Лазар #3

Варвара крутилась перед зеркалом, рассматривая светло-голубое, вышитое золотым узором по бокам, платье. Оно отлично село по фигуре, подчеркивая тонкую талию и грудь. Теплые руки обвили ее сзади, прижимая.

-Ты у меня такая красивая.

-Скажешь тоже, - заливисто засмеялась Варя, поворачиваясь и обнимая Вятко, - Агата сшила за то, что я ее мать от простуды вылечила. Как у тебя дела?

-Хорошо. Ходили с Вацлавом на озеро. Смотри, какой улов! - он приподнял ведро доверху заполненное рыбой.

Варя лукаво улыбнулась.

-Чувствую, сегодня будет вкусный ужин! Давай сюда.

Ведьма забрала у него ведро и понесла на кухню. Вятко проследил за ней взглядом.

Они жили в небольшой деревне Озерки уже почти год. Это было первое место, где их встретили тепло, позволили остаться и построить дом. Вятко до сих пор гордился тем, что своими руками построил избу, в которой планировал остаться на всю жизнь.

Поначалу приходилось нелегко. Душевно израненные, с покалеченной психикой и непрекращающейся тревогой Вятко и Варя не сразу смогли открыться людям и начать общение. Они сторонились, жили особняком. До того момента, пока однажды к ним на порог не пришла Агата с ароматным пирогом в руках. За ней пришел и Вацлав - милый добродушный парень с вечно взлохмаченными пшеничными волосами. Варе он до боли напомнил Ингара, поэтому девушка каждый раз вздрагивала, когда его видела.

Время шло, старые раны зарубцевались, позволив дышать полной грудью.

Варвара с головой окунулась в приготовления зелий и делала их на заказ. Спрос был настолько огромен, что Вятко в скором времени пришлось помогать ей.

-Когда мы проведем обряд венчания? - в очередной раз спросил он, вставая с другой стороны стола и беря нож в руку, чтобы помочь в разделкой рыбы.

Она подняла на него глаза.

-Обязательно проведем. Не думай, что я передумала или что-то еще.

-Я просто очень хочу видеть тебя в статусе жены.

-Я тоже. Давай я поговорю с Гатой, она проведет обряд. Она тут всех женит.

-Гата сама у меня сегодня спрашивала, когда мы уже решимся, - Ловящий усмехнулся, распарывая живот рыбе.

-Значит на ужин пригласим еще и ее. Чего уж, раз столько еды!

-Да, удивительно, что сегодня получился такой улов. Вацлав сказал, что это волшебство. Не иначе.

-Вацлав даже понятия не имеет, что такое волшебство. И, - снизила голос до шепота, - боюсь его расстроить... Волшебства не бывает.

-Тук, тук, - Вацлав открыл дверь, переступая порог, - слышу свое имя! Как это нет волшебства? О, великая и могучая Варвара, за что ты так со мной!

Варя закатила глаза.

-Опять ты со своими преувеличениями!

Вацлав нахмурился, театрально хлопая себя по лбу.

-Волшебства нет, есть только опасная магия и ведьмовство, - Вятко сделал пас рукой, и огонь в печи всколыхнулся и затрещал, потом разделился, и маленький огонек перекочевал ему в ладонь, - видишь?

-Фокусы опять тут твои, - парень подошел к ним, - помочь?

Варвара молча дала ему нож. Вацлав молча его принял, принявшись за дело.

К вечеру ароматная рыба с травами и кашей из полбы были готовы. На запах к ним в избу пришла чуть ли не вся деревня. Мужики притащили с собой медовуху и настойки, женщины хлеб, соленья и сладкие пироги. Вятко пришлось ставить лавки вдоль стола, чтобы его хоть как-то продлить. Разговор шел плавный, веселый.

-Гата. - вспомнила Варвара, отпивая немного терпкой медовухи, - сможешь ли ты…

-Да неужели! - женщина всплеснула руками и тряхнула головой так резко, что расшитый броскими яркими цветами платок упал на пол, обнажив черные, как смоль волосы, едва тронутые сединой, - неужели я дождалась этого!

