Легенда о Двуликом

В стародавние времена, когда земля Файлора ещё не раскололась на части, а по Великому Океану ещё могли беспрепятственно ходить корабли, неподалёку от берегов равнины Шенкир лежали несколько крупных островов, именуемых Аквинорским архипелагом. Народ, населявший его, жил скромно, но славился своими оружейниками и школами боевых искусств. Особую известность имели мастера с острова Мураками, самого южного из всех, потому что их изделиями не гнушались пользоваться даже чародеи. А среди этих мастеров ходила легенда о Ёшинори Терасаве, Двуликом демоне. «Днём – мастер-кузнец, ночью – непобедимый воин». Считалось, что днём, в обличье человека, он создавал невероятные по красоте и силе клинки, а в облике демона по ночам поджидал случайно или намеренно забредших в рощу рядом с его обиталищем путников-воинов, вызывая тех на поединок. Те, кто смог его одолеть, получали от Ёшинори награду, а те, кто отказывался или не смог выдержать больше одного удара, уходили ни с чем. Правда это или нет, никто точно сказать не мог. Пока однажды на остров не прибыл некто с большой земли.

Странником с материка был не кто иной, как Айрин Селениус, юный лидер Шейден, метаморфов-драконокровок. Одной из целей его прибытия была разведка местности, а вовсе не слухи о каком-то мифическом демоне-оружейнике. Нет, местную легенду он, конечно, слышал и даже имел в своём арсенале аквинорскую катану, однако не стал бы тратить время на всякую ерунду.

Уже в порту был ощутим неповторимый колорит этих мест. В городке бурлила жизнь. Разномастные корабли из других частей Файлора перемежались с аквинорскими судами, похожими на резные многоярусные сундуки с парусами, украшенные замысловатыми иероглифами, и небольшими рыбацкими лодками. По дорогам из утрамбованного щебня передвигались запряжённые волами повозки, вдоль обочин спешили рикши, пешие носильщики, редкие всадники и направлявшиеся по своим делам люди. Кое-где пестрели бледно-розовые пятна цветущих вишнёвых рощ, медно-рыжие и красно-пурпурные островки кленовых зарослей, зеленели ровные квадраты рисовых полей. У подножия уходящих вдаль зелёных холмов то тут, то там виднелись маленькие домики-пагоды. Вдоль склона самого высокого красной ниточкой тянулась тропа, в начале и середине которой высились врата духов, а в верхней точке над густым лесом угадывались очертания храма какого-то из многочисленных местных божеств.

Сойдя на твёрдую землю, парень отправился искать ближайший постоялый двор. Не столько за местом для ночлега, сколько в поисках информации. Те, кто провёл на острове больше времени, чем он, наверняка знают больше. Конечно, можно было применить разведывательные умения и не мучиться, но леди Азурия строго-настрого запретила использовать их, чтобы остаточным магическим фоном не привлечь охотников Теней и тем самым не подвергнуть островитян опасности. А Селениус всегда следовал правилам.

Расспросы отняли порядочное количество времени, и к первой точке маршрута – горе Коорияма – он выдвинулся ближе к вечеру. Хоть местные и предупреждали, что лучше не ходить туда на ночь глядя. На мольбы милой старушки, хозяйки постоялого двора, шейден только улыбнулся. Люди боялись мифа, но у всякого мифа всегда есть под собой реальная основа. И демон Коориямы исключением не был.

До подножия горы Айрин добрался затемно. Впору было разбить лагерь и располагаться на ночлег, но странное чувство засело где-то внутри, назойливо покалывая у основания шеи. Ощущение того, что там, выше, обреталось нечто очень знакомое, настойчиво зовущее к себе. Устроив бивуак под раскидистым клёном, путешественник, прихватив на всякий случай меч, пошёл туда, откуда исходил зов.

Узкая тропка вывела в рощицу пышно цветущих горных сакур. Зрелище было сюрреалистичным: сотни живых деревьев с листьями и цветами на фоне снега и сверкающих в свете луны вечных льдов Коориямы завораживали. Полупрозрачные лепестки, сорванные ветром, звёздной пылью кружились в воздухе. И здорово так отвлекали внимание, ибо, озираясь по сторонам, он едва не прозевал внезапную, словно ураган, атаку. Если бы не отточенные тренировками и усиленные магией рефлексы, быть ему рассечённым минимум надвое. В последний момент рванувшись вбок, воитель уклонился от удара. Краем глаза уловив свечение талисмана, пробивающееся сквозь ткань мантии, он одним тягучим движением перекатился и, выхватив оружие из ножен, принял боевую стойку. Фигура вооружённого противника в тени ближайшего вишнёвого дерева выглядела довольно зловеще.

