Легенда о Железном Короле

Заплесневелый запах приелся, сырость липнущая к коже перестала раздражать, полумрак царящий повсюду обыденность для такого места. Но вот мерные шаги стражи в коридорах выводили из себя. Их силуэты то и дело мелькали сквозь прутья решетки в отблесках факела.

- Эй ты, не сдох? – презрительно ухмыльнулся долговязый стражник. Длинные сальные волосы свешивались из-под шлема. Поверх кольчуги плащ с гербом местного князя.

- Нет, - учтивость в моём голосе отсутствует, но излишне нарываться не стоит.

- Давай, потерпи чуток и скоро, - стражник провёл пальцем вокруг шеи, сделал жест верёвки и словно дёрнул её вверх. Хихикая, зашагал дальше.

- А ну не срать по углам! – раздался его голос в длинном коридоре.

Если бы меня повесили, поднялся с пола и тоскливо уставился в крохотное отверстие под потолком. Солнечный луч пробившись сюда, рассеивался и пылинки в свете блестели алмазной россыпью.

Меня не повесят, князь тот ещё садист, а учитывая, что я дезертир, то таких любят казнить с особой изобретательностью, дабы другим неповадно было.

Сокамерники со стажем уже намекнули на скорбную участь, эти сукины дети не испытывали ко мне ни малейшей жалости. Бродяги, нищие, ворьё и просто отрепье городских окраин, все кто составлял бесправную рабочую силу на рудниках. С чего им жалеть меня, некогда состоящего в войске князя?

Едва очутился тут, сотни голос радостно поприветствовали мою скорую смерть. Винить их в ненависти сложно, причины имеются.

Почувствовал шевеление в волосах на заросшем лице, сковырнул зуд ногтем, очередная вошь. Забавно, но крысы тут не водились, стоило ей засветится, рисковала стать обедом, просто сожрут заживо. Лишь вши выживали. Да люди.

- Эй ты, знаешь, что тебя ждёт?

Одноглазый тип прильнул к ржавым прутья и таращился уцелевшим оком, с него свешивались лохмотья.

- Ну давай, просвети.

Одноглазый судорожно заверещал – Тебя ублюдок повесят в клетке перед входом в город! Разденут догола, кнутами будут гнать по улицам, а вслед будут бросать камни! Потом доведут куда нужно, вырвут все ногти и зубы и запрут в клетке! – и засмеялся сухим скрипучим голосом.

Смерть в клетке самая ужасная. Висишь над землёй, согнувшись втрое, и всё что остаётся, ждать пока сдохнешь. Мимо будут проходить люди, напрасно начнёшь умолять о помощи, взывать к милосердию. Никто не поможет, иначе за помощь окажутся рядом с тобой. Будешь медленно подыхать под пристальные взгляды воронья, терпеливо ожидающих очередного пира.

А мои кости продадут каким-нибудь ведьмам.

Зубы и ногти вырывали для того, чтобы не сумел перегрызть или разодрать себе вены, ускорив уход в мир иной. Который, как знать, куда лучше нашего.

Кривая тень стражника проплыла по стене. А затем послышалась шаркающая поступь. Кто-то с трудом передвигал ноги.

Старик появляющийся время от времени для мелкого ремонта утвари и прочего. За это получал миску похлёбки позволяющей протянуть день до следующего утра.

- Они обязательно вернутся, - бормотал старик, щурясь красными подслеповатыми глазами, - и всё будет как прежде.

Он основательно выжил из ума, чаще разговаривал с самим собой.

Подошёл к решётке, положил руки на прутья, единственный кто не испытывал ко мне ненависти и единственный с кем мог перекинуться пару словечек.

- Здорово, - поприветствовал его.

Старик вздрогнул, закрутил головой. Ах да, он ещё глуховат.

- Железный Король, вот кто достойный правитель, - забормотал, садясь на табурет и начав подшивать сапог, весьма ловко орудуя шилом и иглой.

- Железный Король? – в который раз слышал про него. – Разве это не байки?

- Железный Король достойный правитель, когда был у власти, князей и лордов не было.

- А ещё говорят, требовал человеческих жертв, - прислонился к холодному каменном выступу, - дескать, магией неположенной баловался, да правил сурово и беспощадно.

- Железный Король заботился о народе, - упрямо бормотал старик, подшивая уже следующий сапог. – Он сдерживал жадность, не давал магии вырваться за пределы. Багровое солнце сковало его.

- А разве не убило?

Вообще то сказка о Железным Короле довольно известная. Будто бы существовал властитель единолично правивший всем континентом. Не было всех этих королевств да земель князей и лордов вечно грызущихся между собой. Но потом …

Багровое Солнце, год, когда Избранный с войском низверг Железного Короля, освободив мир от тысячелетней тирании. Обрадованный народ провозгласил Избранного новым королём, а его потомки потихоньку начали дербанить земли, вырывая себе лакомые кусочки и вот уже никто не заметил, что континент распался на сотни королевств постоянно воюющих между собой. А за последние лет сто войны и вовсе не прекращались. Люди бегут кто куда, к более сильным правителям, становясь для них дармовой рабочей силой или очередным мясом на убой. Выжженные деревни зарастали лесом, где селились дикие животные или зверьё пострашней, вновь стали ходить слухи о троллях. А в местах где кровь щедро окропила землю, ошивались маги промышляющие тёмным волшебством. Они весьма востребованы для всякого рода мутных делишек.

Я жил … нет, выживал в мире, который постоянно истекал кровью, который терзали, и в котором мало шансов умереть своей смертью. Я дожил до сорока, мой отец и дед едва дотянули до тридцати пяти. Вот поэтому старик и вызывал любопытство. Дряхлый и древний словно дуб. Как ему удалось дотянуть до таких лет?

- Чечевица гнилая, а мяса в ней нет, - бормотал старик, забивая гвоздик в каблук. – Сходи сынок и принеси матери листьев. Нет милорд, я не ходил сегодня в лес. Ночью опять будет жарко, надо закрыть окна, чтобы не было ветерка.

Несвязанная речь и постоянно подрагивающая голова, он вызывал жалость, дожить до таких преклонных лет и питаться одной миской похлёбки в день. И продолжать цепляться за жизнь.

- Старик, - послышалось из дальней камеры, - Железного Короля нет сотни лет, а может и вовсе не было.