Ведьма смутилась. Щеки опалило жаром. В избе вдруг стало нечем дышать.

-Да, я бы хотела, чтобы ты провела обряд. Давно уже хотела, но… Завертелась и собственное счастье отодвинула на потом.

-Счастье никогда нельзя отодвигать на потом, милая, - Гата мягко похлопала ее по руке, - конечно я обвенчаю вас. Через неделю. Успеете подготовиться?

-Да они хоть сейчас готовы! - заржал Вацлав, после чего получил подзатыльник от Вятко. Сидящий рядом с Ловящим Рамимир одобрительно засвистел.

-Да, недели вполне достаточно, - девушка залпом осушила кружку и поставила ее на стол.

-Я сошью тебе платье! - громко произнесла Агата, пытаясь перекричать общий шум, - ты будешь самой красивой!

Варвара приложила ладонь на грудь.

-Так мило, что ты надела сегодня мое платье! Я очень старалась!

-Не могла не надеть, оно чудесное.

-Вообще, - продолжила Агата, - тебе очень повезло с Вятко. И красивый, и умный, и руки откуда надо растут. А еще безумно тебя любит, вон посмотри, как глаза сияют!

Варя глянула на Вятко, отметив, что глаза у него сейчас сияют явно не от любви, а от выпитой медовухи. Но ничего говорить не стала, лишь скромно кивнула.

-Да, повезло.

-И история у вас с ним такая… Ах, такая романтика! А у меня вот такого никогда не было!

-Да твои-то годы, - всплеснула руками Гата, - тебе всего шестнадцать! Уймись!

Агата насупилась.

-То, что мне шестнадцать ничего не значит! Я тоже мечтаю так влюбиться и сгорать от страсти!

-Ты от нытья своего быстрей сгоришь! - не унималась Гата, наливая себе еще медовухи.

Варвара едва сдерживалась от смеха, наблюдая за беззлобной перепалкой. На душе стало спокойно и хорошо. Она ощущала себя так, будто находилась на своем месте, со своими людьми, где нет злобы и ненависти.

Озерки вообще славились добротой. Люди тут всегда приходили друг другу на помощь и стояли за своих горой. И Варвара была готова уничтожить любого, кто посмеет принести сюда скверну.

Еда быстро кончалась, хмельные напитки тоже. Гостей хорошо развезло от выпитого алкоголя и тепла от топящей печи. Некоторые успели задремать. Вятко и Вацлав как всегда о чем-то спорили. Парни говорили полушепотом, чтобы не разбудить спящих.

Разошлись они далеко за полночь. Варвара решили, что разберет оставленный бардак завтра утром. Ей захотелось сходить в баню, благо та была растоплена еще с вечера.

Вятко развалился на стуле, почти съехав под стол.

-Да ты пьян!

-Что? - встрепенулся Ловящий, - я пьян? Я трезв!

-Что-то не вижу.

Варвара зачерпнула немного воды из ведра и стала брызгаться. Вятко вскочил, шутливо пригрозив ей кулаком.

-Ах, ты! А ну иди сюда!

Варя с визгом выскочила из избы, прямиком направляясь к бане. Уйти от погони не удалось, да она и сама не стремилась к этому. Парень ловко забежал вслед за ней, захлопнул дверь и шагнул вперед, заставив ее сбиться с дыхания и упереться спиной в теплую стену бани.

-Решила от меня убежать, - он нежно коснулся щеки, погладив нежную кожу. В глазах мелькнуло неприкрытое желание, губы чуть приоткрылись, а дыхание стало тяжелым.

Варвара смотрела на его часто вздымающуюся грудь и подалась вперед, обнимая и целуя в шею. Она прекрасно знала, что шея — это его самое чувствительное место. Ловящий стиснул ее талию, принявшись развязывать ленты, скрепляющее платье на груди. Узлы Варя завязывать умела, поэтому следила за его провальными попытками с особым весельем.

