Легенда о Белом Тигре 3: Шквальный отряд

Дорога обратно в Железную Заставу пролетела быстро. Путь был спокойным, ни разбойников, ни мерзостей, только ровная дорога и редкие караваны.

Город встретил нас привычным шумом торгового квартала. Лошади фыркали, торговцы зазывали покупателей, а где-то стучали молоты кузнецов. После тишины лесов и деревень этот гомон казался почти оглушительным.

Вернулись.

По пути назад у меня было много времени на раздумья. Я заметил задумчивые взгляды Ван Тэ и Лулу по дороге в Железную Заставу.

Они были профессионалами, они давно научились скрывать эмоции, держать лицо непроницаемым, но я-то хищник. Я могу читать людей не по словам и даже не по мимике. Для меня их выражения лица, ничего не значат, для меня значат их запах и мельчайшие изменения в дыхании.

Я знал, что они после встречи в ущелье постоянно наблюдают за мной. Оценивают каждое движение и каждое слово.

Когда я в лесу помогал детям перебраться через ручей, Ван Тэ смотрел, как я обращаюсь с детьми. Когда медитировал во дворе дома старосты, Лулу следила за тем, как течёт моя ци. Когда разминался утром, инструктор отметил скорость восстановления после ран и даже устроил мне проверку.

Они собирали информацию. Я их удивил, причём слишком сильно, теперь они пытались понять, кто я на самом деле. Я корил себя, почему сначала сделал, а потом подумал, ведь у людей обязательно возникнут вопросы. Я не жил среди полных идиотов, которым можно скормить любую сказку. Впрочем, правда всё равно однажды нашла бы лазейку и просочилась бы на волю. Вопрос теперь был, как ко мне отнесутся наёмники.

Они следили за мной, а я следил за ними. И выяснил одну деталь: они не были врагами.

Враг смотрит с яростью, завистью или страхом, а союзник — с интересом, любопытством, иногда с осторожностью. Ван Тэ и Лулу… они смотрели на меня как наставники на перспективного, но опасного ученика.

Они пытались решить, стою ли я доверия. Представляю ли угрозу. Можно ли мне позволить остаться в гильдии. И самое главное, они не торопились с выводами.

Это говорило о многом. Если бы они считали меня опасным монстром, то не стали бы терпеть рядом с собой. Пока я был ослаблен, их двоих, трёхзвёздочных, вполне хватило бы расправиться со мной в дороге, но они дали мне шанс.

Они не стали выпытывать мои секреты, признавая моё право хранить их.

Я высоко оценил этот жест. Ван Тэ и Лулу отнеслись ко мне как к равному, не новичку, а к такому же наёмнику, как и они сами.

Когда мы прощались у ворот города, инструктор дал мне совет: «Не показывай лишнего. Не привлекай внимание». Это не была угроза. Это была помощь. Предупреждение от человека, который видел, как талантливых бойцов ломают или убивают.

Значит, несмотря на все подозрения, он относился ко мне хорошо.

Я шёл по улицам Железной Заставы и раздумывал, как быть дальше. У меня внутри боролись между собой досада и удовлетворение. Удовлетворение за отличную охоту, а досада — на себя. Вступая в бой я не подумал о последствиях. Ведь реакцией Ван Тэ и Лулу ничего не ограничится. Я — деревенский дурак, который только недавно слез с горы, но не идиот.

Вообще мне казалось, что я должен быть умнее. Тот парень, в шикарном костюме и модных туфлях из сна с Белым Тигром, он явно был умным. Со мной-то что?

Насмешливый фырк моего тигра взъерошил мне волосы на затылке. Его всё это веселило. Ах, ну да! Это другое тело, другие возможности. Тот, иной я, вряд ли бы смог бежать два дня без остановки и голыми руками останавливать кабанов.

В любом случае, теперь стоило соображать, что делать дальше. Сбежать я всегда успею, но…

Я решил остаться в Железной Заставе. Поработать в гильдии. Битва с яо-гуем научила меня важному уроку.

Я чуть не погиб там, в ущелье. Если бы я не прорвался, что сталось бы тогда и со мной, и с детьми?

Когда сражаешься в одиночку, у тебя нет того, кто прикроет спину в критический момент. Нет того, кто уведёт заложников, пока ты отвлекаешь чудовище. Не будь там малышей, я бы не сдерживался. Вся битва могла пойти иначе!

Но разве битвы всегда проходят так, как мы того хотим?

Железные наёмники погибли, хоть они и сражались вместе. Группа не всегда даёт преимущество, всегда есть самое слабое звено, но это навело меня на размышления. Я видел, отработанную тактику Ван Тэ и Лулу: силач и ловкач. Напади они на меня по-настоящему, мне было бы несдобровать.

Я понял, что одиночка силён, но уязвим. Моя спина открыта.