А вот это глухой дед услышал. Поднял голову, повернув на звук.

- Был, - с твердыми нотками заявил он, - я видел, в этом самом городе. До того как его предали.

- Значит, не такой и сильный был? – насмешливый голос звонко отскакивал от стен, подавляя чихание и кашель других сидельцев.

- Багровое Солнце погубило его, сковало и теперь он ждёт возвращения. Маги предали его.

- Ого, - протянул невидимый собеседник, - всё же туп оказался. А может к лучшему, что нет? Если верить слухам, Железный Король не знал пощады и весь мир принадлежал только ему. Он самое настоящее зло.

- А когда не стало, зло исчезло? – на короткий момент старик неожиданно показался мне в своём разуме. Но проблеск в глазах исчез изо рта вновь понеслось невнятное бормотание, он оказался в плену маразма давно поселившегося в седой голове.

- Смертнички готовьтесь! – вопил довольным голосом стражник. А арестанты поддержали громогласными выкриками.

Похоже всё, моя жизнь закончилась. И моё везение вместе с ней.

Громкие шаги затопали по направлению к камерам, ключи противно скрипели в замках и также надсадно выли проржавевшие петли.

- Куда тащите? – заорал перепуганный голос. – Я работаю ….

- Заткнись свинья! – прорычал гнусавый голос, долетел смачный удар с мясным чавканьем. – На улицу, тащите наверх и сразу в кандалы!

Я знал кому принадлежит противный голос. Разумеется эта тварь придёт поглумиться надо мной напоследок.

Подкованные железом сапоги скребли по полу, выбивая каменную крошку. Силуэт застыл напротив решётки. Доспехи получше чем у стражников, светло-синий плащ с белой эмблемой головы дракона. Любят князьки себе в гербы рисовать мифических зверей.

- Я рад, крыса не сбежала и не сдохла, - лицо говорившего самую малость отличалось от крысиной морды. Красные злобные глазки, редкая грязная шёрстка на сером личике. Отчётливо выделалось пятно в районе глаза заплывшее фиолетовым цветом. Увесистый удар словил. – Тебя приказано доставить к нему, - последнее слово проговорил с боязливым уважением, положив руку на рукоять меча. – Но если хочешь сглупить, доставь удовольствие.

Двери камер продолжали открываться, под перепуганные речи сокамерников, людей выволакивали из них и хватая за шею, тащили наверх словно скот.

- Скоро будут ветра, надо купить леса и хочется рыбы на вертеле, - старик продолжая гундосить о своём, не в чём не бывало чинил потрёпанную одежонку. – Он вернётся, надо будет выглядеть прилично.

С разукрашенным лицом покосился на говоруна, промолчал, презрительно сплюнув ему на лысину. А тот не отреагировал.

Подошёл тюремщик с увесистой позвякивающим клубком ключей – Этого тоже?

- Да, - почудилось, мой собеседник с сожалением ответил ему.

- И того? - тюремщик обернулся в дальний конец коридора, в то место откуда доносился голос спорившего со стариком.

- Ты глухой? – угрожающе скрипнул зубами тип с подбитым глазом. Плюнув мне в лицо, поспешил на выход, по пути отвешивая пинки и тумаки заключённым.

- Что ты ему сделал? Так тебя любит, – тюремщик знаком показал, чтобы просунул руки через прутья. Когда повиновался, нацепил тяжёлые ржавые оковы, затем отворил клетку.

- Видел украшение на его личике? – вышел в коридор, отчего-то испытывая некое облегчение, даже не зная ожидающего меня в дальнейшем, похоже везение всё ещё со мной. Тюремщик кивнул. – Я постарался.

- О, - расплылось жирное в сальных прыщах лицо, - красиво. Стой тут, не глупи.

Не собирался. Тюремщик вразвалку, походкой перекормленного гуся, подошёл к последней камере.

- Давай руки, - сквозь прутья проснулись две ладони, проворный стражник подбежал по взмаху руки тюремщика и на него нацепили точно такие же кандалы. Ключ противно скрипнул выпуская наружу сидельца. – На выход.

Признаться, несколько удивился увиденному. То есть на первый взгляд точно такой же хмырь что и я. Потрёпанная одежда, порядком обросшая физиономия с прыгающими по ней вшами, но вот в его облике, лице проглядывало нечто ….

- Он из дворян или других аристократов? – не выдержав, спросил у тюремщика.

Тот загоготал, окончательно став похожим на гуся, жирный живот затрясся.

- Ага, если только подворотен. Такая же грязь города что и ты. Из трущобных ям, слыхал про таких?

Как не слыхал, самые последние отбросы, живущие возле сточных каналов или у самых крепостных стен, а то и за ними.

Арестант презрительно повёл плечами.

- Так что пусть глаза тебя не обманывают, - успокоился тюремщик.

Насчёт глаз, у того они золотистого цвета, радужная оболочка в свете факелов переливалась приятной аурой.

А вот вид в самом деле подтверждал выходца из трущобных ям. На лице парочка шрамов возле глаз, обломанные ногти, такой же вид и у меня.

- На выход, - один не в меру ретивых стражников схватив, потащил за собой наверх.

- И ты давай, топай, - тюремщик толкнул в спину последнего арестанта. Когда тот проходил мимо старика, до моих ушей долетел приглушённый голос.

- Железный Король, да здравствует Железный Король!

- Окончательно спятил, - скривился тащивший меня стражник.

Едва не ослеп, когда оказался на улице, оказывается сейчас день. Сидя под толстыми сводами подвала, окончательно сбился со счёта и времени суток. В нос ударил приятный запах свежего воздуха, мгновенно опьянивший меня.

- Давай, шевели ногами пока не оторвал! – проорал прямо в ухо ретивый стражник, подталкивая в сторону фургона в котором перевозили арестантов. Видимо собирались вести на казнь.

Порой удивлялся тому, как люди безвольно идут на смерть. Доводилось видеть тех, кто добровольно подставлял шею под удар палача, смиренно глядя на замахивающийся топор. Про себя был уверен, бился бы до последнего, чего терять. И вот послушно ковыляю в сторону распахнутых дверей деревянного ящика запряжённого парой лошадей тяжеловесов.

