Лавиринт

Целый месяц Михаил задерживался на работе до глубокой ночи. На его отдел свалился масштабный проект – тяжкий, объёмный, но сулящий баснословную прибыль. Михаилу нужно были эти деньги, но из-за этого с семьёй он виделся лишь по выходным. Домой возвращался измождённым, лишённым сил, терзаемый чувством вины, что мало проводит времени с женой и дочкой. Голова раскалывалась от боли – сильной, пульсирующей, заставляющей принять обезболивающее. Взгляд его устало скользнул по настенным часам, стрелки которых подбирались к без четверти полночь. Тиканье механизма гулко отдавалось в пустом офисе, а болезненный стук в висках отбивал ритм в унисон. Пора было заканчивать. Он потянулся в кресле, которое жалобно прохрустело под его движениями, словно протестуя против его ухода, собрал портфель и вышел из офиса, заперев дверь на замок.

Мокрый асфальт отливал тусклым блеском под редкими фонарями. Последний автобус отъехал от остановки, фары его насмешливо мигнули. Водитель, видимо, заметил Михаила в боковом зеркале, но не стал останавливаться. Не хватило каких-то считанных секунд, чтобы успеть. Михаил с досадой швырнул свой портфель на деревянную скамью.

Его жена Алёна недавно попала в аварию на своём автомобиле. К счастью, отделалась лишь лёгким испугом. Михаил отдал ей свою машину. Впервые за последние двадцать лет он решил воспользоваться общественным транспортом.

Только он сунул руку в карман пальто, нащупывая телефон, как вдалеке в полумраке возник силуэт ещё одного автобуса. И это было странно: по расписанию последний уже ушёл. Часы на телефоне показывали пять минут первого. К остановке подкатил старый автобус, скрипнув несмазанными тормозами. Номер маршрута оказался верным. Михаил, пожав плечами, забрался по узким ступенькам через переднюю дверь.

– Карту принимаете? – спросил он у водителя. Тот едва виднелся сквозь заляпанное, мутное, защитное стекло. Мужчина в потёртой фуражке крепко сжимал руль и ничего не ответил. Михаил в растерянности окинул взглядом салон, освещённый тусклыми лампами.

– Только наличная оплата, – произнесла одна из пассажирок, указывая на табличку над защитным стеклом.

Михаил порылся в кошельке, пересчитывая мелочь, но ему не хватило трёх рублей. Девушка любезно протянула недостающие монетки.

– Могу вам перевести? – спросил он, когда автобус тронулся. – Не люблю оставаться в долгу.

– Не надо, – девушка покачала головой. – Добро само возвращается.

Михаил улыбнулся в ответ, поблагодарил ещё раз и опустился на свободное место у окна в конце автобуса. Стекло запотело от дыхания. По ту сторону мелькали редкие огни домов. Большинство людей уже давно были дома. Его взгляд упал на соседний ряд, где сидела беременная девушка, нежно поглаживая свой округлённый живот. Усталость наваливалась на него всё сильнее. Работа в таком темпе была невыносима.

Автобус двигался неспешно, кряхтя и покачиваясь на неровностях дороги. В салоне витал запах старой кожи и терпкого одеколона. Автомобилей на пути почти не было. Михаил достал телефон и отправил сообщение Алёне: «Скоро буду, целую». Ответа не последовало. Вероятно, она опять заснула с Кирюшей. Он убрал телефон обратно в карман пальто.

Всего за пять лет его жизнь перевернулась. Сначала он встретил Алёну – яркую и тёплую, как летний закат жарким днём. После неудачного брака Михаил опасался новых отношений. Но стоило увидеть её улыбку, как всё стало понятно: влюбился без памяти. Словно не было тех долгих, невыносимых десяти лет с первой женой. Затем в их жизни появилась Кирюша. Михаил стремился окружить свою семью всем самым лучшим. Купил Алёне автомобиль, пусть и поддержанный, оформил ипотеку на квартиру. Дочку задаривал игрушками. За проект он взялся ради денег. Если всё сложится, увезёт своих дорогих девочек к морю.

Михаил прислонился к холодному стеклу окна и прикрыл глаза. Автобус следовал без остановок. Через двадцать минут из динамика раздалось хриплое объявление, искажённое помехами:

– Следующая остановка «Лавиринт».

Михаил удивлённо открыл глаза, но решил, что ему послышалось в полудрёме. Улицы за окном постепенно окутались туманом. Серые клочья вились вокруг фонарных столбов, превращая их в призрачные силуэты. Огни фар автомобилей утопали в этой молочной дымке. Михаил не сразу заметил эту необычную метаморфозу. Усталость накатывала волнами.

– Какой густой туман… – прошептал он тихо, проведя рукой по запотевшему стеклу. Беременная женщина взглянула на него, нежно поглаживая свой округлившийся живот. – Густой, да? Туман.

Она выглянула через его плечо в окно, затем одарила странным, задумчивым взглядом и отвернулась. Автобус резко остановился. Михаил качнулся вперёд и ударился плечом о жёсткую спинку сидения. Двери распахнулись, скрипнув ржавыми петлями. Туман проникал внутрь и клубился по салону.

«Артём».

