Лабиринт

Начало лета выдалось особенно жарким. Шагая по главной улице, девушка спешила перейти дорогу. Не успела она пройти оставшихся трёхсот метров до пешеходного перехода, как её окликнули.

— Извините! – парнишка, на вид младше года на четыре, быстро преодолевал расстояние между ними.

— Возьмите, пожалуйста, – протянул он ей буклет. — Хорошего вам дня!

— А... С–спасибо... – не сумев быстро сориентироваться, промямлила девушка.

Мысленно дав себе нагоняй, Соня поспешила ретироваться с этого места.

«Господи, какой позор... Мне двадцать три, а я до сих пор разговаривать с людьми не умею!» – перейдя наконец дорогу, подумала девушка. «Так, стоп! Соня, не думай об этом. Забыли, забыли, забыли»

— Фууух, – выдохнула она.

Подходя к квартирному дому, девушка потянулась к домофону.

— Да?

— Егор, это я, – сказала Соня.

— О, заходи.

Доползая до пятого этажа, ей как никогда не хватало воздуха. Толкнув дверь, с порога девушка заявила:

— Гони стакан воды, – облокотившись на стену и чуть ли не сползая по ней вниз, сказала Соня подошедшему другу.

Егор замер:

— Сонь? Тебе плохо? Ты чего такая красная?

— Сначала вода, потом вопросы.

Добежав до кухни, он наспех набрал холодной воды и тут же примчался обратно, протягивая ей стакан.

Спустя полминуты он был пуст.

— На, – отдав его Егору, Соня всё ещё сидела на корточках.

— Вставай давай, заходи в комнату.

— У меня нет больше сил...

— А да? А Маркиза погладить?

— Котик? – очнулась девушка, – Где? Где мой... – вползая в комнату, казалось, Соня перестала дышать.

Это пушистое создание закончило намывать свою белую мордочку на кровати и, вытянув передние лапки вперёд, мило потягивалось.

— Привет, привет, мой хороший. Как у тебя дела? – наглаживая дымчатый живот, милашничала подруга.

— У меня завал, так что дел хоть жопой жуй.

— А я не у тебя спрашивала, – покосилась на друга Соня.

— Да я так и понял, наслаждайся бесплатной кошачьей терапией.

Егор вышел из комнаты.

— Кизя, я тебе обязательно в следующий раз принесу что-нибудь вкусненькое, ладно?

Кот согласно замурчал, подставляя шею для почёсываний. Вспомнив про цветастый флаер, Соня потянулась к сумке.

‎— Егор! Иди глянь, что здесь!

‎— Чего? – неспешно вошёл тот в комнату, останавливаясь в проходе.

‎— Посмотри, говорю, – девушка настойчиво протянула другу журнальную рекламу.

Скептически повертев в руках бумажку, парень нахмурился:

‎— Сонь, это откуда вообще?

‎— Ну, шла по улице, мне всунули рекламные листы, – сделав паузу, вспоминала девушка. — Я их выкидываю обычно, но обложка этой мне понравилась... Дома решила посмотреть, что это. И вот, – кивнула в сторону глянцевого листа подруга.

‎— Больше похоже на выдумку, конечно... – с сомнением произнёс Егор.

‎— Да ладно, интересно же! – нотки любопытства, прозвучавшие в голосе подруги, заставили парня улыбнуться.

‎— Согласен. Интересно... Ладно, я Дэну позвоню, спрошу, что да как, там и поговорим тогда.

‎— Ладно.

‎— Голодная?

‎— Да не...

‎— О, отлично, пошли, поможешь мне.

‎— С чем? – не отлипая от кота, Соня недоверчиво глянула на друга через плечо.

‎— У меня сроки горят, завтра надо проект сдать по экзамену.

‎— Э, Егор, из меня архитектор, как из тебя певица.

‎— Так. А ну-ка цыц. Не будем вспоминать про тот позор, – закатил глаза парень, на что подруга весело прищурилась.

‎— Тебе достанется несложная часть, – продолжил он, – не переживай.

Спустя три дня...

‎

Выходя из ванны, Соня услышала телефонный звонок. Придерживая одной рукой полотенце на голове, она взяла трубку:

‎— Да, Денис.

‎— Привет, не занята?

‎— А, я? Да не, а что случилось?

‎— Мне недавно звонил Егор, рассказывал про вашу находку из журнала.

‎— О, да, да. И?

‎— Есть две новости: первая – место на той рекламе реально, оно действительно существует, вторая – эм... Всё, что там написано, – это ложь, – быстро проговорил Денис.

‎— Да? – испытав толику разочарования, девушка, поразмыслив, добавила:

— В конце концов, неудивительно. Написано было уж слишком нереалистично.

‎— Есть такое. Это место находится в Швеции, и его действительно можно посетить. Например, взять гида, и он вам там такую лапшу на уши навешает...

‎— Слушай, – перебила друга девушка: — Я тебя поняла. Когда мы туда поедем, мы возьмём тебя в качестве гида. Ты же нас точно не обманешь? – захихикала она.

‎— В смысле возьмём? Мои услуги стоят дорого, между прочим.

‎— А как же скидки для друзей?

‎Стебясь друг над другом ещё какое-то время, Дэн серьёзно спросил:

‎— Вы действительно собрались поехать туда?

‎— Да это я так, ляпнула просто, – выдохнула Соня.

‎— Не, я не с тем, что «зачем?». Просто ради интереса спросил.

‎— На самом деле, мы ведь давно уже не собирались вместе... Было бы здорово выбраться куда-нибудь. Отдохнуть... культурно.

‎— Это на что ты там намекаешь, девочка?

‎В ответ раздался лишь звонкий смех.

‎— Кто бы говорил... Соня, а, Соня?

‎— Ладно, ладно, – в примирительном жесте замахала рукой подруга.

‎— О, Денис, а давай я в наш чат скину эту идею, чтобы все могли посмотреть. Диана даже не в курсах, что мы тут мутим.

‎— Ты хотела сказать, что ты мутишь? – подметил парень.

‎— Вот именно! Кто, если бы не я?

‎— Ладно тебе, мисс – приключение, – глуховатый смех раздался в телефоне.

‎— А что, звучит!

— Кидай давай.

— Тогда отключаюсь...

Закончив телефонный разговор, Соня открыла чат. Поделившись своей идеей, отправила смс в группу. Всем троим друзьям предварительно поездка зашла, поэтому было решено встретиться вживую и обсудить все детали подробнее.

Счастливая, Соня вернулась в ванную комнату, уже во всю предвкушая незабываемое приключение.

В обговорённый день вся компания собралась в своём облюбленном месте.

Небольшое заведение с лёгкими закусками и мороженым, визитной карточкой которого являлся дружелюбный пёс. С какого именно момента он прибился к кафе, персонал не знал. Официантки периодически подкармливали Шарика, а после рабочей смены этой довольной морде перепадала недюженная доля поглаживаний и похвалы. Он был счастлив. Уходить, соответственно, никуда Шарик не собирался.

‎— Сидит? – спросил Денис, проследив за взглядом Сони.

‎— Сидит, – ответила она и повернулась к друзьям.

‎Кладя ложку охлаждающего мороженого, Диана вскинула брови:

‎— Сколько времени мы сюда ходим, он всегда там, это ж надо... А вы видели? Я когда с ним поздоровалась, он мне хвостом помахал! Такая милашка.

‎— Точно. Каждого встречает... Неудивительно, что тут довольно много народу, – окинул кафе взглядом Егор.

Вытерев ладонью пот со лба, он взмолился:

‎— Господи, да почему сегодня так жарко?!

Похлопав друга по плечу, сидящая рядом Диана протянула ему ложку с мороженым.

‎— Не, я пас. Хочу пить... ужасно.

‎Глянув в сторону кондиционера, который только и делал, что гонял горячий воздух, Денис вздохнул.

‎Попросив официанта принести воду со льдом, Егор мимоходом взглянул на мирно сопящего в тени Шарика.

‎— Ладно, – начал он, – что мы решаем с поездкой? Отвлеките меня как-нибудь, ребят, я щас с ума сойду!

‎— Да, все согласны насчёт неё? – спросила Соня.

‎— А-а-а... Можно поподробней для тех, кто не особо в курсе?.. – напомнила Диана.

‎— Ой, точно! Прости, – извинилась Соня и посмотрела на Дэна.

‎Поймав взгляд девушки, тот смирившись, проворчал:

‎— Я тебя понял...

‎Денис был самым старшим в их компании, поэтому, кроме шуток про неумолимо приближающуюся пенсию и крутящие на погоду колени, ребята на самом деле прислушивались к его мнению. На выпады друзей он не обижался, шутил в ответ про детсадовцев, раздавая периодически Егору подзатыльники. Девчонки с этого ухахатывались.

‎— А как вы хотели, господин историк-реставратор? – с вызовом задал риторический вопрос Егор, прищуриваясь.

‎Спородировав его выражение лица, Денис сказал:

‎— Хорошо, если вкратце то...

‎— А ты так умеешь?

‎— Тц, юморист. Давно амплуа комика на себя примеряешь?

‎— Господин, это моё кредо, – театрально поклонился ему Егор, держа руку на сердце.

‎Парень-официант, подошедший к их столику с заказом именно в этот момент, застыл в нерешительности.

‎— Не обращайте внимания, пожалуйста. С ним на самом деле всё в порядке.

‎Приняв заказ и поблагодарив, Егор взял трубочку и подмигнул Дэну.

‎Глядя на этого... «Прости, Господи», тот в ответ лишь закатил глаза.‎

Девочки смотрели то на парней, то на друг друга, молча с интересом наблюдая за происходящим со стороны. Хотя это и было обычным делом, но видеть, как Егор каждый раз старался подшутить или подколоть друга, было очень забавно. Дэн, как более взрослый, чаще старался промолчать, однако по эмоциям, отражающимся на его лице, всегда хорошо читалось, что он думал на этот счёт.

‎— Я тебя внимательно слушаю, – сказала Диана, кивнув Денису, и несильно, но с чувством ткнула Егора локтем в бок.

— С-с, эй! Я чуть не подавился...

— Не переживай, тебя обязательно кто-нибудь бы да откачал...

‎Размышляя, с чего лучше начать, историк взял небольшую паузу.

‎— Я не буду пересказывать вам про то, что было на флаере. От правды там куций хвост. Перед нашей встречей я лишний раз порылся в книгах и вот что нашёл, – Дэн поправил солнечные очки на переносице.

— Среди всевозможных легенд народов Азии, коренных народов Америки и мифологии Европы вы сто процентов слышали о библейских мифах, легендах Древнего Египта и мифологии Скандинавии...

Видя, что ребята кивают ему в знак согласия, он продолжил.

‎— Так вот. Речь здесь идёт о скандинавской мифологии.

Денис только успел вдохнуть, как его прервал рыжеволосый.

‎— Это же в которой Тор, Локи, а ещё этот... Один... – перечислениям Егора не суждено было случиться.

‎Денис, пародируя чей-то голос, произнёс:

— Да ты ж моя умница!

И уже нормальным голосом добавил:

— Именно она, солнышко.

‎Соня и Диана рассмеялись в голос.

‎— Чего ты? – сконфуженно произнёс Егор.

‎— А что такое? Хвалю за знания! – как будто бы действительно не понимая, что не так, воскликнул Дэн.

‎— Давайте дальше, господин историк, – махнул он правой рукой и, поднося её к лицу, с силой потёр лоб.

