Лайтарины Королевы

Северный городок Мотриш спал, никто бы в такое время суток не обратил внимания на семерку хорошо вооруженных людей, скользивших по темным улочкам ночного города. Они продвигались к намеченной цели: местной тюрьме. Один из наемников шарахнулся в сторону и зашипел, едва не наступив на кота, незамеченного в темноте. Второй на это покачал головой, недовольный невнимательностью товарища.

— Солин, смотри под ноги, — зашипел тот, кто возглавлял отряд. — Не хватало, чтобы нас заметили раньше времени.

— Виноват, исправлюсь, — тихо отрапортовал молодой человек.

Приблизившись к, казалось бы, неприступной стене тюрьмы, все семеро словно взлетели вверх, перепрыгивая на другую сторону. Остановились, замерли, прислушались. Вокруг стояла тишина.

— Отлично, Донер выполнил свою задачу, но времени мало, зелье действует всего час, надо поторопиться, — отозвался главарь, первым вбегая в двери тюрьмы.

Остальные молча последовали за ним. Поворот, лестница, спуститься вниз. Самых опасных преступников держали глубоко под землей. Два пролета, застыть. Сбоку послышался шорох. Семеро наемников едва ли не слились со стеной. До их слуха донеслись легкие шаги. Не будь они хорошо обученными воинами, ни за что бы не услышали.

Из правого коридора показалось привидение. Именно так охарактеризовали явление наемники. На самом деле это была девушка лет двадцати на вид. Одежда порвана, обуви нет. Шла она босиком. Тело напряжено, как перед прыжком, глаза сверкают, на кончиках пальцев легкие искры, руки и плечи в ссадинах. Кровь запеклась, отчего юное создание изредка морщилось, но упорно продолжало идти вперед.

Не успела девушка вздохнуть, как ее окружили семеро воинов. Та приготовилась сражаться. В глазах огонь. Губы сжаты. В данный момент девушка готовилась дорого продать свою жизнь. Слишком много ей пришлось вынести за последнее время. Драка длилась недолго. Главарь выругался, ловко скрутил девушку и зашипел ей на ухо:

— Дурында, я тебя от виселицы спасаю, а она брыкается. Могла бы и поблагодарить.

— Пусть тебя вурдалаки благодарят, а я и сама бы сбежала, без вашей помощи, — надменно отозвалась пленница.

— Интересно быть всю жизнь в бегах? Или рассчитываешь отыскать место, где магия не запрещена? — включился в разговор Солин.

— Я научилась ее скрывать, если бы не мой сводный братец, никто и не узнал бы о моем даре, — выплюнула пленница.

— Хватит разговоров, надо срочно покинуть это место, скоро охранники проснутся, незачем им нас видеть, — строго выдал главарь семерки.

И его сразу послушались, все разговоры мгновенно прекратились. Только сама девушка не желала идти на поводу у наемников, не зная, что от них ожидать. Сейчас она не верила никому, даже если говорят о спасении. Сколько за последнее время она посулов услышала от охранников, лишь бы добраться до ее тела. Но она пока стойко держалась и не позволила никому себя коснуться. И пусть дралась как кошка, пусть ее тело покрыто ранами, но она еще держалась.

— Ба! Ну надо же, какая секретность, и все ради меня, — язвительно отозвалась незнакомка. — Позволено ли мне будет узнать, с чего такая честь?

— Скоро узнаешь, только окажемся подальше отсюда, — отрезал наемник.

Она не собиралась им слепо доверять и уже хотела поспорить, потребовать объяснений здесь и сейчас, но никто не собирался терять драгоценное время.

Один из парней закинул девушку на плечо и, ловко перепрыгивая через ступеньки, выскочил с ней на улицу, так же легко перемахнул через стену. Пленница не уставала поражаться силе и ловкости парней. Почему-то спорить и кричать желания не возникло. Она решила сперва понаблюдать, что будет дальше, а потом действовать. Главное, пускай вытаскивают ее из тюрьмы, а там она и сбежать попробует, если ей что-то не понравится. Путь через весь город семерка вместе с пленницей преодолела бегом. Стену города покидали через дыру, чтобы не светиться на воротах. Оказавшись далеко за пределами Мотриша, наемники облегченно вздохнули. Главарь, глянув на темное небо, вынес вердикт:

— Полчаса привал, графиню Ирашу необходимо накормить.

Возражать никто не стал. Девушку развязали, но перед этим главарь взял с нее слово не сбегать, а сначала выслушать его. Ираша любезно согласилась, в конце концов решив, что сбежать она всегда успеет. Сейчас сделать это ей было просто. Магия снова бурлила в крови, а с ее помощью справиться всего с семерыми, пусть и хорошо обученными, наемниками проблемы не составляло.

— Я слушаю вас. Зачем вы меня похитили? — перекусив, графиня обратилась в слух.

— Потому что сами вы вряд ли с нами отправились бы, — девушке ответили честно.

— Вы даже не попытались поговорить, — прозвучало, как обвинение. Но на него никто не отреагировал, более того, больше продолжать не стали, вместо этого решили зайти с другой стороны.

— Что тебе известно о королеве Фейтарии Наорите Карторитэ? — спросил главный из наемников.

— Она пришла к власти два года назад, после смерти супруга, с которым прожила десять лет. Говорят, короля убили, но доказательств этому не нашли. Многие хотели свергнуть королеву, но она женщина умная, расчетливая, сметливая, владеющая словом. На нее было совершено двенадцать покушений, это из того, что я знаю, но она все еще жива и продолжает править. Гуртария и Шетория заключили с Фейратией мирный договор, но он слишком шаткий. Таварид на гране войны, но они пока не рискуют нападать, не заручившись поддержкой хотя бы нейтрального Эфраша. Ничего не забыла? — ухмыльнулась Ираша.

— Все верно, — подтвердил главарь. — Вот мы и пришли к тому, с чего начали. А именно… Тебе знакомы, кто такие лайтарины?

— Не совсем, — покачала головой пленница. — И кто они?

— Личное окружение королевы, ее фрейлины, но не просто фрейлины, а ее опора, защита и охрана.

— Хм… — задумалась девушка. — Если я правильно поняла, меня выкрали почти из-под плахи, чтобы я стала лайтариной?

— Ты против? Мы успели тебя изучить, ты любишь азарт, приключения и опасность. Эта работа, учитывая твой ум и смекалку, как раз для тебя, — подсел к графине Солин.

— А что сама королева думает об этом? — прищурилась графиня.

— Она и поручила нам тебя отыскать, — ответил главарь. Остальные наемники не участвовали в разговоре, но прислушивались к нему.