Вместе с туманом по салону разнеслось эхо голоса – низкого, глубокого, едва уловимого. Сперва Михаил решил, что принял скрип дверей за таинственный зов. Молодой парень в капюшоне поднялся со своего места и медленным шагом направился к выходу. Автобус стоял неподвижно с распахнутыми дверьми. Не прошло и минуты, как парень вернулся назад.

– Следующая остановка «Арсенальная улица».

Михаил поднялся, заметив, что туман бесследно растворился в ночи. По телу прошёл лёгкий озноб. Он посмотрел на молодого человека, но тут же смущённо отвернулся, встретившись с его взглядом. Спускаясь по ступенькам, он нутром ощутил, что тот продолжает смотреть ему вслед.

Наконец он пришёл домой. Алёна и Кира мирно спали в комнате дочери на её узкой, уютной кровати, усыпанной плюшевыми игрушками. Кирюша иногда прокрадывалась в комнату родителей по ночам и просилась под тёплое одеяло. Когда Михаил задерживался допоздна, Алёна частенько оставалась спать у дочери.

Он тихо разделся, стараясь не разбудить их. Принёс подушку и лёг на пол рядом со своими девочками. Свет луны в окне мягко освещал комнату. Вокруг царила умиротворяющая тишина. Михаил незаметно провалился в сон.

На следующий день он вновь погрузился в сумрачный покой офиса. Коллеги и подчинённые давно покинули здание, оставив его одного среди рядов столов и пустых кресел. Только гудение его компьютера нарушало тишину. Он решил задержаться, чтобы завершить отчёт. Проект подходил к концу, и эта перспектива приносила колоссальное облегчение. Чем раньше они закончат, тем скорее он вернётся к привычной семейной жизни.

Телефон отозвался тихой вибрацией на столе. На другом конце провода раздался мелодичный, нежный голос супруги:

– Мишунь, может, сегодня пораньше домой?

Михаил взглянул на экран. В таблице оставалось заполнить ещё не мало строк. Вряд ли ему удастся освободиться раньше.

– Постараюсь, милая, – соврал он, ощущая лёгкий укор совести.

– Дорогой… – жена выдохнула в трубку. – Ты стараешься ради нас. Знаю. Но мы скучаем по тебе. Кирюша каждый вечер спрашивает, когда папа вернётся домой.

– Мы почти завершили проект – ответил Михаил, продолжая вносить данные в таблицу. – На следующей неделе уже сдадим. И я свободен. Возьму отгул. Проведём целый день вместе и все выходные, обещаю!

– Ты неисправим! – Алёна засмеялась. Он улыбнулся, представляя её выражение лица, когда она по-детски надувает губы и говорит таким тоном. – И всё же не задерживайся допоздна. Любим тебя!

Михаил попрощался и отложил телефон в сторону. На душе стало теплее от её слов. Отчёт он завершил только к половине двенадцатого, проглотив очередную таблетку сильнодействующего обезболивающего. В последнее время оно помогало слабее, оставляя лёгкую тянущую боль. Он быстро собрал вещи и спустился вниз по лестнице. На улице вспомнил, что забыл запереть дверь офиса, и пришлось возвращаться. К остановке он добрался, когда автобус вновь ускользнул у него перед носом, растворившись в темноте. Спустя пару минут подъехал другой. Это повторение вчерашнего вызвало у него лёгкое беспокойство.

Сегодня у него уже была подготовлена точная сумма для проезда. Пожилой водитель медленно пересчитал пальцем монетки и забрал их. Его руки, покрытые сетью вен, так же неторопливо вернулись на руль. Михаил прошёл вглубь автобуса и достал телефон, разогревая замёрзшие от ночной прохлады пальцы. «Спишь?» – написал Алёне, но она не ответила. Кирюша ложилась спать в девять. Тогда он открыл новостную ленту на телефоне. Заголовки мелькали разные: новинки кино, игры, аварии, происшествия. Одна статья привлекла его внимание.

«Мужчина умер в агонии неподалёку от своего дома».

Михаил обычно избегал таких новостей, но эту перечитывал, вглядываясь в фото. Лицо жертвы показалось знакомым – он точно где-то его видел.

«По предварительным данным тело молодого человека разъела серная кислота. Проводится проверка».

Точно! С фотографии на него смотрел вчерашний пассажир. На вид ему было не больше двадцати или двадцати пяти лет. В статье упоминались наркотики и мелкие кражи. Тело нашли около подъезда. Из всех отверстий вытекала кровь, пузырящаяся, словно её вспенили. Свидетельница, обнаружившая труп, до сих пор находится в шоке. Никогда ничего подобного она не видела.

«Из всех отверстий лилась кровь ручьём! – сообщила женщина».

– Следующая остановка «Лавиринт», – прогремел голос из динамиков.

Михаил выключил экран телефона и прислонился к холодному стеклу. Туман принялся медленно окутывать автобус своими призрачными объятиями, превращая мир за окном в размытую акварель. Он легонько похлопал по плечу беременную девушку. Она вздрогнула и резко обернулась.

– Теперь видите? – спросил он, указывая на туман.

Девушка выглядела растерянной и слегка напуганной. Она прижимала руки к животу, словно желая защитить его от внезапной угрозы. В её глазах угрозой казался Михаил. Он заметил это и поднял руки вверх.