- Я ждал тебя, Цукиро, - провещал неизвестный, выходя на свет и скидывая с головы капюшон. Селениус фыркнул. Двуликий демон на поверку оказался совсем не тем, кем его считали аквинорцы. Драконья голова, когтистые пальцы и пара сложенных за спиной оперённых крыльев выдавали в нём шейден, утратившего полный контроль над трансформацией. Ёшинори держал в руках тачи, зачарованное лезвие издавало мягкое переливчатое сияние. – Ты служишь леди Азурии. Это ведь она прислала тебя за мной?

Сердце ускорило свой ритм, и разгоняющаяся кровь немедленно начала жечь сосуды изнутри, призывая запертую внутри силу к действию. Айрин подавил заклокотавший в горле рык и спокойно покачал головой, хотя по предплечьям побежали едва различимые искры.

- Нет. Ни ей, ни мне не было резона намеренно кого-то разыскивать, - электрические разряды перетекли на пальцы и коконом обволокли меч от рукояти до острого кончика. – К тому же я понятия не имел, что вообще найду здесь кого-то, кроме зверья.

- Хороший контроль силы, - демон одобрительно хмыкнул, глядя на оппонента. – Но вряд ли твой щит сможет выстоять!

От столкновения двух клинков защитный ореол из молний со вспышкой схлопнулся, мощная энергетическая волна всколыхнула воздух, отбрасывая противников друг от друга. Стайки перепуганных птиц полетели прочь. Но, к вящему удивлению, парень успешно сдержал удар, хотя его оттеснило метра на полтора назад. Метаморф сощурил запылавшие бирюзовым огнём глаза. Не хотелось бы задействовать Руну, но, похоже, всё-таки придётся... Но на это потребуется некоторое время, хотя бы минута. А тянуть время, даже несмотря на всю свою терпеливость, шейден очень не любил.

- Это было близко, - криво усмехнулся он, чуть опустив катану, примерно на уровень солнечного сплетения. – Слишком близко. Но недостаточно!!!

Айрин сорвался с места для прямой атаки, мысленно отсчитывая оставшиеся секунды.

«Сорок».

Ожидаемо, Терасава с лёгкостью парировал выпад.

- Как предсказуемо, - в голосе отчётливо слышалась скука. - Это всё, на что ты способен?

«Тридцать пять. Тридцать».

- Вовсе нет, - атакуя вторично, уже под другим углом и с большей скоростью, отозвался парень. Глаза его разгорались всё ярче. – Я просто разминаюсь.

«Двадцать пять. Двадцать».

Воитель чувствовал, как начинало покалывать от прибывающей Руны плечи и спину, а амулет на груди становился тяжелее и горячее, но применять её пока не спешил. Нужно дать ей напитать каждую клетку.

«Пятнадцать. Десять».

От контратаки Двуликого он уклонился, высоко подпрыгнув и приземлившись на толстую и прочную ветку ближайшего дерева.

«Пять. Четыре. Три. Две. Одна... Пора!»

Накопленная магическая энергия золотисто-белым ореолом окутала тело, тем самым высвобождая ещё и потенциал талисмана. Губы изогнулись в улыбке довольного хищника, после чего шейден ринулся вперёд, словно комета, оставляя за собой всамделишный хвост из разрежённого воздуха и сорванных цветов вишни... Секунду спустя всё было кончено. Ёшинори выстоял, чего нельзя было сказать о его мече. Не выдержав натиска, клинок его тачи переломился пополам.

- Истинно говорят, что ты, Цукиро, искусный мечник, - произнёс демон, отбрасывая теперь уже бесполезную рукоять с обломком лезвия на землю. – Хорошо, что у драконокровок такой лидер, леди Азурия не ошиблась в своём выборе, - он встряхнул крыльями и указал когтистой рукой вглубь рощи, где сквозь стволы и ветви пробивался свет фонарей и окон небольшого домика. – Пойдём со мной в мастерскую. Хорошему лидеру и мастеру меча необходимо достойное оружие. Один из них точно ответит на твой зов.

Они ушли. А вокруг всё так же тихо кружились в лунном свете лепестки аквинорской горной сакуры...