-Сними, - Вятко чуть отстранился, - иначе я опять порву твое очередное платье.

Девушка засмеялась, быстро высвобождаясь из платья. Оно упало под ноги, но они уже этого не заметили, полностью увлеченные друг другом.

Он всегда целовал нежно и трепетно, заставляя ее томиться в болезненном ожидании. Вот и сейчас Вятко коснулся губ почти невесомо, сжимая пальцы на талии.

-Ты чудесная.

-Мне кажется, за сегодня очень много комплиментов, не находишь?

-Я готов говорить их тебе каждый день по многу раз, - парень углубил поцелуй, заставив ее задрожать.

-Продолжим в спальне?

-До спальни я не дотерплю, - прошептала Варя и толкнула его к широкой скамье, сев ему на колени.

Вятко придержал ее за бедра и смотрел так, что у ведьмы каждый раз сжималось сердце от переполняющей любви. Каждый раз, находясь в его объятиях, Варя благодарила высшие силы за то, что они подарили ей такие сильные неугасающие чувства.

***

Рано утром Вятко отправился с Вацлавом на рынок в соседнюю деревню. Варвара осталась лежать в кровати, лениво потягиваясь. После вчерашнего застолья немного болела голова, а после бурной ночи тело сковывала приятная болезненная нега. Девушка зевнула и села, разминая шею. Рыжие волосы, на концах выгоревшие на солнце, упали на лицо, щекотя нос.

Как бы не хотелось остаться в постели и проваляться в ней до самого вечера, пришлось подниматься и идти приводить себя в порядок. Заплетя косу, она умылась холодной водой, надела платье, на этот раз белое, и распахнула окна, чтобы теплое летнее солнце заглянуло в избу.

Растопила печь, заварила чай на травах, добавила туда листья сушеной смородины и села на лавку, скрестив ноги. С улицы доносился щебет птиц, а теплые лучи мягко ласкали кожу и переливались в волосах. Варвара зажмурилась, едва не урча от удовольствия.

А потом ее спокойствию пришел конец.

В дверь постучали, и не дождавшись ответа, Агата зашла внутрь. Заметив застывшую на лице подруги безмятежность, она поджала губы и уперла руки в бока, стараясь выглядеть грозно. Но Агата никак не могла выглядеть грозно. С растрепанными волосами и сонными глазами она скорей напоминала нахохлившегося воробья. Варвара прыснула.

-Смешно ей, - надулась та, - я тебя жду, между прочим, надо ехать в Позорово за тканью на платье твое.

-А чего не сказала? - ведьма жестом указала на лавку, приглашая сесть, - я сегодня никуда не собиралась.

-Так и я не собиралась, но потом поняла, что если не сегодня, то тогда уже никогда.

-Понятно. Будешь чай?

Агата забрала у нее кружку и выпила.

-Собирайся. До Позорово идти целый час.

Позорово находилась на самой границе с другим государством, в котором никто из них не был. Границу ту никогда не переступали, боясь чужих неизведанных земель. Чужаки к ним тоже не совались. Что творилось за этой границей и какие там живут люди, можно было только гадать. Деревня та, по всей видимости, все-таки переняла у чужеземцев некоторые особенности.

Самое броское — странный диалект. Им позоровцы постоянно приукрашивали слова или выкрикивали незнакомые бранные слова, которые кроме них никто не понимал. Вроде и не обидно, а вроде и страшно. Не поймешь прокляли тебя или просто обругали.

Варвара в Позорово была один раз с Агатой. Там девушка повадилась скупать красивые чужеземные ткани по дешевым ценам. Ткань например в Мирном и Залесском стояли в несколько раз дороже. По крайней мере, так говорила ей Божена.

С матерью она в последний раз общалась три месяца назад. Женщина обещала приехать, но так и не явилась. Варя знала, что так будет, поэтому приказала себе не обижаться на непутевую мать.

Путь из одной деревни в другую проходил через лес, который потом сменялся полем, где обычно пасли коров и лошадей.