Стоило примоститься на полу, следом за мной бухнулся тот тип с золотистыми глазами, а за ним ещё двое, крепких на вид парней с мрачными мордами и широкими плечами. Одеты в приличные, хотя и довольно поношенные одежды. Я слыхивал про них, браконьеры.

Дверь наглухо захлопнулась за нами, раздались удары ладони и зычный выкрик – Пошёл.

Фургон тронулся.

- А остальные? – голос стражника едва различим от жуткого скрипа колёс и стука ими по булыжникам мостовой.

- Они идут пешком, за городом будет ждать…, - дальше не расслышал.

Повозку затрясло, возница выругался, проклиная всё и всех на свете. Снаружи донеслись издевательские выкрики. Ага, толпа собирается на развлечение, знаю что будет дальше. По фургону начали стучать камни, и хохот ребятни. В ответ пронзительный свист кнута и истошный вопль недоумка попавшего под раздачу. Не повезло дубине, иные возницы до того умело управляют кнутами, после удара потянув на себя, вырывают кожу с клочками мяса.

- Кем бы мы не были, нас всех ожидает одинаковая участь, - первым голос подал я.

Три пары глаз смерили меня прожигающим взглядом.

- Вполне бы сошло отправится в на тот свет вместе с вором, вполне приличная компания, но вот с прихвостнем князя, - протянув последнее слово браконьер.

- Да ещё с трусом, - ухмыльнулся его напарник. – Я знаю, ты дезертир.

Тип с золотистыми глазами с любопытством посмотрел на меня.

- Ребята, вы же презираете нашего князя, так отчего так убиваетесь, что я решил более не служить ему? – старался держаться спокойно.

- Князь та тварь и его душу будут мучить в преисподней веками, но, - заговоривший со мной первый приблизился, - трусов мы презираем не меньше и не важно кому они служили.

- Уважаю людей с твёрдой позицией, - с напускным равнодушием ответил ему.

- Наверняка ты отправил кого-нибудь из наших друзей в тот вонючий подвал! – выпалил второй браконьер.

Согласно кивнул – И скорее всего даже пришил парочку другую когда ловил в лесу.

- Ах ты! – рассвирепел первый и молниеносно выкинув руку, схватил меня за горло.

Тотчас словил мой коронный удар. Снизу в подбородок, мигом обмяк, отрубивший на короткое время.

- Неплохо, - одобрительно кивнул златоглазый, - и за меня поквитался.

- То есть? – не понял его.

- Назвал вором, - на лице арестанта промелькнуло недовольство. – Грейд, то есть я, никогда не воровал.

- Но ты же из Трущобных Ям? – не поверил ему.

- Не суди по слухам, - с малой толикой надменности в голосе произнёс назвавшийся Грейдом, - промышлял контрабандой, но не воровством.

Шрамы возле глаз не давали повода верить словам. Напарник буяна притих, благоразумно решив не ввязываться в драку.

Через меленькое оконце видел скаты крыш. Красная облупленная черепица или серая из плоского камня, остроконечные башенки более зажиточных горожан и повсюду тонкие струйки дым идущие из труб. Когда появятся проваленные соломенные крыши, значит нас подвезли к крепостной стене, а там то самое место от которого у меня сердце трясётся.

Невнятный крик и затем грохот тяжёлый цепей, следом шум опустившегося моста. А разве у стен есть ров? Единственный ров вокруг замка князя. Нас привезли к нему?

Колёса застучали по дороге и повозка остановилась. Засов скрипнул и двери фургона распахнулись.

- Выметайтесь! – приказал нас стражник в алой тунике поверх кольчуги.

Послушно вылезли наружу, получивший от меня по челюсти только пришёл в себя и тупо оглядываясь по сторонам, не понимая где находится.

Так и есть, внутренний двор замка. Вот три башни и знамёна с драконьей головой хлопающие на холодном ветру. Конюшня, кузница, видны казармы гарнизона и птичий загон с десятками кур, гусей и индюков.

Для чего нас сюда привезли?

- Отрепье, - презрительно скривился рыцарь в латных доспехах. На голове нет шлема и поэтому могли лицезреть упитанную физиономию с редкими усиками делающим похожим на таракана переростка.

Совершено неожиданно вперёд вышла женщина в светло-сером платье и синем жакете. Видать из аристократов, причём старого рода. Только такие обладали тонкими чертами лиц и невероятно белой кожей. Рыжие длинные волосы и пронзительные зелёные глаза. Участь древних аристократов после падения последнего Железного Короля трагична, их повсеместно вырезали, за редким исключением, кто согласился присягнуть на верность новым правителям континента. Но поговаривали, таких вообще не оказалась, аристократия настолько боялась Железного Короля, что предпочла смерть для себя и своих родов, не оставив наследников.

Женщина лениво осмотрела нас и мне показалось, на короткое мгновение задержала взгляд на Грейде.

- Сойдут, - произнесла приятным голосом.

- Вот они? – вновь скривился таракан в доспехах. – А не было бы проще …

- Нет, - отрезала и повернулась спиной, - подготовьте к встрече с ним.

Видно как рыцаря затрясло от такого обращения, но удивительно то, что он предпочёл смолчать. Боится её? Неспроста, проводил рыжеволосую девицу смотря ей в спину. Фигурка хороша, но вот цвет волос и зелёные глаза. Готов поставит на спор последние мгновения жизни, она из колдунов, а то и самая настоящая ведьма. Иначе чего рыцарь так трясётся перед ней?

Знаю, с магами дел лучше вообще не иметь.

- Тащите в конюшни, пусть станут хоть немного похожи на людей! – заорал, выплескивая слюну рыцарь.

Стражники схватили нас под руки и поволокли куда приказали. Повинуясь приказу, разделись догола, после чего под гогот стражи нас заставили с головой нырять в бочки с холодной водой, а затем кинув парочку ржавых и тупых ножниц позволили обкорнать лишнюю растительность на лице, чему несказанно рад. Избавившись от бороды и усов, избавил себя от соседства со вшами.

А потом кинули вполне приличное на вид тряпьё и даже дали пожрать, принеся малость заплесневелый хлеб да чистую воду. Самая вкусная вещь которая есть на свете.

Нас заперли в комнате одной из башен, когда поднимались по мрачным ступеням, не мог отделаться от ощущения, за нами следят. То и дело оглядывался по сторонам, разумеется никого нет, но вот впечатление, что в спину сверлят придирчивым взглядом никуда не делось.

