Ледяное сердце

Утро принцессы, как и в любой обычный день, начиналось с того, что в её комнату весёлым вихрем залетала служанка, раздвигала шторы и будила её высочество.

— Проснись и пой, спящая красавица! – как всегда громко воскликнула Мэри-Энн.

Её королевское высочество, принцесса Карина из славной династии Гиацинтов, только плотнее укуталась и простонала в ответ что-то несвязное.

— Опять читала допоздна свои магические книжки, - только вздохнула служанка и подняла томик, упавший на пол. С удивлением она обнаружила, что это была история их королевства. На обложке книги красовалась прялка. Ну, ещё бы. Их государство, считай, родилось вместе с историей знаменитой Спящей Красавицы, а потому она заняла центральное место во всех летописях.

Девушка аккуратно положила книгу на прикроватный столик и совершенно бесцеремонно стащила с её высочества одеяла. Принцесса сделала попытку зарыться от яркого света в подушки, но Мэри-Энн быстро пресекла и этот манёвр.

— Хоть бы что-то новенькое придумала…. – проворчала Карина, с трудом протирая глаза.

— Ну, как насчёт…. «Нас ждут великие свершения»? – хитро прищурилась служанка.

— Какие же? – зевнула принцесса, а после с нескрываемой иронией продолжила. – Давай, удиви меня. Чего мы с тобой ещё не делали? Вечеринка с феями?

— Было, – хмыкнула служанка. – Еле до замка тебя дотащила. Не советую больше пить тот нектар….

— Полно тебе. Как насчёт дракона?

— Королевские стражи до сих пор локти кусают, что ты сама с ним договорилась. По всем правилам, они должны были его убить.

— Вот я всегда говорила, что они те ещё живодёры! Хм…. О, может, сражение с троллями?

— Они пытались нас сварить, миледи. Но, благодаря моей хитрости, удалось протянуть время до рассвета.

— Можно подумать, ты одна там отличилась! – фыркнула её высочество, наконец-то усаживаясь на постели.

— Ну, ты же сама сказала мне забрать всю славу себе, чтобы твой опекун про это не прознал, – состроила довольную мину Мэри-Энн.

— Ах, так…. – тут же рассвирепела принцесса и вскочила с постели. И хоть её вид был весьма угрожающим, глаза выдавали всё с головой. В глубине зрачков плескался смех.

Спустя мгновение Карина не выдержала и прыснула, хлопнув служанку по плечу. В итоге обе девушки расхохотались, держась друг за друга.

— Ваше высочество…. – раздался из-за двери голос портнихи.

В этот же момент, после короткого стука, дверь распахнулась, и портниха Делла вошла в опочивальню принцессы.

Карина тут же постаралась принять величественный вид. Мэри-Энн всё ещё продолжала хихикать, чем вообще не помогала. Её высочество попыталась грозно посмотреть на служанку, но только расплылась в улыбке – нет, на неё Карина совершенно не могла сердиться.

— Всё в порядке, ваша светлость? – осведомилась Делла. – Сегодня такой день, а вы…. Неужели вы только встали?

— Да, ведь моя служанка – редкостная ба…. – принцесса не смогла закончить фразу, так как только что обратила внимание на то, что именно было в руках у утренней гостьи.

Портниха принесла ей свадебное платье и фату.

Карина моментально переменилась в лице.

— Я выражаю вам свою благодарность за проделанную работу. Будьте уверены, вам выдадут дополнительную награду. Можете быть свободны, – произнесла принцесса. Делла передала наряд Мэри-Энн, почтительно поклонилась и удалилась.

Карина, опустив плечи, стояла возле стола и опиралась на него кулаками. Руки её дрожали.

— Твоё высочество….. - робко начала служанка, но принцесса подняла руку, заставив её замолчать.

— Спасибо тебе. Ты позволила мне на несколько минут забыть об этом, – горько хмыкнула Карина.

— Может быть, всё не так уж и плохо? В конце концов, наследник династии Тюльпанов может оказаться достойным человеком. Мало ли, вдруг вы полюбите его со временем…. – предположила Мэри-Энн, но вновь была прервана.

— Я никогда и никого не любила. И не полюблю! Ни в одном из существующих смыслов, – заявила её высочество. – Потому что это больно.

Злые языки часто говорили, что у принцессы ледяное сердце. Но, на самом деле, они просто её не знали. По крайней мере не так, как знала Мэри-Энн.

