«АКАДЕМИЯ ЛЮБВИ И КОГТЕЙ» Книга 1. «Нежеланная невеста»

Айрин Кроули, двадцатидвухлетняя библиотекарша, просыпалась каждое утро с предсказуемой тоской. Её рыжие, цвета осенней листвы, волосы обычно торчали во все стороны, а россыпь веснушек на носу словно пыталась изобразить созвездие, но вместо этого подчеркивала её обыденность. Она жила в Фоллс-Руне, городке, уютно свернувшемся у подножья древнего, поросшего туманами леса. Вся её жизнь была обставлена с такой же пунктуальной скукой, как и ежедневное расписание местного автобуса.

Её дни состояли из ритуалов, старых как сама библиотека. Каждое утро она аккуратно сортировала книги по алфавиту, проводя пальцами по шершавым корешкам, вдыхая пыль, смешанную с запахом старой бумаги и чуть заметным, но таким знакомым ароматом забвения. Она знала каждую трещинку в деревянных столах, каждый скрип старых половиц. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь высокие окна, танцуя в столбах пыли, и Айрин часто представляла, как эти пылинки, свободные и легкие, отправляются в путешествие, в отличие от неё самой.

Помимо книг, её жизнь занимало виртуозное уклонение от сплетен соседей. Миссис Финч, вечно подстерегавшая её у своего окна, была мастером шепота, способного превратить поход за молоком в интригу века. Айрин научилась проходить мимо её дома, не делая ни одного лишнего движения, не встречая её любопытного взгляда. Она была невидимой, и это было её щитом от монотонности и любопытства.

Ночами, когда старый дом погружался в тишину, а тусклый свет настольной лампы выхватывал из темноты лишь страницы раскрытой книги, Айрин предавалась своим тайным мечтам. Она читала обо всем: о далеких землях, о забытых цивилизациях, о героях, которые спасали миры, о любви, что сжигала дотла. Ей снились приключения – не реальные, а те, что жили лишь на страницах книг. Она жаждала чего-то, что могло бы разорвать эту обыденность, что-то, что заставило бы её сердце биться быстрее, чем от просроченного срока возврата книги.

Все изменилось в день её двадцать второго дня рождения. Вместо торта и пожеланий, которые она всегда игнорировала, Айрин провела утро, разбирая древние архивы библиотеки. Это была часть её служебных обязанностей – переучет ветхих, давно забытых манускриптов. Глубоко в одном из пыльных ящиков, под грудой пергамента, она наткнулась на нечто необычное. Это был не книга, не свиток, а идеально круглый предмет, завернутый в грубую льняную ткань. Развернув её, Айрин ахнула. Перед ней лежал "Лунный Диск" – серебряное зеркало, размером с ладонь, с выгравированными на его идеально отполированной поверхности непонятными рунами, которые, казалось, светились слабым, внутренним светом, даже в полумраке архива. Оно было холодным на ощупь, но одновременно казалось живым. Это было первое, что вызвало в ней не просто интерес, а предвкушение, тонкий намек на то самое приключение, о котором она так долго мечтала.

Айрин чувствовала неописуемое притяжение к Диску. Его серебряная поверхность была столь безупречна, что отражала её веснушчатое лицо с удивительной ясностью, словно заглядывая прямо в душу. Руны, вырезанные по краю, были незнакомы, но от них исходила едва уловимая вибрация, манящая и древняя. Она осторожно провела пальцем по холодному металлу, пытаясь разгадать их тайну. Внезапно, острый край руны, возможно, веками скрытый от прикосновения, вонзился в подушечку её указательного пальца.

"Ой!" – вырвалось у неё, когда она отдернула руку. Маленькая, алая капля крови выступила на коже. Почти инстинктивно она прижала палец к краю Диска, чтобы рассмотреть руны поближе, не замечая, как капля сорвалась и мягко упала прямо на одну из них. В тот же миг, словно по волшебству, руны вспыхнули нежным, молочно-белым светом. Кровь на поверхности Диска начала растекаться, медленно впитываясь в древние символы, пока не исчезла полностью, оставив после себя лишь мерцающее свечение.

Зеркало Диска помутнело, затем, к ужасу Айрин, оно засверкало. Вместо её собственного отражения, в глубине серебряной поверхности стали появляться контуры. Сначала туманные, затем все более четкие. Пять пар глаз. Пять пар чужих, наблюдающих за ней глаз. Золотые, ледяно-голубые, меняющие цвет, черные, как оникс, и карие, полные тревоги. Они смотрели на нее не мигая, и Айрин почувствовала, как её кровь заледенела. Это не было отражением. Это было окно в нечто, что превосходило её понимание, и оно было распахнуто.

Весь остаток дня Айрин провела в лихорадочном оцепенении. Она вернула Диск на место, спрятав его так глубоко, как только могла, словно пыталась запечатать ту тайну, что он открыл. Но чувство чужого взгляда не покидало её. Оно следовало за ней по пятам, проникало в её мысли. Ночью, когда город погрузился в глубокий сон, а лунный свет едва пробивался сквозь занавески, это чувство многократно усилилось.

Внезапно раздался треск, словно ломали древнее дерево. Входная дверь её старого дома с треском распахнулась, впуская в комнату леденящий ночной воздух и что-то гораздо более зловещее. Пять силуэтов, ворвались в её скромную гостиную. Сердце Айрин забилось как бешеная птица в клетке.

Первым вошел высокий мужчина, чьи золотистые глаза горели в полумраке, а шрам через всё лицо придавал ему свирепый вид. Его голос прозвучал как низкое, глубокое рычание, заставившее воздух в комнате вибрировать. Он шагнул к ней с хищной грацией. "Ты активировала Обручальное Зеркало, смертная. Теперь ты наша."