— Как она обо мне узнала? — прищурившись, уточнила Ираша. Она давно разучилась верить на слово, а чтобы убрать недосказанности она и захотела узнать все досконально, потому что выглядели слова мужчины, хоть и искренне, но червячок сомнения оставался.

— Ее величество тщательно отслеживает всех магов. Мимо вас пройти не могла. Она собиралась забрать вас сразу перед судом, но не успела, ваш брат слишком торопился, даже пошел на подлог судей и ускорил ход дела. Ему не терпелось поскорее получить то, что принадлежало вам. Нам даже времени толком на подготовку не дали, так как суд прошел слишком быстро, еще и казнь назначили не на третий день, как было запланировано, в уже на утро после суда.

Звучало убедительно. И как бы Ираша внутри себя не выискивала хоть одну причину отказаться, их не было. Да и говорил наемник искренне, от ответов не увиливал. Поэтому девушка решительно кивнула, ведь терять ей уже нечего, кроме собственной чести.

— Хорошо, я согласна, — тщательно взвесив все за и против, отозвалась графиня.

Служба королеве действительно поможет ей обрести уверенность в себе и в завтрашнем дне, это намного лучше, чем стать вечной беглянкой, ведь сводный брат, узнав, что она жива, носом землю рыть станет, но законную наследницу немаленького состояния найдет и снова отправит на плаху. Жадный, корыстный и беспринципный, он ни перед чем не остановится. Не удивилась бы девушка, узнав, что ее отца убил именно этот гад.

— В таком случае мы сейчас отвезем тебя в Корвер, там на окраине города есть дом, в котором ты дождешься приезда остальных девушек, — припечатал главарь.

— Остальных? И сколько их будет? Точнее нас? — поправилась Ираша.

— Четверо, — с улыбкой поведал Солин. Этот молодой человек не отходил от магини ни на шаг, наверное, все еще волновался, что она сбежит.

Ровно через полчаса маленький отряд во весь опор поскакал в Корвер, где им надлежало оставить первую из девушек.

Никто из них не заметил зарева, взметнувшегося над спящим Мотришем, возвещавшим о побеге опасной преступницы. Потому что они в тот момент были слишком далеко. И ни одна погоня их бы уже никак не сможет догнать, даже если задействует всевозможные средства. Наемники умели заметать следы и уходить так, чтобы их никто и никогда не нашел.

***

Оставив графиню в снятом на время доме, наемники отправились дальше. Сейчас их путь лежал в небольшое поместье Лодридж, именно там, по их сведениям, обитала маркиза Нишата Лодридж. Девушка славилась своей силой, воинской выучкой, поистине женской логикой, настолько перевернутой, что понять ее могла только она сама.

Прибыв в поместье на рассвете, наемники с ужасом заметили пожарище, издалека услышали лязг оружия. Пришлось поторопиться. Оказавшись на месте, даже привычные ко всему парни застыли в ступоре. И было от чего.

Вырвав дерево прямо с корнем, маркиза легко размахивала им, отбиваясь от стражников, коих было по меньшей мере человек тридцать, правда половина из них уже благополучно отдыхала на земле, вторая половина еще пыталась сражаться, но многие стонали от ран, силы их покидали, тогда как сама Нишата, казалось, не знала устали.

— Вы что здесь устроили? — рявкнул главарь. — Именем королевы! Сейчас же прекратить это безобразие? Что здесь произошло?

— А вы кто такие? — вызверился один из стражников, он благополучно прятался за спины своих товарищей.

— Личные лайтары королевы. Герцог Войкорин, к вашим услугам, — холодно отчеканил главарь наемников. — И все еще жду ответа на свой вопрос.

— Маркиза едва не зашибла сынка нашего градоправителя, решившего посвататься к ней, — с кислой миной отозвался стражник.

— О, как! Это нынче так называется, посвататься? Вломиться в окно, попытаться домогаться насильно, поджечь имение, чтобы некуда было идти, — стала перечислять сама девушка. — Он, наверное, забыл поведать, что явился с самыми благими намерениями, а я, знаете ли, мысли читать не умею, не обучена. Вот и пришлось разок съездить ему по уху. Кто же виноват, что он хлипкий такой, а все туда же, снасильничать норовит.

— Маркиза Лодридж, ради всех святых, бросьте вы ваше дерево, у нас к вам разговор имеется, — попросил герцог, едва скривив губы в усмешку. Эта девушка внушала уважение, ей даже приказывать не получалось.

— Мне с ним сподручнее, фух, — сдула налипшую челку со лба силачка. — А вы говорите, я выслушаю, а там видно будет, как мне реагировать на ваши слова.

Герцог в точности повторил все то же самое, что и графине, давая время маркизе поразмышлять. Она, в отличие от первой девушки, тут же заговорила вслух, сама с собой.

— Стать личной лайтариной королевы? Хм… Мое поместье сгорело, денег на отстройку нового нет, податься мне некуда. Стребовать бы, конечно, все с папочки того ушлепка, но, зная мерзкий характер градоправителя и его змеиную изворотливость, шиш я получу, а не компенсацию. А во дворце, надеюсь, и место для меня найдется, и еда. Ладно, я согласная, поехали.

Отбросив дерево в сторону, силачка уперла руки в бока и с вызовом посмотрела на стражей, потом перевела взгляд на наемников. Те посторонились, указывая на запасную лошадь для еще одной будущей лайтарины королевы. На нее поглядывали искоса, пытаясь понять, она действительно маркиза? Уж больно речь у нее была простонародная. Да, величие и стать у красавицы присутствовали, черты лица тоже аристократичные, но речь… Правда задавать вопросы мужчины поостереглись, характер строптивицы увидели все в действии. Пара наемников украдкой обернулась, поглядывая на брошенное дерево. Вздохнули. И как она его вообще подняла? Вряд ли бы кто-то из них смог повторить ее подвиг. Такая силища точно должна послужить благому делу.

Грациозной походкой, словно она уже на приеме, Нишата прошествовала мимо застывших стражников, ловко вскочила на лошадь, и вся компания двинулась в Корвер. По пути герцог объяснил маркизе, куда и зачем они сейчас едут, а также предложил познакомиться с графиней поближе, пока они станут ожидать еще двух девушек. Маркиза величественно кивнула, но вопросы пока задавать не стала. Основное она услышала, а со всем остальным разберется позже.

Стражи смотрели вслед девице, все больше хмурясь. Градоправитель дал ведь четкое указание: доставить живой, но в любом состоянии. Выходит, с задачей стража не справилась, и теперь их ожидает наказание. Всем известно, насколько горяч их градоправитель, насколько скор на расправу. Но делать нечего, пришлось возвращаться. Об одном стражники жалели, что раньше не узнали о силе маркизы, ее бы к ним в гарнизон…

Наемники вместе с будущей лайтариной по пути купили продукты. Во время поездки Нишата все время молчала, не желая вступать в разговор, но иногда поглядывала на герцога, приятного во всех смыслах молодого человека лет двадцати пяти. Волосы до плеч, собраны сзади в хвост, синие глаза будоражат мысли, заставляя девичье сердце трепетать. Твердые, четко очерченные губы то и дело приковывали взгляд. Внушительный разворот плеч вызывал уважение.

