Лавка чудес "Тысяча мелочей". Том 2

Письмо из столицы лежало на прилавке, словно бомба замедленного действия. Плотная бумага, запах дорогих духов и столичная печать. Я в десятый раз провела пальцем по строчкам. Буквы, выведенные изящным почерком принцессы, завораживали и, в то же время, пугали. «Я вас ожидаю…», «Карета прибудет…», «Бал во дворце…».

— Перестань дырявить бумагу взглядом, девчонка, — внезапно раздался голос Греты. — От этого карета быстрее не приедет.

Я вздрогнула и подняла глаза. Грета сидела в своем любимом кресле-качалке, перебирая пучки полыни, но ее цепкий взгляд из-под очков не упускал ни одного моего движения.

— Я не дырявлю, — вздохнула я, аккуратно свернув письмо. — Просто… пытаюсь осознать. Столица, Грета. Королевский дворец. Я ведь только-только привыкла к этому городу и успокоилась после всего того, что приключилось. А тут такое…

— И что? — фыркнула старушка, с хрустом ломая стебель. — Думаешь, там люди с двумя головами ходят? Те же, что и здесь, только пудры на них больше, а совести меньше. Ты, главное, помни: ты не просительница. Ты — мастерица Эмилия из Брикстоуна. Пусть они кланяются твоему таланту, а не ты их титулам.

Я слабо улыбнулась. Слова Греты грели душу. За время жизни здесь эта старушка стала для меня ближе всех на свете. Ближе отца, изгнавшего из дома. Ближе всех знакомых из прошлой жизни. Даже ближе Криса.

— Я оставлю тебе список последних заказов, — я переключилась на деловой тон, пытаясь заглушить панику. Взяла грифель и пододвинула тетрадь. — Подмастерье Горима заберет партию смазки в четверг. А для булочницы с соседней улицы я уже подготовила набор охлаждающих камней, они лежат на нижней полке.

Грета закатила глаза и охнула так, что я не выдержала и хихикнула.

— Ты меня учить вздумала, девчонка? — проворчала она, но в голосе не было злости. — Я этой лавкой управляла, когда ты еще пешком под стол ходила. Ступай уже. Иди к своему стражнику. У него, поди, от нервов меч уже до дыр стерт.

Я обошла прилавок. Старые половицы привычно скрипнули под ногами. Звук, ставший родным. Порывисто обняла старушку. Грета на секунду окаменела, не привыкшая к телячьим нежностям, но потом ее ладонь неуклюже похлопала меня по спине.

— Ну все-все, размякла, — пробурчала она, мягко отстраняясь и поправляя шаль. — Иди. И привези мне из столицы того чаю, который с лепестками синих роз. Говорят, от него колени меньше крутит в непогоду.

— Обязательно, — пообещала я.

— И сладостей, — добавила она, пряча улыбку. — А теперь брысь!

***

Брикстоун встретил меня прохладой вечера. Город жил своей жизнью. Грохотали кузнечные молоты в квартале гномов, пахло выпечкой неподалеку от рынка. Я шла по брусчатке, чувствуя каждый камень подошвой ботинок. Сегодня этот привычный мир казался мне немного другим. Я смотрела на знакомые вывески, на фонари, в которых горели светлячки, и чувствовала странную ностальгию, словно уже уехала. Я любила этот город. Он был грубым, шумным, но честным. В отличие от столицы, где улыбка могла означать смертный приговор.

Путь до дома Криса занимал всего десять минут, но я растянула его на двадцать. Мне нужно было выдохнуть. В прошлой жизни я постоянно работала допоздна и радовалась мелочам. А как попала сюда, все изменилось. Сначала думала, что мне будет достаточно спокойствия и уюта, но сейчас понимаю — пусть мне и страшно, но я хочу этого. Хочу увидеть принцессу. Хочу, чтобы мои способности признали. Не ради славы и денег. Нет. Ради самой себя.