– Извините, если напугал, – произнёс он как можно мягче. – Хотел спросить, видите ли вы этот туман?

Она отрицательно покачала головой и пересела на другое место. Автобус резко остановился. Михаил качнулся вперёд и выронил телефон, который несколько раз ударился о пол и упал около дверей. Когда Михаил нагнулся за ним, по автобусу эхом пронёсся голос. Сегодня он слышал его отчётливо. Это определённо не было скрипом дверей. Температура в салоне упала так низко, что у Михаила пошёл пар изо рта.

«Евгений и Лариса».

Молодая пара направилась к выходу, крепко держась за руки. В густом, непроницаемом тумане Михаил разглядел автобусную остановку. На скамье сидела девушка. Выглядела она как из древних скандинавских легенд. Пышные кудрявые волосы плавными золотистыми волнами спадали на белоснежное платье, лёгкое и воздушное, перехваченное коричневым поясом, который подчёркивал изящную талию. Высокие сапоги до колен добавляли ей грации воительницы из мифов, из-под них игриво выглядывали белые вязаные чулки. Её почти божественное лицо с глубокими глазами, задумчивое, с чуть приоткрытыми губами, казалось Михаилу не из мира сего. О таких он только в сказках читал, которые рассказывал на ночь Кирюше.

Евгений и Лариса сели по обе стороны от неё. Михаил остался на корточках с телефоном в руках, без смущения разглядывая незнакомку. Девушка откинула свои золотистые локоны, открывая уши, украшенные длинными серебряными серьгами. Сначала к одному уху наклонился Евгений, затем Лариса. Незнакомка кокетливо улыбнулась и кивнула головой. Пара одновременно поднялась, словно под гипнозом, и вернулась в салон. На их лицах сияли улыбки.

Михаил медленно приблизился к дверям, глядя прямо в глаза незнакомке. В этот момент двери захлопнулись у него перед лицом с металлическим лязгом. Михаил проводил её взглядом, пока она не растворилась в густом тумане. Никто из пассажиров не заметил ничего необычного.

– Следующая остановка «Арсенальная улица».

По пути домой Михаил вновь и вновь возвращался мыслями к этой девушке. Даже когда оказался дома, он продолжал размышлять об этом странном происшествии. Он прошёл на кухню, где луна отбрасывала серебряные блики на стол. В раковине стояли две чашки с остатками какао. С верхней полки он достал давно спрятанную бутылку и налил себе полстакана алкоголя. Крепкий аромат ударил в ноздри. Едва он поднёс стакан ко рту, как кухня озарилась светом, залив комнату тёплым сиянием. За его спиной возникла Алёна, скрестив руки на груди.

– Так-так… – произнесла она с напускной строгостью. – Я, значит, проснулась от шума. Сначала решила, что Маруся пакостит на кухне. И что я вижу?

Михаил медленно повернулся, держа стакан на весу, и театрально вытянул губы. Мимо кухни прошла кошка, невесома ступая лапами по полу, и скрылась в комнате. Они рассмеялись. Тихо, чтобы не разбудить Кирюшу. Он наклонил стакан над раковиной, перевернул и вылил содержимое. Жидкость исчезла в водовороте.

– Дорогой, я всё понимаю, – Алёна приблизилась вплотную, обняла его, обжигая кожу своим тёплым дыханием. – Ты устаёшь на работе. Если это поможет расслабиться, я не против.

Михаил обнял в ответ, вдыхая цветочный аромат её волос и поцеловал макушку.

– Кое-что расслабляет намного больше, – игриво произнёс он. Алёна смущённо засмеялась, а на её щеках появился лёгкий румянец. – Прости, что слегка опоздал.

Стрелки часов указывали на начало второго ночи.

– Слегка, говоришь?

Он задумчиво покачал головой и показал небольшое расстояние между большим и указательным пальцами. Алёна одарила его свой привычной лучезарной улыбкой.

– Пора спать, – тихо произнесла она и повела его за собой.

Ночью Михаил долго ворочался под одеялом, прислушивался к тишине квартиры. Перед глазами стоял образ загадочной девушки на остановке. Произошедшее казалось плодом воображения. Уснуть ему удалось только под утро.

До выходных оставалось всего два дня. Михаил решил покинуть офис сегодня как можно раньше. Мысли о зловещем автобус, таинственной незнакомке и странной парочке не давали ему уснуть всю ночь. Он завершил все дела, тщательно перепроверив каждую цифру в отчёте. Попросил Игната задержаться, чтобы помочь закончить быстрее. И хоть Игнат согласился, в его глазах сквозило явное нежелание.

В десять часов вечера Михаил выключил компьютер с тяжёлым вздохом, встал и потёр затёкшую спину. Мышцы отозвались ноющей болью. Игнат последовал его примеру – схватил свою куртку, висевшую на стуле, и направился к выходу. Они оказались в коридоре. На стенах висели портреты лучших работников. Выглядело это как импровизированный коридор почёта. Они обменялись молчаливыми взглядами.

– Ключи, – произнёс Михаил. Он засунул руки в глубокие карманы пальто, показывая, что в них пусто. – Разве они не у тебя?

– Света хотел задержаться, – задумчиво протянул Игнат. Он потёрт затылок, а потом ударил кулаком по руке, будто что-то вспомнил. – Точно! Её вызвали в главный офис. Кажется, ключи она забрала с собой.

