Ледяной человек

Вылезая из машины, Майк поудобнее перехватил рюкзак.

– Спасибо!

Водитель кивнул и поехал дальше, а Майк остался на перекрестке. Вокруг было темно и пусто, только постепенно затихал звук удаляющейся машины. Майк с удовольствием вдохнул запах снега и пошёл вперед.

Дома здесь стояли редко, случись что – не докричишься. Впрочем, дядя, упорно отказывающийся заводить компьютер, согласился на мобильный телефон. Но Майк подозревал, что, когда он уезжает, дядя убирает мобильник подальше, чтобы не мешал.

Фонарь у дома не горел, и тропинка от калитки была, похоже, не чищена. Майк, чертыхаясь, провалился по колено и насквозь промочил кроссовки. В городе он как-то подзабыл, что сюда стоит надевать правильную обувь.

«Завтра надо почистить дорожку», – подумал он. – «И починить фонарь». Правда, он не был уверен в своих способностях насчет электрики, но дядя Джон наверняка разберётся. Где же он сам? В окнах темно.

Майк стучал в дверь минуту, две. И снова пришлось лезть в сугроб, чтобы дотянуться до края крыши у самой стены – здесь традиционно прятались запасные ключи.

Погрохотав замком – тоже надо бы наладить, может, смазать, – Майк вошёл в дом, с облегчением сбросил рюкзак, включил свет и прислушался. Было холодно, значит, дядя куда-то ушёл. Майк потрогал печку. Да, давно ушёл. Печка новая, но непростая – дядя нашёл умельца и сложил ее по каким-то старым канонам, из кирпичей. У нее даже лежанка была, отгороженная пыльной занавеской. Майк постоял рядом и с замиранием сердца отодвинул занавеску. Пусто.

– Уф, – громко сказал он и сам испугался своего голоса.

Не стоило вчера до утра читать Кинга.

Майк походил по дому, убедился, что записки нет. На столе лежала только какая-то книжка и старая карта. Он набрал дядин номер, и в шкафу немедленно раздался звонок. Что ж, тут Майк оказался прав. Он попытался сыграть в онлайн-игру, но интернет никуда не годился, как и связь вообще. Для этих мест обычное дело.

Соскучившись, Майк взял книжку со стола. Сказки. Неужели заезжала тетя с детьми? Странно, они друг друга терпеть не могут. Время шло к полуночи, и Майк слегка встревожился. Внезапно ему пришло в голову, что у дяди наверняка завелась подружка в ближайшем городке. Он ухмыльнулся. Почему бы и нет? Дядя, конечно, немолод, но он сто раз такое видел. В конце концов, его мать выскочила замуж в пятьдесят, так почему бы старику не развлечься? Значит, он сегодня не придёт.

Майк заглянул в холодильник, нашёл колу и разогрел еду, но сэндвичи оказались жесткими, как ботинки, а ледяная кола в такой холод не доставила ему никакого удовольствия. Майк поколебался, не затопить ли печь. Дрова, он помнил, были сложены во дворе под навесом, но тащить их в темноте по снегу... Пожалуй, нет.

Не раздеваясь, парень забрался на диван в гостиной, чтобы не пропустить приход дяди, зажёг настольную лампу и стал лениво перелистывать сказки. Некоторые он помнил, но не все. Закладка в книжке только одна, на сказке про Ледяного человека. Майк начал читать, но скоро уснул.

Утром он проснулся и сразу застучал зубами. Дяди не было. Что ж, придётся разжигать печку. Надев куртку и всё ещё мокрые – Майк застонал – кроссовки, он вышел во двор. За ночь нападала куча снега, и вокруг не видно никаких следов, будто никто и никогда не ходил по этой земле. Майк пропрыгал к навесу и набрал дров. Они тоже были холодные, и Майк пожалел, что забыл перчатки.

Пришлось искать бумагу для розжига, но на столике у двери как раз лежали газеты. С ума сойти, кто-то в наше время читает газеты! Очень удачно.