На остальных Нишата глянула мельком, но ни на ком ее взгляд не остановился. Она продолжала украдкой разглядывать главаря. Исходила от него некая сила, привлекающая внимание и заставляющая слушать и подчиняться, а от голоса вообще табун мурашек по коже бегал.

Нишате пришлось отбросить все свои мысли прочь. Ее забрали для другой задачи, а значит, здесь нет места романтике, к тому же, девушка не знала, вдруг у герцога есть невеста или жена. А то напридумывает себе сейчас невесть чего, а потом сама же будет мучиться. Что такое безответные чувства, она успела увидеть. Сколько девиц из ее окружения были безответно влюблены в тех, кто на них даже внимания не обращал, а бедолаги мучились. Нет, себе такого «счастья» Нишата точно не хотела. И если влюбиться, то только в того, кто станет любить ее в ответ.

В Корвер прибыли ближе к обеду. На отдых времени совсем не оставалось. Только и успели перекусить то, что успели приготовить слуги с помощью Ираши, и тут же двинулись на поиски следующей девушки. А Ираша и Нишата остались знакомиться.

***

И снова наемники в пути. На отдых просто не было времени. Как стало известно из достоверного источника, на Ее Величество готовят нападение, но в каком виде оно будет, никто толком не знает. А, значит, стоило поторопиться с поиском девушек, каждая из которых уникальна в своем роде, именно поэтому их и выбрала королева. Как она о них вообще узнала, никто не смог сказать точно, просто в один из дней на стол герцогу Войкорину лег приказ: найти и доставить во дворец четырех девушек. Вот и отправился Бетар исполнять приказ вместе со своей лучшей командой. Да, в ответе графине ему пришлось немного слукавить, но он нисколько об этом не жалел, потому что в противном случае девушка и шагу бы с ними не ступила. А так это ложь во благо. И пусть герцог редко позволял себе говорить неправду, но случалось такое только в экстренных случаях.

Им повезло, всего за неделю им удалось доставить в Корвер двоих девушек из четырех. Но радоваться рано, еще неизвестно, какие сюрпризы будут с двумя оставшимися, ведь они поопаснее тех двоих будут. А вообще, хорошую команду решила подобрать себе королева: магианна, силачка, метательница кинжалов, никогда не промахивающаяся, и менталистка. Бетару даже страшно стало за врагов, когда он представил, что эта четверка, объединив свои усилия, сможет с ними сотворить.

— Куда сейчас? — спросил Солин, подъехав ближе к командиру.

— В Ясарск, менталистку оставим напоследок, лучше уж с метательницей пообщаться, — отозвался герцог. — Надеюсь, она нам все части тела оставит и сперва даст слово сказать, а не начнет наше знакомства с метания кинжалов.

В нужный город наемники прибыли ночью. Подремав пару часов в трактире, на рассвете отправились искать особняк графини Лайлары Дорихэ. Все надеялись, что здесь обойдется без сюрпризов. Не обошлось. Около ворот стояла толпа. Протиснувшись через нее, парни осторожно вошли во двор. Да так и застыли. Посреди застыли парень и девушка, они явно собрались жениться. Отец, как стало понятно, невесты пытался до кого-то докричаться, а в ответ летели кинжалы, втыкаясь в деревья, пролетая возле головы жениха. Он же просто застыл истуканом, боясь пошевелиться.

— Уважаемые, нам бы увидеть графиню Лайлару Дорихэ, — осторожно начал Бетар.

— Мне бы тоже этого сильно хотелось, но, увы, ее сейчас ни одна сила не выкурит из своей комнаты, — удрученно отозвался отец.

— А что случилось-то? — не сдержал любопытства Солин.

— Да вон, жених ейный, вместо Лары женится на ее старшей сестре, да только тут моя вина, я условие поставил, пока старшая не выйдет замуж, негоже младшей поперек ее лезть. Вот и вышло то, что вы видите. Не дает моя младшая даже за ворота выйти, — тяжко вздохнул граф.

— Мне необходимо с ней побеседовать, — категорично заявил герцог. Ему указали на нужную комнату.

— Ну, попробуйте, даже интересно, как у вас это получится, — грустно выдал граф, покосившись в сторону дома.

Бетар долго думать не стал, ловко вскарабкался по стене к нужному открытому окну, завис сбоку, использовав липучки собственного приготовления, и заговорил с девушкой. Быстро объяснил, зачем он здесь и что ему надо от графини. Та даже в окно вылезла, злая, как тысяча вурдалаков.

— Я понадобилась королеве? Хороша шутка, только мой батюшка не оригинален, — рявкнула девица.

— Причем тут ваш батюшка? В Корвере уже ожидают две будущие лайтарины. Время поджимает, соглашайтесь, я ведь все равно вас доставлю к Ее Величеству. Зачем вам терпеть лишние неудобства? — спокойно спросил герцог.

— Так это не шутка и не попытка меня успокоить и отвлечь? — вскинула бровь графиня.

— Стал бы я из-за этого тратить свой запас на лазание по стенам, — фыркнул с легкой долей пренебрежения главарь. — Нет, конечно. У меня приказ королевы. Как только вы озвучите свое согласие, я вам его продемонстрирую.

— Ладно, убедили, дайте мне десять минут, мне собраться надо, — снова скрылась в окне Лайлара.

Герцог с облегчением выдохнул. Признаться, он думал, все будет намного сложнее и травматичнее, но обошлось. Пусть и не сразу, но девушка относительно быстро поверила и не стала тратить драгоценное время.

Ровно в обозначенное время она показалась на улице. Жених дернулся, словно его бить собрались, невеста злорадно оскалилась. Сама же Лайлара, ни на кого не обращая внимания, подошла к герцогу, протянула руку и потребовала:

— Приказ покажите.

Тот исполнил пожелание девушки. Изучив бумагу, подпись и герб, графиня кивнула, подхватила сумку и уточнила, куда ей идти. Не попрощавшись ни с кем, графиня вышла со двора, высоко подняв голову, запрыгнула на лошадь, припасенную для нее, и небольшая группа покинула сперва поместье, а потом и Ясарск. Она не видела, с какой тоской смотрел ей вслед бывший жених, с каким злорадством провожала ее сестра и с какой грустью вздыхал отец, разбивший любящую пару в угоду старшей и любимой дочери, возжелавшей жениха сестры.