– Чёрт возьми! – выругался Михаил. Он со злость сорвал с себя пальто и бросил на ближайший стул.

Запасной комплект ключей, как назло, оказался у заместителя главного бухгалтера, которая отдыхала на шумном пляже Средиземного моря. Оставлять офис открытым было категорически запрещено. Пришлось ждать Светлану. После поездки в главный офис она решила не возвращаться назад, полагая привезти документы завтра. В своих рассеянных мыслях она совершенно забыла про ключи, которые взяла у Игната.

Когда Михаил наконец захлопнул дверь, часы показывали без пятнадцати двенадцать. Он поспешил к остановке. Под ногами шуршали листья. В голове всплыли воспоминания: Кирюша любит бегать весело и беззаботно по тротуарам, когда ветер гонит листья в хороводе. Света и Игнат плелись позади. Всю дорогу она жаловалась про ключи, из-за которых ей пришлось ехать через весь город. Её голос жужжал, как старая надоедливая пластинка, повторяя одни и те же фразы. Свете было всего двадцать восемь лет, а ворчала она хуже сварливой старухи.

Михаил раздражённо подгонял их каждые десять метров. Вдали показался автобус. Тусклые и мерцающие фары отбрасывали длинные тени. Они ползли по земле и приближались. Внутри салона мелькали смутные очертания пустых сидений с парочкой пассажиров. Автобус остановился у края остановки с шипением тормозов. Михаил расстроился – он искренне надеялся, что сегодня успеет на предыдущий рейс, избежав этой поездки. Но автобус уже приехал, поэтому он решил поехать.

Они забрались внутрь. Михаил протянул руку со звенящей мелочью. Знакомый ему водитель в фуражке, натянутой на глаза, высунул руку через маленькое окошко в защитном стекле. Он обыденно поводил пальцем по монеткам и забрал их, не поднимая взгляда. Воздух в салоне сегодня был густой – пахло старой обивкой, пропитанной пылью. Светлана села к ним вполоборота. Её длинные волосы каскадом упали на колено Игнату. Он театрально откинул их в сторону, на что она игриво подмигнула. Света всегда кокетничала с Игнатом, но он отшучивался. Говорил, что это выходит у неё невероятно плохо. Её подмигивания больше походили на нервный тик.

– Сегодня прочитала такую жуть! – воскликнула Светлана, взмахнув руками. – Какая-то ненормальная парочка напала на беременную девушку! Они разрезали её живот и вытащили ребёнка. Просто кошмар!

– Больных вокруг много, – буркнул Игнат. – Не за чем страсти такие читать! Только нервы трепать.

Михаил молча отвернулся к окну. Его взгляд упал на проносящиеся мимо дома, на мелькающие огни. Он задумался о семье. О том, что Алёна ждёт его дома, о тёплом свете прикроватной лампы, под которым она читает свою любимую книгу. Её тонкие пальчики перелистывают шелестящие страницы. Он успокаивал себя: всё это ради семьи. Иногда сильно жалел, что приходилось выбирать работу им в убыток, жертвуя вечерами и выходными.

Игнат со Светой обменялись парой фраз о погоде и работе. Затем он надел наушники, прикрыл глаза и отдался неспешному покачиванию автобуса. Михаила не отпускали слова Светы. Он открыл новости на телефоне и ввёл запрос. Первая ссылка вела на сайт, где огромный заголовок занял весь экран смартфона.

«Двое зарезали молодую беременную девушку».

У Михаила пробежал ледяной и принизывающий холод по спине. Он продолжил читать.

«Кристина Соловьёва со своими супругом Анатолием поздно ночью подкараулили гражданку Елизавету Котову и нанесли ей удар тупым предметом по голове. Елизавета находилась на восьмом месяце беременности. После того, как Екатерина потеряла сознание, Соловьёв вырезал ребёнка из её живота. От полученных травм пострадавшая скончалась до приезда скорой. Свой поступок Соловьёвы объяснили «помутнением рассудка». Сейчас младенец находится в реанимации в тяжёлом состоянии».

Когда туман начал окутывать автобус, медленно стелясь по стеклу, Михаил испуганно повернулся к коллегам. Он дышал прерывисто. На новостном сайте не было фотографий, но он нутром чувствовал, что это было дело рук вчерашней парочки. Вероятно, они проследили за той беременной девушкой и убили её.

– Ничего себе! – воскликнула Света, вглядываясь в мутную завесу сквозь стекло. Её дыхание оставляло лёгкий пар. – Вот это туман!

– Ты его видишь? – взволновано спросил Михаил.

Его взгляд перескакивал с окна на девушку и обратно.

– Ещё спрашиваешь! Конечно, вижу!

Голос водителя из динамика, привычно хриплый и механический, объявил:

– Следующая остановка «Лавиринт».

Михаил оглядел салон, ощущая нарастающее беспокойство. Казалось, что стены сжимаются вокруг него, перехватывая дыхание. Затылок давило ощутимой болью. Он вспомнил, что забыл принять обезболивающее. При своих коллегах он этого не делал, чтобы никто не узнал о его болезни. Придётся терпеть.