Король и королева погибли спустя несколько месяцев после рождения дочери. На престол взошёл главный советник Азэлстан, став регентом при принцессе. Но, пока Карина находилась в королевстве, он полноправной власти не имел. А её высочество отличалась своеволием и желанием управлять королевством, так что при достижении совершеннолетия непременно отправила бы своего опекуна в отставку. Вот он и решил выдать её замуж быстренько, заключив союз с соседним государством. И Карина, сколько бы ни искала, не смогла найти выход из этой ситуации. Так что теперь её время подходило к концу.

— Беги, если сможешь. Найди дракона, фей, всех, в общем, и бегите, – вдруг сказала принцесса. – Вы – такие же мои подданные, но защитить я вас не смогу.

— О чём ты говоришь? – с тревогой спросила Мэри-Энн.

— О том, что Азэлстан давно точит зуб на магию и перебьёт всех, кто попадётся ему под руку, – мрачно объявила Карина.

— Я не попадусь и сделаю всё, чтобы спасти других! – тут же воскликнула служанка.

— Да ну? – недоверчиво изогнула бровь её высочество и внезапно хлопнула ладонями прямо перед лицом девушки. Та должна была моргнуть или вскрикнуть, но вместо этого моментально уменьшилась в росте. Шея её удлинилась, лицо вытянулось и огрубело, тело покрылось белоснежными перьями. Перед принцессой стоял лебедь. – То-то и оно. Твои рефлексы тебя же и погубят, перевёртыш.

— Твоё высочество, это наш дом. Все магические существа испокон веку живут на этих землях, и мы не уйдём просто так! – выпалила Мэри-Энн, вновь обернувшись человеком. – Да и многие из нас готовы голову за тебя сложить! Ты же столько всего для нас сделала!

— Послушай меня и остальным передай. Мне лично на вас наплевать! Мне нет никакого дела до того, будете ли вы живы, или умрёте. Но я принцесса, и пока ещё вы – моя ответственность. Так что перестань трепаться попусту и займись делом! – с искренней яростью выпалила принцесса.

— Слушаюсь, ваша светлость, – прежде служанка не обращалась к ней на «вы». И уж тем более не приседала в реверансе. Мэри-Энн развернулась, ни слова не сказав, и покинула комнату.

Карина осталась совершенно одна.

Свадебная церемония проходила самым торжественным образом. В пышно украшенном прекрасными цветами зале, среди самых высокородных и высокопоставленных гостей, с кушаньями от лучших поваров и в нарядах великолепных портных. Этот день должен был войти в историю как эпохальный и величественный праздник.

А на любом эпохальном мероприятии должен кто-то работать. Собственно, прислуги здесь было в изобилии. В основном все разносили напитки и еду. По идее, этим и Мэри-Энн должна была заниматься, но она просто не могла. Так что служанка взяла перерыв и спряталась за увитой плющом колонной.

Мэри-Энн передала по проверенным каналам полученный приказ. Всё магическое сообщество королевства должно было узнать о надвигающейся опасности. Некоторые сородичи юной служанки собирались покинуть эти земли, другие приняли решение скрываться. Но абсолютное большинство хотело сражаться за свою землю, свои жизни и свою принцессу.

И вот в этом-то и была проблема.

Мэри-Энн почти никогда не имела привязанностей, земли и дома. Она жила вольной птичьей жизнью, постоянно перелетала с места на место. Ей дом был не нужен.

Но он появился. Его подарила на первый взгляд эгоистичная и жестокая принцесса. А теперь Мэри-Энн задавалась вопросом, было ли первое впечатление обманчивым, или всё-таки нет.

В облике лебедя она переживала не лучшие времена. Какой-то охотник подбил её в полёте. Приземлилась-то она удачно, да крыло ей надолго вывели из строя. Вот она и пыталась подлечиться в тех краях, где оказалась, чтобы дальше лететь. В таком положении ей критически важно было нормально питаться, чтобы быстрее восстановить силы. Но вот беда – как раз нагрянул голод. В лесу кормиться было практически нечем, насекомые с ягодами перевелись моментально. Так что перевёртышу оставалось только наведываться в ближайшую деревню и обчищать закрома селян. Тем это не понравилось, вот и устроили они на неё охоту, к несчастью для лебедя, увенчавшуюся успехом.

Они схватили Мэри-Энн и накинули сети. Тогда она обернулась девушкой, чтобы договориться, но это только усугубило ситуацию. Они кидали в неё камнями, свистели, улюлюкали и били плетьми. Когда перевёртышу подумалось, что настал её конец, появилась она.