Скоро стало тепло и даже жарко, холодильник призывно сиял белым боком, но Майк решил, что завтрак подождет – надо кое-что проверить. Гараж заперт, но ключи-то есть. Тачка стояла на месте. Майк заглянул внутрь. Ничего особенного, вопреки ожиданиям, там не было. На чем же уехал хозяин?

Вернувшись в дом, Майк сварил себе кофе и задумался. Он приезжал пару месяцев назад, и старик никуда не собирался. Кроме того, они договорились о нынешнем визите, а дядя ещё не в маразме.

Майк снова обошёл комнату, снова убедился, что записки нет, и налил себе ещё кофе. Звонить копам? Да они скажут то же самое – старик уехал по делам или развлекаться, а Майк просто пересмотрел детективов. Но он не любил детективы. Он, к сожалению, любил ужасы. Поэтому успел представить всё самое плохое, что могло случиться: похищение инопланетянами и внезапный приступ аппендицита. Майк залез в интернет и терпеливо подождал, пока загрузится сайт деревни. Телефон местной больницы там был, но о пациенте Джоне Смите сведений не поступало. Неизвестных тоже в больнице не нашлось.

Майк решил обойти участок. Вот будет номер, если старик лежит где-нибудь с инфарктом, а племянник, как идиот, не может сделать два шага.

Участок был большой и задним краем выходил на крутой берег местной реки. Туда вела маленькая калитка, закрывающаяся на щеколду. Обойдя всё, Майк вышел к обрыву и задумался. Где ещё искать? Майк глянул вниз, на реку – лед пока ее не поборол. По реке плыл белый гусь. Что ему тут делать, одному? Гуси живут стаями. Отбился от своих?

Внезапно кроссовки, не предназначенные для акробатических упражнений на обрывах, поехали вперед, и Майк едва успел ухватиться обеими руками за кусты. Тяжело дыша, он выбрался наверх и пошёл к дому. Если в окрестностях появились белые гуси, мог ли дядя, время от времени выбиравшийся на охоту, побежать за ружьем и свалиться в реку? Майк, оскальзываясь, помчался в дом. Ружья на стене не было.

***

Майор, лично сидящий за рулем, крепко выругался. Они не успели. Из огромных ворот, наглухо преграждая им путь, пошла колонна грузовиков. Какие грузы в такой глуши? Дешевле аренда, что ли?

Джон повозился на сидении, поудобнее пристраивая ружье. Майор откинулся и выразил лицом мрачную решимостью ждать хоть до посинения. Правда, руку с кобуры не убирал и по сторонам посматривал. Джон тоже огляделся. Бесконечная снежная равнина, бесконечный бетонный забор по левую руку и унылые грузовики.

– Может, скажете мне всё-таки, зачем я вам понадобился?

Майор набычился:

– Понятия не имею. Велено доставить.

– Грузы доставляют, а я пока…

– Велено.

Джон, кажется, уже задавал этот вопрос, а майор отвечал. Хороший человек майор, накормил как надо. Но увы, добиться от него ничего сложнее «велено» и «не велено» было нельзя.

Джон с тоской подумал о своем коттедже. Майк наверняка приехал, но записку ему оставить не разрешили. Волнуется, наверное. Вряд ли он нашёл книжку сказок и карту. Эх, современная молодежь ни хрена не сечет. Вот если бы сообщение пришло на мобильный телефон, он бы, конечно, всё понял. Ну, если короткое. Так что можно не волноваться.

Колонна прошла, ворота с лязгом закрылись, и машина двинулась дальше.

***

Майк сидел на диване, несчастный и раздражённый одновременно. Что делать – совершенно не понятно. Майк вздохнул. Ну, ждать, чего ж еще. В университет ему только через три дня. Продукты в холодильнике есть, кофе тоже. Денек подождём, а потом всё же придется звонить копам. Если Майк не прав – а он, скорее всего не прав, – дядя отправился на охоту с каким-нибудь приятелем, максимум завтра вернется и поднимет племянника на смех.