В пути Лайлара много интересовалась обязанностями при дворе, спрашивала, чем именно они станут заниматься, кого им придется изображать. На все вопросы герцог отвечал обстоятельно и вдумчиво. Девушка осталась довольна.

В Корвере их уже ждали первые две девушки. Им надоело сидеть на одном месте, они решили уточнить, когда же уже можно будет отправиться во дворец королевы.

— Осталась последняя лайтарина. Она ментал, с ней могут возникнуть сложности. Но зато, как только нам удастся убедить и ее, сразу же выдвигаемся во дворец, — честно признался герцог.

— Подождите, без моей помощи вам не обойтись, — вперед вышла Ираша. Ее руки светились. Она усадила главаря на стул, начав водить над его головой светящимися ладошками.

Все затаили дыхание, наблюдая за волшебством. Для всех это было в диковинку, ведь вот уже сто пятьдесят лет магия была запрещена, ее боялись, ее не понимали, за наличие дара сразу казнили. Оттого и удивилась Ираша, что сама королева решила воспользоваться ее силой. В данный момент она ставила защиту против ментального воздействия. Да, менталистика тоже своего рода магия, но здесь ее привыкли называть по-другому, ведовство, а оно считалось благом. Странная позиция, но оспаривать никто не решался.

— Все, готово, теперь тебя не смогут заморочить, даже во благо, — ответила Ираша, смахивая со лба пот. Из-за малого количества тренировок силы быстро таяли. И сейчас графиня чувствовала себя преотвратно.

— Благодарю, Ваша Светлость, — поклонился герцог, благодаря от чистого сердца.

— Надеюсь, вы быстро справитесь с вашей задачей, — улыбнулась маркиза.

— Во всяком случае очень постараюсь, — кивнул Бетар. — А сейчас нам пора, не станем задерживаться.

— Что, даже чаю не попьете? — миролюбиво спросила Нишата. — Он у нас сегодня чудо как хорош вышел.

— Убедили. От чая мы не откажемся, — согласился главарь.

Вся компания расположилась во дворе дома. Служанка вынесла чай, пирожки с разной начинкой, ватрушки и другие сладости. Много времени на чаепитие наемники не тратили. Быстро опорожнив чашки, немного подкрепившись, получив сумку и с собой, парни отправились за последней девушкой.

***

— Целься, да не дрожи ты, лучше прицел держи.

— А ну как она меня того, заворожит?

— Идиот. С кем работать приходится? Как она тебя заворожит, если мы сейчас из нее весь дух выбьем?

— А зачем нам ее убивать? Не проще изгнать? Она же, говорят, лекарская мастерица.

— Точно, идиот. Да знаешь ли ты, скольких она заворожила своими глазищами, а скольких приворожила? За одно это ее надобно, того… — мужик сделал характерный ладонью по горлу.

— И откуда тебе ведомо, кого она там завораживала-привораживала? — допытывался лучник. Он уже немного успокоился, страх не до конца, но прошел.

— Так это… герцог-то наш совсем того… слег, ни о ком больше слушать не желает, кроме как об этой змеюке подколодной. А жинка его и сообщила, чтобы снять заразу, надо уничтожить ее источник. Кумекаешь?

— Ага, то есть убить ведунью, чтобы отпустило герцога?

— Ну вот, соображаешь, когда от страха не трясешься. Готов? Пошли ближе подойдем.

Наемники, залегшие около дома, услышали достаточно. Смазанными тенями они метнулись в дом, двери которого никогда не запирались, об этом поведали местные жители. Проскользнув незамеченными внутрь, быстро обошли небольшой домик. На кровати в спальне спала на спине девушка. Руки вдоль тела, дыхание мерное. Вот только герцог застыл, осознавая: не спит хозяйка. Пока ничего не произошло, он тихо прошептал:

— Мы с миром пришли, а тебе надлежит быстрее скрыться, так как…

— Я слышала, — распахнув глаза, ответила менталистка. — Вам какой резон здесь находиться?

От тона ведуньи даже у бывалых наемников волосы зашевелились, и вроде тихо и спокойно задала вопрос, а словно ее голос под кожу забрался, да там и застыл. Парни поежились.

— Приказ Ее Величества, — отчеканил герцог. Он один из всех остался стойким. — Она пожелала…

— Можешь дальше не продолжать, я уже все увидела. Идем, нечего тут задерживаться, да и других ждать заставлять несподручно.

— Каких других? — не сразу сообразил Бетар.

— Забыли, кого в ожидании оставили? — ехидно усмехнулась девушка. — Мои будущие напарницы. Я о них сейчас.

— А как ты… — На этот раз Бетар поперхнулся, он впервые сталкивался с ментальной магией, слышал о ней, но самому общаться с такими не доводилось. Как оказалось, приятного мало. Ты еще только подумаешь, а твоя собеседница уже все твои сокровенные мысли знает.

— У парней твоих подсмотрела, тебя самого от меня хорошо закрыли. Что, волновался, как бы не приворожила?

— Даже и не думал об этом, — отмахнулся от пристально наблюдавшей за ним девушки главарь. — А защита — это так, на всякий случай. Откуда же я знал, что ты из себя представляешь? Вот и пришлось страховаться.

— Верю, — окончательно успокоилась девушка. — Идем уже отсюда, а то ведь меня убивать идут. Кстати, лучник созрел-таки, на крыльцо только взошел.

— Ничего, их всего двое, сейчас мы с ними… — начал было Солин и двинулся ко входной двери, но менталистка его остановила:

— Ни в коем случае! Нам в другую сторону.

И тут же подняла подпол, сама спустилась вниз первой. За ней прыгнул герцог, остальные бодро последовали за командиром. Последний наемник прикрыл крышку люка как раз в тот момент, когда входная дверь распахнулась, ударившись о стену.

— Идиоты, кто ж так убивать приходит? — сарказм менталистка и скрывать не стала, только головой покачала. Наемники с ней согласились.

Действительно, обычно такие дела шума не терпят, а эти двое определенно дилетанты, шарахающиеся от собственной тени. И как они вообще заказ собрались выполнять, если от ужаса готовы в штаны наложить.

Идти пришлось по подземному ходу. Как пояснила Жахара, дом выбирался обязательно с тайным ходом, как раз для такого случая. Таких, как менталистка, слишком боятся, но и без их помощи не могут. Хотя предать готовы в любой момент, благодарности за помощь не будет, так как добрые дела быстро забываются.

Тайный ход вывел далеко за пределы дома девушки. Пока присели отдохнуть, послав Солина за лошадьми. Оставили-то их совсем в другой стороне.

— Знал бы про потайной ход, пригнал бы сюда коней, — вздохнул Бетар.

— Надо было табличку повесить специально для вас, — ехидно поведала менталистка.