Её высочество принцесса Карина из династии Гиацинтов. Наглая, избалованная и самовлюблённая девчонка. Она гордо прошла мимо кричащих людей прямо к бьющейся в путах девушке. Все крестьяне тут же прекратили издевательства.

Карина вздёрнула её подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. В тот миг перевёртышу они показались неимоверно холодными и злыми.

— А она забавная. Хочу такую! – тут же топнула ножкой девочка. – Купите её мне!

— Но, ваше высочество, это же опасное создание…

— Но, ваше высочество, крестьяне….

— Но, ваше высочество, вы не можете купить….

— Довольно! Я – принцесса, и здесь я решаю, что я могу, и чего нет! – безапелляционно заявила Карина.

Так лебёдушка и попала во дворец ещё совсем юной. Едва ли её человеческой форме тогда было больше четырнадцати. Её швырнули в покои принцессы связанной, а когда капризная девчонка заявила, что хочет остаться с новой игрушкой наедине, никто не смел поспорить. Когда же дверь закрылась, Карина подошла к пленнице, развязала ей руки и швырнула чистую ночную рубаху.

— Одевайся. Чего смотришь? – изогнула бровь девочка. – Неужто ты решила, что я тебя испугаюсь? Ты же совершенно безобидный перевёртыш….

— Вы знаете, как мы называем себя? – изумлённо выдавила она, влезая в одеяние.

— Так, перестань! Называй меня на «вы» только на людях. Я же младше тебя! – вспыхнула принцесса.

— Хорошо-хорошо! Ты знаешь?

— Конечно. Я же умею читать, – хмыкнула девчонка. – Издевательства мне неинтересны. Если тебе так будет угодно, я тут же отпущу тебя на волю. Но….

— Да, мне так угодно!

— Но в образе лебедя долго ты не протянешь. Кстати, как тебя зовут?

— Мэри-Энн….

— Так вот, Мэри-Энн. Сколько ещё таких селений будет? Добавим к этому зимы, хищников, трудности с пропитанием и, само собой, охотников…. Чудо, что ты вообще ещё жива! – развела руками принцесса.

— И что же вы мне предлагаете? – поинтересовалась она, задумавшись.

— Жизнь в мире людей. Должность королевской служанки, неплохое жалование и защиту, – Карина сложила руки за спиной и развернулась. – А взамен ты должна будешь помогать мне с кое-какими делами.

— Какими же? – Мэри-Энн напряглась.

— Мне нужно временами выбираться в лес. Желательно, в ту его часть, где обитают волшебные существа. Только вдвоём. Одной просто-напросто опасно, а стража всё испортит! Так что скажешь? Будем сотрудничать? – девчонка протянула ей ладонь.

— А что ты собираешься там делать? – ещё больше насторожилась лебёдушка.

— Я хочу вас изучать и заботиться. Вы – мои подданные, это обязанности правителя, – объяснила Карина. Для столь маленькой девочки было удивительным выражаться так по-взрослому. – Любишь власть – люби и ответственность. Ну?

— Хорошо. Но я буду внимательно за тобой следить. Ты пожалеешь, если задумаешь подлость, – Мэри-Энн сжала её руку почти с угрозой.

— Подлости – это глупо, – неожиданно заметила Карина и улыбнулась. От её улыбки словно разбежались солнечные зайчики, а в помещении стало светлее.

Тогда служанка ещё не знала, сколько всего их ждёт впереди. Она надеялась, что капризная принцесса поиграется недельку-другую, да и оставит её в покое. Но всё сложилось иначе.

Её высочество стремилась узнать о магическом мире и его жителях как можно больше, чтобы прекратить распри между ними и людьми раз и навсегда. Тем самым она могла укрепить королевство и привести его к благоденствию и процветанию. Карина обладала достаточными знаниями и была лишена предрассудков, благодаря чему имела возможность построить общество, в котором два мира помогали бы друг другу, а не прятались или дрались.

Мэри-Энн незаметно для себя начала уважать принцессу. Как будто смогла заглянуть за ширму из высокомерия и избалованности и обнаружить там нечто большее.

Так и завязалась ниточка, с годами превратившаяся в тугой канат. С каждой вылазкой в лес связь укреплялась. Сколько раз Мэри-Энн спасала жизнь подруге, сколько раз рисковала собой ради неё.

Но стоило ли это того?

Быть может, ниточка завязалась лишь с одного конца.

Её высочество шла к алтарю под ручку с опекуном. Играла торжественная музыка, жених ждал невесту и любовался ей.