Древние камни продолжали исправно нести службу. Умело обтёсаны, их гладкая сторона стала самую малость шершавой. Замок князя стоит тут со времён Железного Короля, выходит, ему не меньше тысячи лет. Сколько погубленных душ томится в здешнем подвале.

Клацнул замок, конвоир старательно запирал нас под ключ. Обстановка приличная, сужу по последним дням. Четыре деревянные кровати с тюками набитые соломой. Королевская перина, после недель проведённых на полу в куче тряпья в обнимку с вшами.

Браконьеры мигом заняли места, с блаженством растянувшись в постелях. Подойдя к узкому окну, выглянул наружу. Серая пелена облаков привычно затянула небо, редкие капли дождя витали в воздухе. За стенами замка шёл город, сотни добротных на первых взгляд домов выложенных из камня, за ними гораздо больше построенных из дерева, и большое количество обветшалых лачуг. Каменные здания, как и замок, наследие Железного Короля, а лачуги заслуга новых правителей.

Город называется Дубовая Роща, ирония в том, что в округе все дубы и приличные деревья давно вырублены. Не самый большой городишка, но и не настолько захудалый, что встречаются по Великому Тракту, дороге опоясывающий и пронизывающий континент, остатки былого величия прошлого. Того самого, что вызывает страх перед злом ушедшего на покой.

- Занятная девка, не находите? – примостившись возле окна, лениво забросил повод поговорить.

Браконьер которому заехал в челюсть хмуро глянул в мою сторону, прищурившись, сжал кулаки. Усмехнулся, глядя на него, вот идиот, неужели собирается мстить?

Его приятель примиряющее произнёс – Волосы рыжие, видно горячая штучка.

Кивнул – Так же думаю. А ты Грейд, тоже считаешь?

Грейд растянулся на кровати, закинув руки под голову – Откуда знать.

- Ясно, - вновь посмотрел в окно и словно мимоходом спросил – А раньше видеть не доводилось?

Тот наморщил лоб, пытаясь припомнить – Не, - мотнул головой, - не помню такого.

А вот мне кажется она его узнала. Не берусь утверждать что разбираюсь в людях, но похоже Грейд не врал.

- Для чего нас сюда приволокли? – разговорчивый браконьер взволновано присел на кровать. – Слыхал, в одном королевстве заключенные бьются друг с другом насмерть, а в Кривом Утёсе местный лорд устраивает на них охоту, затравливая собаками.

Доводилось слышать про такое, но у нашего князя подобных развлечений не наблюдал. Хотя времена меняются.

- Не знаю, - неизвестность самого тревожила.

Внимание привлекли камни из которых выложен двор внутри замка. Они одного цвета, но вот есть посветлее и те, что тёмные. Из-за чего образовался причудливый узор. Присмотревшись, едва не ахнул в голос, проглядывался рисунок черепа. Пустые глазницы словно таращились на меня, норовя проникнуть в душу.

- Моё имя Дрегстер, - представился словоохотливый браконьер, - он Тимах. А тебя как зовут?

Не в силах перестать смотреть на череп, представился – Эйты.

Дрегстер уставился на меня – До чего странное имя, даже тупое.

- Другого нет.

***

Вечером за нами пришли, вскочили с кроватей, опасливо уставившись на дверь. Когда та распахнулась, просунулся стражник.

- За мной крысы!

Перечить не стали, уже разбирало любопытство ради чего нас держат и осознания факта, видимо казни не будет.

Провели в главный зал замка, невольно обращал внимания на стены, до чего странный материал, вроде и камень, но какой-то. … Очутившись под факелом прищурившись присмотрелся. По коже пробежал мороз, кости, стены выложены из человеческих костей подогнанных вплотную друг к другу! Очередное наследие Железного Короля, видимо впрямь был воплощением зла прямиком из преисподней.

Князь восседал на троне, в зале помимо нас и стражников, капитан с подбитым глазом, та рыжая ведьма, уверен она ведьма, рыцарь таракан и старик с седыми свешивающимися усами с надменного лица. На нём одеяние мага, ряса или как она у них там называется, вечно путаю со жрецами. Серого цвета, подпоясан кожаным ремнём на котором позвякивали амулеты и обереги из серебра.

- Так это они? – презрительно осмотрел нас. – Их мало князь Родрик, для того чтобы….

Князь развалившись на троне, в собольих шкурах, и не жарко ему, жестом не терпящим возражения поднял ладонь – Вполне сойдёт. Ты сильный маг Аверус, сам же утверждал. Вдобавок, с тобой идёт Лэйда.

Аверус поджав губы покосился на соседку – Мне неизвестна её сила.

- Хватит с лихвой, - прохладно заверила она.

- Ещё рыцарь Толдр, он искусный воин, выиграл не один турнир.

Едва сумел сдержать ухмылку, рыцарь побеждающий на турнире мнит себя опытным воякой, такие дохнут в первые минуты боя. Куда интереснее, зачем понадобились такие воины?

- Ещё будет отряд стражи, вы разобьёте крестьянский сброд.

Видимо, нас собирались использовать против взбунтовавшихся крестьян. Выпала участь стать карателем, куда лучше чем болтаться в железной клетке с голым задом, вырванными ногтями и выбитыми зубами.

Старик и женщина почтительно склонили головы, принимая волю князя.

Князь перевёл взгляд мутных не просыхающих глазок на нас – Вам отбросы проявлена милость, дарован шанс на искупление грехов и преступлений.

К князю подошла девочка лет двенадцати с понурым лицом и сухими красными глазами. На ней белое платье до пола, в тонких руках держала поднос с бокалом красного вина. Князь облизнув губы, улыбнулся ей и взяв бокал отпил, жестом отправив девочку восвояси.

Знавал о предпочтениях князя, все знали и поэтому некоторые пытались продать своих дочерей ему, кому не везло, у тех могли отобрать силой. Пройдёт пара лет и она подрастёт, после чего князь в лучшем случае прогонит из замка, в худшем отдаст одному из вельмож, а то гарнизону на потеху.

Осушив бокал, властитель трона небрежно бросил его на пол, звякнув, посудина откатилась в сторону.

- Вы направляетесь в Пепельные Земли, - провозгласил нам.

- Чего? – невольно вырвалось у Дрегстера. – В самую погибель?