Дом Криса стоял чуть поодаль от шумного центра. Небольшой, но крепкий, он напоминал своего хозяина. Под окнами к удивлению всех сослуживцев Криса, цвел шиповник. Он посадил его совсем недавно, по моей просьбе.

Дверь открылась еще до того, как я успела постучать.

— Я видел тебя в окно, — сказал Крис вместо приветствия.

Он стоял на пороге в простой рубахе. Его широкая фигура заслоняла собой свет из прихожей. На лице читалась смесь облегчения и тревоги, которую он безуспешно пытался скрыть за спокойной улыбкой. Но я видела его насквозь. Видела, как напряжены плечи.

— Шпионишь за мной? — усмехнулась я, проходя внутрь и чувствуя, как тепло дома обволакивает меня.

— Охраняю самое ценное, — парировал он, закрывая дверь на тяжелый засов.

В доме пахло жареным мясом и розмарином. Крис, который раньше питался исключительно в тавернах или армейским пайком, под моим влиянием начал открывать для себя кулинарию. Правда, его методы готовки напоминали военную операцию: все четко, ингредиенты нарезаны под идеальным углом, время засечено по секундам. И самое забавное — даже с такой подготовкой все либо подгорало, либо переваривалось.

Мы сразу сели ужинать. Я настояла на свечах. Не ради романтики — просто магические светильники, даже мои собственные, иногда утомляли глаза. Живой огонь был приятнее. Крис разлил вино по бокалам. Красное, полусладкое.

— Сантия написала, что будет через двенадцать дней. То есть, уже одиннадцать, — сказала, наблюдая, как он разрезает стейк. Его движения были точными, выверенными.

Крис отложил нож и посмотрел на свои ладони, вздохнув.

— Признаться, я нервничаю, Эми, — произнес он тихо, не поднимая на меня глаз. — Я простой стражник. Знаю, как выбить дверь, как успокоить пьяного огра в таверне и как составить рапорт. Но королевский бал…

Я отставила бокал и накрыла его руку своей.

— Мне тоже страшно, знаешь ли, — хихикнула я. — Но, даже так, я не отступлюсь. И хочу, чтобы ты поехал со мной. Не как стражник, а как мой спутник. Нет. Как мужчина, которого я выбрала.

— Спутник, — хмыкнул он, наконец подняв на меня взгляд. В его глазах плескалась неуверенность. — Там будут герцоги, графы, маги из столичной башни. Они будут смотреть на тебя, оценивать. А я буду стоять рядом и думать, какой вилкой есть рыбу, чтобы случайно не объявить войну соседнему королевству.

Я рассмеялась. Его слова окончательно развеяли напряженную обстановку.

— Крис, поверь, не умение выбирать столовые приборы делает тебя достойным человеком. Плевать, сколько там будет важных лиц. Плевать, насколько они богаты и влиятельны.

— Да, ты права. Все-таки тебя пригласила сама третья принцесса. Утрем им нос, — ухмыльнулся стражник.

***

Следующее утро началось с мелкого дождя, барабанившего по черепице, но мои планы это изменить не могло. Мне нужно было платье. Раз уж поеду в столицу, то так, чтобы всех там затмить.

Это должен был быть доспех. Доспех из шелка, в котором я смогу встретиться лицом к лицу со всеми теми аристократами. Я не могла поехать в простом рабочем платье, даже если оно было мне милее. В столице встречают по одежке, а провожают по количеству яда в словах.

В Брикстоуне был только один портной, способный сотворить чудо за короткий срок — господин Виньерон. Эльф с вечно печальными глазами и пальцами, которые двигались быстрее, чем глаз мог уследить.