Варвара старалась немного скрасить дорогу разговорами, Агата легко велась на подобную уловку и жаловалась на одиночество, а потом вдруг стала проситься в ученицы. Никаких учениц ведьма брать не собиралась, поэтому сразу это обозначила. Но Агате все было не по чем.

-Ну, Ваааааарь! - протяжно завыла девушка, распугав своим воем коров, - ну пожаааалуйстааааа.

-Агата, я уже говорила тебе. Или у тебя плохо с памятью? Ты только скажи, я приготовлю тебе такое зелье, что ты все вспомнишь.

-Вот поэтому я и хочу, чтобы ты показала мне все тайны приготовления зелий! Я тоже хочу стать ведьмой!

Варвара вздохнула, сто раз пожалев, что пошла с ней.

-Ведьмы и зелья разные вещи. Зелья — это наука, которой могут обучиться все, ведьмы — это наследственное.

Агата что-то прошипела себе под нос.

-Почему ты не хочешь брать учеников?

-Потому что я люблю варить зелья одна. Тем более мои навыки еще не совершенны. Приходится действовать по наитию и иногда смешивать травы на свой страх и риск.

-И заговаривать?

-И заговаривать.

-Как здорово!

Варвара пожала плечами.

Оставшийся путь они преодолели молча, чему ведьма осталась благодарна. Агата глубоко задумалась, наверное, представляла примерный фасон платья.

Деревня Позорово решила, что высоченные стены, обычно служащие первой и главной защитой от нападений, строить не стоит, поэтому еще издалека Варя увидела прореженный хлипкий забор, который явно держался на честном слове Главного по деревне. Кстати, Главу деревни она так и не встретила. Он не соизволил проследить за новоприбывшими и поздороваться. В деревню часто съезжались люди со всей округи скупать ткани, которые позоровцы выставляли на рынке.

Завидев цель, Агата прибавила шаг, аж подпрыгивая от предвкушения. Варвара ее радости не разделила, потому что устала от долгой дороги. Еще и солнце припекало знатно.

Ворота оказались открыты, а внутри стоял самый настоящий хаос. Из-за недели ярмарочной торговли здесь маячило кучу народа.

От гвалта у девушки заложило уши и разболелась голова. Агата схватила подругу за руку, потащив в сторону. Шла девчонка напролом, распихивая людей локтями. Ведьме приходилось постоянно извиняться и шипеть на Агату, призывая ее вести себя прилично.

-Да ты только посмотри! - Агата засияла, - ты посмотри сколько красоты! О, я вижу шелк!

Варя едва не потеряла ее из виду.

Ткани на прилавке и вправду оказались красивыми, переливающимися и приятными на ощупь. Агата принялась перебирать их, щупать и прикладывать каждый кусок к ведьме. Варвара стойко стерпела это, надеясь, что скоро все закончиться, и они вернуться домой. Но у подруги, оказывается, были другие планы.

С трудом выбрав белую ткань, Агата потянула Варю в самую глубину торговых рядов. Чего там только не было: жемчуг, золотые украшения, драгоценные камни, поблескивающие на солнце. Если бы не ограниченный бюджет, то подруга сгребла бы все себе.

Проторчав полдня в толпе людей, в душных улочках, они наконец решили вернуться в родную деревню. Варвара забрала еще три ткани у Агаты, чтобы та могла быстро идти.

-Теперь я знаю, чем себя занять! Сегодня сделаю выкройку, завтра придешь на первую примерку.

-Завтра? - чуть не застонала в голос Варвара, мечтающая уже которую неделю сходить на озеро и искупаться, а еще полежать на берегу в высокой траве, разглядывая небо.

-Да, завтра. А ты как думала? Это тебе не обычное платье! Ты должна выглядеть неотразимо!

-Ладно, ладно. Пойдем, скоро вечереть будет, - ведьма указала на горизонт, - не советую ночью ходить по лесу. Навь намного ближе, чем кажется.