Хищник может охотиться один, но стая выживает там, где одиночка погибает.

Шаньлу говорил, что привязанности делают слабым. Шаньлу говорил, что я должен быть одиноким охотником. Но олень был древним духом, прожившим тысячелетия в изоляции. И если Ван Тэ с Лулу, зная о моих секретах, всё равно отнеслись ко мне по-человечески…

Я понял, что если хочу развиваться дальше, надо попробовать найти своих людей. Надо сдать экзамен на железного и оглядеться. Спросить у Ван Тэ, к какой группе стоит присоединиться. Одиночка железный, который справляется с заданиями для целой группы, может вызывать вопросы… Группа даст мне прикрытие, но нужны те, кого порекомендует инструктор.

Я смогу прятаться на виду. Стараться не демонстрировать силу. Помогать и защищать.

Конечно, есть риски. Работа в группе означает компромиссы. Придётся подстраиваться под других, учитывать их мнение, делить славу и добычу. Я не смогу просто сорваться и уйти, когда захочется, у меня будут обязательства перед товарищами.

Я должен попробовать. А там посмотрим, что будет дальше.

Ноги сами принесли меня в кузницу. Я соскучился по запаху раскалённого металла.

Несмотря на поздний час, Лю Тецзин работал у горна, создавая какой-то сложный механизм: множество мелких шестерёнок и пружинок, которые должны были сложиться в единое целое. Похоже, это была какая-то ловушка.

— О, вернулся, — проворчал мастер, не отрываясь от работы. — А я уж думал, что и тебя прикончили в этой деревне с пропавшими детьми.

— Нет, жив-здоров, — улыбнулся я. — И дети тоже. Все четверо нашлись.

Лю Тецзин поднял голову и внимательно посмотрел на меня:

— Все четверо? А железные наёмники?

— Их не удалось спасти, — ответил я, проходя к своему рабочему месту. — Но они погибли как герои, и мы похоронили их с честью.

— Понятно, — мастер кивнул и вернулся к работе. — Жетоны отнёс в гильдию?

— Ван Тэ забрал, мы возвращались вместе.

Мы работали в молчании около часа. Я разбирал новую партию повреждённого оружия, сортировал по степени износа и очищал от ржавчины. Обычная и знакомая работа, которая успокаивала нервы после недавних потрясений и восстанавливала мою потраченную ци металла.

Но постепенно я заметил, что мастер всё чаще поглядывает в мою сторону с каким-то странным выражением.

— Ли Инфэн, — наконец сказал он, отложив молот. — Подойди сюда.

Я приблизился к горну, где мастер держал в клещах раскалённую заготовку ножа, которую достал из горна.

— Годится или нет? — спросил он.

Металлическая ци в теле отозвалась мгновенно. Я почувствовал структуру раскалённой стали, её температуру и напряжения. Пятая звезда дала мне новые возможности.

Я, не задумываясь, ответил:

— Там внутри осталась окалина.

Мастер смерил меня тяжёлым взглядом.

— Так и думал, — пробормотал Лю Тецзин. — За время отсутствия твоё мастерство качественно выросло. Раньше ты хорошо чувствовал холодный металл. Теперь можешь работать и с горячим.

Он взял заготовку обратно и внимательно посмотрел мне в глаза:

— С тобой что-то случилось в той деревне?

— Прорыв в культивации, — честно ответил я. — Ван Тэ сказал, что битва иногда открывает новые горизонты.

— Понятно, — мастер кивнул. — Бывает. Смотришь смерти в лицо, переживаешь потрясение — и тебя словно прорывает на новый уровень. Видел такое у солдат после первой настоящей битвы…

Он вернулся к работе, но теперь время от времени просил меня помочь. Я легко справлялся, и это явно впечатляло мастера.

— Завтра начнёшь изучать настоящее мастерство кузнеца и ковку, — объявил он к концу дня. — Думаю, ты готов к более серьёзному обучению.

Я кивнул и поклонился:

— Благодарю, мастер!

В гильдию я пришёл только утром следующего дня. Лулу, строгая и собранная, привычно встретила меня за стойкой, как будто это не она буквально вчера бегала по лесам и горам. Девушка внимательно оглядела меня с ног до головы и кивнула.

— Ли Инфэн, — сказала она, когда я подошёл. — Награда за задание — сорок серебряных за возвращение детей. Плюс компенсация за информацию о погибших железных наёмниках — ещё десять серебряных. И премиальные от гильдии за исключительную работу — пять серебряных. Что касается найденного в логове, гильдия сможет дать оценку твоей доли только через несколько недель.

Ого…

Она выложила на стойку кошелёк. Я пересчитал монеты и спрятал их в свой кошель. Хорошая сумма. Этого достаточно, чтобы не беспокоиться о заработке некоторое время.