Пепельные Земли, наслышан, хоть и не разу там не был. Ещё называли Окраиной, Проклятые Земли, Дышащая Тьма, много вот такого рода названий.

В том месте Избранный с магами одолел Железного Короля, напоследок тот прибегнул к тёмному колдовству и буквально испепелил округу, уничтожив селения поблизости, поля и леса. Избранный чудом остался жив, маги помогли, а всё войско и армия Железного Короля обратилось в пепел. Потом оттуда поползла всякого рода чертовщина и прочая нечисть. Но что крестьянам понадобилось там? И почему наш князь переполошился об этом? Путь не близок, а главное, рядом находились земли других князей, что могли счесть наш небольшой отряд разведкой и развязать очередную войну.

- Если боишься идти туда, то могу сразу отправить на верную смерть, - князь сложив ладони в замок, рассматривал браконьера словно паук муху. – Голова на плахе устроит?

Дрегстер дёрнулся, если откажемся, мигом лишимся жизни. Но всё же, для чего брать с собой заключённых? Видно, нам отвели особую роль, что вызывало опасения. Но главное, я жив.

- Мой князь, - сделал полшага вперёд, - хочу уточнить, нам предстоит разбить отряд крестьян?

Князь сфокусировал глазки на мне – Именно, а затем заставить сброд продолжить раскопки.

- Раскопки?

- Кхм, - зашевелился маг, - не стоит говорить им всё.

Князь не просто оговорился, видимо для нас путешествие в один конец. Я воспользуюсь им….

- Аверус позаботится о вашей исполнительности, на этот раз никто не дезертирует, - ядовито произнёс князь.

Прежде чем успел сообразить, меня схватили под руки и поставили на колени, стражник рывком разодрал рубаху на груди. Маг приблизился, в ладони свернуло тонкое лезвие. Ловким движением разрезал кожу на груди, начертав руну, и подставил под плоский камень. Капельки крови упали на него и на нём проступила точно такой же узор.

- Магия крови, - проговорила ведьма, - теперь всегда привязан к руне. Не сможешь далеко уйти, не сможешь убить её владельца, а если сломает её, ты умрёшь.

- Чудно, - проговорил капитан, не спуская с меня подбитого глаза.

- Проклятье! – вскрикнул Тимах, когда стражники отпустив меня, направились к нему.

Но не стал сопротивляться, звякнули мечи и он покорно встав на колени, позволил проделать такой же фокус с собой. Затем настала очередь Дрегстера. Грейд усмехнувшись и вскинув глаза с золотистой оболочкой, рванул на груди рубаху, мол давайте.

- Я сама, - ведьма быстро подошла к нему и прикоснувшись ладонью, оставила клеймо на его коже.

- Не станешь прибегать к рунам? – маг заботливо уложил руны с нашей кровью в мешочек подвешенный на пояса. Дубина, ему стоит беречь их!

- Утром отправляетесь в путь, - зевая, произнёс князь. – Лэйда, Аверус. Я послушался вас и даже пошёл на ссору с Багровым Солнцем, вашим чёртовым орденом магов, они требовали выдать вас, считая отступниками, - факелы в зале потрескивали, выбрасывая угли в кадки с водой, где шипя, гасли и шли на дно. – Не подведите меня, иначе найду способ добраться до ваших жалких душонок.

- Оно там есть, - горячо заговорил Аверус, - сокровище Железного Короля, именно Пепельные Земли были его домом. И даже спустя время, оно никуда не исчезло. И будет вашим, - маг отвесил чересчур низкий поклон. Ведьма молчала.

Так вот оно что, невольно тёр грудь, клеймо начало жечь кожу. Наш князь позарился на возможные сокровища Железного Короля. И как туда занесло крестьян? Чего безграмотные людишки поперлись в проклятые земли, от которых ранее бежали сломя голову? Кто-то что-то недоговаривал.

Разговор с князем закончился, старая развалина кряхтя поднялась и поковыляла в покои, находить усладу в тщедушных тельцах. Нас буквально взашей выгнали из зала.

Капитан проходя мимо меня, не удержался от ядовитого шепотка – Дай мне возможность, и я пущу тебе кровь.

- Возможности выпадают всем, - огрызнулся в ответ.

У нас давняя взаимная любовь друг к другу, подбитый мной глаз красноречивое подтверждение. А ведь мог тогда убить эту гниду, чего решил руки не марать? Впредь будет урок.

Вернувшись в башню, посмотрел на товарищей по несчастью. Грейд вёл себя довольно спокойно, лёг на кровать и закрыл глаза. А вот браконьеры выглядели растерянными и потерянными.

- Парни, смотрите на это с другой стороны, у нас появился ещё один повод для выпивки, новый день рождения, - пытался приободрить.

Тимах поднял лохматую голову – Ты видимо ничего не знаешь о Пепельных Землях? – произнёс со злостью.

- Как и ты, только слухи.

Вмешался Дрегстер – Слухи только малая часть правды. Пепельная Земля проклята, монстры и всякие непонятные твари населяют её, маги изгои творят страшное колдовство. Уверен, те двое из их числа. Ступая по Пепельным Землям, считай, идёшь по территории ада.

В маленькое оконце видел занимающиеся точки ярких звёзд, ночь подтянулась и скрыла мир под тёмным покрывалом.

- А если не согласимся, отправимся туда прямо сейчас. Я предпочитаю ещё пожить, - после завалился на кровать. Странно, но тут же вырубился напрочь.

Спал плохо, сон больше походил на метания больного, в голове постоянно крутилась картинка, небо затянутое тяжёлыми свинцовыми тучами и пылающий багровым огнём круг. А ещё стены замка ожили и шатались, издавая жуткие протяжные стоны, словно тысячи людей замурованных в них заживо пытались выбраться из камней.

***

Открыл глаза.

- Вставай, - надо мной возвышалась фигура капитана, подбитый глаз продолжал таращиться с ненавистью.

Поднялся, мы остались вдвоём.

- Твои дружки уже внизу, - скривил рот капитан.

- Они мне не дружки.

- А мне плевать, - зашипел тот, схватил за одежду, - мне плевать на слова князя, ты собака не вернёшься оттуда живым!

Для него стало полной неожиданностью когда сдавил ему горло, а левой рукой выхватил кинжал торчащий у него на поясе.