Навью и чудовищами нави Варя любила пугать подругу. Та, только заслышав упоминание о царстве мертвых, менялась в лице и четко начинала следовать указаниям. Уловка и сейчас сработала. Агата подобрала полы платья и припустила к лесу.

***

-Рано, конечно, поздравлять, - Вацлав пришпорил лошадь, - но все равно поздравляю. Я немного завидую даже.

-Думаю, не стоит, - Вятко, ехавший чуть позади, скривился, вспоминая, через чего они с Варей прошли, чтобы прийти к таким стабильным и счастливым отношениям, - не хочу, чтобы ты пережил то же, что и мы.

Они возвращались из Лесово, где выставляли на продажу рыбу. Друг прихватил еще свои резные фигурки, которые разошлись у него в первый же час, как горячие пирожки. Доход вышел весьма солидным, и Ловящий решил отложить половину на черный день.

-Наслышан да. И ты ни с кем не общаешься больше? С Гором, например?

Парень помрачнел и стиснул в пальцах поводья. Гор не то чтобы не выходил с ними на связь, он их люто ненавидел, обвиняя в убийстве Варю. Парнишка очень изменился, стал более замкнутым и злым. Боу тогда сказал, что это пройдет, что должно пройти чуть больше времени. Остальные разошлись каждый своей дорогой, стараясь друг с другом не контактировать.

-Нет, ни с кем. Мы особо и не дружили. У нас имелось общее дело, для решения которого пришлось работать сообща.

-И не хочется опять окунуться в приключения?

Вятко содрогнулся.

-Спасибо, больше как-то не хочется. Мне хватило вдоволь насладиться опасностями и смертями.

-Эх, я бы отправился куда-нибудь, - Вацлав мечтательно закрыл глаза, подставив лицо солнечным лучам.

-Не сидится тебе, - буркнул парень и прислушался. Ему показалось, что треснула ветка рядом с ними, а так же различил поспешные шаги, будто кто-то убегал.

Он резко повернул голову, но смог разглядеть лишь смазанную тень, быстро скрывшуюся за деревьями.

-Что там? - насторожился Вацлав, проследив за его взглядом.

-Ничего… Наверное показалось.

-Наверное, это волки. Их так много стало в здешних лесах. Откуда взялись непонятно.

С волками у Вятко как-то не заладилось с самого начала, поэтому поежившись, он пришпорил коня и постарался побыстрей проехать странное место. Его очень тянуло домой. К Варе. В ее теплые объятия.

Однако, когда они подошли к избе, то никого не обнаружили. Ловящий перестал дышать от нарастающей тревоги. Она не говорила, что куда-то собирается сегодня и не предупреждала, что уйдет надолго.

Страх, так давно покинувший тело, вернулся с удвоенной силой. Парень похолодел и резко открыл дверь, быстро окинув взглядом пустую избу. Вацлав замер позади, не решаясь ничего говорить, потому что видел, как изменился в лице Вятко, как потемнели его глаза. Он мог только наблюдать за тем, как тот раненным зверем носился по сеням и комнатам, но не находил никого.

Из-за переполняющих эмоций, магия внутри начала бесноваться, желая вырваться наружу. Его будто обдало кипятком. Вятко резко снял с себя рубаху, оставшись по пояс обнаженным, и тяжело задышал.

-Эй, - осторожно начал Вацлав, прекрасно осознавая, какой могущественной силой обладает друг, - может, ты зря беспокоишься? Они могли уйти за тканями для платья. У вас скоро свадьба, если ты еще не забыл.

Свадьба. Обряд. Точно!

Вятко смог выдохнуть.

-Да, ты прав. Я рано стал паниковать. Незачем это.

-Ну вот! - еле слышно выдохнул Вацлав, понимая, что опасность миновала, - они скоро должны вернуться. Так что не переживай. Девки, они такие!

«Но моя не такая», - хотел возразить Вятко, но не стал.