— Спасибо, — сказал я. — А как дела со скверной на севере? Есть новости?

— Основные очаги ликвидированы, — ответила Лулу, делая записи в журнале. — Наёмники начинают возвращаться. Завтра-послезавтра мы узнаем, каковы наши потери.

— Потери?

Она подняла на меня глаза и строго посмотрела на меня:

— Это жизнь наёмников, Ли Инфэн. Впрочем, у меня к тебе ещё одно дело. Инструктор Ван хочет поговорить с тобой. Через три дня, после утренней тренировки. Сказал, что это важно.

— Хорошо, — кивнул я. — Приду.

Я понимал, о чём пойдёт разговор. Ван Тэ захочет узнать мои планы. Остаюсь ли я в городе, или собираюсь уйти. Можно ли на меня рассчитывать, или лучше держаться на расстоянии. Что ж, посмотрим.

В словах Лулу о потерях я убедился довольно скоро. Наёмники начали возвращаться на второй день после моего прибытия.

Я работал в кузнице, затачивая очередную партию ножей, когда услышал шум на улице. Громкие голоса и лязг доспехов. Я выглянул из кузницы и увидел группу наёмников, входящих в основное здание гильдии.

Их было человек двенадцать. Железные, судя по жетонам и снаряжению. Но вид у них был потрёпанный: доспехи в вмятинах и царапинах, оружие требовало заточки, а на лицах читалась сильная усталость. Кажется, я видел кое-кого из них раньше, когда работал в кузнице, но лично ни разу не общался.

Лю Тецзин тоже вышел посмотреть. Постоял, оглядывая группу, потом покачал головой:

— «Стальные Волки». Их ушло двадцать. Вернулось двенадцать.

Он покачал головой и вернулся к работе, но я заметил, как сжались его челюсти. Мастер знал этих людей. Возможно, ковал или точил им оружие. А теперь восемь из них не вернутся никогда.

В течение нескольких дней группы продолжали прибывать. Некоторые — почти целые, усталые, но живые. Другие приходили сильно поредевшие, иногда с ранеными на носилках, которых сразу доставляли к гильдейским целителям.

К вечеру улицы города наполнились разговорами. В гильдии стало шумно и людно, тут собирались вернувшиеся наёмники, делились историями и оплакивали павших товарищей.

Я слышал обрывки разговоров, работая не покладая рук:

— …сразу трое… Просто не успели увернуться…

— …сколопендра размером с дом, клянусь! Еле спаслись…

— …Лао Чжан прикрыл нас. Если бы не он…

Цена победы была высокой. Скверну на севере остановили, но заплатили за это кровью.

На следующее утро я пришёл в кузницу пораньше. Хотел закончить свою работу до того, как начнут прибывать наёмники с повреждённым снаряжением. А они определённо придут, после такой кампании оружие и доспехи требовали серьёзного ремонта.

Я не ошибся. Нас просто завалили заказами. Кто-то нес треснувшие мечи, кто-то пробитые щиты, а кто-то доспехи с глубокими царапинами, явно следами когтей и клыков мерзостей.

Лю Тецзин принимал заказы, оценивал повреждения, называл сроки и цены. Я молча работал у наковальни, выпрямляя погнутые клинки и затягивая трещины в металле. Одновременно я культивировал, используя свои новые способности с молчаливого одобрения мастера. Он безо всяких просьб с моей стороны, выложил мне несколько железных слитков, чтобы я мог поглощать металл из них и восстанавливать с его помощью оружие. Благодаря этому работа спорилась, и некоторые заказы мы закончили в тот же день.

Группы сменяли друг друга. Я запоминал лица, слушал разговоры, складывал картину того, что произошло на севере.

Скверна оказалась сильнее, чем ожидалось. Не просто какие-то разрозненные мерзости, а целые стаи. Причём поразительно умные и слаженные, словно кто-то ими управлял. Атаки были скоординированными, а ловушки — продуманными. Несколько групп попали в засады и понесли тяжёлые потери.

— …это всё не случайно! — говорил один из наёмников, высокий человек с перевязанным плечом. — Они знали, где мы будем. Точно знали!

— Да откуда? — вздыхал его товарищ. — Ты хоть думай, что несёшь…

— Возможно, он прав, — мрачно добавил третий. — Эти твари постоянно изменяются… Могли и поумнеть…

Их разговор прервался, когда в кузницу вошла новая группа. Я поднял голову от работы и замер.

«Лунный Туман»…

Точнее, то, что от них осталось.

Чжэнь Вэй шёл первым, опираясь на костыль. Его левая нога была забинтована, и он сильно хромал. Мэй Сюэ поддерживала его под руку, её лицо было бледным и усталым.

Моё сердце пропустило удар.

Я окинул её быстрым взглядом. Девушка выглядела невредимой. Слава Небу...