‎— В Швеции, в одном таинственном лесу, как называют его местные, есть Кричащий лабиринт. Считалось, что спецом выйти к нему нереально, можно только случайно наткнуться... Это было до того, как туда стали толпами возить туристов, – уточнил Дэн. — Раньше люди верили, что с человеком, повстречавшим на своём пути это творение, обязательно произойдёт несчастье.

‎— М-м, очень позитивно, – тыкая соломинкой дольку лайма, не удержался от комментария Егор.

‎— Легенда есть легенда, – сказала Соня. — Если углубиться в эту тему, то можно сказать, что это делалось как раз для того, чтобы защитить святые места от посторонних глаз.

‎— Да, – кивнул Дэн. — Причём святости как таковой там нет. Ну, по крайней мере, раньше вкладывали другой смысл в это слово, и он сильно отличается от настоящего.

‎Повисла пауза.

‎— Как было на самом деле, мы не узнаем, но что можно сказать со стопроцентной уверенностью, – откинулся на спинку стула Дэн, – так это то, что туристические компании делают на этом неплохие деньги.

‎— Я потеряла ход мысли, кажется, – замотала головой Диана. — А почему Кричащий-то?

‎Все три пары глаз вновь устремились на Дениса.

‎— Ты про легенду?

‎— Угу...

‎— В мифологии его так прозвали из-за одной печальной истории, окутанной туманом древних легенд... – интригуя младших, расплывчато ответил Дэн.

‎— Завораживает... – выдохнула Диана.

‎— Расскажи! – воскликнула вместе с подругой Соня.

‎— Поддерживаю, – согласился с друзьями Егор.

‎— То есть мы едем?

‎— Да!!!

‎Слившиеся голоса воедино заставили рассказчика рассмеяться.

‎— Без вопросов, – Дэн поднял обе руки в знак капитуляции. — Как приедем на место, я посвящу вас в суть этой легенды.

— Какая суть? – возмутился Егор. — Нам нужны де-та-ли! – стуча пальцем по столу, произнёс он последнее слово по слогам.

— Я образно, – вздохнув, ответил Денис.

‎— Если говорить именно о самом Кричащем лабиринте, то... Он спрятан в глубине тёмного леса, в каменной расщелине. Её оплетает колючий куст шиповника. Несмотря на повышенную влажность, чувствует он себя там прекрасно. Это, кстати, самая первая загадка, с которой сталкивается путник. В легенде говорится, что острые колючки шиповника впиваются в кожу любого, кто пытается проникнуть на территорию священного места, имея скрытые и коварные мотивы.

‎— Там что, золото?

‎— Егор!

‎— Нет, ну а что? Какие могут быть ещё коварные мотивы, как если только украсть что-нибудь? А прикинь, там реально сокровища! – толкнул он плечом Диану.

‎— Дурак, – отозвалась она, покосившись на друга.

‎— В легенде об этом не упоминалось... Считается, что заросли сами собой выросли вокруг расщелины. Особенно тёмной ночью вокруг прохода есть желтоватое свечение. Из-за этого создаётся впечатление, будто кто-то забыл выключить свет внутри.

— Круто! – восхитилась Диана.

— ‎Этот лабиринт, по одной из легенд, был создан и скрыт от глаз скандинавским богом Фрейром – богом плодородия, мира и процветания.

‎Считается, что много веков назад это место использовалось как портал из Альвхейма в наш мир.

— Альвхейм? Это где? Я не особо сильно в этом разбираюсь, – сообщила Соня.

— Альвхейм – место, где живут альвы, светлые духи или их ещё называют светлыми эльфами. Это красивые и изящные существа, которые охраняют лес. На дереве Иггдрасиль он находится на одном уровне с небесными мирами.

— Угу.

— Так вот. Твой вопрос, Сонь, был очень кстати, потому что преимущественно считается, что Альфхеймом правит как раз таки Фрейр. Тот самый, который создал лабиринт. Я не слишком сильно вас гружу сейчас? А то я-то это и так знаю, а вы прям прижухли слегка...

— Не-не-не, порядок, – замахала руками Диана.

— Ты продолжай, – кивнула Соня.

— Егор? – позвал друга Дэн. – Всё окей?

— Давай дальше, я потом переспрошу, если что. Ты же мне не откажешь?

— И чего ты так лыбу давишь? Когда я вообще тебе в чём-то отказывал?

Пожав на это плечами, Егор ничего не ответил.

— Ну что за ребёнок... Ладно, возвращаясь к лабиринту, – сменив позу, продолжил свой рассказ Денис.

— Миру светлых эльфов грозила война. Для защиты Фрейр наложил чары на каменные плиты. Переместив их в особом порядке, с имитировал город, заколдовав все проходы. Они извивались и путали смельчаков, повторяя узоры самого лабиринта. Впоследствии, когда они столкнулись с существами Свартальвхейма... Давайте здесь я сразу поясню.

Свартальвхейм – нижний мир. Его населяют тёмные эльфы. А или гномы. Про их внешность говорят «чернее смолы». Тёмные альвы – по сути полная противоположность светлым.

И вот, по легенде, во время войны Фрейр спрятал в стенах лабиринта три артефакта. Считается, что именно эта его часть связывает мир живых с миром духов. Заклятие лабиринта заключалось в том, что лишь обладатель светлой души сможет пройти лабиринт, не поддавшись иллюзиям. Те же, кто заблудится, останутся в лабиринте до скончания веков, а их души станут его пленниками и будут вечно блуждать среди холодных шершавых стен.

Давая друзьям возможность уложить всю информацию по полочкам, Дэн замолчал.

— Что касается твоего вопроса, Диан, – неспешно проговаривая мысль, начал он.

— А?

— Когда с путниками случались разные несчастья, их крики эхом отражались от высоких стен лабиринта, но они так и не находили выхода наружу. Поэтому каждый, кто осмелится побеспокоить это место, получает своего рода «предупреждение»... – крик. Отсюда и название.

‎— Мы едем. Сто процентов.

‎— Слишком решительно для того, кто говорил, что всё очень «позитивно», а Егор? – подколола его Диана.

‎— Да ладно тебе, малявка.

‎— Эй! Я тебя всего лишь на год младше, – пихнула его в плечо подруга.

‎— Ладно вам, детский сад «Солнышко», – это неожиданное обращение заставило замолчать разбушевавшихся ребят.

‎— А я молчала, кстати... – подметила Соня.

‎— Да это вообще всё Егор начал.

‎— Опять я крайний? Так и знал, что вы меня не любите... – сложил руки на груди парень.

‎— Не переживай, я люблю тебя больше всех, – с щенячьей нежностью произнёс Дэн, широко улыбаясь.

‎— Кх-кха, не–не надо...

‎— Он аж заикается, – ткнула в него пальцем Диана. — Ты воздухом подавился? И убери ты уже со рта эту трубочку! Кому ты тут свои таланты демонстрируешь?

— А тебе-то что?

— Я рядом сижу, потому что, а со слухом у меня проблем нет. Вон, ну глянь! Изжевал её всю.

Диана попыталась забрать у него эту несчастную соломинку.

— Эй! Не надо, мне щекотно.

— Диан, да ладно, оставь её ему, пускай играется. Мы, видимо, сильно шумим. Соседний столик так и косится. Пускай, может, он тренируется, – растянул губы в полуулыбке Денис.

‎Решив, что друзья от него так просто не отстанут, он искал того, на кого можно перевести стрелки. Егор обратил внимание на притаившуюся Соню.

‎— Сонь, а что ты делаешь? – спросил он.

‎Резко оторвавшись от телефона, девушка подняла голову. Все смотрели на неё.

‎— Что-то случилось?

‎— Да нет, – заглядывая к ней в телефон, сообщил ей Дэн. — Что интересного пишут?

‎— Ей! – прижала гаджет к груди Соня. — Я билеты смотрю...

‎— Отлично! И что нашла? – оживлённо поинтересовался Егор, на что получил прямой и насмешливый взгляд от Дэна.

«?»‎ Парень просто отмахнулся.

— Тут много вариантов... – сообщила друзьям Соня, листая ленту.

Денис ободряюще кивнул подруге.

— У нас же есть на все руки мастер! – всё никак не унимался рыжий.

— Это очень жирный намёк, Егор, – покачал головой парень.

— Ага.

‎В очередной раз задаваясь вопросом «За что мне всё это?», Дэн смахнул чёлку с глаз.

‎Общение друзей непрерывным потоком полилось дальше. Ребята подшучивали друг над другом, делились новыми историями и забавными ситуациями с университета, растягивая этот приятный вечер.

Покидая кафе, Егор обратился к друзьям:

— Здорово посидели, – сказал он, потягиваясь. — Мне кажется, столько времени уже прошло с нашей последней встречи... Я вас как будто год не видел.

— Пф.

— Сонь, ты не в счёт. Тебя я каждый день практически вижу, – добавил парень.

— И чем это ты недоволен? – шутя, изумилась подруга. — Не, ну вы это видели?

Егор обнял девушку за плечи, повиснув на ней от смеха.

— Эй, ты тяжёлый, – щекотала его Соня.

Привлекая внимание, Дэн обратился к друзьям:

— Нам скоро расходиться, поэтому резюмирую на всякий случай, особенно для некоторых, – взгляд остановился на Егоре.

— Ты после выпуска не училкой случаем хочешь пойти работать?

— ...

— М-м. А тебе бы пошло, – как можно серьёзнее произнёс он.

— Издеваешься надо мной?

— А ты только заметил?

Не собираясь снова лицезреть картину воспитания Егора, Диана устало произнесла:

— Мальчики! Ну может нам вас вдвоём уже оставить, в конце концов?

— Не! Не-не-не, не оставляйте меня! Мало ли что он решит со мной сделать, – тыкая пальцем в сторону друга, парень спрятался за спину рядом стоящей Дианы.

— Егор, побойся бога. Трагикомедия ты ходячая, – закатил глаза Денис.

Мимо проходили люди. Некоторые с недовольными лицами и уставшие после работы поглядывали на чересчур весёлую компанию. Ничего не поделать.

Проводя время со своими друзьями, Егор всегда был таким. Весёлый, громкий, разговорчивый. Сначала доставал Дэна, а потом жалился девчонкам, показывая свои, как он их называл, травмы. С Дианкой он всегда был рад пошутить, а с Соней покапризничать. В общем, как и сказал Дэн, Егор – та ещё королева драмы.

— И так, – продолжил Денис, – Мы приобретаем билеты до Стокгольма, там можно будет остановиться в хостеле, варианты я сам посмотрю, вы выберите. А до точки назначения доберёмся на арендованном фургоне. Окей?

Поддержав приблизительный план действий друга, ребята сразу согласились ждать его предложений.

Ну здорово же, когда ты можешь сосредоточиться только на поездке, не думая и не вникая во все эти сложности!

Соня, положив руку на плечо Дэна, спросила:

— У кого телефон поблизости? Который час?

— Не высоко? – приседая, спросил он.

— Я не низкая. Это ты дылда, – шутливо ткнула она Дениса в грудь.

— Уже семь двадцать, – сообщила время Диана.

Решив, что пора по домам, ребята неторопливо дошли до перекрёстка, наслаждаясь вечерней прохладой. Договорившись оставаться на связи, друзья разошлись.

Наступили дни экзаменов.

Выходя из учреждения, Егор едва переставлял ноги. Всё закончилось... По крайней мере, на этот учебный год. Впереди последний, но об этом думать точно не хотелось. Не сейчас.

Остановившись у колонны, парень поднял взгляд. Дэн стоял неподалёку и, заметив яркую рыжую макушку друга, помахал ему.