Карина действительно была красива, но Мэри-Энн казалось, что в этом пышном белоснежном платье и с фатой, ниспадающей длинным шлейфом, она больше похожа на Снежную Королеву. Медово-каштановые волосы принцессы будто нарочно спрятали под пышным белым париком, чтобы усилить этот образ. Да и сама Карина, хоть и держалась очень уверенно, вся побледнела.

И вот уже принц любезно подал ей руку, чтобы помочь подняться на возвышение.

У Мэри-Энн что-то кольнуло в сердце. Вот и всё. Принцесса уедет в другую страну, и они больше никогда не увидятся. Перед внутренним взором так и замелькали картинки всей этой маленькой, но такой чудесной жизни.

Карина улыбнулась и протянула руку.

Её высочество поднялась по ступенькам.

Карина рассмеялась в голос от какой-то её глупой шутки.

Её высочество сказала «да», приложив ладонь к сердцу.

Карина бросилась защищать её от злого гоблина.

Её высочество надела на палец кольцо.

Карина крепко обняла её, когда думала, что не сумела спасти.

Её высочество сделала глоток вина из церемониального бокала.

Карина закричала, прогоняя служанку.

Её высочество пошатнулась и упала без сознания….

Что?!

Мэри-Энн и все в зале тут же кинулись к принцессе, неподвижно лежащей на полу.

Внезапно свет в зале исчез, а вокруг принцессы появилось ядовито-зелёное облако. Оно начало вращаться, постепенно набирая скорость, и, в конце концов, превратилось в подобие урагана. Достигнув ажурных сводов, ураган рассыпался, а над телом Карины высветились алым следующие слова:

«ЛИШЬ ТОТ, КТО СЕРДЦЕ СМОЖЕТ УДЕРЖАТЬ,

ПОЛУЧИТ СИЛУ КОРОЛЕВСТВОМ УПРАВЛЯТЬ.

ПРИНЦЕССУ ПРОБУДИТ ЛИШЬ ИСТИНА ЛЮБВИ,

НО ВЕЧНЫМ СНОМ УСНЁТ ОНА ДО ТОЙ ПОРЫ»

Через несколько секунд прогремел гром, и слова исчезли вместе с ослепительной молнией.

Естественно, свадьба отменилась. Принц, конечно, попытался поцеловать Карину, но этим классическим «знаком истинной любви» он ничего не добился. И, к счастью или к сожалению, этот союз пришлось разорвать даже до того, как он случился.

Ведь по древним законам, если принцесса уснула колдовским сном, принц, претендующий на трон, обязан её разбудить. Так что план опекуна потерпел тотальное поражение. Более того, пока её высочество была жива и находилась в королевстве, Азэлстан не мог сделать что-либо, противоречащее указам принцессы. И все магические существа оставались неприкосновенными.

Естественно, регент предпринял меры – разослал клич во все края, собрал всех наследников, которые желали спасти принцессу или сесть на трон. Но все они потерпели неудачу. Тогда Азэлстан нанял мудрецов – знатоков магии. Те быстренько нашли нужное заклинание и зелье, но антидота к нему не существовало. Однако была найдена расшифровка стиха и конкретные условия пробуждения Карины.

Собственно, условий было два. Во-первых, спасатель должен искренне любить жертву проклятия. И во-вторых…. Сама принцесса должна любить спасателя всем сердцем.

— Дьявол! Указы этой маленькой змеи будут вечны и нерушимы! У девчонки ледяное сердце! – ругался опекун.

Мудрецы и советники разводили руками.

Простолюдины разделились на два лагеря: кто-то клял принцессу и её сердце, а кто-то жалел бедную девушку.

Весь волшебный народец был в трауре. Они отказывались верить, что её высочество никого не любила, но всякий, кто пытался пробраться к ней и выразить свою любовь самыми разнообразными способами, уходил ни с чем.

Казалось, все, кто хоть когда-то был знаком с принцессой, уже приходили к ней за этот месяц.

Кроме одной служанки.

Мэри-Энн пришла в тот час, когда весь замок уже спал сладким сном. В покои её высочества, конечно, допускались служанки, но Мэри-Энн просто не могла заставить себя прийти поначалу, а после, когда они с другими девушками убирались в комнате, говорить было неудобно.

Так что она вечером оставила окно открытым, а теперь влетела в него, обернувшись лебедем. И сейчас стояла рядом с широкой кроватью, не зная, что сказать.

— Доброй ночи, ваша светлость. Так, наверное, мне следует говорить, – служанка на секунду задумалась, но после махнула рукой. – Кого я обманываю…. У меня не получится так! Но мне определённо нужно высказаться.