Автобус дёрнулся и остановился. Михаил знал, что сейчас произойдёт. Двери открылись со скрежетом, как если бы провели ножом по стеклу. Салон наполнился леденящим холодом, пронизывающим до костей. У него побежали мурашки по спине.

«Светлана».

Взгляд Светы стал потухшим и отрешённым. Она поднялась со своего места. Движения были плавными, почти нереальными, словно невидимые верёвочки дёргали её тело, направляя к выходу.

– Тебе же до конечной, – нерешительно проговорил Михаил. – Света? Ты меня слышишь?

Он схватил её за руку, но не смог остановить и упал вперёд через сидения, звонко ударившись о металлический поручень.

– Света! – кричал он ей вслед. – Остановись!

Она спустилась по ступенькам, не оглядываясь. Шаги её были механическими. Когда Михаил оказался у дверей, Света уже сидела рядом с незнакомкой. Воздух между ними сгустился. Она наклонилась ближе, уткнувшись носом в золотистые волосы, и что-то прошептала ей на ухо. Михаил попытался выйти, но старый автобус неожиданно затрясся. По салону прокатился оглушительный гул, низкий и вибрирующий. Стены задрожали. Михаил упал на колени, прижимая ладони к ушам. Земля под ним вибрировала, как от раскатов грома. Гул стих только тогда, когда он услышал лёгкий цокот каблуков. В автобус вернулась Света.

– Боже мой, Михаил Сергеевич! С тобой всё в порядке? – поинтересовалась она, словно ничего не случилось.

Она протянула ему руку. Михаил поднялся, крепко сжимая пальцами её ладонь.

– Что это было?

– О чём ты?

– Только что ты вышла из автобуса и… – он указал на закрывшиеся двери. – На остановке была девушка! Ты что-то ей сказала. А теперь делаешь вид, будто ничего не случилось!

Света оглянулась на двери. Её лицо выражало искреннее непонимание. Она пожала плечами.

– Заработался ты, Михаил Сергеевич.

Туман растворился так же быстро, как окутал. Михаил стоял в оцепенении, провожая её взглядом. Его разум уплывал вместе с туманом из автобуса. Голова закружилась так сильно, что ему пришлось ухватиться за поручень. Мир плыл перед глазами и казался нереалистичным.

– Следующая остановка «Арсенальная улица».

Он вернулся на место и сорвал наушники с Игната.

– Ты видел это? – спросил Михаил на повышенном тоне.

– Что?

Игнат уставился с недоумением, сведя брови вместе. Его взгляд метался между Светой и Михаилом. Девушка покачала головой.

– Михаил Сергеевич, ты не заболел часом?

Михаил отшатнулся от него, словно в пьяном бреду, и выбежал из автобуса. Двери захлопнулись за ним с громким стуком. Никогда больше в своей жизни он не сядет в этот проклятый автобус! Завтра доберётся до дома на такси, а на следующей неделе машина Алёны будет готова. Он просто забудет обо всём, как о дурном сне.

Ночью у него поднялась высокая температура. Целую неделю он провёл дома в постели, доделывая проект. Алёна забрала свою машину, и он наконец смог окончательно выдохнуть. Больше не придётся ездить на этом автобус. Она ругалась на него за чрезмерное трудолюбие, упираясь кулаками в бока, но тут же вспоминала о похлёбке или чае с вареньем, торопливо скрываясь на кухне. Аромат трав и ягод наполнял комнату. К чаю она всегда приносила что-нибудь сладкое.

Кирюша не отходила от отца ни на шаг. Её маленькие ручки обвивали шею, а щёчка прижимались к его горячей щеке. Когда Алёна уводила её в садик, малышка начинала громко плакать.

– Папе бо-бо! – лепетала она сквозь всхлипы.

Её детский голосок дрожал от искренней тревоги. Когда Кира расплакалась в очередной раз, Михаил вскочил с кровати и встал в позу супергероя – руки в боки, грудь вперёд.

– Гляди! Папе уже намного лучше!

Девочка засмеялась. Её слёзы мгновенно высохли. Она попыталась броситься к отцу, но Алёна мягко ухватила её за капюшон куртки и подхватила под руку, как пушинку.

– А ну-ка! Пора в садик!

Михаил улыбался, глядя на них. На сердце становилось теплее, и казалось, все проблемы улетучиваются, когда они рядом. Иногда его мысли возвращались к автобусу. Его волновало, случилось ли что-то со Светой или нет, но он боялся узнать. Днём позвонил Игнат и сказал, что нужно подписать закрывающие документы.

Вечером Михаил взял свою машину и отправился в офис. Самочувствие улучшилось, в мыслях уже расцветали мечты о море: тёплый песок шуршит под ногами, солнце ласкает в своих лучах, а Алёна с Кирюшей строят песочные замки.

На входе он столкнулся с Игнатом. Тот стыдливо отвёл глаза.

– Всё в порядке? – поинтересовался Михаил.

Игнат остановился, нехотя повернулся и спросил:

– Не слышал про Свету?

Сердце забилось сильнее. Он нервно сглотнул и покачал головой.

– Нет. А что?

Мимо прошли подчинённые, пожали руку в знак приветствия и скрылись за поворотом. Они остались вдвоём.

– Её убили.

– Что? – Михаил не мог поверить своим ушам. – Как это произошло?

– Совсем не читаешь новости?