Майк снова вздохнул, повалился на диван и от нечего делать взялся за книгу. Он считал себя взрослым человеком, но всё равно было приятно увидеть знакомые истории. Ему даже показалась, что в детстве мама читала ему сказки именно из такой книжки. Или почти такой. Хотя, наверное, все книги сказок похожи друг на друга? По крайней мере, в этой стране.

Майк открыл историю про Ледяного человека.

«Однажды трое друзей пошли на охоту в лес. Долго они блуждали среди деревьев, но не встретили ни птицы, ни зверя. Внезапно наступила ночь и налетела снежная буря. В темноте они потеряли дорогу, исчезли ориентиры, снежная мгла накрыла лес. И, когда они уже отчаялись вернуться, из темноты к ним вышел старик, весь в белом, с белыми волосами и бородой. Он предложил друзьям выбрать, кто из них вернется домой. «Пусть выберется самый молодой, у него впереди целая жизнь», – сказал один охотник. «Пусть выберется самый умный, знания важнее всего», – возразил второй. «Пусть никто не выберется, так будет честно», – решил третий охотник. Захохотал Ледяной человек и промолвил: «Я выберу за вас. Ты», – сказал он третьему охотнику, – «останешься жить, а твои товарищи погибнут». «Но почему?» – закричали друзья. «Потому что каждый из вас обрек на смерть двоих, а он – каждого, хотя мог подумать и сказать «все трое». Жить тебе вечно и вечно об этом помнить». Третий охотник вернулся домой, но каждый год, зимней ночью, когда снег особенно глубок, а за окном воет вьюга, он идет в лес, ищет своих друзей, но не может найти».

Майк поежился. Мрачная история, куда там Кингу. Парень лежал, подперев голову рукой, и размышлял, что заставило троих друзей отправиться зимой на охоту на ночь глядя. А что заставило дядю? Он же, скорее всего, сделал то же самое! Майк вскочил и заходил по комнате. Упал в реку или пошёл на охоту? По своей воле исчез или кто-то его заставил? Последнее, очевидно, исключалось, потому что в этом случае дядя не взял бы ружье. Может быть, он узнал, что кто-то в опасности? Майк даже застонал от досады. Мало данных. Почему в жизни всегда так мало данных?

***

Человек в черном костюме сел в кресло, положил ногу на ногу и сцепил пальцы в замок.

«Скрывает что-то», – подумал Джон. Ясное дело, человек непримечательный, но явно непростой.

– Как вы считаете, – мягко спросил человек в костюме, – почему вы здесь?

Джон пожал плечами.

– У меня есть только одна идея, довольно безумная.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался человек.

– Я не спецназовец и не суперагент. В моей жизни было ровно одно выдающееся событие. Однажды я с друзьями пошёл на охоту. Я вернулся, а они – нет. Правда, не могу представить, что вас заинтересовало… спустя столько лет. В свое время я всё рассказал полиции.

– Тела тогда так и не нашли, – утвердительно сказал неприметный человек.

– Да, – кивнул Джон. – Обвалился берег реки, их унесло течением. Меня засыпало льдом и снегом, а когда я выбрался, их уже не было.

– Скажите, вы искали?..

– Вы наверняка знаете, – перебил Джон. – Искал. И тогда, и потом.

– И не нашли.

Джон промолчал.

– Что ж, вы правы, – человек сел свободнее. – Мы заинтересовались этой историей, потому что в тех местах снова пропали двое. Третий выбрался. Утверждает, что его спутников унесло течением.

Джон подался вперед.

– Полиция не смогла уличить его во лжи, – как-то по-книжному сказал человек. – Но мы думаем, тут что-то кроется.

– А вы не допускаете, что здесь кроется идиотизм молодых охотников и местный ландшафт?