- Не забывай, у собаки есть клыки, - произнёс, глядя в округлившиеся от страха глаза, медленно, так чтобы был слышен скрежет клинка о ножны, вернул оружие на место и отпустил его.

Поёживаясь на прохладном утреннем ветре, отряд дожидался нас двоих. Пара десятков солдат, негусто. Видимо князь больше рассчитывает на магов, чем на мечи. Нам дали лошадей, стоило взобраться в седло, подошёл пожилой стражник и отсутствием парочки передних зубов. Он протянул мечи.

Ого, совсем не боятся что мы можем.… Тут в груди больно кольнуло, печать напомнила о себе. Да, им нечего бояться.

- Вперед, - с пафосом выдал рыцарь таракан закрывая забрало, капитан взгромоздился на лошадь, держась за поводья трясущимися руками.

Маг и ведьма ехали впереди, оруженосец рыцаря поднял знамя, флаг с головой дракона бессильно повис.

Ворота поднялись и мы выехали в город. Жители ещё спали, лишь редкие прохожие боязливо жались к ограде или домам, пропуская нашу процессию. Подковы мерно цокали по мостовой. Когда выбрались за город, невольно покосился на железные клетки. В одной из них уже должен был бы сидеть я.

Висящие над землёй на толстых ржавых цепях, покачиваясь, издавали противный скрежет. На балках застыло вороньё. Во всех клетках видны кости и обглоданные птицами и червями тела. Кроме одной, там копошилось нечто похожее на человека. Голое существо с худыми руками, с рёбрами торчащими сквозь кожу и длинными волосами. Увидев нас оно замычало и начало прыгать стараясь привлечь к себе внимание, издавая хрипы.

- Уже месяц сидит, - услышал голос одного из солдат.

- Брешешь, - не поверили ему, - должен сдохнуть.

- Цепляется за жизнь, умудрился ворон ловить, прикидывается дохляком, те подлетают, хвать за голову и раздирает на куски. Тем и живёт.

Даже отъехав от заключённого в клетке на приличное расстояние, мне казалось, до сих пор слышу протяжные молящие о помощи стоны.

Вокруг Дубовой Рощи довольно редкие и чахлые леса, зато стоило перейти через небольшую равнину и вот уже начинались настоящие дикие чащобы с кучей зверья и промышляющими на дорогах бандитами. А ещё тут уйма полей с кучей ферм и небольшими деревеньками, на Тракте попадались городки, подданные нашего князя. Несмотря на то, что владения довольно обширны, богатым назвать нельзя. Может виной тому место, а может неумение править. На севере Равена редкие высокие горы с трудом защищающие от свирепых снежных ветров проникающих через Ледовое Море. Там тоже есть земля, но она скрыта под панцирем снега и льда, хотя там тоже живут люди и даже есть свои правители. Поэтому на севере Равена зимой довольно холодно, зато в горах полно руды, в лесах дичи и поэтому бедными местных королей и князей назвать нельзя.

Юг континента омывается тёплым Великим Морем, вдоль линии берега портовые города. За Морем, если перебраться через него, потратив по слухам несколько месяцев, достигнешь Миртании. Что за место не знаю, но все диковинные товары идут оттуда, а ещё говорят там всегда тепло, всегда лето и знойные темнокожие женщины. Юг континента богат на солнце и плодородные земли, хотя народ там живет также бедно.

И то, что называется Срединные Земли Равена, самое неудачное место. Лето скудное на солнечные лучи, зимой слякоть и грязь в которой тонут люди и лошади. Пригодных для пашни земель мало, поэтому постоянно приходится воевать с соседями, народ гробят почём зря местные князьки. Города грязные, переполненные проходимцами и нищими. А ещё небо постоянно затянуто серой пеленой с вечно капающим дождём, погожие деньки редкость.

Выбравшись на Тракт, наш отряд заметно прибавил в скорости. Я невольно пару раз обернулся назад, встретившись со сверлящим взглядом капитана улыбался ему.

- Мне странный сон виделся, - произнёс Грейд, браконьеры угрюмо молчали, осмысляя происходящее с ними.

- Что за сон?

Грейд поправил ворот потёртой куртки – Бред какой-то, стены вопили словно живые люди в них.

Насторожился, у меня был точно такой же.

- И, - Грейд замялся, - казалось они разговаривали со мной.

- Говорили?

- Ну, - собеседник перевёл взгляд на покачивающиеся спины магов, - толком не расслышал, но что-то вроде, он идёт, он идёт.

Подозрительно покосился на Грейда, а нет ли в чудных золотистых глазах безумия?

До Пепельных Земель несколько дней пути, а по дороге стали попадаться намёки на трудности.

***

Очередная печальная находка, разбитые кибитки крестьян. Перевёрнутые набок, постепенно догорали, оставляя после себя палёный запах и угли. Трупы мужчин и женщин, с последними ещё и порезвились.

- Мерзкие ублюдки, - демонстративно погрозил кулаком рыцарь, - потом обязательно разберемся с ними.

Разумеется мы не хоронили покойников, нам просто нет дела до этого, зверьё позаботиться о них куда лучше.

Остановились на привал, разведя костры. С недоумением следил за тем, что ни капитан, ни рыцарь таракан не додумались выставить стражников. Маги сидели в сторонке, я неотрывно следил за Аверусом, прикидывая возможность завладеть руной. Если удаться сделать это, бегу в портовые города на юге и уплываю в Миранту, готов даже вплавь.

Вечер быстро сменялся ночью, ветер заставлял огонь трепетать, довольствовались скудной провизией, когда рыцарь неторопливо и со смаком пожирал подогретое на огне вяленое мясцо, запивая вином.

- Печально, люди ведут себя хуже зверей, - вымолвил Грейд, наблюдая за пляшущим огнём. – Бандиты хуже зверей.

- Это были не бандиты, - меч положил рядом с собой, если нас внезапно атакуют, не буду тратить время чтобы достать из ножен.

Тимах хмыкнул – Откуда знаешь?

Я знал – Только мужчины и женщины, тел детей нет. Если бы это были бандиты, а они как правило из местных селений, то не стали бы оставлять их в живых, перерезали глотки вслед за родителями. Чужой ребёнок обязательно вызовет вопросы. Детей забирают чтобы продать, а продать можно только в городе, куда надо пройти через крепостную стену. А кто тебя пропустит? – протянул ладони, согревая огнём. – Стража.