Крис остался дома. Сказал, что ему нужно «подготовить снаряжение», но я знала, что он просто не хочет торчать в ателье среди рулонов ткани. Мастерская Виньерона находилась чуть выше центральной площади. Стоило зайти, как я оказалась в небольшом, уютном мире портного. Повсюду разбросаны лоскуты, ленты, стоят манекены в недошитых костюмах

— Мастерица Эмилия! — воскликнул эльф, выныривая из-за горы зеленого бархата. Его длинные уши дернулись от возбуждения. — Что вас привело в мою лавку?

Виньерон, пожалуй, единственный эльф, смотрящий на меня не как на существо с коротким жизненным циклом и тяжелым кошельком.

— Мне нужно платье. На заказ. Времени… восемь дней. Девять максимум.

Лицо Виньерона вытянулось, приобретая выражение скорбной муки.

— Помилуйте! Искусство не терпит суеты! Этого времени хватит только на то, чтобы пуговицы подобрать и обсудить фасон воротника!

— Я заплачу двойную цену, — спокойно произнесла я, выкладывая на стол мешочек с монетами. Звон золота подействовал лучше любого заклинания. — И не буду капризничать. Обещаю.

Виньерон вздохнул, но профессиональный азарт в его глазах уже загорелся.

— Никаких розовых рюшек, я полагаю?

— Никаких рюшек, — кивнула я. — И никаких кринолинов, в которых я буду похожа на торт. Мне нужно что-то… простое. Как ночное небо. Элегантное, но удобное. Я еду в одно очень важное место.

Мы потратили два часа. Я отвергала слишком тяжелый бархат и слишком тонкий шелк. Наконец, Виньерон извлек из недр дальнего шкафа отрез ткани, от которого у меня перехватило дыхание. Это был почти черный атлас. Он не просто блестел. Он поглощал свет, переливаясь оттенками при движении.

— «Лунная тень», — прошептал Виньерон с благоговением. — Эльфийская работа. Я берег ее для особого случая. Но, кажется, этот случай настал. Должен предупредить, она дорогая. Очень дорогая.

Я коснулась ткани. Моя магия мгновенно отозвалась. Я заглянула в структуру материала и увидела идеальное переплетение нитей. Прочность, скрытую за мягкостью. Совершенство, от которого дух захватывало.

— Беру! — сказала я, не колеблясь. Цена и правда кусалась, но денег сейчас у меня достаточно.

Следующая неделя пролетела в тумане сборов. Я бегала в ателье, чтобы уточнить детали для платья. Сразу после посещала лавку. Грета дала мне отпуск, чтобы успела собраться, но без дела сидеть я не могла. То и дело пробиралась за прилавок или пряталась в мастерской, берясь за мелкие заказы. Один раз Грета и вовсе меня выставила с метлой, словно нашкодившего котенка. Приказала идти домой и отдохнуть.

Крис же превратил подготовку в настоящий ритуал. Вечером накануне отъезда я застала его в гостиной. Он сидел у камина, разложив на столе свой парадный меч. Клинок сиял так, что в него можно было смотреться. Крис полировал гарду куском мягкой замши с таким усердием, словно от блеска металла зависела судьба королевства. Я не знала, можно ли ему вообще брать оружие. Единственное — у Криса есть удостоверение стражника. Раз хочет, не буду останавливать.

— Ты сотрешь его в пыль, — сказала я, подойдя сзади и положив руки ему на плечи. Мышцы были твердыми, как камень. Приятное чувство.

— Там, в столице, у гвардейцев мечи с золотой инкрустацией и магическими камнями, — пробормотал он, не прекращая движения. — А у меня… простая сталь. Хорошая, гномья, но простая. Я не хочу, чтобы они думали, что ты привезла с собой деревенщину.

Мое сердце сжалось от нежности. Он переживал не за себя, а за мою репутацию.

— Важен не меч, а тот, кто им владеет, — я приблизилась и чмокнула Криса в щеку. — Пойдем лучше отдыхать.

Услышав меня, Крис улыбнулся и отложил меч. А как поднялся, резко подхватил меня на руки.

— Как скажешь, Эми. Противиться тебе я не могу.