— В следующий раз потрудись так и сделать, — буркнул герцог. — Чтобы время не тратить, перегоняя лошадей.

— Думаешь, следующий раз будет? — девушка откровенно кокетничала.

— Вот ты мне и скажи, ты же менталистка.

— Кажется, кто-то перепутал понятие чтеца мыслей и предсказателя будущего, — покачала головой Жахара.

— Нет, не перепутал, — буркнул Бетар и замолчал, не желая снова попасть впросак.

Мужчина все никак не мог выбрать линию поведения с этой красавицей. Что ни скажет, тут же получает ехидный взгляд, чувствуя себя при этом неопытным юнцом, которого застали за неблаговидным делом. И вот как у нее это получается? Ведь в мысли она влезть не может, графиня хорошо его скрыла. Но осадок постоянно оставался от любой фразы или просто взгляда магини.

До Кервера доскакали быстро. Привал делали только один раз. Во время пути герцог послал вестника во дворец, чтобы прислали закрытую карету, афишировать приезд девушек никто не хотел, их решено было доставить в пансионат при дворце, как обычных будущих фрейлин королевы. Три месяца учебы, как для остальных, чтобы не вызвать подозрений.

Вряд ли бы кто-то понял, если бы четыре особы, непонятно откуда взявшиеся, без подготовки сразу оказались допущены в свиту Ее Величества. Потому формальности необходимо было соблюсти.

Рано утром темная карета без опознавательных знаков остановилась перед воротами пансиона для молодых фрейлин. Из нее выскользнули четыре фигуры. Осмотрелись. Впереди девушек твердой походкой при полном параде, в мундире шествовал герцог Войкорин. Впервые увидев его в таком виде, девушки едва удержались, чтобы не открыть рот. В данный момент перед ними стоял благородный аристократ, довольно красивый, его стать и благородство подчеркивал мундир. Сейчас он был не чета тому, с кем они путешествовали, тот наемник в простой одежде хоть и был довольно привлекателен, со своей харизмой, но этот герцог излучать самое настоящее величие и стать.

Будущие лайтарины украдкой вздохнули, нет, не у всех сердце запрыгало от вида красавца, но ни одна не смогла не признать привлекательность Бетара.

— Госпожа Юсура, принимайте пополнение, — отрапортовал главарь наемников, заметив выходящую из дверей пансиона женщину.

— Она кол проглотила? — не смогла удержаться Ираша, разглядывая будущую наставницу, шедшую к ним с таким достоинством, словно она несла себя миру, при этом ее спина была неестественно прямая.

Остальные девушки оценивающе смотрели на свою будущую наставницу. У каждой в голове крутились похожие мысли, но ни одна не произнесла их вслух. Только снова Ираша отличилась, едва слышно пробормотав:

— Угу, плывешь себе, плывешь, а потом кинжал кому-нибудь под ребра, и дальше поплыла себе с гордым и надменным видом. Точно никто не заподозрит…

— Вы так же станете двигаться через три месяца, — отчеканила женщина, смотря на девушек строго, поджав и так тонкие губы.

Хотя после второй фразы магианы уголок ее рта слегка дернулся, женщину радовала открытая ученица, не стесняющаяся высказывать свое мнение. Да и представить подобную ситуацию оказалось забавно. Но женщина сохранила строгий вид, чтобы не девушки не расслаблялись.

— Что ж, мне пора, — склонил голову герцог. — Но я не прощаюсь. Чуть позже у вас будет еще одна наставница, а с вами мы будем видеться часто.

Глаза Нишаты после этих слов заблестели, она поторопилась опустить взгляд в пол, чтобы никто не заметил радостного блеска. Вот только остальные девушки слишком догадливые, они и так прекрасно все поняли, легкая улыбка коснулась их губ.

— Ты, главное, не забывай, для чего мы здесь, — шепнула силачке Лайлара, подмигнув.

— Вы всегда напомните, — с улыбкой парировала Нишата. — Да и шансов у меня нет, наверняка у него при дворе куча любовниц, такой мужчина вряд ли остался без внимания.

— Вы наговорились? — холодно и чопорно спросила мадам Юсура. Девушки кивнули. — В таком случае, прошу внутрь, я покажу и расскажу, что вы станете делать.

Девушки двинулись за женщиной, попутно осматриваясь. Светлые коридоры, на окнах цветы в горшках, легкий и воздушный тюль, одна часть коридора была отведена под учебные классы, всего их было шесть, а вторая — под комнаты будущих фрейлин.

Девушек провели в одну из комнат. В ней стояло двенадцать кроватей, каждая из них под балдахином. Ираша и здесь не смогла промолчать.

— Балдахины — это такая обманка, якобы для создания видимости уединения? — Тон девушка выбрала самый невинный, только те, кто прожил с ней несколько дней, прекрасно уловили сарказм в голосе, а вот наставница только чинно кивнула, как одолжение сделала. За ее спиной Нишата в точности скопировала жест женщины, при этом высунув язык и скосив глаза.

— Ваши кровати, — выдала мадам Юсура, глазами указав на четыре койки. — У вас час времени, чтобы помыться, переодеться и прибыть в класс под номером три.

Озвучив указание, женщина с достоинством, достойном королевы, унесла себя прочь. Стоило той покинуть четверых подруг, как они тут же решили повторить походку наставницы. Каждая попыталась, но ничего не вышло. После нескольких неудачных попыток подруги рассмеялись и бросили пустое занятие, отправившись в душ.

Платья, длинные и пышные, находились на кроватях. Удивило девушек другое: размеры в точности соответствовали вновь прибывшим. А ведь мерок с них никто не снимал.

— Жахара, признавайся, это ты послала ментальный посыл с нашими размерами? — усмехнулась Лайлара.

— Ага, по ночам обмеряла каждую из вас, а потом слала и слала, — съязвила менталистка.

— Зачем обмерять? Вдруг ты в наших мыслях все узнала? — подхватила игру Ираша.

— Можно подумать, вы сами знаете свои размеры, — фыркнула в ответ девушка.

— А ведь точно, — согласилась Нишата. — Я, например, себя ни разу не измеряла, мне это без надобности. Для этого существуют портнихи.

Остальные тоже констатировали такой же факт. Обрядившись в платья, Лайлара и Жахара досадливо скривились, сделав несколько шагов по комнате.

— И как в таких двигаться? Это же кошмар, — произнесла менталистка. — Мне намного привычнее брюки, в них и бегать удобнее.

— Ты хотела сказать, убегать? — хохотнула Ираша. Спорить с ней не стали. Только ответили кивком.

— Девочки, нам пора, отведенный час почти прошел, идем, послушаем, что нам на занятиях скажут нового, — поторопила всех Лайлара. Как ни странно, но она из всех оказалась самая серьезная и ответственная.