За ними плёлся Янь Ло, его правая нога и рука были перевязаны. Тяжёлый боец, который всегда казался несокрушимым, сейчас выглядел сломленным.

А Чжан Лэя не было.

Я почувствовал, как сердце сжалось. Лучник, тихий, вдумчивый и немногословный Чжан Лэй.

…

Его больше не было.

Мэй Сюэ заметила мой взгляд. Наши глаза встретились на мгновение, и в её обычно бесстрастном лице я увидел затаённую боль. Потом она отвернулась, помогая Чжэнь Вэю сесть на скамейку у кузницы.

Лю Тецзин подошёл к ним:

— Чжэнь Вэй. Рад тебя видеть!

— Спасибо, мастер, — устало ответил лидер группы.

Кузнец прямо спросил безо всяких церемоний:

— Чжан Лэй?

— Да, — коротко кивнул Чжэнь Вэй, и его голос сорвался. — Прикрыл нас от стаи заражённых волков. Дал время отступить. А сам не успел…

Повисла тяжёлая тишина. Лю Тецзин положил руку на плечо наёмника:

— Он был хорошим бойцом. И хорошим человеком.

— Верно, — согласился Чжэнь Вэй.

Янь Ло сидел на другой скамейке, глядя в пол. Его массивные плечи поникли. Я подошёл ближе, собираясь что-то сказать, но он заговорил первым:

— Я завязываю.

Голос был тихим, но решительным.

— Что? — не понял Чжэнь Вэй.

— Завязываю с наёмничеством, — повторил Янь Ло, поднимая голову. — Это моё последнее задание.

Мэй Сюэ вздрогнула, но промолчала.

— Я больше не могу, — продолжил Янь Ло тише. — Не могу рисковать жизнью каждый день, зная, что следующий раз может стать последним. У меня есть семья, жена и дети.

Чжэнь Вэй устало прикрыл глаза:

— Понимаю.

— Прости, — Янь Ло посмотрел на лидера. — Я знаю, что подвожу группу. Но я… я больше не могу.

— Не извиняйся, — Чжэнь Вэй открыл глаза, и в них не было осуждения. Только усталость. — Ты имеешь право сделать выбор. Семья важнее.

Он повернулся к мастеру:

— Старик Лю, у тебя есть работа для Янь Ло? Он хороший боец, сильный, может таскать тяжести…

— Подожди, — мастер нахмурился. — Ты хочешь пристроить его ко мне в кузницу?

— Он надёжный, — настаивал Чжэнь Вэй. — Честный. Будет хорошо работать. Давай, не отказывайся. Ты же взял вон его, — он кивнул на меня.

Лю Тецзин посмотрел сначала на меня, потом на Янь Ло долгим оценивающим взглядом и вздохнул:

— Ладно. Подмастерье Ли вечно рвётся на задания. Мне нужен помощник для тяжёлой работы, если Ли Инфэн опять сбежит куда-то в леса. Нужно таскать руду, раздувать меха и держать заготовки. Нога заживёт, тогда приходи. Работа найдётся.

— Спасибо, — с облегчением выдохнул Янь Ло и поклонился. — Спасибо вам обоим.

Я продолжал стоять в стороне, наблюдая за этой сценой. «Лунный Туман» развалился на моих глазах. Из четырёх человек остались только двое боеспособных, Чжэнь Вэй с раненой ногой и Мэй Сюэ.

Девушка словно почувствовала мой взгляд. Она повернула голову и посмотрела прямо на меня со странным выражением. Я не понял её взгляда. Потом она отвернулась, помогая Чжэнь Вэю подняться.

— Мастер, — сказал лидер группы, — нам нужно починить доспехи. И заточить оружие. Сколько времени займёт?

— Три дня, — ответил Лю Тецзин, осматривая повреждения. — Может, четыре, если найду серьёзные трещины. У нас много заказов.

— Хорошо. Мы зайдём через три дня.

Группа направилась к выходу. Янь Ло ковылял на костылях, Чжэнь Вэй опирался на нежную руку Мэй Сюэ. Они выглядели не как грозные наёмники, а как израненные и усталые люди.

Когда они ушли, Лю Тецзин тяжело вздохнул:

— Вот так всегда. Уходят, а потом возвращаются такими… если вообще возвращаются…

Он вернулся к работе, но я ещё долго стоял, глядя в пустую дверь.

«Лунный Туман» был одной из лучших серебряных групп в городе. Опытные, слаженные и надёжные, но даже они понесли такие потери.

Что же происходило на севере? Насколько сильной была та скверна? Говорят, даже дружину князя сильно потрепало…

Я вернулся к наковальне, но мысли продолжали крутиться. Чжан Лэй мёртв. Янь Ло уходит из наёмников. «Лунный Туман» фактически больше не существует как полноценная группа.