Думала, я пришла спасать тебя? Нет, что ты. Я уверена, что твоё сердце не способно на дружбу и любовь, моя холодная леди…. Проклятье! Да, я сказала это. Ты ворвалась в мою жизнь и стала всем сразу: непутёвой младшей сестрёнкой, лучшей подругой и домом. Я привязалась к тебе слишком крепко. Эту связь не разорвали испытания, злые языки и опасности. Даже твои слова….

Знаешь, мне, вообще-то, больно.

Я верила тебе. Мы все верили, чего уж там. Но я-то была ближе всех. Всегда. В мире людей и в волшебном лесу, среди дворян и простолюдинов, днём и ночью, рядом, неотлучно….

Потому что хотела. Да и сейчас хочу.

Мэри-Энн еле держалась на ногах. В глазах стояли слёзы, а сжатые кулаки дрожали.

— Мне плевать, что тебе до меня нет дела, вот что! Мне-то до тебя всё ещё есть! Проснись и пой, спящая красавица! – как всегда громко воскликнула Мэри-Энн. После чего сразу же отвернулась и упала на колени, уже не сдерживая слёзы. Те солёными сверкающими каплями побежали по щекам, падали и разбивались о дощатый пол.

— Ох, неужели три дюжины суток уже прошли? Оказывается, время во сне летит так быстро…. – зевнул кто-то сзади. Служанка обернулась, не веря своим глазам.

Карина сидела на постели и, чертыхаясь, выпутывалась из парика с фатой.

— Ну и обрядили же меня, всё-таки… Ладно, нужно заявиться к Азэлстану и вступить наконец-то на престол. Работы там – непочатый край…. Мэри-Энн? – только тут заметила она служанку, вскочила с постели, запуталась в платье и упала. Та, не задумываясь, подбежала к её высочеству, но принцесса вдруг схватила её за плечи и принялась трясти. – Что ты здесь делаешь? Вы все должны были бежать! А если б моё заклинание не сработало, а если б оно сработало, но неправильно, а если б Азэлстан нарушил законы королевства, а если б….

— Погоди, пожалуйста…. – мягко отстранила её руки Мэри-Энн. – Я совсем запуталась.

Её высочество поднялась и начала расхаживать по комнате, параллельно рассказывая.

— Ладно, я объясню, – тяжело вздохнула Карина. – Я всё-таки нашла закон и заклятие, благодаря которым могла избежать этой идиотской свадьбы.

— Ты сама себя заколдовала? – изумилась лебёдушка.

— Ага. К счастью, я уже довольно хороша в магии и сумела приготовить подходящее снадобье. Я добавила его в кубок на свадьбе и «бац» - вот я здесь, перед тобой.

— Но какими были условия заклинания? Я слышала, что тебя должен разбудить тот, кто тебя любит, и кого любишь ты…. Разве нет? – удивилась служанка, но голос её был разочарованным. Она только поверила в невозможное, и тут…. Оказалось, что это всё хитроумный план её высочества.

— Да, разумеется, – вдруг пожала плечами принцесса. – Но если этого не случится, жертва заклинания сама проснётся через три дюжины дней. Что и произошло!

— А как же «истина любви» из стиха? – Мэри-Энн теперь всеми силами скрывала счастливую улыбку, наконец-то обо всём догадавшись.

— О, а это моё любимое! Истина в том, что любви нет. Ни-ка-кой. Ни влюблённости, ни родительской, ни дружеской. И любой человек до самого конца жизни остаётся один-одинёшенек, только сам этого не подозревает, – Карина криво усмехнулась, глядя в окно.

— Но ты ведь любишь, – хмыкнула служанка и сложила руки на груди.

— Абсурд! Как я могу? Да и вообще…. Я не умею любить, тебе-то это должно быть прекрасно известно! – вспыхнула её высочество и обернулась. Это было ошибкой.

— Ты ведь наговорила все те слова только потому, что хотела, чтобы мы ушли без сожалений. Только потому, что хотела защитить нас…. Меня, – мягко произнесла Мэри-Энн, глядя ей прямо в глаза.

— Даже если и так, то срок подошёл к концу, и я очнулась сама, а это зна…. – начала сбивчиво принцесса, но была перебита.

— С вашей несостоявшейся свадьбы прошло всего две с половиной дюжины дней, – заявила Мэри-Энн. – Так в чём на самом деле «истина любви», твоё высочество?

Карина ничего не сказала. Только расплакалась, как девчонка, и уткнулась носом ей в плечо. А Мэри-Энн крепко обняла свою принцессу.