Жмурясь от солнца, тот, помахав в ответ, побрёл ему навстречу. Плюхнувшись на скамейку и опустив голову, он пробубнил:

‎— Как же я устал... Выжатый, как лимон. Дэнчик? – позвал он того, схватив за запястье. — Сядь сюда, пожалуйста. Я пододвинусь.

‎Егор подождал, пока его друг сядет на лавочку, и сразу же воспользовался его плечом как подставкой. Не получив никакого сопротивления в ответ на свои действия, удивлённый, он хотел уже было поднять голову.

‎— Лежи, – остановил его Дэн. — Хочешь, можешь сильнее опереться.

‎Расслабившись, Егор отрицательно покачал головой.

‎Таким притихшим это рыжее создание было очень редко.

«Видимо, действительно сильно перенервничал во время сдачи, – нахмурился Денис»

‎— О, вот вы где. Привет, – поздоровалась подошедшая к парням Соня.

‎— Ну как, порядок? – обратилась она к Егору, на что тот ей показал большой палец.

‎— Я в тебе не сомневалась. А ты тут давно? – поинтересовалась она у Дениса.

‎— Не совсем, оказываю моральную поддержку, – легонько потрепав рыжую макушку, ухмыльнулся он.

‎— Так если всё в порядке, чего такой кислый?

‎— Я не кислый, – вздохнул Егор, выпрямляясь, – голова болит... немного.

‎— Хочешь, я тебе что-нибудь куплю? – поинтересовался Дэн.

‎Егор промолчал и, сморщив нос, неопределённо пожал плечом.

‎— Эй, мистер стесняшка, тебе сейчас буквально халяву предлагают, ты чего отказываешься? Давайте, мальчики. Подъём! Раз Егор не хочет, можешь мне купить вкусненького, – Соня мягко взяла парня под руку и обворожительно заглянула Дэну в глаза. — Я не буду отказываться, – поглаживая его предплечье, заверила она.

— Эй, секундочку! Хорош его кадрить, он мне первому предложил. Становись в очередь! – догнал друзей Егор.

— Ладно-ладно, не тяните меня! – заплетаясь в собственных ногах и то и дело врезаясь в друзей, заорал Дэн.

‎Изначально, таща друзей за собой, Соня поставила перед собой чёткую цель – растормошить Егора. Ну и кто тут молодец?

‎Потягивая лимонад за компанию, Денис спросил:

‎— Сонь, а у тебя как дела?

‎— Порядок, я сдала, – самодовольно, но не без причины кивнула ему девушка.

Девчонка с мягкими чертами лица в свои двадцать три выглядела на семнадцать – восемнадцать лет. Обладательница спокойного характера не любила вступать в споры. Ответственно выполняла все поручения. Зато любопытства ей было не занимать. Ребята восхищались тем, как в этом человеке одновременно и настолько гармонично сочеталось тотальное спокойствие с безудержной любовью к приключениям.

‎— Получается, что все молодцы? В конце недели последний экзамен у нашего соловья и всё?

‎— Да, Дианка – настоящий талант. Начав петь, она им покажет, где раки зимуют, – подмигнула ему Соня.

‎Согласно кивая, Денис предложил:

‎— Хорошо, я тогда постепенно буду составлять подробный план нашей поездки. Билеты я вам найду. Об этом я помню... И насчёт остальной организации тоже.

‎Соня порывисто обняла друга:

‎— Дэнчи-ик! – протянула она. — Ты лучший.

‎— А разве в этом кто-то сомневался? – включился в диалог Егор.

‎— Ладно вам, подлизы мелкие, – шутливо ругаясь на этих двоих, Денис отвернулся, пряча свою улыбку.

‎

Диане всегда нравилась музыка. Она виртуозно умела её чувствовать. Ещё с малых лет родители отдали эту темноволосую девчонку в хор, где и проявился талант Дианы. С течением лет всё больше и больше вплетая в свою повседневность музыку, выбор учебного учреждения был для неё очевиден. Академия встретила её с широко открытыми дверями.

Сдав экзамен, Диана резво сбегала вниз по ступенькам. Оказавшись в просторном холле, она достала телефон. Набирая сообщение в группу, лицо девушки сияло.

«Я сдала!» 13:20

«Поздравляю! Я в тебе ни минуты не сомневалась» 13:22

«Отлично! Мы все хорошо постарались в этом году» 13:23

«Мои поздравления, Диан, ты умничка» «Сейчас вышлю вам билеты, ребят» 13:23

‎В это время спустилась небольшая группа других девчат. Эмоционально переговариваясь, они обсуждали прошедший экзамен. Помахав однокурсницам на прощание, Диана побежала домой собирать чемодан.

‎«Встретимся в аэропорту))» 13:30

День вылета.

Соня и Денис прибыли на место заранее и уже ждали остальных ребят. Диана, вылетая из такси, с улыбкой до ушей поприветствовала друзей. Подбежав к ним, оставила свой багаж крепко обнимая Дениса и Соню.

— Я думала, что я опаздываю... Егора нет ещё?

— Нет, ты не опоздала. Мы просто зараньше решили приехать, – кивнув в сторону механических часов на декоративной арке, сообщил ей Денис.

— Егора ещё нет. Мы с Дэном решили выйти, чтобы проще было и никого искать не пришлось.

— А она всё хихикает, – бубнил парень, – у меня, между прочим, нервная система до сих пор после того случая не отошла. Только вспоминаю, глаз начинает дёргаться. Вот! Видишь?

Поворачивая ко входу в аэропорт, Егор наткнулся взглядом на смеющихся друзей.

— А вы чего здесь стоите?! – не дойдя и пятисот метров, крикнул рыжий.

— Действительно... Ещё один, – запустив руки в карманы брюк, повёл плечами Денис.

— Меня ждали?

— Ты пешарём что ли? – удивлённо спросила Соня.

— Та не. С той стороны пробка какая-то, кажется, водитель проехать не мог. Вот я и вышел, – наткнувшись на удивлённые выражения лиц, Егор пояснил. — Не, ну а смысл? Я прошёлся, может, с минут десять. Проснулся зато...

— Так ты из-за этого такой... Ну, слегка помятый? – Денис похлопал друга по плечу. — Ничего, в самолёте отоспишься.

— Угу...

— Ребят, видели, сколько нам лететь? – поинтересовался Дэн. — Почти двенадцать часов.

— Значит, будем в Стокгольме где-то к четырём часам дня, – посчитала Диана.

— Да, так и есть. Разница в два часа у нас с ними. Пойдём к терминалу, – махнула Соня ребятам, ведя их за собой.

Как оказался в самолёте, Егор точно не знал. Находясь в полной прострации, он шёл сначала то за одним, то за другим.

Уловив колебания друга, Диана обратила на себя внимание парня:

‎— Всё пройдёт отлично, не ссы.

‎Полёт и правда был комфортным. А мягкая посадка и вовсе воодушевила ребят, обеспечив всех позитивным настроем.‎ Водитель такси доставил их прямо к хостелу. Небольшой, но уютный, в котором есть всё необходимое. Кафешки и магазинчики неподалёку, удобная дорожная развязка и довольно тихий район.

‎— Давайте хорошенько отдохнём после самолёта и наберёмся сил перед завтрашней поездкой.

‎— Дэн, ты всё ещё непоколебим в своём решении вести машину в одиночку? – спросила настороженно Соня.

‎— Порядок, если что, я попрошу тебя о помощи, не волнуйся.

‎Девушка поджала губы, соглашаясь.‎

Разбревшись по комнатам и приняв душ, мальчишки и девчонки завалились в кровати. Несколько оставшихся часов они провели в комнатах. Лишь ближе к восьми вечера друзья решились выйти на улицу в поисках еды.

‎На следующее утро.

Денис уже подогнал фургон и складывал вещи. Подошедшие к нему Диана и Егор ждали распоряжений.

— Рюкзаки я уже укомплектовал, – наматывая верёвку на руку, сказал друзьям Денис.

— Егор, принеси сумку из номера, осталось фонарики доложить, и всё готово по сути.

Пока парень, сверкая пятками, направлялся к хостелу, Диана уточнила:

— А еда?

— Соня заканчивает. Помоги ей спустить это вниз.

— Хорошо.

Прикупив ещё снеков, четверо друзей отправились в дорогу. Заводя фургон, Денис напомнил:

— Дорога займёт около трёх с половиной часов, так что у вас есть время насладиться видами из окон. А они будут великолепными, – подмигнул он. — Поехали!

Где-то на середине пути Егор кое о чём вспомнил:

— Дэн, а ты будешь сильно отвлекаться, если тебе придётся говорить?

— Звучит не очень...

— Не, я просто вспомнил, что ты хотел нам по дороге до лабиринта рассказать историю, связанную с ним.

— А ты про миф? Я говорил, что расскажу его по приезде, – фыркнул Денис. — Ну да ладно, думаю, там нам будет не до этого.

— Девчат?

— Мы здесь, – над самым его ухом раздались голоса.

— Господь всемогущий, – дёрнулся Дэн. — Не делайте так. Я чуть руль не отпустил.

— Прости...

— Егор мне напоминает о той трагичной истории, которую я собирался вам рассказать.

Во времена, когда народ ещё восхвалял Богов Асгарда, у молодой пары родились близнецы. Мальчиков назвали Вагн и Вегард. То утро было особенно пасмурным, но подростков это не остановило. Они часто отправлялись в лес, поэтому могли найти дорогу обратно даже при плотном тумане. Как оказалось, у судьбы на них были другие планы. Дети шли одинаковыми путями. Не важно, сворачивали они с тропинки или разорачивались в обратном направлении, нечто приводило их обратно, заставляя продолжать идти в перёд.

Подчинившись воле Богов, два брата вышли к светящимся скалам. Казалось, они прорвали собой поверхность земли, вырываясь к солнечному свету из самого Нифльхейма. По мере того как близнецы подходили к холодному сиянию, туман сгущался сильнее.

Подпустив путников ближе, каменная глыба разверзлась прямо у них на глазах. Перепуганные, они зашли внутрь. Свет во сто крат ярче, чем во внешнем мире, заставил братьев сожмуриться, закрывая лицо руками.

‎Вагн шагнул внутрь первым, прикрывая собой Вегарда. Пройдя каменистый коридор, они вышли в подземный город. Найти людей или хоть каких-то живых существ им не удалось, сколько бы они ни бродили по его улицам. Они всё тянулись то прямо, то резко уходили в стороны, а время замёрзшей глыбой грузно обволакивало пространство. Город не был мёртвым. Едва заметно, но чувствовалось его сонное дыхание.

Вагн остановился. Стена, напротив которой он стоял, отдавала золотым свечением. Вегард настоятельно заверил младшего ничего здесь не трогать.

«Что бы там ни было, оно им не принадлежит».

Вагн послушно пошёл дальше. Пока не услышал голос. Надрывный и скрипучий, он постоянно прерывался настолько, что слов было не разобрать. Вот только Вегард ничего не слышал. В неконтролируемом состоянии Вагн приблизился к свечению. Голос, что молчал веками, снова заговорил:

«Дотронься»... «Дотронься», «Ну же, прикосни-и-ись»...

‎Вытянув руку, стоило Вагну кончиками пальцев почувствовать холодный, заросший мхом камень, как здания стали разрушаться. Вегард, сумевший быстро найти младшего брата, оттащил его от стены. Ничего не понимающий, Вагн мог только беспомощно смотреть, как на том месте, где он стоял несколько секунд назад, вдребезги разбился отвалившийся кусок камня.