За ним плавно, словно призрак, скользнул другой. Аристократ в идеально подогнанном черном камзоле, украшенном серебряной вышивкой, чьи ледяные пальцы, казалось, излучали холод даже на расстоянии. Он приблизился к Айрин, поднял её подбородок, заставив встретиться с его взглядом, от которого по коже побежали мурашки. "Какая... досадная случайность," – произнес он с едва уловимой, презрительной усмешкой, словно Айрин была лишь надоедливой блохой на изысканном бархате.

Третья фигура была окутана плащом. Его лицо постоянно менялось, словно туманная дымка, не давая разглядеть ни одной черты. Непостоянное и призрачное, оно вызывало головокружение. Он издал короткий, резкий смех, который показался Айрин злым и игривым одновременно. "Она даже не понимает, что наделала! Как забавно!" – прозвучал его голос, словно шелест сухих листьев.

Четвертый был полной противоположностью предыдущим. Спокойный, почти без эмоциональный азиат с тонкими чертами лица и очками в металлической оправе. Его взгляд был холоден и проницателен, словно он мог видеть насквозь. Он не обращал внимания на Айрин, все его внимание было сосредоточено на Лунном Диске, который он каким-то образом достал из шкафа и теперь изучал с помощью странного, пульсирующего синим светом прибора. "Интересно, как человеческая ДНК... вступила в такую реакцию с древней матрицей. Невероятно..." – пробормотал он себе под нос, словно Айрин была всего лишь образцом для исследования.

Последний из них, стоящий чуть позади остальных, был единственным, кто выглядел встревоженным. Его глаза, глубокие и карие, были полны беспокойства. Он, казалось, боролся с невидимой силой, его губы дрожали, прежде чем он, наконец, смог выдавить лишь шепот, едва различимый в тишине комнаты. "Беги, пока не поздно," – прозвучало это как мольба, как предупреждение, брошенное на ветер, но Айрин услышала.

Пять чужаков. Пять различных энергий, заполняющих её дом. Они были реальными, и их появление было ничем иным, как шокирующим пробуждением от её скучной жизни, но не к приключению, а к кошмару.

Айрин попятилась, пока её спина не уперлась в холодную стену. Ее сердце стучало так громко, что, казалось, заглушало все остальные звуки. Она не могла пошевелиться, не могла произнести ни слова. "Обручальное Зеркало?" – её разум цеплялся за это странное название, произнесенное первым мужчиной.

Золотоглазый Кай, с его хищным взглядом, сделал ещё один шаг вперёд. "Диск, который ты так неосторожно затронула, дитя, – это не просто древний артефакт. Это Заветное Зеркало, реликвия самой Богини Брака, Исидоры." Его голос, низкий и грубый, наполнил комнату, а каждое слово, казалось, проникало в самый мозг Айрин.

Люцио усмехнулся, его ледяные глаза сверкнули в тусклом свете. "Давным-давно, тысячи лет назад, наши кланы были в состоянии войны. Пять великих , сражавшихся за господство. Богиня, уставшая от кровопролития, вмешалась, используя этот артефакт. Она заключила древний договор, обязав каждый из кланов предоставить наследника, который должен был вступить в брак с избранником, указанным зеркалом. Это был способ связать нас, прекратить ненависть и обеспечить мир кровными узами."

"И как правило," – продолжил Кай, его голос стал чуть мягче, но от этого не менее угрожающим, – "Зеркало выбирало того, кто находился ближе всего к месту, где оно было скрыто, и чья кровь пробуждала его силу. Твоя кровь, Айрин Кроули, смогла распечатать этот артефакт. Ты случайно активировала его."

Райн, чьё лицо металось между сотнями разных выражений, от смеющегося ребенка до морщинистого старика, громко расхохотался. "Она не просто активировала его, мои дорогие! Она привязала себя к нему! Теперь она – тот самый 'избранник', который должен выбрать одного из нас!"

Слова Райна ударили Айрин как пощёчина. Выбрать одного из них? Мужа? Это было безумие. Она, обычная библиотекарша, которая избегала даже неловких свиданий, теперь должна была выбрать мужа из группы странных, могущественных мужчин, внезапно ворвавшихся в её жизнь?

"Выбрать... что это значит?" – выдохнула Айрин, наконец обретя голос, хотя он и звучал тонко и испуганно.

Таио, оторвавшись от Диска, взглянул на неё через свои очки. "Это означает, что древний договор обязывает тебя стать супругой одного из нас, представителей пяти великих кланов. Это не просто символический акт, девочка. Это магическое связывание, которое обеспечит наследие и стабильность каждого из наших линий. Ты стала ключом к возобновлению древнего соглашения."

"Или..." – начал Кай, и в этот раз его слова были подобны удару молота. Он медленно двинулся к ней, его золотые глаза сузились, а из-за губ показались длинные, острые клыки, от которых кровь застыла в жилах Айрин. Его голос опустился до низкого, угрожающего рычания, от которого содрогнулись стены. "Или мы разорвём тебя на пять частей. Потому что без твоего выбора, без завершения договора, силы, скованные зеркалом, будут разорваны, и уничтожат нас всех. А наш договор – это наша жизнь."

Последнее предупреждение Зейна эхом отозвалось в её голове: "Беги, пока не поздно." Но бежать было некуда. Она была в ловушке. Её скучная жизнь растворилась, уступив место кошмару наяву, где она была центральной фигурой в древней, смертоносной игре. Она должна была выбрать, или умереть.