– Охотники были не такими уж молодыми. И местность они знали.

Джон почесал в затылке.

– И почему вы решили, что я чем-то могу помочь?

– Мы считаем, – человек-костюм снова заговорил мягко, – что вы не всё тогда рассказали.

Джон открыл рот, но его собеседник поднял руку.

– Подождите, Джон. Мы думаем, что вы не рассказали или какую-то мелочь – без всякого умысла, просто забыли, – или что-то настолько невероятное, что проще было промолчать, поскольку делу это бы не помогло, а вам бы навредило. Кому хочется прослыть сумасшедшим?

Джон помолчал. Наконец, он откашлялся.

– Значит, говорите, в том же месте? Ночью? В метель?

Человек кивал на каждом слове.

– Че-е-рт, – протянул Джон.

Его собеседник сочувственно развел руками.

– Ладно, – принял решение Джон. – Я готов рассказать всё как было. Но проще сразу договориться, что у меня крыша поехала.

Человек-костюм отрицательно покачал головой. Жесты у него получались великолепно.

– Не знаю, что тогда случилось. Может быть, галлюцинация? Обезвоживание? Переохлаждение? Мы долго бродили по лесу, оглохнув от собственных криков. Мы уже ничего не соображали. Тогда мы остановились, сели в снег и приготовились умирать. Где-то рядом шумела река. Я начал засыпать и тогда-то всё и произошло. Я не уверен, что это случилось на самом деле!

Человек покивал.

– Из-за деревьев вышел старик. Рубаха и штаны, но никакой куртки, ничего. Даже ботинок не было. И он как будто не мёрз. Белый, почти прозрачный человек. И он предложил нам выбрать, кто выберется из леса. Стив сказал: «Давай ты, Алекс. У тебя семья». И знаете, что ответил этот придурок? Он сказал: «Пусть ты, Стив. Ты проект не доделал». И рассмеялся. Понимаете, «проект»!

Человек снова покивал – мол, понимает, взял со стола бутылку воды и протянул Джону.

Джон схватил бутылку и стал пить, не обращая внимания на то, что вода текла у него по подбородку. Утерев лицо, он продолжил:

– Меня тогда такое зло взяло. И я сказал: «Пусть никто не выберется». А Ледяной человек захохотал: «Ты выберешься. Потому что никто из вас не догадался ответить «выберутся трое», но только ты обрек на смерть всех. Живи и помни». А когда я пришёл в себя, то лежал на самом краю леса. Метель кончилась, и совсем рядом светились огни. Я пошёл вперед и вышел к деревне.

Человек выслушал историю с непроницаемым лицом, дождался, когда Джон немного успокоится, и сказал:

– Чего-то подобного мы и ожидали.

– Почему? Это же просто сказка! Умирая, возвращаешься к началу, верно? Я вспомнил сказку, мать читала мне в детстве!

– Потому что тот парень, что недавно выбрался из леса, кое-что сказал врачу, который его осматривал. Тогда посчитали, что он заговаривается – обезвоживание, стресс, как вы и сказали. Но потом врач поделился с братом, а он был копом.

– Ну же, не тяните! – крикнул Джон.

– Он сказал: «Ледяной человек». Больше ничего.

Джон опустил голову и довольно долго так просидел. Наконец, он поднял глаза на невозмутимого собеседника и устало проговорил:

– Я-то чем могу помочь?

– Вы всё рассказали, это уже хорошо. Но теперь мы хотим попросить вас поискать то место, где с вами случилась беда.

– А тот парень не может?

– Он в больнице. Нервный срыв.

– Надо же, с чего бы это, – проворчал Джон.

– Мы понимаем, что найти ту самую точку спустя столько времени будет непросто. Но больше нам просить некого.

– «Мы»? «Нам»?

– Мы называем себя «Агентство».

– Национальной безопасности?

– Можно сказать и так.

