Ледяной лабиринт, шарф цвета хурмы

Ветер над Драконьим хребтом выл, словно раненый зверь.

Сяо стоял на скалистом уступе, неподвижный, как изваяние из алебастра, вглядываясь снежную пустоту. Ветер трепал полы его тёплого зимнего халата — неудобного, слишком плотного, навязанного ему самим Владыкой Камня.

«Позаботься о себе, Сяо. Дух не может вечно жить во льдах, обходясь без огня», — голос Чжун Ли звучал в памяти не приказом, а… заботой? Сяо с легким раздражением поправил шарф, намотанный вокруг шеи. Ткань была неожиданно мягкой, тёплой, цвета спелой хурмы.

Его сшила Мадам Пин, легендарная портниха, чьи руки помнили шелк ещё первых торговых караванов Ли Юэ.

«Это подарок от работников постоялого двора. Мадам Пин сшила его специально для тебя», — сказал тогда Архонт, и в его янтарных глазах мелькнуло что-то, чему Сяо не мог подобрать названия. — «Это благодарность, — от тех, кто из «Ваншу». За миндальный тофу. За тишину на крыше. За защиту, которую не видят».

Глупость. Он не нуждался в благодарности. Он нуждался в задании!

«Прими этот шарф. Не ради себя — ради тех, кто беспокоится».

Беспокоится. Странное слово. Странная концепция.

Шарф был цвета спелой хурмы, с едва заметной вышивкой по краям — крошечные цветы глазурной лилии, любимые цветы Архонта Гео. Сяо не знал, была ли это идея мадам Пин или кого-то из смертных с постоялого двора, но каждый раз, когда ткань касалась его шеи, он чувствовал нечто похожее на... тепло. Не физическое — другое.

Он отогнал эти мысли. Сейчас не время.

.Аномалия. Вот что привело его сюда. Искажение гео-линий в сердце гор, холод, пожирающий саму память камня. Духи этих мест, обычно безмолвные, метались в ужасе. Даже их знаний было недостаточно, чтобы исправить эту аномалию.

Сяо двинулся в путь, его шаги не оставляли следов на пушистом снегу. Шарф колол щёку грубой, домашней вязкой.

Дорога вилась змеёй вдоль обрыва. И тут он увидел их: два крошечных, беспомощных пятна на белоснежном полотне. Юноша, лицо искажено отчаянным усилием, тянул за собой простые деревянные сани. На них, закутанная во все тёплые вещи, что нашлись дома, лежала девочка. Её лицо было красно от жара, дыхание клубилось на морозе слабыми, прерывистыми облачками.

Он услышал их раньше, чем увидел.

Скрип полозьев по утоптанному снегу. Тяжёлое, надрывное дыхание. Тихий детский плач.

Сяо замер за выступом скалы, наблюдая. Юноша — почти мальчишка, лет шестнадцати — тащил за собой грубо сколоченные санки. На санках, укутанная в несколько слоёв потрёпанных одеял, лежала девочка. Её лицо пылало нездоровым румянцем, губы потрескались, а глаза — когда она их открывала — блестели лихорадочным блеском.

— Потерпи, Лин, — бормотал юноша, и его голос срывался от усталости и страха. — Ещё немного. Мы почти...

Он споткнулся, упал на колени, но тут же поднялся, вцепившись в верёвку санок с отчаянием, которое Сяо видел слишком много раз за свои тысячелетия.

Отчаяние смертных, сражающихся с неизбежным.

Сяо не собирался вмешиваться. Его миссия была другой. Смертные рождались и умирали, как листья на ветру, и якша давно перестал...

Девочка закашлялась — мокрый, булькающий звук, от которого юноша побледнел ещё сильнее.

— Лин! Лин, дыши, пожалуйста, дыши...

Сяо замер. Его долг — аномалия. Его контракт — очищение от скверны, а не спасение смертных от их собственной хрупкости. Якша не был целителем, его учили нести только смерть. И если он попадётся навстречу им, то только помешает. Неуместные расспросы могут отнять время, которое для них сейчас драгоценно.

Он сделал шаг в сторону, намереваясь обойти путников, раствориться в метели… когда услышал глухой, раскатистый гул.

Это был не гром. Это был вздох самой горы. С вершины, прямо над тропой, сорвалась белая стена.

Лавина!

Она не просто неслась — она обрушивалась, поглощая свет, звук, надежду. Юноша в ужасе закричал, прикрывая сестру своим телом.

Бессмысленный, бесполезный жест муравья перед занесённым над ним сапогом. Такая лавина снесёт дом и даже не задержится.

Её могла остановить только сила архонта.

Сяо уже был в воздухе. Не думая. Не взвешивая. Его сознание, отточенное веками войны, выдало единственное возможное решение. «Божественный ветер» — удар, способный разметать орды демонов, рассечь скалу.

Он сконцентрировал всю свою мощь, всю ярость Анемо, бушевавшую в нём, в точку перед лавиной. Но не для уничтожения. Для рассеивания.

Маска Якши материализовалась на его лице с хрустом ломающегося льда. Копьё «Небесная ось» прочертило в воздухе ослепительную дугу. Он не атаковал. Он толкнул. Гигантский вихрь, воплощённая воля бури, ударил навстречу снежной массе. Столкновение было оглушительным. Снег взметнулся в небо бешеным фонтаном, замерзшая пыль ослепила. Лавина, словно гигантский змей, наткнувшийся на копьё, раскололась надвое, обрушившись в пропасть по сторонам от окаменевших от ужаса детей.

Мгновение тишины. Потом Сяо почувствовал, как земля уходит из-под ног. Не от потери равновесия. От пустоты внутри. Он выдохнул свою силу одним махом. И в этот миг из клубов снежной пыли вырвалась черная, колючая тень. Осколок древней лавины, пронизанный тем же проклятым холодом аномалии, пронзил его бок, словно кинжал изо льда.

Боль была странной — не жгучей, а леденящей, расползающейся по жилам. Он рухнул на колени. Увидел, как юноша, радостно вскрикнув, тащит сани прочь, даже не оглянувшись.

Хорошо. Так и надо.

А потом под ногами открылась бездна. Камень, ослабленный ударом, не выдержал и Сяо полетел вниз, в темноту, не успевая даже сориентироваться, не то, чтобы раскрыть магические крылья. Да он и не смог бы их развернуть в такой тесноте.

Падение во мрак, удары о выступы, град обломков. И наконец — тишина.