В классе уже находились семь девушек. На новеньких глянули оценивающе, но спросить ничего не успели, вошла госпожа Юсура. Женщина приподняла бровь, показывая недовольство. Ее поняли правильно. Вновь прибывшие заняли свободные места и приготовились внимать.

Четыре часа им рассказывали об обязанностях фрейлин, поведали о привычках королевы, о ее вкусах, настроении в определенные моменты, девушки прилежно все записывали и внимали наставнице. Потом был обед и продолжение занятий. А ближе к вечеру, когда мозг просто вспух от обилия знаний, за ними пришел Бетар. Заметив красавца-аристократа, остальные фрейлины подобрались, кокетливо и призывно заулыбались. А стоило герцогу позвать за собой четверых новеньких, как одна из девиц с вызовом поинтересовалась:

— Ваше Сиятельство, вам не многовато четверых-то? Может, и меня захватите? Я не против оргии.

— Зато я против, — отрезал Бетар. — Займитесь лучше чем-нибудь полезным, графиня. Надеюсь, пошлые мысли быстро вылетят из вашей головы. Хотя я вообще удивлен, что они там имеются.

Девица вспыхнула и зло отвернулась, а четверка будущих лайтарин вышла вслед за аристократом. Оказавшись во дворе, он обогнул здание пансиона, спустился вниз к реке, указал на валун. Девушки с непониманием переглянулись.

— Нам надо сдвинуть эту махину? — уточнила Жахара. Герцог усмехнулся.

— Дотроньтесь до него, это качественно выполненная имитация, — поведал тот, наблюдая, как недоверчиво Лайлара коснулась валуна и, удивившись, легко сдвинула его в сторону.

— Надо же. А к чему такие предосторожности? — нахмурилась Ираша.

— Здесь будут проходить ваши основные занятия, ради которых вы сюда и доставлены, — признался мужчина. — Проходите, там вас уже ждут.

Девушки с опаской вошли в темный тоннель. Стоило им оказаться внутри, как вспыхнули несколько факелов, позволяя не сломать себе ноги. Пройдя коридор, все четверо свернули, герцог шел позади, наблюдая и анализируя поведение подопечных в новой для них ситуации. Держались все довольно уверенно, несмотря на страх, который Бетар успел заметить у двоих будущих лайтарин. Правда, надо отдать им должное, они с ним справились быстро.

Оказавшись в большой комнате с низкими потолками, девушки остановились, увидев женщину. В этой даме чувствовалась порода, она внушала страх одним своим взглядом. Но стоило на ее лице появиться улыбке, как девушки с удивлением осознали: они прямо сейчас готовы доверить незнакомке все свои секреты.

— Приветствую вас, — приятных бархатистым голосом начала незнакомка. — С этого дня каждый вечер вы станете приходить сюда для занятий. Меня зовут Дия, я первая лайтарина Ее Величества. Для начала хочу увидеть ваши навыки, мне рассказывали о вас, как об отличных воительницах.

— Какой бой вас интересует? Рукопашный или с оружием? — деловито уточнила Нишата.

— Давайте начнем с кинжалов, — милостиво разрешила Дия. — По очереди станете нападать на меня. Кинжалы на стене, выберите себе нужные.

Каждая подошла к оружию, взвесила на руке несколько видов. Определились с выбором быстро. Первой продемонстрировать свои навыки взялась Жахара. Она встала напротив Дии. Обе расслаблены, на губах легкие улыбки. Выпад менталистка совершила быстрый, словно бросок змеи, но лайтарина легко ушла от удара, крутанулась и выбросила вперед руку, намереваясь схватить девушку. Не вышло. Они кружили друг вокруг друга несколько минут, а потом Дия вдруг засмеялась, подмигнула и… сделав подсечку, несмотря на пышное платье, вмиг оказалась рядом с Жахарой и приставила клинок к горлу.

— Вот и все, чтение мыслей тебе не помогло. Запомни, стоит только противнику узнать о твоих способностях, он легко сможет обмануть тебя, как сделала это только что я. Ты ведь увидела в моих мыслях другую фигуру, верно?

— Да, вы должны были уйти вправо, а вместо этого сделали подсечку слева, — кивнула менталистка, признавая разумный довод женщины.

— Именно поэтому не стоит полагаться на свои способности, только на слух и интуицию. Об этом я вас расскажу. Вы должны замечать и подмечать все. Ведь перед тем, как сделать подсечку, я… — начала Дия, но ее перебила Нишата:

— Вы посмотрели сперва на Жахару, потом на ее ноги, причем взгляд был брошен именно в левую сторону, словно оценивали маневр.

— Совершенно верно, — приятно удивилась Дия. — Наблюдательность должна стать вашей второй натурой, она слишком часто спасала мне жизнь. И не только мне.

— А вы одна лайтарина? Или есть еще? — спросила Ираша, прикидывая, с чем им придется столкнуться.

— Раньше надобности в других не было, я одна хорошо справлялась, но сейчас нападения стали изощреннее, поэтому и понадобились верные фрейлины королеве, которые станут негласно ее же лайтаринами. Но, повторяю, негласно. Никто не должен даже заподозрить в вас хорошо обученных воинов, — строго произнесла Дия.

— Это понятно, иначе мы вряд ли сможем сыграть глуповатых фрейлин, интересующихся тряпками, мужчинами и драгоценностями, — кивнула Лайлара.

— Я рада, что вы это понимаете, — склонила голову на бок лайтара. — Продолжим. Кто следующий?

Напротив со своим оружием встала метательница. В обращении с кинжалами ей не было равных, это Дия признала уже через минут пять спарринга. Но и Лайлару удалось обмануть и легко царапнуть оружием по руке. Все же разница в обучении сказывалась.

— Отлично, а сейчас, покажете нам ваши навыки метания? — попросила женщина. — Говорят, вы непревзойденный мастер, с закрытыми глазами попадаете в цель.

Маркиза не стала ни в чем убеждать собеседницу, вместо этого позволила завязать себе глаза, попросила два кинжала, взяв их в обе руки. Из пола выскочила мишень — силуэт человека. С левой руки Лайлара метнула оружие прямо мишени в лоб, развернулась и правой рукой метнула кинжал через плечо, попав точнехонько в сердце.

— Ого! Впечатляет! — выдохнули одновременно все девушки во главе с лайтарой. — Слухи о вас не только не врут, но они значительно преуменьшены.

— Лара, а научишь и меня так же? — попросила Нишата.

— И меня, — в один голос повторили Ираша с Жахарой.

— Конечно, чему смогу, обязательно научу, но стоит учесть тот факт, что сама я этому училась десять лет, — предупредила метательница.