***

Майк сел в дядину тачку и отправился в магазин. Он убеждал себя, что надо купить ещё еды, но, на самом деле, ему сделалось жутко в пустом доме. Зайдя в уютно освещённый зал, он выдохнул.

За кассой стоял знакомый пожилой мужик, и студент, выгрузив покупки на ленту, спросил:

– Как жизнь?

– Холодно, – глубокомысленно заявил продавец, и Майк с ним, конечно, согласился.

Продавец спросил о дяде, но племянник отвечал уклончиво.

– Чудной старик твой дядюшка, а? Отшельник.

– А почему он отшельник?

– Ты не знаешь, что ли?

И продавец, пользуясь тем, что в магазине больше никого не было, рассказал остолбеневшему Майку, как однажды три молодых дурня пошли на охоту.

– Но есть же навигаторы? – робко сказал студент.

Продавец рассмеялся.

– Эх, молодой человек… Не было тогда никаких навигаторов.

Майк расплатился и отправился домой. Засунув продукты в холодильник, он стал мерить шагами комнату. Ему пришла в голову идея, которая отдавала идиотизмом, но отделаться он от нее не мог. В конце концов, он не собирается идти в лес ночью. И навигатор у него в телефоне есть. И зимние сапоги у дяди найдутся, и по-настоящему теплая куртка, и оружие.

Тут Майк метнулся к столу – сомнений быть не могло, это карта леса. Множество красных крестиков, зачеркнутых черным маркером, и один не зачёркнутый. Да, значит, он прав.

Майк выволок из кладовки теплые сапоги, огромную дядину куртку, а потом, порывшись немного, нашёл в ящике стола револьвер. Сойдет. Осталось найти перчатки и можно идти.

***

– Слушайте, – раздражённо сказал Джон, – может, вы представитесь? Надо же как-то вас называть? Мне кажется «эй, ты!» не подходит.

– Бернард, – не моргнув глазом, ответил его давешний собеседник. Теперь он был не в костюме, а в зимнем маскировочном комбинезоне, как и сам Джон.

– Ладно, – кивнул Джон. – Пусть будет Бернард.

С ними ехали ещё двое, но они остановились на границе леса. Ещё одна машина, полная серьезных мужчин, осталась на обочине. Бернард, казалось, ничуть не беспокоился. Потрескивала рация, к поясу пристёгнут навигатор.

«Мне бы тогда такой», – мрачно подумал Джон.

– Вы-то что об этом думаете?

– Мы думаем, – ответил Бернард привычным множественным числом, – что в лесу регулярно появляется серийный убийца. Охотится, так сказать.

– А видения эти, выбор?

– Гипноз? Газ? Выбирайте. Он внушил вам, что вы в сказке.

– Но куда деваются тела?

– Вы же смотрите детективы? Куда серийные убийцы девают тела?

Джон помрачнел.

– И мы вдвоем идем задерживать маньяка?

– Есть версия, что большая группа его испугает. А маленькая – наоборот, заставит подойти поближе. Не волнуйтесь, мои коллеги рядом и поддерживают связь.

Действительно, каждые двадцать минут Бернард посматривал на навигатор, бормотал в рацию и получал ответ.

– Дальше связь может стать хуже, – предупредил Джон.

Бернард выразительно махнул рукой.

Они забирались всё глубже в лес. Рация проскрежетала последний раз и затихла. Бернард вгляделся в экран навигатора, но тот пока работал.

– У вас была карта? – спросил он.

– В первый раз не было, – ответил Джон. – А потом – да, я составил карту. Проверил все места, которые мне казались похожими на тот обрыв. В итоге нашёл. Я помню это место.

Они вышли на берег как-то сразу. Река шумела, как ни в чем не бывало, никакой мороз ей не страшен.

Мужчина постояли на берегу, глядя вниз.

– Здесь всё и случилось, – глухо сказал Джон, и тишина, повисшая над ними, растаяла.

– Ждём, – коротко ответил Бернард.

