«Благо»

Серебристая маска на лице незнакомца улыбнулась. Улыбка вышла слегка застенчивой, тёмные изумруды в глазницах маски замерцали, заполнились пульсирующих тёплым огнём.

Знакомые признаки. Лёгкая растерянность. Она всегда делает их уязвимыми. Главное – это суметь и успеть воспользоваться. Но опыта ведьме не занимать! Сотни лет тяжёлой жизни потрачены не зря!

Могучая волна ударила носящего маску прямо в раскрытую грудь, сложила пополам, сбила с ног и отбросила далеко назад, уронила всем весом на землю. Земля дрогнула и недовольно застонала. Смятая фигура осталась лежать.

Только теперь ведьма позволила себе облегчённо выдохнуть, её изящная рука, рефлекторно стирающая неожиданный пот со лба, дрожала. Опыт и везение. Всего одна Маска. Или один – поди разбери, есть ли у того, кто под маской, пол.

Но расслабляться ещё рано, мало ли... Ведьма нацелила дрожащие пальцы на поверженного врага. Фигура продолжала недвижно лежать. Минута проходила за минутой, руки ведьмы начали затекать от напряжения, но замершая ситуация не менялась. Хорошо.

Ведьма снова вытерла пот и вернулась к работе. Появление Маски едва не пустило всё под откос. Весь многомесячный труд едва не пошёл прахом. А люди ждут! Нельзя заставлять изнывающее и мучающееся общество ждать! Тем более, что ведьма знает, как помочь всем людям сразу. Ах, если бы не Маска! Ведьма почти закончила тяжёлую и трудную работу, а теперь начинать почти с самого начала. Хорошо, хоть, основные компоненты уцелели! Они лежали дальше, и ведьма успела встать между ними и Маской.

Крохотная хижина снова озарилась оранжевым – огонь под котлом разгорелся охотно. Вид портило только скомканное тело. Но ничего, ведьма потерпит…

Котёл нагрелся быстро, он и был-то частично нагрет, требовалось лишь вдохнуть жизнь в угасшее из-за визита Маски пламя. Посыпались в закипающую жидкость порошки, сухие листья спланировали и начали стремительно набухать, вбирая влагу. Приятные и манящие ароматы возникали в бурлящем котле, зелье будто оживало, осторожно пробуя свою мощь и с любопытством выглядывая из чугунного узилища густыми облаками пара.

Вкусные запахи возбуждали аппетит, но ведьма варила не похлёбку, способную насытить целый мир. В котле закипало, стремительно доходя до этапа готовности, средство от всех – сколько есть – проблем и трудностей мира. Облако пара, заполнившее хижину, насытилось ароматом и мощью зелья, и величественно поплыло в сторону двери. С тем чтобы разбиться о серебристую маску незваного гостя.

Как и когда сломанный недруг вновь поднялся на ноги (или что там сокрыто под длинным серым балахоном?), ведьма не заметила. Отшатнувшись, она вновь подняла руки, но новую волну, ударившуюся в фигуру, рассекло, будто волнорезом. Недвижно висевшая в воздухе Маска качнулась, брови её чуть поднялись.

– Один и тот же трюк? Банально.

Мысль ведьмы истошно заметалась. Если не удастся остановить Маску, мир обречён вечно влачить своё текущее состояние: тёмное, бедственное, безрадостное и нищенствующее. Не позволит Маска сварить зелье и выпустить в мир. Нужно что-то придумать! И срочно!

Губы ведьмы быстро беззвучно зашевелились, пальцы резко сжались в кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони. Утоптанный земляной пол хижины затрясся, вздыбился, со всех сторон охватил фигуру в маске непроницаемым коконом. Сырая холодная земля удержит. Влага заблокирует магию, холод выпьет силы!

Пытаясь отдышаться – заклятие выпило запас почти до дна – ведьма облокотилась на стену. Кокон – последний аргумент, грязный (и в буквальном смысле тоже) и порицаемый всеми. Но что ещё остаётся?

Теперь можно и закончить труд всей жизни… Ведьма с трудом отлепилась от стены и вновь склонилась над котлом. Из кокона не доносилось ни звука, надёжная ловушка не выпустит никого. Ведьма воздела руку над котлом и разомкнула, было, губы, готовясь начать напев – заключительные слова, выпускающие труд в мир.

От кокона пошёл пар. И он перемешивался с паром от котла, осаждаясь бессильной бурой взвесью на пол. Ведьма тряхнула головой, непонимающе глядя на земляной кокон. Сырая холодная земля парила, высыхая на глазах и осыпаясь вниз мелкой пылью.

Освобождаясь от земляных оков, миру вновь открывалась маска. Она больше не казалась серебристой, теперь она была тёмно-коричневой почти чёрной. И он неё ощутимо пыхало жаром: висящие тут и там связки сушёных трав, стеблей и листьев стремительно бурели и занимались огнём. Земля продолжала осыпаться, руки Маски высвобождались и медленно поднимались вверх. Впервые из-под маски зазвучал голос.

– А вот с коконом – отличная идея. Как и волна, сработало. Но ты кое-чего не учла.

Теперь Маску окружала невысокая насыпь сухой земляной пыли, которую и перешагнули (сперва правая, затем левая) ноги. Всё-таки, ноги. Ведьма заметалась, пытаясь вырваться, но путь к двери оказался отрезан противником. Говорливым противником.

– С моим появлением, ты увидела своё отражение в моей маске. Именно для того она и серебристая. Должна была увидеть. Но не стала смотреть.

Ещё один шаг. И ещё несколько коротких фраз.

– Затем ты сделала всё, чтобы узреть мою тёмную сторону. Прилагала для этого все усилия. И увидела. Что же ты теперь не радуешься достигнутой цели?

Ещё один шаг.

– Я появляюсь там, где люди сделали слишком много шагов во тьму. Моё появление показывает им происходящее. А если это не помогает, демонстрирует тьму.

Изумруды потемнели, почти сравнившись оттенком с поглощающей все цвета мира, щедро плещущей в ответ нестерпимой жарой маской.

– А затем напоминаю, что на смену Тьме всегда приходит Свет.

Металл маски покраснел, стал оранжевым, жёлтым, ослепительно белым. Уже на красном ведьма поняла, что бьющий от маски жар находится далеко за пределом того, что способно выдержать её многократно усиленное магией тело. А на белом и сама ведьма, и её хижина, и котёл с Моровой Хворью сгорели дотла.