Друг быстро ушел, сославшись на усталость, оставив его одного в напряженной тишине. Ловящий не мог найти себе места, хоть и перестал думать, что случилось что-то ужасное. Стараясь переключиться, он начал вспоминать странную тень. Кто бы это мог быть? Человек? Или все-таки животное? Больше походило на человека. За ними следили? Но кто?

Он так задумался, что не услышал, как вошла Варвара.

-Ты рано… Ах, - девушка, не ожидавшая такой реакции от парня, пошатнулась, когда тот обнял ее так сильно, что хрустнул позвонок, - что-то случилось? Ты бледный!

-Испугался, когда понял, что тебя нет дома, - пробормотал Ловящий, зарывшись носом в волосы, - так испугался, что чуть не спалил избу.

Варвара нахмурилась, отстранила его от себя и грозно смерила взглядом.

-Я говорила тебе, чтобы ты продолжал практиковаться. Дара была сильной ведьмой, и мы до сих пор не знаем, насколько ты опасен, когда поддаешься эмоциям.

-Я помню.

-Помнишь, но не делаешь. Не хочу, чтобы деревня пострадала. Мне здесь нравится.

-До такого не дойдет.

-Откуда ты можешь знать?

Аргументы в свое оправдание у Вятко иссякли.

-Хорошо. Завтра пойду к озеру и там попробую поколдовать.

Варвара кивнула.

-Так-то лучше. Агата потащила меня в Позорово за тканями. Очень устала от ее болтовни. Она, конечно, милая, но иногда ее становится слишком много.

-Девчонка здорово привязалась к тебе.

-Стараюсь думать, что это не привязанность, а благодарность.

-За другими так не бегает хвостом, - Вятко обнял девушку вновь, наслаждаясь родным теплом, - не терпится увидеть тебя в белом платье!

-Если не терпится, то иди помоги Агате его сшить, - Варвара чуть наклонилась назад, упираясь затылком в твердую грудь.

-Боюсь, что все только испорчу.

-Хмм, странно. Мне говорили, что руки у тебя откуда надо растут.

-Да, - Вятко поцеловал Варю в шею, - этими руками много чего делать могу.

-Шутник! - Варвара покраснела и медленно выпуталась из объятий, - садись за стол, поужинаем. Я очень голодна.

Поужинать не удалось. В дверь настойчиво постучали

-Ты кого-то ждешь? - спросил Ловящий, подозрительно прищурившись.

Их изба, конечно, была всегда рада гостям, но обычно без приглашения к ним не приходили.

-Нет, - ведьма поднялась, чтобы посмотреть на незваного гостя, но Вятко сделал жест рукой оставаться на месте и пошел сам.

В потемках стояла их ближайшая соседка - мать пятерых детей. Муж у нее умер от неведомой хвори в прошлом году. Женщина так резко вздрогнула, что парень отступил.

-Простите меня, - залепетала она, - простите, что побеспокоила!

-Что случилось Паранья? - дружелюбно спросила Варвара, отодвинув Вятко в сторону.

-Страшное что-то случилось!

-Что именно? Можешь рассказать подробней?

-Мой младший сын… Он… - Паранья вдруг ударилась в слезы и завыла, - не могу понять, что с ним. Еще вчера все было хорошо, а сегодня он уже… У него жар, ничем не сбивается!

-Мои травы варила ему?

-Варила, конечно, Варечка! Как началось все это так сразу!

-Я схожу, – девушка скрылась из виду на пару мгновений, после чего вернулась уже переодетой в просторные льняные темные штаны и рубаху, которую подпоясала на талии ремнем, и убрала волосы в косы, обернув вокруг головы. В корзинке гремели склянки, выглядывала парочка пучков засушенных трав.

-Пойти с тобой?

-Нет. Я справлюсь.

Вятко послушно отошел и проводил две удаляющиеся фигуры задумчивым взглядом.

Уже около соседской избы, Варвара почувствовала себя плохо. Будто неведомая темная удушливая сила, отдающая кислятиной, прошлась по коже легким покалыванием. Ведьма остановилась, идти дальше расхотелось. Что-то удерживало, не давая подойти ближе. Соседка испуганно замерла, запричитав молитвы.