После ее слов девушки удрученно вздохнули, но решимость из глаз не исчезла. Они твердо вознамерились получить подобный навык, пусть и не сразу.

— Продолжим, — произнесла Дия. К ней в пару встала Ираша. В отличие от подруг, девушка не продержалась и трех минут, с оружием она не дружила, больше полагаясь на магию, о чем и сообщила. — Что ж, покажите, на что вы способны, — попросила Дия.

Ираша предвкушающе ухмыльнулась и показала. От восторга у всех девушек, да и у самой Дии самым некультурным образом упала челюсть.

Воздушным потоком, закрученным в торнадо, магианна приподняла Дию, предварительно поставив на нее щит, обрушила волну огня, при этом не забывая комментировать свои действия:

— Торнадо способен приподнять человека и со всей дури приложить его об землю, сейчас поставлю щит и покажу, что можно сделать с огнем, этой волны достаточно как для частичного, так и для полного уничтожения. Как эффект неожиданности можно еще использовать корни или побеги, они опутают ноги и свалят противника с ног. Жаль, здесь подобное показать нельзя.

— Потрясающе, я впечатлена, — призналась лайтарина. — Что ж, у нас осталась последняя фрейлина. Нишата, прошу. Ваша очередь.

С кинжалом маркиза обращаться не умела, но брала силой, грацией и сноровкой воина. Кинжалом же размахивала больше для устрашения. Но Дие удалось с легкостью ранить силачку.

— У вас не хватает умений в обращении с оружием, — вынесла вердикт Дия.

— Не хватает? У меня их вообще нет, оно мне как-то и не надо было. Мне вполне кулаков хватает, — усмехнулась Нишата.

Заметив стоящий в углу деревянный ларь, довольно массивный на первый взгляд, маркиза подошла к нему, ухватилась с двух сторон за железные кольца и с легкостью подняла его. Решив проверить массу ларя, Ираша и Жахара приблизились к предмету и, схватившись за кольца, попытались вдвоем его поднять. Не тут-то было, они даже с места его не сдвинули. Следующими проверяли Дия и Бетар. Над полом им удалось его приподнять, но на большее сил уже не хватило.

Дия смотрела на каждую из девушек, ликуя в душе. Как же на этот раз ее королеве повезло получить настолько одаренных фрейлин. И ведь каждая сама по себе уникальна. Тут даже при всем желании не выделишь кого-то одного и не скажешь, что ее навык лучше и полезнее. Нет, они все словно дополняли друга своей уникальностью и силой. Их подучить, и это окажется несокрушимая сила в борьбе с врагами Ее величества.

На маркизу посмотрели с огромным уважением. А потом Дия сообщила, что сейчас у них будет вводное занятие.

— С чего мы начнем? — деловито спросила Ираша, глаза Жахары округлились, видимо, она что-то успела прочесть в мыслях лайтарины.

— Будем учиться быстро раздеваться, — озвучила женщина.

Потрясение испытали не только девушки. Бетар крякнул самым неприличным образом, видимо, предвкушая удовольствие. Но Дия его смогла удивить и разочаровать.

Она взялась за основание корсета, нажала на несколько кнопок, юбка упала к ее ногам, оставив женщину в облегающих брюках, еще одно движение с боков, вместо корсета жилетка, а под платьем тонкая длинная рубаха чуть выше колен. В совокупности с жилеткой, обычный наряд молодых аристократов.

— Ух ты! Три движения и вместо платья наряд наемника-аристократа, — восхитилась Нишата.

— Именно такая одежда отныне будет в вашем гардеробе. Платья только выглядят массивно, на самом деле они пошиты из тончайшего материала, так же, как и одежда под ним. Никто не желает, чтобы вы сварились в жару с таким количеством одежды, — поведала лайтарина. — А сейчас, для каждой из вас приготовлен подобный комплект, возьмите в нише и переоденьтесь.

Девушки бросились в указанном направлении, отыскали наряды. Бетар, осознав, что сегодня ему здесь делать больше нечего, хотя он бы посмотрел, как раздеваются девушки, откланялся. Его миссия на сегодня была закончена. А обучать фехтованию и приемам рукопашного боя он вполне сможет начать и позже.

Переодевшиеся фрейлины предстали перед Дией во всей своей красе. Лайтарина осмотрела каждую. Легкая улыбка блуждала по ее губам, когда она составляла для себя портрет каждой подопечной.

Ираша. Миловидная блондинка, лицо сердечком, истинная аристократка, тоненькая и хрупкая. Ее большие наивные голубые глаза способны были ввести в заблуждение любого. Такой не составит труда сыграть роль глупышки.

Нишата. Несмотря на огромную силу, выглядела жгучая брюнетка под стать магиане, слишком юной и хрупкой. Высокая грудь, тонкая талия. Шоколадного цвета глаза способны были заглянуть в самую душу, но вместе с тем могли наивностью переплюнуть даже Ирашу. Когда маркиза хотела, могла казаться немного недалекой, живущей в своем выдуманном мире. Особенно, когда ее глаза заволакивало поволокой. В такие моменты она казалась не от мира сего, ее хотелось уберечь и защитить.

Лайлара. Ее русая коса, уложенная короной на голове, придавала девушке вид благопристойной чопорной леди. Зеленые глаза смотрели прямо и пытливо. Тоненькой маркизу не назовешь, но и пышечкой она не была. Как сказал бы любой мужчина, все при ней. Леди в теле. Широкие бедра, полная грудь, не слишком тонкая талия. Но выглядела девушка довольно мило. Наверняка поклонников при дворе будет море. Да, наивность и отстраненность давались ей плохо, но зато у нее в глазах светился ум. Многие таких любят, жаль, не все. Некоторые мужчины предпочитают обходить десятой дорогой умных девушек. Таким голову не заморочишь и в нишу не утащишь. Даже попытка поцеловать грозит обернуться походом к алтарю. А этого повесы при дворе стараются всеми силами избежать.

Жахара. Шатенка с белой прядью. Серые глаза слишком умные и пытливые. Такой тоже сложно будет изобразить глупость и наивность, но можно списать на то, что в любой компании кто-то должен быть более разумным, чтобы в случае чего сдерживать безумные порывы подруг. Худенькая, больше похожая на парня-подростка, менталистка вызывала желание использовать ее, как жилетку. Зато в случае чего, девушке намного проще будет выдавать себя за подростка и выведывать нужную информацию.

Все вместе эта четверка отлично дополняла друг друга. Действуя в паре, они и правда способны перевернуть весь мир. В данный момент Дия приобрела уверенность в том, что именно эта четверка станет для королевы опорой и защитой. Женщина улыбнулась.

— Начнем?

Все четверо синхронно кивнули. Сказал бы им кто раньше, что их станут обучать искусству раздевания, они бы только пальцем у виска покрутили. А сейчас, повторяя вслед за наставницей ее движения, смеялись и соревновались, кто быстрее сбросит платье.