Братья рванули к выходу... Вот только «выхода» уже не было. Уцелевшие части здания прямо на их глазах образовывали лабиринт. Пытаясь спастись, они то и дело оказывались в тупике. Прижавшись друг к другу, Вагн и Вегард слышали только своё бешеное сердцебиение. Когда всё стихло, братья ужаснулись. Стена, что отдавала свечением, теперь была похожа на огромный камень, испещрённый трещинами. Они уходили далеко вглубь, а свет, просачивающийся сквозь них, стал ещё ярче. Обходя этот неизвестный объект, Вегард поздно заметил, как Вагн с затуманенным взглядом снова тянулся к камню.

Звонкий крик «Нет! Не трогай!» так и не был услышан младшим братом. Его глаза неестественно закатились, брови дрогнули, исказив лицо гримасой боли, а рот так и застыл на долгие секунды в безмолвном крике. Что бы там ни находилось внутри, оно поглотило душу Вагна. Мерзкий, как из ржавой трубы, смех раскатами ударил по ушным перепонкам Вегарда. С силой сдавливая голову, он в ужасе закричал. Хохот, отражающийся от стен лабиринта, заставлял его содрогаться всем телом. Мотая головой, он не верил. Не мог поверить, что это все взаправду. Нет...

«Нет!»

Убитый горем, он даже не пытался выбраться. Он остался рядом с братом, поклявшись защищать его, путь к нему и это место. Когда его душа покинула тело, Вегард стал воплощением значения своего имени.

‎«Хранитель пути», «Защитник».

Дэн также плавно остановил фургон, как и завершил свой рассказ. Притихшие друзья выглядели очень задумчивыми.

Посмотрев на них через зеркало заднего вида, он усмехнулся:

— Это всё ещё легенда, но история действительно печальная. Хоть и поучительная, кстати, – он несильно ударил по рулю и сказал: — Ладно, зайцы, выходим...

Егор остановил Дениса, отстёгивающего ремень безопасности:

— Постой, мы точно приехали?

— Нет. Я просто хочу вам кое-что показать. А то вы в этой поездке, кроме пола в фургоне, ничего не запомните. Выходите, давайте.

Переглянувшись, друзья поспешно покинули машину.

Вид с дорожной трассы в середине июля на шведский лес просто восхищает сочетанием сочной зелени, солнечных бликов и приятного шелеста ветвей. Дорога, как подарочная лента, обвивает этот пышный, необъятный и наполненный всеми оттенками букет. При одном взгляде на это чудо человека невозможно было заставить сомневаться, что это дело рук истинного творца. Лес щедро заполняли стройные сосны со светло-коричневыми стволами и тёмно-зелёной хвоей, реже встречались тонкие берёзы. Они добавляли фону густых еловых зарослей акцентные детали своими белыми стволами с чёрными продолговатыми узорами.

Не было подходящих слов, чтобы описать всю представшую перед друзьями картину.

— Посмотрите туда! – указала в сторону Диана.

Полуденное солнце игриво разбрасывало по земле солнечных зайчиков. Они прыгали по деревьям, забираясь на самую верхушку, вдруг догоняли и также быстро убегали друг от друга. Золотые лучи купали в свете пригорок с маленькими колокольчиками и соцветиями дикой гвоздики. Приглядевшись, местами можно было заметить одуванчики. Их жёлтые макушки, как яркие огоньки, выглядывали из-за деревьев и высокой травы.

— А какой запах! – воскликнула Соня.

Особый терпкий запах образовывался благодаря смешению сосновой смолы и хвойных деревьев с ароматом цветов и сочной травы.

— Кажется, что этому лесу конца края не видно, – вдыхая свежий воздух, сказал Егор.

— Скорее всего, так и есть, – согласился Денис, разделяя всеобщий восторг. — Чувствуете, как будто речка или озеро где-то есть поблизости?

— Ага, – кивнула Соня.

Насмотревшись на необыкновенный пейзаж, компания друзей вернулась в машину. Проехав минут семь по трассе, Денис сказал:

— Гляньте влево...

Как раз за поворотом водная гладь озера отражала чистое небо. Прибрежные камыши, вторя ветру, кланялись проезжающим мимо путникам.

Лес, пропитанный спокойствием и тишиной, неотрывно следил за одиноким фургоном, мчащим по каменистой дороге.

— Этот пейзаж, который мы увидели сейчас, для меня как симфония контрастов, – поделилась своими мыслями с друзьями Диана. — Нежные стайки цветов в солнечном свете, и тут же над ними возвышаются строгие и колючие сосны. Прямая мокрая вода и извилистая дорога...

— Да! Точно-точно. У меня ощущение, будто я соприкоснулась с чем-то величественным... Нетронутым, – поддержала подругу Соня. — Это удивительно...

Егор ничего не стал говорить. Повернувшись лицом к окну, он подпёр рукой голову и тихо улыбался, растворяясь в своих мыслях.

Небо без единого облака, наиболее характерное для Швеции в этом месяце, казалось ещё более пронзительным, чем дома. Летние дни оттягивали наступление вечера, и даже когда солнце склонялось к горизонту, пространство окрашивалось тёплым золотым сиянием.

Добравшись до леса, Дэн остановил машину.

Время 13:05.

‎— Всё, дальше только пешком.

Взяв снаряжение, ребята сошли с проезжей части.

— Дорога как дорога... Ничего вроде необычного, – оглядываясь по сторонам, осторожно произнёс Егор.

‎— А ты чего уже нафантазировал там? – хихикнула Диана.

‎Свежий влажный воздух всё глубже проникал в лёгкие. Чем дальше компания заходила в лес, тем тяжелее становилось дышать. Яркое солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, испаряя влагу своим теплом. Трава звонко похрустывала под ногами путников, осыпая своей росой носы их кожаных ботинок. Вверху гулял вольный ветер. Раскачивал грузные ветви, перебирая на них пальчиками упругие иголки и резные листья.

‎— Странно, что туристов нет, может, не та тропа? – задумался, останавливаясь, Денис.

‎— Это же значит, нам вроде как повезло? Нет? – спросила Диана.

‎— Нужно радоваться, но мне отчего-то не по себе... Ощущение ну такое... – скривившись, Егор почесал шею.

‎— Ребят, я нашла! – неподалёку раздался голос Сони.

‎Поспешив к ней, друзья опустили взгляд на куст, куда и смотрела девушка.

‎— Шиповник? Колючий, гляньте, – дотронувшись, сказала Диана.

‎— Осторожнее, – убрал её руку Дэн, добавив: — Видимо, мы уже близко. Идите по дорожке... на всякий случай.

‎Следуя за другом, ребята ускорились, внимательно смотря под ноги. Колючих кустов становилось всё больше, а солнечного света меньше.

‎Окупировав приличную территорию, шиповник враждебно взирал своими красными глазами на непрошенных гостей.

‎— Ну ничё так. Атмосферно, я бы даже сказал.

‎— Егор, аккуратнее! – Дэн схватил его за локоть, дернув на себя.

‎Влетев в друга, он зажмурился.

‎— Всё? Ты чего так кричишь? Мне и походов не надо, от тебя самого такой адреналин можно получить.

‎Не услышав ответ на колкость, Егор коснулся Дэна плечом:

‎— Да что там? А вы чего так притихли? – обратился на этот раз он к подругам.

‎Повернув голову, парень замер. Склон, пусть и пологий, уходил далеко вниз.

‎— Держись рядом.

‎Денис подумал, что он никогда ещё не звучал так резко, однако, не найдя в глазах напротив никакого осуждения, облегчённо выдохнул.

‎— Дэн, ощущение, будто мы пришли... – тихо пробормотала Соня.

‎— Пришли? Но куда? – вертя головой, не понимала Диана.

‎— Вон. На девяносто градусов слева от тебя, Диан.

‎Каменистая насыпь угрюмо расположилась в окружении тёмной зелени. Выделившийся конденсат тонкими струйками стекал по покатым стенкам.

‎— Свечения нет никакого, – обходя насыпь, рассматривал её Егор.

‎— Нужно попробовать найти проход, – опустился на колено рядом с камнем Денис.

‎— Ой, это мох? – указывая на среднюю часть камня, спросила Диана. — Мягкий такой.

‎— Да эта штуковина вся зеленью поросла... С этой стороны так вообще.

‎— Потому что с той стороны север, Егор. И... Кажется, я нашёл вход.

‎— Кажется или нашёл?

‎— Егор, отцепись уже от него, – не выдержала Соня. — Где?

‎Небольшую щель скрывали плотные кусты шиповника, отодвинув их в сторону, Дэн указал на нижнюю часть.

‎— Нужно посмотреть, – доставая фонарик, сказал Денис, прислоняясь ниже к земле.

‎Осмотрев со всех сторон, парень попытался приблизиться.

‎— Эй ей-ей, ты это куда? – вцепившись в куртку двумя руками, Соня остановила друга.

‎Поднявшись на одно колено, Денис постарался описать то, что там увидел.

‎— Это больше похоже на проход, для пещеры тесно, и стены резко сужаются к потолку. Как соберёмся спускаться, нужно быть очень осторожными. Фонарики обязательно при себе и не отставайте друг от друга. Тени искажают пространство, поэтому остерегайтесь выступов и трещин. Пол усыпан мелкими камнями, и они мокрые. Скользко, так что передвигайтесь внимательно. Понятно?

Пообещав быть осторожными, компания друзей застегнула ремни потуже и проверила одежду, чтобы не зацепиться ненароком. Чувствуя ответственность за младших, Денис придирчиво осмотрел друзей, одобрительно кивнув, он первым протиснулся внутрь.

Коридор был достаточно коротким. Уже скоро группа увидела свет, хотя как такового его источника не было.

— Ничего себе, – выдохнула Диана, поднимаясь на ноги.

— Кажется, нам вниз, – коснувшись её руки, указала Соня.

— Постойте, – притормозив друзей, Дэн продолжил:

— Странная атмосфера, не забывайте о мерах безопасности. Пойдёмте.

Спускаясь по узкому отступу к лабиринту, ребята старались реже дышать. Древние каменные стены высотой с двухэтажный дом остались практически в первозданном виде. Если не считать второго десятка слоя пыли. Воздух, умеренно влажный, не способствовал появлению признаков цветения поверхностей.

— Необычно...

— Я думаю, Егор, это можно объяснить. Тёплый влажный воздух с поверхности охлаждается у холодных стен, чем вызывает конденсацию, но в глубине пещеры влага перераспределяется, тем самым избегая экстремальных значений.

— Здорово, что ты с нами, – похлопала его по спине Соня. — Заходим?

— Да, пойдёмте. Не отходите далеко и на всякий случай ни-че-го не трогайте...

Заходя в лабиринт, Диана насторожилась:

‎— Ребят, я не хочу никого пугать, но мне кажется, эта стена только что сдвинулась...

— Чивоо?

— Егор... – Дэн оборвал друга, не дав ему договорить. — Я чувствую ветер.

‎— И что нам делать? Возвращаться? – запереживала Диана.

‎— Из-за сквозняка? Ребят, вы чего? – недоумённо вскинул брови Егор. — Секундочку... А где Соня?

‎Озираясь по сторонам, в три голоса они стали звать подругу.

Выглядывая из-за поворота, та обратилась к друзьям:

— Тише. Не кричите. Тут я...

‎Низким голосом Денис угрожающе напомнил:

‎— Я не говорил держаться вместе? Зачем ты ушла так далеко одна? Стой там.

‎— Нет, – она остановила парня, резко двинувшегося к ней навстречу. — Не спеши. Ты не видишь? Они, – указала на каменные плиты Соня, – приходят в движение.