«Священник бы тут не помешал» подумалось Варе, но, к сожалению, в деревне Церкви не имелось, как и толковых Священников. Про Ворона так до сих известно ничего и не было.

-Не помогут молитвы, - Варя оборвала поток бессвязных слов, - советую отойти подальше. Мне нужно кое-что сделать.

-Там что-то опасное?

-Возможно.

Варвара поставила корзинку на землю рядом с собой, закатила рукава до локтя, достала прикрепленный к поясу нож и разрезала ладонь. Обычной силой тут не обойтись, стоило прибегнуть к темной магии. Убедившись, что кровь начала течь, она уверенно зашагала к избе, ощущая на груди давление. Оно становилось сильней и сильней. В итоге Варя чуть не задохнулась от удушливого смрада. Кровь перестала капать на траву, застывая в воздухе.

Добравшись до крыльца, ведьма приложила окровавленную ладонь к двери, пробормотав заговор, чтобы проклятье позволило войти.

Дверь открылась, так как заперта не была, только вот сущность, находящаяся в доме, или просто сгусток темной энергии, на заговор не откликнулся, продолжая свирепствовать.

-Да что ты такое? Паранья нет! - Варвара взмахнула рукой, останавливая женщину на полпути, - не входи сюда! Здесь очень опасно!

Та залепетала что-то бессвязное, перекрестилась и послушно уселась на траву возле крыльца.

В избе никого из старших детей не было. И к лучшему.

Варвара потянулась за теплой энергией, исходившей из небольшой комнаты справа. Ведьма зашла туда, стараясь дышать через раз. Глаза щипало и резало, заставляя их слезиться. На кровати кашлял кровью мальчик лет девяти. Он был бледен и худ, под глазами залегли темные тени. Сами глаза побелели, словно он ослеп.

Смрад в комнате для сна стал нестерпимым, поэтому Варя выхватила пучок полыни, сжала его в руке, окропив кровью, и, щелкнув пальцами, подожгла. Огонь вспыхнул ярко и затрещал. Полынь стала стремительно чернеть, пошла тонкая струйка черного дыма.

-Проклятье, - поняла Варя, произнеся страшное слово вслух, - сильная ведьма. Темная. Практикует давно. Эй, как зовут тебя?

Полынь взяла половину на себя, поэтому дышать стало намного легче.

-Свят, - хрипло произнес мальчик, - ты тоже ведьма?

И сжался, испуганно натянув на голову покрывало. Такая реакция девушке не понравилась.

-Да, я ведьма. А ты видел еще ведьм? Здесь в округе?

-Я боюсь.

-Кого?

-Тебя.

Варя вытерла руку о штаны, понимая, что мальчик говорить с ней не собирается. Его била крупная дрожь, он разнервничался и стал хныкать, кашляя пуще прежнего. Варваре пришлось попросить Паранью сходить за Вятко.

Ловящий явился так быстро, что Варя не успела толком ничего разузнать побольше.

-Господи, какой ужас творится! - он зажал нос пальцами, - что тут происходит? Тут все черное! Сгустки, похожие на размякшую землю, во всех углах!

-Проклятье. Причем сильное. Я не смогла его снять. Мне нужно, чтобы ты поговорил со Святом. Он боится меня. Видимо, ведьма здорово напугала его.

-Я понял, - парень поманил ее за собой, - Свят! Привет!

-Вятко? - мальчик расцвел, только вот лицо Ловящего вдруг вытянулось и побледнело.

Варвара поняла, что дело обычным приготовлением зелья не обойдется. Стараясь не показывать весь ужас, Вятко растянул губы в жалкой улыбке.

-Я хочу тебе помочь. Ты, как я погляжу, заболел?

Тот закивал и начал отчаянно кашлять, подтверждая свои слова.

-Где простудился? Может, в речке купался? Вода там холодная.

-Я ходил в лес.