***

Проходили дни, за ними пролетали недели. На занятиях у госпожи Юсуры четверка будущих лайтарин обучалась этикету, ведению пустых разговоров, языку цветов и веера. Так же фрейлины учились ходить, держаться с достоинством, мило улыбаться, правильно держать осанку, присаживаться. Как оказалось, несмотря на то, что почти все девушки из аристократичных семей, но не все им оказалось знакомо.

За несколько месяцев их заставили выучить историю, знаменательные даты, правителей других стран и королевств, и их семьи. Не обошли стороной привычки и пристрастия. Для чего это надо, никто не знал, но учили все добросовестно. Иногда девушки даже соревновались, кто быстрее справится с заданием. Это у них было нечто типа игры, так и запоминалось лучше, и стремления больше.

А по вечерам, почти до самой ночи, будущие лайтарины занимались с Дией и Бетаром. Фехтование, рукопашный бой, всевозможные ловушки, обманки в падении, чтобы дезориентировать противника. В свою комнату подруги приползали едва живые. На вопросы остальных только отмахивались, сообщая, что улучшают свои навыки по собственной инициативе. Остальные фрейлины только хмыкали и скептически кривились, называя подруг сумасшедшими.

— Зачем вам вся эта муштра? Лучше бы отдохнули и задумались о замужестве, — однажды посоветовала Кайварита, одна из будущих фрейлин, мечтающая о герцоге.

— Каждому свое. Замуж выскочить немудрено, но свободы оно лишает, — мудро заметила Жахара. — Поэтому мы лучше займемся тем, что нам нравится. Неизвестно, когда и что может пригодиться.

— Глупо, но это ваше право, — отмахнулась Кайварита. — А вот я за пару месяцев окручу красавца Бетара, выйду за него замуж и стану герцогиней. Тогда и двор мне не особо нужен будет, потому не вижу смысла вникать во все эти тонкости учебы.

— Твоя самоуверенность похвальна, но стоит рационально рассчитывать свои силы. Герцог не для тебя, — однажды жестко осадила наглую девицу Жахара. Она, конечно, терпеливая, но повышенная самоуверенность будущей фрейлины ее безумно раздражала, особенно, когда та пыталась командовать девушками, уже заранее считая себя герцогиней.

— Только мне решать, для кого герцог, и вообще. Мы уже завтра идем с ним на свидание, так что наша свадьба не за горами, — процедила Кайварита, раздраженно глядя на всех.

Отвечать ей никто ничего не стал. Нишата, услыхав подобное, даже кулаки стиснула, чтобы ненароком не покалечить нахалку, ее сдержали вездесущие подруги, прекрасно заметившие, каким взглядом она смотрит на их наставника. Да и сам мужчина не остался равнодушным к силачке, но стоило ему только попытаться сблизиться с ней, как ему ловко давали отпор, начиная язвить сверх меры, а временами и грубить. Как теперь поведет себя маркиза с мужчиной, никто не мог и предположить. Новость о свидании с этой пустышкой ее неимоверно зацепила, охватила жгучая ревность, но навыки наставницы не позволили показать своих истинных чувств.

А уже на следующий день во время тренировки герцог снова был с ними. Нишата честно старалась сдерживаться, но все же не удержалась от шпильки:

— Почему вы еще здесь? Не опаздываете на свидание? Негоже заставлять девиц ждать.

Еще и фыркнула, отворачиваясь, но не забывая отслеживать его реакцию. Искреннее удивление мужчины ее порадовало, но она с огромным нетерпением ожидала его ответа. И тот, немного дезориентированный словами маркизы, потрясенно уточнил:

— О каком свидании идет речь? Вы решили без меня меня женить? На ком?

— Ну как же, ваша будущая супруга уже всем разнесла новость о вашем свидании. Так что не стоит прикидываться, а лучше поторопитесь. Уверена, многие фрейлины сбегутся на вас посмотреть, — всего на миг голос Нишаты сорвался, но она продолжала поглядывать на мужчину своей мечты, такого недосягаемого и далекого.

— Леди Нишата, я не знаю, кто и что вам сказал, но я никому не назначал никаких свиданий. Да и когда бы мне? Я все время с вами занимаюсь, а отменять тренировки ради не пойми кого в мои планы не входит. Скажите хотя бы имя той, кто осмелился соврать на такую деликатную тему.

Скрывать никто ничего не стал. Правда ответ дала Жахара, рассказав о хвастовстве Кайвариты. Бетар долго не мог вспомнить, о ком говорили девушки, а когда до него дошло, глаза метали молнии. Потому что эта фрейлина успела его достать до самых печенок. Она то спотыкалась перед ним, то задавала нелепые вопросы, а как она хлопала ресницами, закатывала глаза, изредка помигивала, вызывая желание вызвать ей лекаря, чтобы тот проверил, нет ли у леди нервного тика. Услышав, какие нелепые слухи та распускает, Бетар решил больше не щадить чувств нахалки, а высказать ей все, что он о ней думает, надеясь отбить желание плести свои интриги в попытке получить герцогский титул.

***

Три месяца учебы закончились. Сегодня пансион ожидал прибытия самой королевы, именно она должна была оценить будущих фрейлин, принять у них экзамен и забрать во дворец. Девушки вели себя нервно, волновались, некоторые то и дело роняли что-нибудь или спотыкались на ровном месте. Только будущие лайтарины оказались спокойны. Они не видели проблем, из-за которых стоило волноваться.

Сначала состоялся экзамен у госпожи Юсуры, все фрейлины справились с ним, кто на отлично, кто на хорошо. Пока наставница отвлекала будущих фрейлин, давая им последние наставления, королева разглядывала четверку, должную стать ее личными лайтаринами, с экзаменом все четверо справились просто блестяще. Дия, наблюдая за воспитанницами, гордилась каждой из них. А как она расписывала достоинства девушек, заставляя Ее величество улыбаться. Потому что за много лет она ни разу не видела свою верную помощницу настолько воодушевленной. Да что там говорить, Дия за все время ни разу никого не выделила, потому что видела пороки каждой, кто пыталась стать ближе к королеве. Неудивительно, что такие личности надолго во фрейлинах не задерживались, быстро вылетали, не проходя испытания.

— Я потрясена и обрадована, что у меня будут такие чудесные лайтарины, — произнесла глубоким чарующим голосом королева. — Но также должна предупредить об опасности, которой подвергнется каждая из вас. Вы готовы?

— Да, Ваше Величество, — хором ответили подруги, присев в реверансе.

— В таком случае, добро пожаловать во дворец. С этого дня у вас начинается новая жизнь, полная опасностей и приключений.