«Я — не я»

В самый обычный вечер, когда город утопал в оранжевом свете заката, на старой автобусной остановке появился странный чемодан. Никто не знал, откуда он взялся, и рядом не было ни души. Человек, увидев это, сразу же кинулся обследовать его, но обнаружил там очень странные препараты, находившиеся в пробирках. Он аккуратно взял одну из пробирок — внутри переливалась жидкость ярко-синего цвета. На ней была наклейка с надписью на неизвестном языке. В этот момент сзади раздался шелест — обернувшись, он увидел фигуру в длинном тёмном плаще, стоящую в тени.

Он сперва испугался, но потом осторожно спросил странного человека, не его ли это чемодан. На ответ он услышал тишину. Тишина становилась всё напряжённее. Фигура не двигалась, лишь слегка покачивалась, будто ветром. Человек снова попытался заговорить:

— Если это ваши вещи, я ничего не тронул… просто хотел помочь…

Вдруг фигура сделала шаг вперёд. Свет от фонаря осветил её лицо — но лица там не было. Только гладкая поверхность, как у маски, отражающая свет. И голос прозвучал прямо в голове:

— Ты уже открыл. Теперь ты часть эксперимента.

Он был похож на персонажа из игры про слендермена, высокий, но не настолько, и он дрожащим голосом спросил:

— Кто вы такой?

На что он ответил:

— Я лишь твоё воображение.

Это совершенно сбило с толку Артура. Сердце его забилось чаще. Он отступил на шаг, но чемодан начал издавать лёгкое гудение, словно откликался на слова незнакомца. Внутри пробирки с синей жидкостью начали светиться ярче, а вторая — алого цвета — лопнула с тихим хлопком, выпуская едва видимый пар.

— Моё воображение?.. — прошептал он. — Тогда почему я чувствую запах гари и слышу твой голос?

Фигура приблизилась, и тень от неё накрыла чемодан и человека.

— Потому что ты больше не во сне. А реальность... она не так проста, как ты думал.

— То есть это вовсе не сон? — спросил Артур. — Значит, как ты можешь быть моим воображением, и про какой вообще эксперимент идёт речь?

Фигура, будто на мгновение замерев, шагнула ближе. Голос вновь зазвучал у Артура в голове — теперь он был глубже, с эхом:

— Эксперимент начался в тот момент, когда ты прикоснулся к чемодану, Артур. Это устройство ищет «приёмников» — людей, чьё сознание способно… адаптироваться. Ты один из них.

Фигура протянула руку — в ней появилась ещё одна пробирка, с жидкостью, переливающейся всеми цветами радуги.

— Этот мир — лишь первый уровень. Если выпьешь это, начнёшь видеть всё… как есть на самом деле. Но пути назад не будет.

Артур сперва взял пробирку, и в голове прошептала фигура: «Ты сделал правильный выбор», но потом он кинул пробирку в человека, похожего на слендера, и побежал в переулок, где не было ни души, как и во всём остальном городе. Только он и его воображение.

Пробирка ударилась о фигуру с хрустальным звоном, и раздался всплеск — разноцветная жидкость вспыхнула ярким светом, окрасив тень в мерцающие узоры. Фигура издала резкий, пронзительный звук, не похожий ни на крик, ни на стон — скорее, как если бы треснула сама реальность.

Артур мчался сквозь узкий переулок, чувствуя, как за ним тянется нечто — словно сам воздух стал плотнее. Он выскочил на улицу, но всё вокруг было… другим. Здания дрожали, как отражения в воде, вывески мерцали неизвестными символами, а небо сменило цвет с тёмного синего на глубокий фиолетовый.

Он остановился, тяжело дыша. Где он? Город — не тот. Или это город, каким он всегда был?

И тогда позади снова прозвучал голос — теперь уже знакомый, но с насмешкой:

— Артур, а ты точно знаешь… кто ты на самом деле? Артур, а ты точно знаешь… кто ты на самом деле?

Он обернулся. Никого. Только дрожащие стены зданий, искривлённые витрины и небо, пульсирующее, как живое. Вдруг из одной из витрин выползло зеркальное отражение самого Артура — но с глазами, светящимися таким же синим светом, как жидкость в пробирке.

— Тебя ведь не должно было быть, — прошептало отражение. — Ты сбежал из цикла. Это нарушает баланс.

Артур попятился. В голове снова всплывали слова фигуры: «Ты часть эксперимента». А может, и не один?Из переулков начали медленно выходить такие же, как он… копии. Немного отличающиеся. С другим выражением лица. Кто-то с шрамами, кто-то в другом пальто. Он понял — это всё он, но из других… вариантов.

И тут один из них сказал: «Всё напоминало Алису в зазеркалье, но с иным сюжетом, с частями триллеров, что ли…». Сначала Артур попытался пройти в себя, осознать, что здесь вообще происходит, но вдруг услышал знакомые голоса. Обернувшись назад, он увидел лишь свои копии, которые будто играли с ним в игру эмоций. Это всё выглядело пугающим и нереальным — невозможно объяснить иначе, кроме как как игра разума. Возможно, это и есть часть эксперимента.