-Зачем? Тебе мама разве позволяет ходить туда в одиночку?

-Не позволяет. Я сам пошел.

-Кто-то надоумил?

-Позвал.

Они переглянулись.

-Расскажи.

-Я гулял тут, играл с друзьями, а потом услышал голос. Меня звала женщина, просила помочь. Я пошел посмотреть, что случилось. Дошел до леса, зашел внутрь, а там бабушка.

-Морок, - прошептала Варвара.

-Она сказала, что ведерко упало в колодец, просила помочь. Я пошел за ней, там избушка была, старая такая… Вся кривая и гнилая. Увидел колодец, ну и… И полез туда, - Свят задрожал, Вятко сжал его руку.

-Тебе нечего бояться.

-Я наклонился, а она скинула меня внутрь, а там… Там… - мальчишка заплакал, - там кости! Все искореженные, будто их глодали дикие звери! Сверху на меня посыпалась земля.

-Могильная, - вставила Варвара.

Свят посмотрел на нее.

-Могильная, - подтвердил, - она что-то говорила, но я не понял. А потом она ушла. Я долго сидел, боясь шевелиться. Потом стал думать, как выбраться.

-И как же ты выбрался?

-Мне помогли.

Теперь уже занервничал Вятко, вспомнив странную тень в лесу.

-Опиши, кто помог.

Свят задумался.

-У нее были светлые волосы… Пшеничного цвета, вот до сюда, - показал чуть ниже скул, - лицо худое, а глаза… Он глянул на меня и… Будто в душу глядел! Я был так напуган! Прости, больше не помню ничего.

-Варь, дай ему сонное зелье. Пусть мальчишка поспит, - Вятко встал и вышел.

Варя удивилась, но просьбу выполнила. Такое поведение для него свойственно не было.

-Мы тебя обязательно вылечим, - ведьма на всякий случай оставила пучки полыни в четырех углах и нарисовала пару охранных знаков, которые недавно выучила в книге по темной магии. Ее ей великодушно отдала Мира для самостоятельного обучения.

Ловящий ждал около дороги, стараясь держаться от избы как можно дальше.

-Что ты увидел?

-Он не жилец.

-Что?

-Там внутри все мертво, Варь. Нечего спасать. Он труп. Там проклятье на смерть такое, что меня до сих пор… - Вятко передернул плечами.

-Ты говорил Паранье?

Тот кивнул.

-Не хочу давать надежд.

-Я могла бы…

-Не могла, Варь. Ты не всесильна. Проклятье поразило все органы, я ВИДЕЛ!

-Фу, говоришь прямо как Мрак!

-Лучше бы я ВИДЕЛ как Мрак, чем вот это вот все!

-Значит, поблизости завелась ведьма. Причем именно та, за которой вы должны охотиться.

-Богдан запретил гонения на ведьм, - развел руками Ловящий, - вот теперь они и повылезали все изо всех щелей. Творят, что хотят. Причем она еще и оборотная. Имеет несколько личин.

-Обычно проклятья на смерть — это сугубо личное. Неужели Паранья насолила кому? Ее муж же тоже скоропостижно умер.

-Умер от того же самого проклятья. Что если он ей изменял?

-С ведьмой из леса?

-Да. Использовал ее в своей похоти. А может и вовсе взял силой.

-Тогда это много объясняет. В любом случае, надо наведаться в лес. Не хочу, чтобы она вошла во вкус и начала таким способом убивать детей.

-Знаешь, что меня смутило? - Вятко зашел в сени и обернулся. В глазах читалось неприкрытое волнение, - описание того, кто спас Свята.

Варвару тоже смутило подобное описание.

-Быть не может такого.

-Но очень похож на…

-Ингар мертв, Вятко, - отрезала Варвара, - я сама лично убила его. И видела пепел — все, что от него осталось. Давай не будем ворошить прошлое, ладно?

-Ладно, - протянул Вятко и посмотрел в окно.

Ему снова показалось, что мимо пробежала чья-то тень.