Денис замер. Переглянувшись с рядом стоящей Дианой, Егор спросил:

‎— Так и что нам делать-то?

‎— Рассчитывайте шаги, идите медленно и старайтесь не издавать лишнего шума.

Следуя словам Сони, группа стала продвигаться вперёд.‎ Камни то вмиг замирали, то издавали треск. Приглушённый свет и падающие длинные тени слишком правдоподобно рисовали в фантазиях ребят не самые приятные картины.

‎— Со-о-онь, – тихо выдохнула Диана, – она всё равно сдвинулась.‎

Неприятные звуки трущихся друг об друга плит всё громче раздавались со всех сторон.

‎— Старайся не замирать. Продолжай идти, – после паузы девушка постаралась подбодрить друзей.

— Они будут реагировать на каждое движение, но чем оно медленнее и осторожнее, тем у вас больше преимущества... Ты сможешь, Диан.

‎Обернувшись на испуганную подругу, Егор протянул ей свою ладонь:

‎— Давай. Попробуй прислушаться к звукам и делай ровно наоборот.

‎Девушка охотно схватилась за Егора, с благодарностью принимая этот спасительный для себя жест.

‎— Звук со всех сторон...

‎— Тише, мелкая, – шикнул ей Дэн. — Действуй синхронно с Егором.

‎Коридор пусть и был небольшим, однако друзьям казалось, будто они шли целую вечность. ‎Подойдя к Соне, Денис недовольно погрозил ей пальцем. Та примирительно улыбнулась ему в ответ.

— Здесь есть что-то, – потянувшись за уходящим другом, сказала девушка и указала на небольшую щель с ярким белым свечением.

‎— Что это? – удивлённо спросил Дэн.

‎— Я не смотрела, – опасливо проговорила она.

‎Выключив фонарик, парень подошёл ближе. Переменившись в лице, он смутно забормотал:

‎— Нужно попробовать чем-то это поддеть... Нужно... Нужно найти...

‎— Эй, слышь, господин историк? Кто говорил ничего не трогать? – возмутился Егор.

‎Не обращая никакого внимания и находясь в полном забытье, Дэн шарил руками по полу, бегая глазами по сторонам.

‎— Ты меня слушаешь вообще?

‎Тут уже забеспокоилась Диана:

‎— Дэн? Денис!

Соня стояла рядом, слышала, как друзья обеспокоены, но не могла отвести взгляд от стены. Из небольшого пространства, окутанного белым свечением, на неё смотрели два маленьких чёрных пятнышка. Разглядев аккуратные ушки и выпуклый носик, а затем рога...

‎«Р-рога? – подумала Соня, и звенящая пустота окутала всю округу»

‎Девушка протянула к нему руку. Животное юркнуло обратно в щель, отойдя на безопасное расстояние.

‎— Не бойся меня, – тихо прошептала Соня. — Выходи.

‎Будто понимая её речь, немного погодя существо показалось вновь. Обнюхав Соню и потрогав её серебряным копытцем, оно снова исчезло. Решив, что это создание больше не покажется ей, сомневаясь, но она опустила руку. Стоило Соне отвернуться, как что-то пулей пролетело мимо её головы, оставляя за собой яркий след.

‎— Это же олень! – восхищенно вскрикнула девушка. — Смотрите!

‎Денис, всё ещё сидящий на каменном полу, уже успел прийти в себя и, держась рукой за голову, безотрывно следил за свечением, широко открыв глаза.

Диана и Егор не могли сдвинуться с места. Ошарашенные, они не верили в происходящее. Показав себя во всей красе и вдоволь нарезвившись, олень аккуратно спустился на раскрытую ладонь Сони и... замер.

‎— Что с ним? – первым, возможно из-за головной боли, отошёл от шока Дэн.

‎— Свет всё ещё яркий, – заметила Соня. — Он теперь как статуэтка, ну или типа того... Я чувствую прохладу на коже. Это не живое.

‎Закончив описывать свои ощущения, она спросила:

‎— Идём дальше?

‎— Ага, обязательно пойдём, – ответил Егор, продолжая стоять в полусогнутом состоянии над Денисом. — Один момент проясню... Что с тобой случилось? Почему ты не отвечал нам? – обратился он к Дэну.

‎— Да? – хмурясь, переспросил тот.

‎— Да! Ты как будто не в себе был, не знаю. Что за чертовщина происходила?

‎— Я не могу ответить тебе на этот вопрос, – потирая височную зону, попытался подняться Дэн. Но чуть не потерял равновесие.

‎— Тише, тише... – придержал друга Егор. — Порядок?

‎Тот лишь кивнул.

‎— Возьмём это с собой, – указывая на хрупкую фигуру оленя, сказал Дэн. — Придержи его у себя, раз он тебе доверился.

‎Группой они решили двигаться дальше и свернули в новый коридор. ‎‎Следуя за друзьями, на несколько секунд Егор замер.

‎— Что случилось? – шагавшая рядом Соня обратила внимание на испуганное лицо парня.

‎— Не, не... Думаю, показалось. Пошли.

‎Странная рябь, прошедшая по стенам, сгустила воздух.

‎— Сколько мы уже идём? – остановилась Диана. — Никто не устал, одна я... выдохлась?

‎Молча поддерживая подругу, Соня и Егор облокотились на шершавую поверхность.

‎Осмотрев всё по нескольку раз, Дэн сказал:

‎— Мы здесь уже были.

‎— А? – не расслышал Егор.

‎— Мы проходили этим путём несколько раз. Видите следы? – посветив на них фонариком, он продолжил:

‎— Вот этот камень рядом с продолговатой щелью, острый выступ на противоположной стороне и осыпавшаяся плита рядом с Дианой... Я их уже видел.

‎— Та-а-ак, отлично, – хлопнув себя по коленям Егор предположил: — Мы заблудились? Мы же не умрём здесь?

‎— Помолчи! – не выдержав, подруги заткнули Егора.

‎— Будьте ещё внимательнее, чем в прошлый раз. Пошли.

‎— Так точно, – отшутилась Соня, сверяясь с временем.

‎Стрелки часов постоянно двигались, – девушку охватывал страх, понимая, что Дэн прав, она ускорила шаг.

‎Дойдя до развилки, Егор притормозил.

‎— Что такое? – насторожился Дэн.

‎— Ощущение такое же, как было в начале, когда мы только повернули в этот коридор... Бред?

‎— После того, что мы увидели? – усмехнулся Дэн. — Чтобы я не слышал больше этого слова... Не в этих стенах.

‎— Тогда пошли. Повернём направо, – предложил Егор.

‎— Но мы же поворачивали уже направо, – напомнила Диана, беспомощно глядя на парней.

‎— Ну, повернём ещё раз, если нет, значит потом пойдём налево. Ой, я прям песню вспомнил:

‎«Пошел налево, опять пошел налево

‎Ты прости меня, моя королева...»

‎— Очень вовремя, Егор. Прекрати, – пихнула его сзади Соня.

‎— Да ладно вам, хоть немного обстановку разрядить не помешает.

‎— Дэн, – позвала друга Диана, – я помню это место. Мы снова идём по кругу.

‎— Вон там как раз поворот, – указал он. — Давайте остановимся, нужно всё обдумать.

‎Тяжело опустившись на пол, ребята принялись восстанавливать своё сердцебиение. Переводя дух, Соня осознала, что не может справиться с переживаниями, и стала рассуждать вслух, растирая заледеневшие ладони:

‎— Что мы имеем? Коридор с двумя путями и проблему – в какую сторону мы бы ни повернули, дорога остаётся прежней. Так?

‎— Можно я скажу ещё одну глупость?

‎— Его-о-ор, – всхлипнула Диана.

‎Спросил это парень чисто ради приличия, а поэтому следом продолжил:

‎— Что если, пока мы проходим один путь до конца, лабиринт успевает изменить направление этого коридора... – ткнул он пальцем в пол. — И вот мы думаем, что этот поворот приведёт нас к следующей точке, а он возвращает нас к начальной.

‎— Ого, интересная мысль, – похвалила его Соня.

‎— Спасибо, – заулыбался парень, как вдруг опомнился: — В смысле «Ого»?

‎— Но если это так, то как же нам ускориться, чтобы пройти эту часть лабиринта? – перебила друзей Диана.

‎— Рискнуть... Мы можем рискнуть и повернуть в том же направлении, что и в прошлый раз, – предложил Дэн.

‎— А ведь и правда, – вспомнила Соня, – мы каждый раз меняли направление, но никогда не проходили один и тот же путь дважды. Нужно попробовать!

‎Стоило группе перейти пограничную черту, как второе ответвление дороги просто исчезло.

‎— Получилось! – обрадовалась Диана.

‎Девчонки залились хохотом, кружа и обнимая друг друга. Денис облегчённо выдохнул и медленно осматривал открывшийся им вид. Отходя от развеселившихся подруг, Егор вдруг снова замер, а от улыбки на лице не осталось и следа.

‎— Кажется, мы всё сделали правильно, – сказал Егор. — Посмотрите на плиту подо мной.

‎Обернувшись, друзья замерли. Обеспокоенные взгляды блуждали от просевшего камня под его ногой до спокойного и улыбающегося лица.

‎— Не ссыте, я сразу не понял, что произошло. Только сейчас догнал, – осторожно убирая ногу в сторону, он продолжил:

‎— Когда мы только вошли в эту часть лабиринта, я почувствовал, как что-то под моей ногой просело. Видимо, это была вот эта штука...

‎Опустив голову, он внимательно осмотрел ровную поверхность и с виноватым видом поднял глаза на своих друзей:

‎— Думаю, сработал какой-то механизм... из-за меня... Простите...

‎— Порядок, – приобняв друга за плечи, улыбнулась Соня, – от этого никто из нас не застрахован.

‎— Да, если не ты, то кто-то другой стал бы этим счастливчиком. Так что не думай об этом.

‎— Дэн? – приглядываясь к застывшей фигуре друга, позвал того Егор.

‎— М, м?

‎— Чего ты там увидел?

‎— А вы гляньте.

‎Это было довольно открытое пространство, которое предлагало путникам три пути на выбор.

‎— Освободившись от временной петли, не думаю, что нас теперь сможет что-то остановить, – сказал Дэн.

Соня посмотрела на наручные часы.

«Снова идут!»

Ощутив новый прилив уверенности, она наконец почувствовала себя в своей тарелке. И пускай это хрупкое чувство было как фарфоровая статуэтка. Оно придавало ей сил.

— Осталось выбрать, какой из них, – по очереди указала на проходы Соня.

‎— Меня тянет в этот, – указал Егор на самый крайний.

‎— С какого-то начать всё равно нужно, – пожав плечами, сказала Соня.

‎— Хорошо, – согласно кивнул Дэн.

‎Как только они вошли в тёмный коридор, на стенах стали загораться витиеватые иероглифы.

‎— Подождите! – крикнула Диана. – Вы слышали?

‎Переглянувшись, друзья непонимающе смотрели на подругу.

‎— Я слышала щелчок. Что-то... Что-то включилось.

‎— Может быть эхо? – спросил Егор, не разделяя её тревожное предчувствие.

‎Путь оказался извилистым, поворачивая то вправо, то влево, ребята упёрлись в стену.

‎— Тупик, – приложив ухо к стене, Соня по ней постучала. — Там нет пространства.

‎Дэн сполз вниз. До сих пор чувствуя неприятную пульсацию в затылке, он устало произнёс:

‎— Нам остаётся только вернуться. Возможно, из тех двух проходов есть ещё один тупиковый...