***

Майк шёл уже третий час и проклинал зиму, неудобную куртку, сапоги, которые оказались великоваты, и мобильных операторов – каждого по-отдельности и всех вместе. Навигатор в телефоне то работал, то нет. Карта тут помочь не могла – какой в ней прок, если не знаешь, где ты?

Реки не было, Майк ее бы услышал. «Если она не замёрзла», – шепнул голос страха. Майк вспотел, но сам себя одёрнул: если ее ответвление, проходящее позади дядиного участка, не замёрзло, то вряд ли это пришло в голову большой реке. «Если она большая», – снова шепнул страх, но Майк решил не поддаваться. Он просто шёл вперед.

Прошёл ещё час, и Майк уже не был так уверен в себе. Во-первых, начало темнеть. Умному студенту пришло в голову, что зимой темнеет рано. Очень глубокая мысль. Видимо, тех охотников она тоже посетила поздновато. Во-вторых, место он не нашёл. В-третьих, по дороге ему не встретилось ни одного человека.

«А как отсюда выбираться?» – подумал Майк и нащупал в кармане револьвер.

«Никак», – шепнул тот же голос. Майку показалось, что теперь он был гораздо громче и словно шёл отовсюду, а не прятался в его голове. Парень дёрнул револьвер, но тот отчаянно сопротивлялся. Майк не выдержал и понёсся вперед сломя голову, натыкаясь на ветки и проваливаясь в сугробы.

– Дядя Джон! Дядя Джо-он!!

***

– Мне кажется, кто-то кричит, – Джон прислушивался. – Точно кто-то кричит.

Бернард рванулся вперед, на ходу доставая откуда-то пистолет. Джон вскинул ружье. На опушке на них вылетел человек, и Джон перехватил Бернарда:

– Стойте! Это мой племянник.

Майк смотрел на дядю невидящим взором и отдувался. Потом в глазах у него прояснилось, он всхлипнул и бросился дяде на шею, чего не делал уже лет пятнадцать. Джон, который собирался грозно заорать, потерял дар речи и только похлопывал племянника по плечу.

– Ну, ну… Ну хватит…

– Что ты здесь делаешь? – железным голосом спросил Бернард.

– Я, – срывающимся голосом ответил Майк, закашлялся и начал сначала. – Я дядю искал. Дядю Джона.

– Какого хрена тебя понесло в лес, парень? – проворчал Джон, глядя на трясущегося Майка, и смахивая снежинки с лица. – Не мог поискать меня где-нибудь еще? Ну?

– Сказки. Карта. О-хотники, – Майк икнул, видимо, от облегчения.

Джон закатил глаза. Молодежь всё-таки могла воспринимать информацию. Но выводы делать совершенно не умела.

– Зачем ты пошёл сюда один? – Бернард продолжал задавать правильные вопросы.

– Так я дядю искал, – упавшим голосом повторил Майк. – Вот его.

Джон открыл было рот, чтобы высказать всё, что он думает о племяннике, но внезапно завыл ветер. Мужчины огляделись. Пока они беседовали, на лес упала тьма. Редкие снежинки стали настоящей метелью. Пахло снегом.

– Та-ак, – проговорил Бернард и посмотрел на навигатор. Навигатор не работал. – Переждём.

Майк с испугом смотрел на дядю. Джон поджал губы. Трое. Нужны были трое, верно?

Словно отвечая на его вопрос, из темноты вышел старик. В простой белой рубахе и с босыми ногами. Сквозь белый силуэт проглядывали деревья.

– Выбирайте, кто выберется из леса!

И трое мужчин закричали:

– Все!!

Старик исчез. Мужчины благополучно вышли к дороге, и Бернард подбросил дядю с племянником домой. Майк был счастлив. И, несмотря на то что дядя весь вечер его отчитывал, он не стал обижаться. Майк действительно вел себя как идиот. Только идиот мог надеть в лес сапоги на три размера больше.