Михаил промолчал. Игнат похлопал его по плечу и добавил:

– В выходные похороны будут. Мы все пойдём. Ты тоже приходи.

И ушёл.

В офисе царила умиротворяющая тишина. Из открытого окна доносился лёгкий ветерок и приглушённый гул города. Работать в такой тишине было несравненно приятнее, чем в хаосе шума, где слова и звуки сливались в неразборчивый гам. Михаил аккуратно сложил документы и отнёс в кабинет директора.

Вернувшись назад, он открыл поисковик и ввёл запрос. Он поочерёдно открывал статьи одну за другой. Информация подкреплялась замазанными фотографиями с места происшествия, на которых был виден расплывчатый силуэт девушки. На одном сайте он нашёл фотографию без цензуры и вскочил с кресла. К горлу подкатил ком, его едва не вырвало.

«Семь человек напали на молодую девушку и жестоко изнасиловали её. Жертву обнаружили прохожие».

Михаил вытер испарину со лба, вернувшись на место. На фотографии Света лежала на животе, лицом в землю. Одежда на ней была порвана, руки и ноги измазаны в грязи и переломаны. Из правого локтя торчала кость. В области её промежности вся листва залита кровью. Михаил продолжил читать, сдерживая рвотные позывы.

«Светлана М. возвращалась поздно ночью домой. На неё напали семеро неизвестных мужчин, затащили в ближайший парк и совершили действия сексуального характера. Жертва скончалась от многочисленных переломов и разрыва внутренних органов. Подозреваемые ранее не были судимы. Друг друга видели впервые. Самым странным в этом происшествии остаётся мотив. Каждый подозреваемый объяснил свой поступок неконтролируемым желание обладать её сексуальным телом».

Михаил выключил компьютер, прижимая ладони к глазам. В голове вихрем кружились мысли. Если бы он только смог удержать её тогда и не дать выйти из автобуса, она была бы жива.

Как сомнамбула он запер офис. На часах было без пяти двенадцать. Сев в машину, он не сдержался и расплакался. Позвонила Алёна. Они с подругами праздновали день рождения одной из них. С Алёной они договорились, что Михаил заберёт её из ресторана ровно в полночь. От офиса не больше десяти минут езды. Кирюша сегодня ночевала у бабушки.

Михаил сделал глубокий вдох, вытирая слёзы, и ответил:

– Да, дорогая, как раз хотел тебя набрать. Только вышел с офиса. Уже мчу к тебе.

Он повернув ключ в зажигании.

– Мишунь, подожди меня. Я почти подъехала.

Внутри у него всё сжалось. По спине пробежал холодок, накрывая тело необузданным страхом.

– Мы же договорились, что я заберу тебя.

– Я хотела сделать тебе сюрприз. Ты большой молодец, старался всё это время ради нас. Вот и решила приехать к тебе в офис с бутылочкой вина. Ушла пораньше, а на автобус не успела.

– На чём ты едешь? – Михаил вцепился в обивку сидения.

– На каком-то рейсовом автобусе, – задумчиво ответила она. – Старенький такой. Как бы не развалился по дороге.

Михаил несколько раз со злостью ударил ладонью по рулю. Он вдавил педаль газа и разогнался. Увидев знакомый силуэт автобуса с тусклыми фарами, он резко затормозил, перегородив ему путь. Двери в салон распахнулись.

– Алёна! – Михаил ворвался внутрь с криками.

Она сидела на переднем сидении с испуганным взглядом. Михаил шагнул к ней, но водитель остановил его, жестом указывая на табличку с требованием оплаты проезда.

– Не собираюсь я ехать на этом проклятом автобусе! Мне нужно забрать жену!

Стоило Михаилу переступил жёлтую линию, как двери с шипением закрылись. Автобус тронулся, объезжая мешающий автомобиль.

– Нет!

Он подбежал к водителю и принялся колотить по защитному стеклу, которое хрустело под ударами. Водитель оставался неподвижен, даже не глядя в его сторону, плавно выворачивая руль. Михаил метался по салону, дёргал ручки открытия дверей, но ни одна не поддавалась. Алёна, обеспокоенная его безумием, наблюдала за ним с расширенными от ужаса глазами.

– Дорогой, что происходит? – спросила она мягко, но настойчиво.

Он проигнорировал её, быстрым шагом вернулся к водителю и вновь принялся колотить по стеклу. Алёна обхватила его руками за талию, оттаскивая назад.

– Успокойся! – громко скомандовала она, оглядываясь на пассажиров. Её щёки горели стыдливым румянцем. – Что на тебя нашло?

– Следующая остановка «Лавиринт», – прохрипело из динамиков, заглушая её слова.

Алёна посмотрела в окно, где туман уже во всю поглотил улицу. Сквозь мутную завесу ничего не было видно. Михаил тряс жену за плечи, срываясь на крик:

– Почему ты не вышла на остановке?

– Я думала, мне на следующей. Она ведь ближе к твоему офису!

На её глазах наворачивались слёзы. Алёна была очень впечатлительной и ранимой, как хрупкий цветок. Михаил обнял её, крепко прижимая к себе. От её тела исходило родное тепло, которое с каждой секундой переставало греть. Воздух стал пронизывающим, морозным. Двери в салон распахнулись, позволяя туману пробраться внутрь. Михаил зажмурился, прижимая Алёну ближе, и молился, чтобы прозвучало чьё угодно имя.