‎Услышав странный звук, он вскочил на ноги и замер. Прислонив палец к губам, спустя полминуты Дэн сказал:

‎— У нас проблема... К выходу. Живо!

‎Смотря на обеспокоенного друга, никто не стал задавать ему лишних вопросов и немедленно последовали за Денисом.

А стекающая по стенам вода стремительно приближалась.

‎— Что это?! – несясь со всех ног, выкрикнула Диана.

‎— Быстрее, быстрее! – подтолкнул её вперёд Дэн.

‎Приближаясь к середине пути, их обувь уже покрывала вода. Подгоняемая нарастающей паникой группа то и дело поскальзывалась на камнях и спотыкалась.

‎— Дэн, проход! – кричала Соня. – Мы не успеем...

‎«Ловушка... – выдохнул Денис»

‎Стена неумолимо сдвигалась всё дальше, с каждой секундой растворяя веру ребят в их спасение.

‎Под конской дозой адреналина Дэн потянул за собой едва поспевающую за ним Соню и вытолкнул её наружу. Наощупь схватив ещё кого-то, он в последнюю минуту пропихнул того в проход. Егор слышал, как стена за его спиной закрылась окончательно. Подбежавшая к нему Соня в слезах помогла другу подняться. Колени онемели, а ладони саднили от удара. Бросившись обратно, к месту, где три минуты назад был вход, Егор с силой стал колотить по нему.

‎— Денис! Диана!

‎Ловя ртом воздух, Дэн не мог прийти в себя. Сердце в бешеном ритме колотилось у него в груди.

‎— Нет, нет, не надо так! – паникуя, Диана подбежала к нему. — Тебе плохо станет от перенасыщения кислородом! Спокойнее, та-а-ак. Старайся дышать через нос.

‎Денису потребовалось не менее пяти минут, чтобы совладать с собой. Схватив фонарь, он со всех сторон жадно рассматривал стены. Вода, доходившая уже до икр, всё подступала.

‎— Должен быть... рычаг, – пояснял он, – что-то, что... могло бы остановить механизм... и открыть проход.

‎Кинувшись ощупывать стены, и Дэн, и Диана старались верить в лучший исход.

‎

‎— Стой! Успокойся, Егор! Так мы им точно не поможем, – Соня оттащила друга от стены.

‎Сжимая и разжимая кулаки, желая справиться с предательски выступившей влагой на глазах, парень глухо спросил:

‎— Какие у тебя предложения?

‎— Нужно осмотреть всё снаружи. Они не глупые и думаю, что-то наверняка уже предприняли... Давай верить в них.

‎Слабо кивнув, Егор выпрямился и огляделся по сторонам:

‎— Я начну отсюда.

‎— А я тогда с противоположной стороны, – напуганная Соня постаралась подбодрить друга, вот только её улыбка вышла натянутой.

‎

‎— Диан, помнишь, когда мы заходили, лабиринт показал эти иероглифы?

‎— Не говори о нём как об одушевленном существе.

‎— Если мы выберем верные символы, то сможем открыть дверь!

‎Пробираясь сквозь толщу воды, Дэн, освещая их фонарём, рассматривал иероглифы один за другим.

‎— Они ведь что-то значат...

‎— А если тупо на выбор?

‎— Рандомно нельзя, нас точно тогда здесь прикончит, – сухо ответил ей Дэн. — Тц, как будто кто-то может знать, что они значат! – вспылил вдруг он.

‎— Значит, всё-таки...

‎— Придётся, медлить нельзя... Мы задохнёмся.

‎Полагаясь на интуицию и метод исключения, парень принялся подбирать комбинацию, пока Диана могла, только наблюдая, освещать Дэну нужную часть стены.

‎

‎— Егор, кажется, я что-то нашла! – в миг оказавшись рядом, парень присмотрелся.

‎Некрупный выступ на стене имел характерные пазухи по бокам и снизу.

‎— У меня не получилось его сдвинуть ни в какую сторону.

‎— Давай теперь я попробую.

‎

‎— Сейчас! Должно получиться... – выдохнул Дэн, перепроверяя свои труды.

‎— Я не умею плавать!

‎Обернувшись на подругу, Денис увидел, как в ее глазах отражался животный страх и паника.

‎— Спокойно. Набери больше воздуха в лёгкие! Ныряй.

‎Изо всех сил нажимая на выступ, Егор всем телом затрясся от перенапряжения. Ему удалось сдвинуть рычаг, и наконец, после мучительных секунд ожидания, тишину разорвало громкое и тяжёлое поскрипывание.

‎В мгновение открывшийся проход выбросил на каменные плиты заходящихся в кашле Диану и Дениса. Подоспев к ребятам, друзья помогли им подняться. Руки Дианы нещадно тряслись, рыдая, она не переставала всхлипывать, практически задыхаясь.

‎Крепко обнимая подругу, Соня нежно поглаживала её по спине. Подняла взгляд на Дэна, пошатываясь, но стоял на своих двух.

‎— Ты в порядке?

‎Парень измученно улыбнулся и кивнул.

‎— Да какой там порядок? Вон у тебя губы синие! Замерзли? Давайте здесь подольше остановимся. Вам нужно хотя бы переодеться.

‎Раздавал указания Егор, взяв ситуацию под контроль.

‎— Полегчало? – обратился он к Диане. — Вставай, не сиди на холодном. Простыть тут ещё не хватало.

‎Судя по сгустившейся темноте, во внешнем мире наступили сумерки.

‎Сидя у каменной стены, поджав ноги, Денис размытым взглядом смотрел на высокий свод пещеры. Проснувшемуся только что Егору этот его вид показался до ужаса разбитым и одиноким. Нехотя покинув нагретый в кои-то веки спальный мешок, стараясь при этом не разбудить девчонок, он подошёл к другу.

‎— Не намёрзся? – касаясь его плеча, спросил Егор.

‎Дэн на это слегка приподнял уголок рта. Тяжело вздохнув рыжик опустился рядом:

‎— Чего грузишься так? О чём думаешь?

‎Парень медленно перевел неосознанный взгляд на своего нарушителя спокойствия .

‎— Не смотри так, у меня аж мурашки пошли по телу, – дернувшись, Егор сильно потёр предплечье. — Я же всё равно не уйду. Сидишь тут один как изгой. Ты ел вообще? Мы даже не знаем, сколько ещё идти, а во что дальше можем встрять, так тем более. И тем не менее нам нужно много сил. А ты, – ткнул он в плечо Дениса, – от минимального отказываешься. Ещё и к ледяной стене прислонился... Холодно же. Принести, может, чего-нибудь? Отдать куртку?

‎Внимательно слушая этот бесконечный словесный поток Егора, Дэн безотрывно смотрел в пространство. Он опомнился только тогда, когда боковым зрением увидел, как тот стягивает с себя одежду. Резко дёрнувшись, Дэн схватил его за локоть. Испугавшись, Егор чуть было не визгнул, вовремя закрыв себе рот. Осуждающе глядя на ожившего друга, парень с силой отпихнул его.

Только ‎Егор хотел отчитать старшего, как тот сказал:

‎— Прости, – начал Дэн, – не думал, что ты такой пугливый.

‎— Я пугливый? Офонарел?

‎— Я в порядке, тебе не нужно...

‎— Не нужно что? – перебил он Дэна. — Раз ты самый старший, так что теперь? Почему ты выпихнул меня, хотя сам мог... – слова так и остались грубым невысказанным комком в горле.

‎А ведь Егор многое что хотел сказать. И за безрассудство, и за этот героизм. Сейчас, сидя с Денисом рядом, он не знал, что ему с этим делать.

‎— Спасибо... тебе, – успокоившись, тихо начал Егор. — Но больше так не делай! Тебе своя жизнь не дорога? Кто так подставляется? Совсем дурак?!

‎— Не кричи, – сдерживая неуместный нервный смех, прыснул он в кулак.

‎— Смешно тебе? Как бы вмазал...

‎— Я постараюсь так больше не делать, – пообещал Дэн.

‎— Тогда отрывай, в конце концов, свою задницу от холодного пола и поешь. Я прослежу. И пойдём спать, – взяв друга за руку, у него расширились глаза.

‎Закипая по новой, он с силой потянул Дэна наверх:

‎— Не холодно, говоришь? Всё в порядке, значит, да?

‎— Ладно, ладно. Иду, не злись.

‎Усадив на спальный мешок и кутая Дениса во все имеющиеся тряпки, Егор не переставал тяжело вздыхать. Чувствуя на себе пристальный взгляд, он сказал:

‎— Не отвлекайся. Ешь.

‎— Какой вы грубый, молодой человек.

‎Отдохнув ещё пару часов, группа собрала вещи и направилась в следующий проход. Не найдя ничего подозрительного на входе, они продвинулись вглубь. По земле полупрозрачной дымкой стелился туман. Первой почувствовала себя плохо Соня. Охвативший её сильный кашель напугал друзей. Когда ребята, окружив девушку, пытались дать ей воды, она не могла сделать даже глоток. Из глаз потекли слёзы, а кашель становился только сильнее. Ощутив раздражение в горле, Егор испуганно взглянул на Дениса.

‎— Постарайтесь не делать глубокие вдохи. Закройте дыхательные пути... Нужно ускориться. Давайте!

‎Подхватив Соню на руки, компания в ускоренном темпе покинула опасное место. Приведя девушку в сознание, Дэн обеспокоенно посмотрел на Егора.

‎Жестом показав, что всё нормально, он спросил:

‎— Что это, ёпт, только что было? Я до сих пор чувствую это странное ощущение на слизистой...

‎— Попей ещё, – протянула ему бутылку воды Диана.

‎— Спасибо, – кивнул он подруге.

‎— Пока мы шли, ничего, кроме странного тумана, не было, поэтому, скорее всего, он и вызвал такой сильный кашель.

‎Обращаясь к Соне, Дэн спросил:

‎— Как себя чувствуешь? Можешь идти?

‎— Нормально, хотя пару минут назад думала, задохнусь... Спасибо за помощь, – поблагодарила она Дэна, утирая текущие слёзы.

‎— Все живы и здоровы, это самое главное. Давайте выбираться отсюда.

‎— А это что? – указала Диана в сторону тёмного прохода. — Почему там такой яркий свет?

‎— Я ничего не вижу, – сказал Егор. — Там же темно, какой ещё свет?

‎— Я тоже вижу, – согласился Денис. — Посмотри ещё раз, как ты можешь не видеть его?

‎Прислушавшись к другу, Егор обернулся. Свет переливался синими, фиолетовыми и ярко-розовыми оттенками. Внушая путникам чувство безопасности и спокойствия, он манил их к себе, предлагая остаться здесь навсегда, заставлял забыть ребят обо всём.

‎Сколько времени прошло с момента, как они оказались в нём, точно сказать было невозможно. Очнувшись ото сна, Егор сначала сел. Восстанавливая картину событий и смотря на лежащих друзей, увиденное он осознал не сразу.

‎— Ребят? Вы спите?

‎Тормоша непросыпающихся то девчонок, то Дениса, паника Егора сильнее набирала обороты.

‎Соня зашевелилась. Засуетившись, он кинулся к ней.

‎— Егор?

‎— Господи, наконец-то! Я думал, что уже никто из вас не проснётся. Нам нужно убираться отсюда! А только давай разбудим и этих двоих.

‎Согласно кивнув, Соня поспешно поднялась и подбежала к Диане, пытаясь дозваться до неё.

