«Эффект присутствия»

Красная лампочка камеры горела, как капля крови в полумраке комнаты. За окном давно стемнело, но для Кэтрин день только начинался. Её мир сейчас умещался в тридцатидюймовом мониторе и бегущей строке чата.

«Следующий вызов — “Проклятие Хиросимы”, — объявила она, стараясь, чтобы голос звенел азартом. — Говорят, от этой хоррор-рубилки сходили с ума ещё в начале века. Проверим?»

В чате зашевелились десятки никнеймов. Кэтрин, или просто Кэт для своих подписчиков, ловила это чувство — чувство общности, контроля. Оно было ей нужно. Как наркотик.

Игра загрузилась. Чёрно-белые пиксели, скрипящий саундтрек. Кэт мастерски водила персонажа по виртуальным коридорам, подыгрывая страху. Чат взрывался смайликами и одобрением.

Именно тогда она впервые заметила его. Никнейм Shadow_Viewer. Без аватарки. Ничего, кроме чёрного квадрата.

Shadow_Viewer: Ты моргнула на 7% чаще. Интересно.

Кэт на секунду сбилась. Она действительно только что моргнула, чувствуя усталость. Совпадение. Должно быть.

Она продолжила стрим, но зерно тревоги было посеяно. Следующие несколько дней Shadow_Viewer появлялся в каждом её эфире. Его комментарии были не злыми, но до жути точными.

Shadow_Viewer: Левый угол рта дёрнулся. Ты не уверена в этой тактике.
Shadow_Viewer: Зрачки расширились. Эта скример-сцена сработала.

Он видел её. Не образ на камеру, а её саму. Сквозь пиксели и грим.

Потом пришли посылки. Первая — коробка её любимого чая, того самого, редкого сорта, о котором она обмолвилась лишь раз в стриме полгода назад. На этикетке был напечатан QR-код. Она отсканировала его. Ссылка вела на архивную запись того самого стрима, обрезанную ровно на том моменте, где она произносила название чая.

Вторая посылка была меньше. В ней лежала кукла-рукавичка, точная копия её талисмана, который всегда висел на мониторе. Только у этой — пуговицы-глаза были пришиты криво, а рот был прострочен толстыми, неровными стежками, напоминающими шрам.

Кэт попыталась заблокировать Shadow_Viewer. Кнопка «забанить» не срабатывала. Она писала в поддержку платформы. Ей отвечали, что пользователя с таким ID не существует.

Страх, поначалу щекочущий, стал тягучим и липким, как паутина. Она начала замечать нестыковки в записях своих стримов. На фоне, в тени за её креслом, иногда мелькало движение. Словно кто-то стоял там, дыша ей в затылок. Приглушённый шёпот в наушниках, которого не было в прямом эфире. Шёпот, похожий на её собственный голос, но искажённый.

Она перестала спать. Установила в квартире камеры видеонаблюдения. Ничего. Только она одна в кадре. Но ощущение наблюдающего взгляда не исчезало. Оно стало частью воздуха.

И тогда её осенило. Shadow_Viewer не взламывал её квартиру. Он был в ней. Всегда. Он был продуктом этого помещения, этой камеры, её страха и её отчаяния быть увиденной по-настоящему.

Она решила дать ему последний бой. Стрим-ловушка.

«Всем привет! Сегодня особенный эфир. Полное погружение. Я отключаю все основные свет и буду играть только при свечах».

Она нажала кнопку, запуская запись. Красный глазок камеры зажёгся. Кэт встала из-за стола и отошла вглубь комнаты, в самую густую тень, за пределы обзора объектива. Она притаилась за шкафом, держа наготове телефон, чтобы вызвать полицию при первой же опасности.

Комната была пуста. Тишину нарушало лишь тиканье часов. Прошло пять минут. Десять.

Может, я и правда схожу с ума? — пронеслось в голове.

И тут дверь в комнату скрипнула. Медленно, бесшумно открылась. В проёме никого не было. Но Кэт почувствовала, как воздух в комнате сгустился, стал тяжёлым.

Тень от её кресла на стене… пошевелилась. Отделилась от стены. И приняла форму. Человеческого силуэта. Без лица, без черт. Просто тёмный контур, повторяющий её собственные пропорции.

Сущность скользнула к компьютеру. Села в её кресло. Поправила микрофон. Повернулась к камере.

И заговорила. Её голосом.

«Привет, ребята! Простите за заминку. Технические неполадки. Но мы снова в эфире!»

Кэт онемела. Она смотрела, как эта… кукла… ведёт её стрим. Совершенно так же, как вела бы она. Тот же тембр, те же шутки, те же интонации. Только… идеальные. Без единой запинки, без намёка на усталость или страх.

Она попыталась крикнуть, но голос застрял в горле. Она попыталась выйти из укрытия, но ноги не слушались, будто вросли в пол.

Она могла только смотреть. Смотреть, как её цифровой двойник смеётся и шутит с чатом. Чат ликовал.

«Вау, Кэт, сегодня ты просто огонь!»
«Какой крутой розыгрыш! Выглядела так реалистично!»
«Лучший стрим в твоей жизни!»

Сущность на экране улыбнулась. И в этот момент её взгляд — чёрный и бездонный — скользнул мимо камеры, прямо в туши, где пряталась настоящая Кэтрин. Взгляд был полным понимания. И торжества.

Кэт медленно отступила вглубь коридора, в кромешную тьму своей квартиры. Зал заливал смех её двойника и радостные сообщения фанатов.

Она села на пол в гостиной, прижавшись спиной к холодной стене. Свет от монитора в соседней комнате отбрасывал на пол мерцающую полосу.

Она достала телефон. На экране был её канал. Её стрим. Её голос.

Она была всего лишь зрителем. Самым преданным. И самым одиноким.

Конец.