Артур встал на месте, его тело словно застывало, но мозг продолжал вращаться, пытаясь ухватиться за что-то, что могло бы объяснить происходящее. Но всё становилось лишь более странным. Он видел, как его копии начинали вести себя по-разному: одна улыбалась ему с жуткой усмешкой, другая плакала, ещё одна — уставилась в пустоту, как будто чего-то ждала. Это был какой-то танец эмоций, игра, в которой Артур оказался заложником.

Знакомые голоса — его собственные мысли — звучали одновременно снаружи и внутри, смешиваясь в единую неразборчивую канонаду:

— Ты должен выбрать, Артур! Не можешь играть вечно. Ты не можешь быть всёцелым!

Где-то среди копий он различил фигуру, которая стояла спокойно, не играя. Она выглядела немного старше, её лицо было искажено, но не в той манере, как остальные — оно было более осознанным, словно оно знало то, что скрыто от остальных.

— Это всё не просто игра, — произнесла фигура, и её голос был полон печали. — Это то, что ты скрывал от себя. И теперь пришло время встретиться с собой настоящим.

Артур сделал шаг вперёд, но его копии сдались в яростный танец, закручиваясь вокруг него, как огненные спирали. С каждым движением их глаза становились всё более странными, а их движения — всё более дикими.

— Ты не можешь сбежать, — шептали его копии. — Ты всегда здесь. Внутри себя.

Он огляделся. Единственное, что казалось ему реальным, — это те пробирки, которые он выкинул, когда впервые пытался сбежать. Они лежали на земле, и их свечение тускнело, словно они теряли свою силу.

— Так ты всё-таки решишь? — спросила одна из копий, подойдя к нему. — Какой ты на самом деле, Артур?

Артур крикнул в голос:

— Я! Я тот самый настоящий Артур!

И кинулся к пробиркам, но они были пустыми, жидкость уже на земле. Он начал себя ненавидеть и думал, что он в тупике, из которого нет выхода. И вдруг вспомнил о человеке в плаще.

— Эй! Ты, владелец чемодана! — закричал Артур во всё горло. — Ты где? Я согласен взять пробирки! Только помоги мне вернуться!

Артур почувствовал, как мир вокруг него начинает рассыпаться, как песок, который уходит сквозь пальцы. Все его копии начали смеяться, их смех наполнил пространство, став чем-то мракобесным и страшным. Он был один, а они — тысячи. В этот момент он понял, что всё это — не просто кошмар. Это был его разум, играющий с ним на самом краю сознания.

Он почувствовал, как холодная ярость заполняет его, когда осознал, что уже давно стал частью этой игры. Но тогда, в последней попытке, он крикнул в пустоту:

— Я! Я тот самый настоящий Артур!

Он кинулся к пробиркам, но, как только схватил одну из них, она пролилась через его пальцы. Жидкость исчезла, как будто её никогда и не было. Он стал думать, что эта реальность — его наказание за ошибки, за сомнения, за попытки сбежать от самого себя.

Задохнувшись от отчаяния, Артур отвернулся от пустых пробирок и снова огляделся на свои копии, которые теперь наблюдали за ним с какой-то жуткой безразличной улыбкой. Это было ужасающе. Он чувствовал себя потерянным, будто он больше не мог отличить реальность от того, что он сам создал. Всё это было частью эксперимента, как и сказал тот человек в плаще.

И тут, словно откуда-то из глубины его разума, прозвучал знакомый голос — тот самый, который был в его голове, когда он впервые столкнулся с этим кошмаром.

— Ты снова ошибаешься, Артур, — сказал голос. — Ты не вернёшься так, как хочешь. Но ты можешь стать кем-то другим.Он повернулся, и там стояла фигура в чёрном плаще. Она казалась ещё более реальной, чем раньше. Это было невозможно, но он знал, что это не сон, и что эта фигура — единственный шанс.

Артур бросился к ней.

— Ты, ты — владелец чемодана! Где ты был? Я согласен. Я возьму эти пробирки! Только помоги мне вернуться! Я больше не могу так…

Тень в плаще молчала, но её глаза начали светиться, и в их свете Артур почувствовал, как его тело снова наполняется силой, а разум проясняется. Плащ медленно поднял руку, и воздух вокруг Артура словно загудел.

— Ты пришёл за тем, что ты оставил. Ты понял, что всё это не наказание, а освобождение. Ты уже не просто «ты», Артур. Ты — часть чего-то большего.

Свет вокруг стал ярче, и фигура в плаще шагнула в его сторону. Она протянула ему одну из пробирок.

— Если ты возьмёшь это, ты больше не будешь искать выход. Ты будешь частью этого мира. Ты станешь тем, кем всегда был.

— Либо ты вернёшься в цикл. Либо займёшь его место.