‎Опустившись на колени рядом с Денисом, Егор не знал, что делать. Он и так уже испробовал всё, что можно, поэтому считал, что с Соней ему, скорее всего, просто повезло. Глядя на пустое безразличное лицо, рыжий, психанув, вышел из себя. Сильно ударив его в грудь, он проорал:

‎— Да вставай ты уже!

‎Содрогнувшись всем телом, Денис, не успев толком отойти от сна, старался отодвинуться от Егора. До невозможности расширенные глаза рыжего в момент сменили испуг на радость.

‎— Ну ты и спящая красавица, даже Диана проснулась раньше тебя! Да куда ты уползаешь?

‎Потирая ушибленное место, парень, приподнявшись, посмотрел в сторону девчонок:

‎— Сонь, Диан, – позвал он их. — В следующий раз пусть меня разбудит кто-нибудь из вас. И не подпускайте ко мне Егора.

‎Рассмеявшись с глупой ситуации, ребята окончательно осознали суть произошедшего.

‎— Последствия тумана. Он вызвал эту иллюзию, и мы погрузились в сон.

‎— А мы с Соней первыми проснулись почему? Думаешь, у нас возникло к нему что-то вроде иммунитета?

‎— Всё может быть, – ответил Дэн, принимая руку помощи от Егора.

‎Щёлкнув его по лбу, парень сказал:

‎— Я тебе не красавица.

‎— Ну и ладно. Кто ж знал, что у тебя заниженная самооценка, – бросила ему рыжая макушка, уклоняясь от последующего пинка.

‎— А ещё, пока вы сладко спали, я нашёл вот это, – достав из рюкзака статуэтку вепря, показал его друзьям Егор.

‎— У нас есть олень, теперь вепрь с золотой гривой... – размышлял Дэн. — Очень интересно, что мы сможем найти в следующий раз.

‎— Тогда пошли, – отозвалась Диана.

‎— Вот молодцом! Выспалась, теперь как зашагивает бодро, – подшучивал над ней Егор.

‎— А ты не завидуй, небезопасно... В твоём то возрасте.

‎— Э-е-ей...

‎‎В глубинах лабиринта раскинулся Коридор Искажения – место, где реальность выворачивалась наизнанку. То, что казалось обычным, превращалось в угрозу, а зло, наоборот, внушало безопасность.

Добравшись до этого места, друзья одновременно осознали всю абсурдность происходящего. Перед ними расстилалась сверкающая аллея, усаженная кустами роз с лепестками, отливающим розовым золотом, наполненная шелестом серебряной листвы деревьев и пением дивных птиц. Цветы завлекали путников, желая впиться в них своими ядовитыми шипами. Шелест листьев перебивал шёпот несчастных душ, скитавшихся здесь не одно столетие. Мелодичное пение – голоса тёмных эльфов, которые старались сбить ребят с пути. Рычащий монстр, покрытый слоем пепла, внимательно разглядывал вошедшую группу. Большой дикий кот медленно приблизился к компании друзей, озорливо посматривая в сторону девушек своими цепкими изумрудными глазами.

‎— Не трогайте. Вообще ничего здесь не касайтесь, – сказал Денис, уводя всех прочь.

‎Насмешливо глядя путникам вслед, злой дух вернулся на своё место, оставляя после себя кровавые следы.

‎По мере продвижения голоса эльфов становились всё чётче.

‎Быстро сориентировавшись, Дэн сквозь зубы крикнул:

‎— Бежим. Скорее! Не оглядывайтесь и не слушайте их!

‎И друзья, как по команде, одновременно рванули с места.

‎Тени душ обретали форму. Удлиняясь и увеличиваясь, образовывали изуродованные силуэты. Эльфы Свартальвхейма проникали в подсознание ребят, вытаскивая из их памяти самые нежеланные и глубокие тайны.

‎Шёпот переходил в крики: «Правда...», «Правду», «Скажи правду!», «Сознайся!»

‎Бежать от омерзительных голосов было некуда. Затыкая уши и стараясь переорать всю эту чудовищную вакханалию, Егор, что есть мо́чи, крикнул:

‎— Всё! Я больше не могу! Они сводят меня с ума!

‎— Нужно сказать, – сгибаясь пополам, сказала Диана. — Нужно дать этим тварям то, что они от нас хотят!

‎— На самом деле я ничего не хочу, – тихо начала первой Соня.

‎Вдруг, как по указке, воцарилась тишина. Девушка, не поднимая глаз, продолжила:

‎— Из-за постоянного обесценивания я уже очень давно потеряла желание что-то делать и к чему-то стремиться. Всё, что я делаю, – не потому что хочу, а потому что так надо или так правильно... Отличница, красный диплом и всё такое, – всхлипывая, сказала она.

— Мне всегда трудно делать выбор, потому что я боюсь, что ошибусь... И тогда... тот человек... Он будет прав, и я действительно окажусь ни на что не способна, как сильно я бы ни старалась.

‎Сложив руки на груди, Соня прикусила нижнюю губу и отвернулась.

‎— А из-за меня пострадал невинный человек, – призналась Диана.

‎Её взгляд потерял чёткость, а память перенесла в тот ненавистный день.

‎— Я была тогда в начальной школе. В конце месяца сильно простудилась и была на больничном. Лучше бы я попросила маму остаться дома ещё на пару дней... – озвучила свои сожаления девушка.

— У меня в классе был мальчик, семья обеспечивала его всем необходимым, но он всё же сильно выделялся на нашем фоне. За это другие мальчишки этого ребёнка часто дразнили. Пока меня не было, произошёл случай. Недоразумение... Мне так сказали. Отец зачинщика той драки соврал мне. Он выставил пострадавшего виновным и убедил меня подтвердить это перед собранием родителей. У взрослых он имел особый авторитет, поэтому в выбранном им свидетеле и словах маленькой девочки никто из них не сомневался. А я... Из-за меня... – слёзы раскаяния катились по щекам девушки.

‎Взяв себя в руки, она постаралась закончить историю:

‎— Его пристыдили и перевели в другую школу. А тот, кто действительно был виновен в произошедшем, остался безнаказанным. И в этом отчасти есть моя вина.

‎Тяжело выдохнув, Егор потёр глаза:

‎— Правду, значит... Я всегда был обузой для своих родителей. Мне никто об этом не говорил прямо, но я всегда это чувствовал. В подростковом возрасте я уже был полностью предоставлен сам себе, поэтому в выборе профессии меня особо некому было поддерживать или, наоборот, отговаривать. Ну, как это бывает у других творческих личностей...

— ‎Поэтому я преживаю, насколько другим со мной комфортно. А так как я сам по себе общительный человек, то стрессую по этому поводу часто. И если случается так, что человек ко мне был слишком добр, – Егор встретился взглядом с Денисом, – я чувствую себя должным. Я как будто перестаю принадлежать самому себе и не могу перестать думать о том, что я, наверное, та ещё обуза для него...

‎«Да о чём речь?! – неверил своим ушам Дэн, свёдя брови в негодовании»

‎— Я боюсь потерять вас, – прошептал Денис вслух.

‎С пронзительной болью поднял взгляд туда, где за пределами пещеры было небо.

‎— Каждый раз, когда мы встреваем с вами в неприятности, я беспокоюсь, что не смогу вытащить вас. Каждый раз, когда я беру ответственность, моё сердце сжимается от страха. Имею ли я на это право?

— ‎Ведь из раза в раз меня гложет страх оказаться безответственным перед дорогими мне людьми.

‎Дэн смотрел на Егора, словно отвечая на повисший в воздухе его немой вопрос. Тот понимающе кивнул, и его лицо тронула тёплая улыбка. Парень вдруг рассмеялся:

‎— Ну что сказать? Вот это собрались тут самые несчастные и побитые жизнью экземпляры...

‎Дэн и девчонки молча хлопали на Егора глазами, не находясь с ответом, чувствуя, как все четыре признания балансировали остаточной горечью в воздухе.

‎Сильный треск, раздавшийся за спинами ребят, заставил их обернуться. Обвалившаяся стена образовала новый проход.

‎— Знаете, – снова заговорил Егор, – у меня уже даже вопроса не возникает в голове: «А как такое возможно?», «Из-за чего?» или «Мне ведь не кажется»... Чего тут тупо стоять? Пошли, – указал он на проход.

‎ Новый проход заливал тёплый низкий свет, иллюзия испарилась, оставив после себя только пустой прохладный коридор.

‎Друзья переглянулись. Пожав плечами, Дэн шагнул следом за другом.

‎— После этого прям захотелось какую-нибудь философскую мысль вставить, – сказала Соня Диане.

‎— «Истина – это то, что делает человека свободным». Цитата Джорджа Сантаяна. Философ, писатель, поэт, а родился он в семье испанского дипломата, – шагнули они вперёд, оставляя Коридор Искажения позади.

‎Их встретили руны, повсеместно вспыхивая ярким светом.

‎— Опять иероглифы? – спросил Егор, останавливаясь у одного из них.

— Не думаю, – ответил Дэн. — Они отличаются от тех, что мы видели в самом начале с Дианой.

— Это руны! Смотрите, я знаю вот эту, – указывая на руну Кеназ сказала Соня.

Три пары глаз уставились на неё не моргая.

— Ты может и на Таро гадаешь?

— Хорош стебаться, Егор. Ещё давно я просто лайфхак один проверяла... Да ну, не суть! Я помню, что она обозначает знание и внутренний свет.

— А, ребят, у меня с собой книжка есть со скандинавской тематикой, может... – сняв с плеч рюкзак, Егор стал рыться в его содержимом.

— Боже, Егор, какой же у тебя там бардак, – заглядывая внутрь, прокомментировал Денис.

— А ты не смотри, – отвернулся от него парень.

— Минуту, – анализируя сказанное Егором, Диана произнесла. — То есть ты... мало того, что взял сюда книгу... так даже не удосужился посмотреть, о чём она?

— А что такого?

— Ты таскал лишний груз! Действительно, что такого!

— И, как оказалось, ничего не лишний, – бубнил он, не понимая причину возмущений Дианы.

— Мы ещё не знаем, о чём она. Да, судя по всему, не скоро и узнаем... Не рюкзак, а чёрная дыра какая-то.

— Столько хлама, – согласилась с Дианой Соня.

— Слыш, представительницы женской солидарности, я щас ваще ничё искать не буду!

— Тише-тише, – закрыл его от подружек Дэн. — Ищи, она действительно нам может очень понадобиться, – подтолкнул он того к рюкзаку. — А вы не отвлекайте, рыжика, – махнул он девчонкам, улыбаясь.

Захихикав, они отвернулись. Пыхтя, эта самая рыжая макушка сказала:

— Нашёл. Вот, – протянул он её в руки Денису.

Найдя оглавление, тот пробежал взглядом по строчкам.

— Есть, – пролистнув добрую половину книги, он показал ребятам разворот. Указывая фонариком на ровные столбцы рун, он предположил:

— Видимо, это шифр. Исходя из рун, начертаных, на стенах, здесь что-то сказано... – Денис поднял голову на стоящего рядом Егора.

— Чего так лыбишься? – спросил тот, предвещая нехорошее.

— Солнце, может, у тебя ещё и блокнот с карандашом с собой есть?

— Это потому что я рыжий?

Дэн не произнёс ни слова, только в его глазах, не переставая, плясали озорные искорки.

«Нет, ну а что? Только Егору можно изводить его нервную систему?»

— Бери уже, – фыркнул тот, протягивая сложенный лист бумаги и ручку.