- Нужно иметь своего человека, - понимающе кивнул Тимах.

- Нет, - мотнул головой, - нужно быть ей, - и просветил товарищей по несчастью уставившихся на меня. – Тут орудуют солдаты нашего князя, зарабатывают так сказать.

- Они не боятся, что их вздёрнут? – изумился Дрегстер.

- А кто узнает? – раскалённые угли переливались малиновым жаром. – К тому же, попадётся симпатичная девчушка, мерзавцы знаю кому её подарить.

Грейд слушая меня, менялся в лице, оно стало угрюмым, а в золотистых глазах промелькнул гнев.

Тимах выудил прутом из огня обугленную дымящуюся картофелину – Простому человеку всегда сложно жить.

- А когда было легче? – подхватил Дрегстер. – Старики говорят о Железным Короле, мол тогда было хуже, но я так не думаю.

- Он вообще был? – Тимах не выдержав голода, разломил картошку и начал перебрасывать с ладони на ладонь. – Сто лет назад, двести лет назад только и слышишь про это. Зло правившее нашими землями. По мне, короли и князья не лучше.

- Во время правления Железного Короля не было войн, - подал голос Грейд, кутался в плащ, пододвигаясь ближе к огню. – Матушка рассказывала о мире во время его правления, не было никаких князей и земли были свободных от них.

- Не было князей? – усмехнулся Тимах надкусывая картофель. – По мне ублюдки появились прежде всех и сразу нахапали себе власти, - затем повернулся ко мне. – Эйты, как тебя занесло в стражу? Был уверен та такая же мерзота что и все его прихлебатели, но человеческие черты в тебе есть.

- Благодарю, - со скромностью отозвался о похвале.

- Имечко у тебя всё же странное, - вновь встрял Дрегстер, беря половину картошки Тимаха. – Правильно произношение какое? И откуда оно?

Хотят знать? Можно поведать, позволит настроить общение. Неизвестно зачем мы идём в Пепельные Земли, поэтому неплохо заручиться если не доверием, то хотя бы симпатией.

- Так ко мне обращались в семье. Имени при рождении не досталось, мать умерла рано, даже не помню её, - уголёк в костре щелкнув, вылетел, разрезав темноту. – Лишь благодаря везению сумел дотянуть до возраста, когда начал понимать речь, вот тогда ко мне отец и начал обращаться – эй ты, а я начал откликаться на это, так оно стало моим именем.

- Вот оно что, - чуть нахмурился Грейд, - не повезло.

Улыбнулся – Ну, меня могли прозвать щенком, то ещё имечко, - Тимах и Дрегстер невольно хмыкнули. – Отец продал подмастерьем, а плату пропил и сдох в луже. Работник из меня вышел никудышный, запорол бочку для вина одному вельможе и мастер исполосовав кнутами спину, отдал в гарнизон, в помощники солдатам. А оттуда прямиком попал в отряды князя.

Дрегстер сочувственно качал головой – Да у тебя и выбора то не было, считай, сразу нашёл своё предназначение.

Позже, когда нас сморил сон и кутаясь в плащи, я наблюдал за тусклыми звёздами с трудом пробивающихся среди пелены облаков. Выбор? Предназначение? Довелось услышать мудрую фразу, предназначение есть только у животных, они таким рождаются, у человека есть выбор, поэтому он всегда ошибается.

О кое-чём умолчал, точнее скрыл. Попав в услужении солдатам гарнизона, будучи мальцом, видя изнутри порядки Дубовой Рощи, мигом уяснил простую истину, лучше бить, чем быть битым. Да, знал о продажности стражников и то насколько плохо живётся простому народу, о чванстве богатеев и приспешников князя, да и сам он вызывал у меня отторжение. Вот только поделать ничего с этим не мог, поэтому выбрал выгодную для себя позицию. А затем сделал ещё один выбор, неверный. Покосился в сторону отряда стражников, капитан дрых, сотрясая округу противным храпом.

***

Я стоял в зале освещаемый огнями на стенах, передо мной на троне закованный наглухо в доспехи рыцарь, из прорези шлема смотрел пристальный взгляд золотистых глаз. А позади него парили фигуры лиц которых невозможно разглядеть. В чёрных балахонах, от них исходила мрачная аура пронизывающая холодом.

- Ты не всё рассказал, - услышал голос возле себя. Та самая ведьма, Лэйда.

- Сон или явь? – задал вопрос.

Она удивлённо приподняла брови – Не испугался? Выходит, не ошиблась насчёт тебя. Сам как думаешь?

Не мог отвести глаз от рыцаря на троне, он смотрел на меня так, словно ожидал от меня важного выбора.

- Надеюсь, это не сон, что может стать явью. А кто позади?

- Архонты, верные соратники.

- Кого?

Лэйда улыбнулась, показывая безупречные белые зубы – Думаю, ты уже догадался. Почему не рассказал, как именно оказался за решёткой?

- Это моё дело, мой выбор.

Лэйда переменилась в лице, оно стало таким же холодным, что и аура исходящая от архонтов. Коснувшись ладонью, провела по моей щеке – Выбор, самое скверное что есть в характере человека, приносит столько заблуждений и бед.

От её ладони веяло не меньшим мраком.

- Пора просыпаться, - резко произнесла она.

Открыв глаза, увидел ранее утро.

- Подъём, - потянулся Дрегстер, отряхивая мошкару прилипшую к лицу за ночь. – Маги уже в пути.

Грейд выглядел хмуро, но не спросонья, видно над чем-то размышлял. Взгромоздившись на лошадь, пристроился вслед колонне.

***

Пара дней пути, пересекая равнину с редкими лесом, изредка натыкались на разрушенные статуи или поваленные обелиски. За столетия они порядком поистрепались, да и люди постарались, разрушая их. Руны и символы выбиты, из-за страха перед тем, кто воздвиг. Хотя возле одного маги остановились. Лэйда прислонившись лбом к обрушенной стеле покрытой вьюнами, закрыв глаза что-то неслышно шептала. А маг топая вокруг стелы, таращился на уцелевшие руны и то и дело тряс головой. В его глазах видел испуг и восхищение.

- Эта штука сделана Железным Королём, - со знанием дела произнёс Дрегстер. – Магическая вещица, говорят, благодаря ей мог править всем континентом. Сначала разрушили их, и лишь потом уничтожили Железного Короля.