«Алёна».

Её тело обмякло в его руках, как сломанная кукла. Взгляд стал неестественным, пустым, словно душа покинула, оставив лишь оболочку. Он тряс её изо всех сил, но Алёна, не реагируя, направилась к выходу. Невидимая сила затягивала её тело в густой туман. Михаил дёрнулся следом, но перед глазами резко потемнело.

В себя он пришёл на улице. Густая, непроницаемая пелена тумана окутала всё. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом сырости. Очертания автобуса, стоявшего неподалеку, расплывались в тумане. Фары горели тускло, а кузов покрылся тонким слоем инея. На остановке под ржавым навесом сидела его жена Алёна. Она выглядела спокойной, почти умиротворенной. В её глазах мелькало что-то чужое, нечеловеческое. Туман проникал в её душу. Рядом с ней на скамье расположилась та самая девушка с золотистыми волосами, ниспадающими волнами. Михаил видел её только из автобуса. Вблизи она казалась мифическим существом: кожа бледная, почти прозрачная, улыбка сладкая, но с хищным оскалом.

Алёна прошептала ей что-то на ухо, затем встала и направилась к автобусу. Михаил остался один на один с этим существом.

– Кто ты такая? – твёрдо спросил он, поднимаясь с асфальта.

– Присядь, – она указала на скамью.

Михаил оглянулся назад на автобус. В воздухе, помимо сырости, веяло цветочным ароматом от незнакомки. Этот запах проникал вглубь, щекотал ноздри и непонятным образом успокаивал злобу, разрастающуюся внутри Михаила.

– Имя мне Ирива, – сказала она. – Я – хранительница Лавиринта, места, где исполняются желания.

– Как джинн из бутылки? – усмехнулся Михаил, но тут же упал на землю, скорчившись от боли.

Земля потрескалась, из-под неё вырвались сухие сорняки, которые обвили его тело. Их заострённые края впивались в кожу, раздирая плоть.

– Ещё не осознаешь, во что ввязался? – произнесла Ирива, нежно погладив его по голове.

Путы ослабли, и Михаил смог вздохнуть полной грудью. Он кашлял и давился пылью, которая оседала на его губах.

– Демон, – откашлявшись, произнёс он хрипло. – Вот ты кто.

– В твоих словах лишь доля правды. Для кого-то я ангел небесный, дарующий желаемое.

– Слышал я, как ты даруешь желаемое, – Михаил сел на скамью, потирая горло. Руки его были в крови. – Люди умирают после разговора с тобой. Или убивают невинных.

Ирива указала тонким пальчиком на автобус, окутанный туманом.

– Он позволяет мне почувствовать самые потаённые желания. Многие готовы пойти на всё ради этого.

– Беременная девушка не желала своей смерти, – со злостью сказал он.

Ирива прикоснулась пальцем к губам, устремив задумчивый взгляд в небо, скрытое туманной завесой. Она выглядела безмятежной, безразличной к страданиям людей. Вероятно, она даже не запоминает, чьи жизни отнимает.

– Лариса и Евгений желали иметь дитя, – произнесла она. – Попытки зачать сменялись выкидышами. Они хотели ребёнка – они его получили.

Михаил усмехнулся.

– А парень в капюшоне, Света… – он сделала паузу, вспоминая ужас, который произошёл с ней. – О чём могла мечтать Света, что её так жестоко убили?

– В жилах Артёма текли наркотики – теперь нет. Света чувствовала себя недостаточно сексуальной. Примитивно, да? Я сделала так, чтобы все мужчины желали обладать ей.

Ирива откинула золотистые локоны с лица. Серебряные серёжки звякнули от её движений.

– Не столь важна суть их желаний – я исполню любое. Важно то, что за это нужно заплатить.

Михаил взглянул на автобус, в окне которого уловил едва различимый силуэт жены.

– Чего пожелала Алёна?

– Твоё спасение.

– Что? – удивился Михаил.

Несколько месяцев назад у него обнаружили злокачественную опухоль головного мозга. Врачи бессильны в его случае. Головные боли с каждым днём становятся только сильнее, но Алёне он пока не рассказывал. Он хотел отправиться к морю со своими двумя самыми любимыми девочками, вероятно, в последний раз.

Михаил нервно сглотнул.

– И как ты уберёшь опухоль? Заставишь Алёну вырезать её из моей головы?

Ирива загадочно улыбнулась. Он понимал, от неё можно ждать чего угодно. Руки вспотели от волнения. Всё происходящее казалось нереальным.

– Отпусти её, – твёрдо сказал он. – Возьми меня вместо неё! Я сделаю всё, только не трогай Алёну.

– Что ты можешь мне дать? – усмехнулась Ирива. – Я получу твою душу при любом раскладе.

Она разглядывала его с любопытством. Грубо схватила за подбородок, повертела лицо в разные стороны. Её пальцы испачкались в грязи и крови. Она выдернула низ белой рубашки Михаила из-под ремня и вытерла руки.

– Так уж и быть. Отпущу твою жену. Взамен ты пожелаешь всегда быть верным мне.

– Согласен, – без раздумий ответил он.