Друзья сосредоточенно следили за действиями Дениса. Ознакомившись со значением рун, он выписал названия имеющихся:

— И так, я выписал семь рун. Первая – Кеназ, которую узнала Соня, далее Йера, Вуньо, Наутиз, Райдо. И есть две покрупнее: Тейваз и Дагаз.

— Ты хочешь, используя их значение, понять, что под этим подразумевается... – уточнила Диана.

— Верно. И вот что получается: «Внутренний свет, вознаграждение, гармония, преодоление препятствий, путь/нахождение решения». Второе предложение: «Воинская доблесть, новый день».

— Я думаю, второе что-то вроде «Храбрый человек достоин нового дня»... Или «Достойный человек увидит новый день», – обдумывала свои догадки Диана.

— Очень похоже, – кивнул Егор.

— С первым будет сложнее, – смотря на набор слов, вздохнула Соня.

— Давайте попробуем.

Денис прогонял варианты один за другим, пока не нашёл наиболее подходящий:

— Имеющий внутренний свет преодолеет препятствия, найдёт решение и, обретя гармонию, получит вознаграждение.

— А как проверить, верно это предложение или нет? – поинтересовалась Соня.

— Я не знаю, – честно ответил ей Дэн. — Я отталкивался от мифов и испытаний, которые мы прошли, – неуверенно пояснил он.

— Точно! – хлопнув его по плечу, воскликнул Егор. — Зашли с добрыми намерениями, выбрались из парочки передряг, потом поделились секретами, и вот мы тут. Значит, дальше нас ждёт вознаграждение! Интересно, что это будет...

— Не порть нам статистику, – пнула Егора по ноге Диана. — Убери свои грязные мыслишки.

— Пардон, – виновато улыбнулся он, принимая свою книгу обратно.

— Расслабляться ещё рано, Егор, – серьёзно напомнил ему Дэн. — Нужно двигаться дальше, здесь мы больше ничего интересного не найдём.

Спустя некоторое время компания оказалась в самом центре лабиринта. Каменные стены в этой части казались ещё выше. Яркий свет заливал всё пространство, плотным лучом сосредотачиваясь в самой середине.

Рассматривая всё вокруг, Денис услышал голос. Он не был похож на те, с которых будто сыпался песок. Звук был ровным, чётким, чувство самосохранения, обострившееся в Кричащем лабиринте, сигналов бежать тоже не давало. Шагая навстречу этому голосу, Денис протянул руку к стене.

«Сожми ладонь, – командовал он»

В моменте, ощутив необычную плотность в воздухе, Денис испуганно отшатнулся.

— Дэн, что такое? – обеспокоенно поинтересовалась Диана. — Ты что-то увидел? Или тебе плохо?

Повернувшись к другу, Соня и Егор насторожились.

«Не бойся»... «Он не причинит тебе вреда»

— Вы его слышите? – спросил парень у друзей.

— Кого?

Вернув всё внимание на успокаивающий его голос, Дэн вытянул правую руку и резко сжал её в воздухе.

— Ни фига... – поражённый произошедшим, выдохнул Егор. — Ну ты прям рыцарь.

— Егор... – пихнула его в бок Соня. — Денис у нас всегда герой и с мечом, и без.

— Реально. Тебе идёт, – подмигнул он Дэну.

Глаза парня закатились сами собой. Цокнув языком на этого дурачка, он обмотал острое лезвие тканью.

— И так, мы имеем три артефакта Фрейра: олень, вепрь с золотой гривой и меч.

— Судя по всему, это наше вознаграждение? – не удержался Егор.

— Нет. В смысле, судя по рунам, да, но себе мы ничего не оставим, – сразу обозначил свою позицию Дэн. — Это всё принадлежит государству.

— Остался вопрос, – не упуская главного, сказала Диана. — Где выход?

— Ребят, – дернула Соня Егора за рукав, – взгляните туда.

В самом центре, залитый ярким светом, стоял большой валун. Испещрённый глубокими трещинами, он походил на те камни снаружи, и, судя по его внешнему виду, они были примерно одного возраста.

— А это что? Ещё одна руна? – заметил символ сбоку Егор.

— Кеназ, – ответил Дэн. — Такая же как и на входе.

Находясь в достаточной близости с камнем, все три артефакта засветились. Диана прикоснулась кончиками пальцев к камню:

— Тёплый... Я чувствую небольшую вибрацию, думаю, они напрямую связаны друг с другом.

— Знаете, как в фильмах обычно показывают? – усмехнулся Егор. — Герои касаются одного волшебного предмета, происходит магия, и они чудесным образом оказываются дома...

— Не слишком сильно фантазируешь? – скосила на него взгляд Соня.

— Клади руку, давай. Дэн?

Тот закатил глаза и обратился к Соне:

— Чем бы дитё не тешилось... Сонь, сделай, как он просит, пожалуйста.

Девушка вздохнула.

‎Когда четыре ладони коснулись древнего валуна, стены лабиринта содрогнулись, пробудившись от вечного сна. Пол гудел, а воздух разрезали истошные крики заточенных в лабиринте духов, сыпавших проклятиями. Попытки отдёрнуть руки оказались тщетными – ладони будто были приклеены к камню.

‎Плиты дрожали под ногами всё сильнее, из-за двигающихся стен пыль стояла столбом, забиваясь в лёгкие. Лабиринт оживал всё больше. Тени, словно в танце, простирали свои длинные руки, стремясь своей тьмой поглотить всё, до чего могли дотянуться.

‎Диана, стоявшая ближе всех к руне, завизжала. Холодные костлявые пальцы крепко обхватили её вокруг запястья, затягивая в сияющую поверхность камня.

‎Лицо девушки исказилось от ужаса. Она задыхалась, не в силах произнести ни слова, а тело словно билось в агонии.

‎Стиснув зубы, Егор не мог больше наблюдать за тем, как на Соню и Дениса со стен сыпятся камни, а Диана, отчаянно цепляясь второй рукой за валун, то и дело бледнея, постепенно исчезала. Мрак поглощал её душу, причиняя невыносимую боль.

‎Собрав остатки сил, Егор коснулся Дианы поверх тени, как его в тот же миг пронзил ледяной холод. Не обращая внимания на катившийся с него градом пот, парень вложил в рывок весь свой гнев и отчаяние. Мышцы на руках натянулись до предела. С хриплым выдохом он вытащил Диану, оттолкнув её в сторону, но в ту же секунду понял, теперь тьма поглощает его. Егор это подозревал, поэтому сильно и не удивился, его лицо отразило болезненную полуулыбку.

‎«Как же непредсказуема судьба...»

‎Стены лабиринта наконец замерли. Откашливаясь, друзья бросились к почти прозрачному Егору. В его глазах не было боли, только странное, извращённое чувство умиротворения.

‎— И-ди-те, – последнее, что прошептал он перед тем, как окончательно исчезнуть.

‎Каменные плиты образовали прямой широкий коридор, ведущий наружу.

‎Потерянные, они выбежали из лабиринта, не понимая, что теперь делать дальше.

‎Несколько часов ребята брели по лесу в полной тишине, пока от усталости не стали подворачиваться ноги. Сил на слёзы не хватало, был лишь пустой, безжизненный взгляд.

‎— Почему я слышу голоса? – безразлично спросила Соня.

‎Присмотревшись получше, Дэн сказал:

‎— Кажется, в той стороне поселение.

‎Так они наткнулись на деревню, которая, как оказалось, промышляла рыболовством.

‎Местные не стали их прогонять, видя, какими измученными были дети. От еды и воды все трое отказались, с благодарностью принимая свободную хижину для ночлега. Друзья проспали крепким сном двенадцать часов, после чего женщинам всё-таки удалось их накормить.

‎— Как переоденетесь, вас проводят к Старейшине, он хочет с вами поговорить.

‎Переглянувшись, ребята замялись.

‎— Вам не о чем беспокоиться, – приятно улыбнулась им незнакомая женщина.

‎Хижина, куда их привели, оказалась гораздо больше и просторнее, чем остальные. Заставленная различными украшениями и статуэтками, она выглядела очень даже неплохо.

‎Старейшина сидел в центре, приветствуя гостей, он указал им на места напротив себя. Отвечая на его вопросы, Диана, Денис и Соня рассказали этому человеку, что с ними произошло.

‎— Возможно, я смогу вам помочь, – выслушав их рассказ полностью, сказал Старейшина. — В нашем поселении живёт шаманка, вас отведут к ней завтра на рассвете. Но за это я хочу один из тех артефактов, что вы нашли в лабиринте.

Не имея ни малейшего представления о том, как им решить сложившуюся ситуацию, компания могла только рискнуть и довериться Старейшине в надежде, что он их не обманет.

Отдав ему верпя с золотой гривой, с поникшими головами группа вернулась к себе ждать назначенного времени.

‎На утро, как тот и обещал, за друзьями пришли. Хижина шаманки находилась на краю деревни. Поприветствовав женщину, Денис хотел было начать говорить, как она издала удушающий вопль.

‎«Она в трансе? – подумал он, обернувшись на подруг».

‎Те не сводили с неё глаз.

‎Шаманка проводила ритуал, взывая к духам: сначала к свету, а следом к тьме.

‎Так подумал парень, посудив по тому, как менялись её интонации и выражение лица.

‎Как только проводник вернул её обратно в мир живых, женщина пришла в себя.

‎— Если хотите спасти друга, нужно заплатить... – прохрипела она.

‎— Что от нас нужно? – решительным голосом спросил Денис в ответ.

‎— Если согласитесь отдать дар бога Фрейра духам, они вернут вам его. Это их условие.

‎Взяв в руки меч, парень посмотрел на Соню, та, жутко нервничая, мокрыми руками сжимала фигурку оленя.

‎Начался новый ритуал. Шаманка разложила камни и кости животных, очистила пространство, привлекая духов, и задвигалась в определённом ритме, издавая рычащие звуки.

‎Забыв о существовании времени, будто под гипнозом, ребята сидели не шелохнувшись. Когда завершающий вскрик-вопль ознаменовал окончание ритуала, шаманка потухшим взглядом осмотрела каждого. Остановившись на Диане, она сказала:

‎— Твоя энергетика очень слабая, девочка. Если не закрыть пробоины в ней, ты будешь очень быстро уставать и часто болеть. Если задержитесь ненадолго, я помогу тебе.

‎— А что с нашим другом? – еле слышно проговорила она, слабо двигая губами.

‎— Они его уже нашли... Скоро вы встретитесь, – указала в сторону деревни шаманка.

‎Вскочив с места, напрочь забыв об артефактах, ребята вбежали в деревню.

‎Когда они увидели Егора, который вертел головой по сторонам и не мог понять, где находится, ребята испытали огромное облегчение.

‎Облепив его со всех сторон, друзья обнялись, чувствуя, как связь между ними стала крепче.

‎Пусть и прошла всего пара-тройка дней, Соня, Егор, Денис и Диана ещё долго стояли вот так вместе, то смеясь, то утирая с лица слёзы счастья, вызывая приступ умиления у собравшейся вокруг них толпы.

‎— А кстати... А с артефактами что? – спросил Егор, разрушая создавшуюся атмосферу.

‎Потрепав его по плечу, не переставая широко улыбаться, Дэн сказал:

‎— О них здесь хорошо позаботятся, не переживай. А мы скоро поедем домой.

‎— Диан, – обеспокоенно посмотрел на девушку Егор, – а ты как?

‎— Не волнуйся, я в порядке, – рассмеялась она. — Есть тут одна шаманка, – девушка подняла взгляд на Дениса и Соню, – она мне поможет.‎