Ирива откинула золотистые локоны и указала Михаилу на своё ухо. Он нагнулся к ней и сказал:

– Желаю, чтобы ты отпустила Алёну. Клянусь тебе в вечной верности.

В следующий момент он очутился в кабине автобуса. На приборной панели, усеянной пылью и царапинами, красовалась табличка с именем «Руслан Скоролиев». Рядом с Михаилом материализовался водитель. Его старческое лицо преобразилось в лицо молодого парня. Морщины исчезли, а седые волосы сменились русым оттенком.

– Тебя зовут Руслан, да? – спросил он.

Тот проигнорировал его вопрос и холодно сказал:

– Руки на руль.

Михаил подчинился. Искусственная кожа руля впиталась в его ладони, проникая глубже, подобно живой ткани. Он глянул в зеркало и замер: на нём была фуражка и форма водителя. Лицо покрылось морщинками, глаза потускнели. В отражении на него смотрел пожилой мужчина, чужой и незнакомый.

– Теперь ты водитель, – сказал Руслан, облокотившись бедром на приборную панель. – Попался на ту же уловку, что и я: сначала она дозволила тебе познать, на что способна, а потом попыталась отнять самое ценное.

Михаил с трудом оторвал взгляд от зеркала.

– О чём ты?

– Она давно искала нового водителя для своего призрачного рейса. Я стал неугоден. Эта тварь знает, на какие болевые точки давить.

– А какие были у тебя?

Руслан тяжело выдохнул.

– Семья. У меня был сын. С рождения Тёма болел. Мы с женой мечтали о его выздоровлении. Нужна была пересадка сердца, но с его редкой группой крови донора невозможно было найти. Жизнь казалась пороховой бочкой.

Руслан потёр затылок, уставившись в пустоту за окном. Михаил кивнул, понимая всю его отцовскую боль.

– Моя жена Олеся села на этот автобус, и той же ночью её сбил автомобиль. Пострадали все внутренние органы. Кроме сердца, которое подходило по всем параметрам нашему сыну. Ему тогда было всего шесть лет.

Михаил слушал, поглядывая через плечо Руслана в поисках Алёны. Он поймал его взгляд и успокоил:

– С ней всё в порядке. Для пассажиров время сейчас остановилось.

– Как ты здесь оказался?

– Тёма винил себя в гибели матери, – продолжил Руслан. – На годовщину мы пришли на кладбище. Долго не уходили, до глубокой ночи. Тёма вычитал, что в первый год после смерти мёртвые могут в полночь появиться в мире живых. Но этого, конечно, не произошло.

Он провёл пальцем по слою пыли на панели.

– Мы сели в этот автобус. Дальше всё как по сценарию: туман, остановка, голос, зовущий тебя. Эта тварь позвала моего сына. Готова была исполнить любое его желание.

– Вернуть маму к жизни? – предположил Михаил.

– Увидеться с ней, – ответил Руслан. – Вот только не в мире живых. Пришлось заключить сделку: она отпускает Тёму, а я становлюсь её слугой.

– Но что она такое? Как это вообще возможно?

Михаил снова взглянул на своё морщинистое лицо в зеркале.

– Честно? Не имею ни малейшего представления, – Руслан пожал плечами. – Демон, божество, необъяснимая сила – выбирай, что хочешь. Она питается душами тех, чьи желания исполняет, или тех, кто умирает по их вине.

– Ты пробовал сбежать?

– Несколько раз после смерти сына. Стоило мне выйти на любой остановке, как я оказывался в Лавиринте. И там меня всегда ждала эта тварь, придумывая новые и всё более изощрённые способы наказания.

Руслан вышел из автобуса, оглянулся и устало сказал напоследок:

– Мой сын умер в семьдесят четыре года. Советую запастись терпением, друг.

Его силуэт растворился в тумане, будто он никогда не существовал. Табличка около руля опустела, стирая его имя, и появилось новое: «Михаил Новиков».

Автобус неспешно катил по пустым улицам города. Проезжающие машины ослепляли светом фар. Пожилой водитель натянул фуражку на глаза, указывая очередному пассажиру на нехватку монет для оплаты. Он замер, когда в салон вошли они: две самые красивые девочки на всём белом свете. Михаил завороженно наблюдал, как Алёна убирает прядь волос с лица и роется в кошельке. Ей было неудобно держать малышку на руках. Через небольшое окошко он попытался протянуть руку, чтобы коснуться их, но она поставила дочку на пол.

– Кирюша, дай мамочке оплатить, – сказала она нежным голосом. – Сядь пока не любое приглянувшееся тебе место.

Михаил быстро убрал руку. Фуражка закрывала глаза полные слёз.

– Красивая девочка, – произнёс он своими морщинистыми губами. Слова прозвучали хрипло, как из чужого рта.

– Благодарю, – она улыбнулась. – Непослушная только.

Алёна отдала оплату и села рядом с Кирюшей, пальцем указывая ей на проезжающие машины за окном. Детский смех наполнил салон автобуса.

Михаил нажал на педаль газа. Два года прошло с момента его исчезновения. Он знал, что больше никогда не сможет вернуться к семье. Теперь он был водителем этого призрачного автобуса, увозящего людей в загадочный, мистический мир Лавиринта, где желания исполняются ценой души.