Аверус услышав голос браконьера, повернулся к нему – Ничтожество, даже не осознаёшь насколько смертельное оружие перед тобой! – потрясая руками, воскликнул он. – Эта штука делала людей послушными марионетками в руках истинного зла! Лишала разума, воли, превращая живых людей в куклы из плоти и костей!

- Именно за этим нас и отправили? – холодный презрительный тон Грейда привёл в чувство мага. – Князь хочет заполучить такую вещь в своё распоряжение?

Аверус прищурился, словно желая испепелить нахала разъяренным взглядом – В хороших руках магия такой силы будет служить во благо.

- Во благо того, в чьих руках оно окажется, - легко выдержал противостояние глаз Грейд.

- Едем далее, - очнулась Лэйда, прервав конфликт.

Продолжили путь по Тракту. Изредка перебрасывались фразочками, чтобы окончательно не впасть в тоску от унылого пейзажа. Серая пелена над головой, не прекращающаяся морось, чванство рыцаря таракана который постоянно изливал пафосные речи о служении и долге. За пару дней успел найти общий язык с браконьерами. Они попались на том, что промышляли кроликами в охотничьих угодьях князя. А если повезёт, то и кабана завалят. В тот день им крупно повезло, они подстрелили двоих, и не повезло по-крупному, пока освежевали туши, и схватили.

Начались поля засеянные пшеницей и рожью, затем шли длинные ряды грядок капусты, редьки, захиревшие кусты ягод. Видно, урожай не собираются, колосья гнулись под тяжестью и зёрна падали на землю, куча птиц кружили над полями нисколько не страшась потрепанных пугал.

А вот и деревня, довольно большая судя по количеству покосившихся обветшалых домов. И собранному народу. Наша процессия неспешно двигалась по дороге рассекающей деревню на две части. Толпа собралась в центре и испугано таращилась на нас. А перед крестьянами стоял несколько солдат в кольчугах, один из которых держал в руке древко с потрепанным знаменем с драконьей головой.

- Кто вы такие? – выступил вперёд главный из них с лицом похожим на крысиную морду.

Наш рыцарь горделиво распрямил плечи – Разуй глаза.

Увидев точно такой же герб и кто с ним едет, крыса в кольчуге мигом переменил тон.

- Сир, что привело вас сюда?

- Направляемся в Пепельные Земли, - чванливо ответил наш таракан.

- Ого, - выпучил глаза крыса в доспехах под изумлённый гул своих солдат. – Не повезло вам. Поговаривают, там объявились монстры, да еще крестьянское отрепье собирается в тех местах.

Из толпы несмело вышел старик в лохмотьях и падая на колени перед нашим рыцарем, заикаясь начал говорить – Милостивый и благородный господин, сжальтесь над нами.

- В чём дело? – надменно склонил голову в его сторону рыцарь.

- Ваши стражники требуют от нас уплату, - чуть ли не плача произнёс старик, - зерно, овощи. Но мы не можем собрать их, у нас не хватает рук, в поле работают только мы, старики да дети.

В толпе в самом деле совсем не было мужчин, только дряхлые от времени старцы, дети и женщины.

- А где мужчины? – изумлённо прошептал Дрегстер, обращаясь ко мне.

- Отрабатывают повинности князя в шахтах или согнали в войско и отправили на убой, мы постоянно с кем-нибудь воюем.

Крыса в кольчуге скривился в гадкой улыбке – Поскули, князь позволяет жить на своих землях, работать на них, растить своих выкормышей, а вы твари неблагодарные не можете зерна собрать, - и пнул старика в лицо кованым сапогом.

Разбил до крови, бедняга упал в грязь, в толпе охнули, кто-то судорожно всхлипнул. Старик умоляюще смотрел на рыцаря.

- Плата податей ваша обязанность, - с напускной суровостью заявил рыцарь таракан, - князь заботиться о вас, вы должны платить ему за это своим честным трудом. Кстати, по дороге сюда мы наткнулись на тела несчастных что убили бандиты.

По волчьим переглядам между стражниками крысы, понял кто виновники.

- Приложим все усилия, чтобы найти и покарать мерзавцев, - ответили ему. Видимо сдерживая смех. – Не желаете лично наказать смутьяна? – жестом указывая на старика, предложила крысиная морда в кольчуге.

Рыцарь замешкался, но отступить нельзя.

- Не марайте руки сир, - раздался голос капитана, - для грязной работы есть свиньи, - повернувшись ко мне, отдал приказ. – Эйты, - и провёл пальцем по горлу.

Ублюдок, в бессилье скрипнул зубами.

- У нас на это нет времени, - вмешалась Лэйда.

- Времени на это много не потребуется. Эйты оглох? Я приказал, перережь ему глотку и поторапливайся, не заставляй девку ждать тебя, - от последней фразы солдаты гадко захихикали. – Или отказываешься подчинятся?

- Можно всыпать ему пару плетей, зачем …., - хотел вывернуться, предложив свой вариант наказания.

- Выполняй приказ, - голос капитана стал резок, - иначе за неподчинение…

- Что? Опять отправишь гнить в подвал? – не собирался пачкать руки кровью невинного старика.

- Маг Аверус, - обратился капитан к нему, - он отказывается повиноваться приказу, а значит воле князя. Нужен ли такой строптивец в вашем деле?

Глаза мага хищно блеснули, снял с ремня мешочек, моё сердце ёкнуло, высыпал на ладонь три руны.

- Ты же знаешь что будет, - голос мага пропитан ядом змеи, он наслаждался властью надо мной в такой ситуации.

Человек всегда делает выбор. Спешился и приблизился к старику, что начал от меня отползать назад, окончательно перепачкавшись в грязи.

- Прошу не надо.

- Дедушка! – выкрикнули из толпы, кто-то сдержал ребёнка.

Ощутил сильный удар в спину и сам едва не оказался на земле.

- Что творишь? – орал Дрегстер, нанося ещё удар по мне по голове. Я даже не защищался.

Стражники схватились за мечи, противный лязг резанул по ушам, Тимах в один прыжок очутился рядом с другом, стоя спиной к спине готовы защищаться. Настоящие друзья не предадут.

- Я думал в тебе есть совесть! – выкрикнул Дрегстер. – А такой же ублюдок что и….

Не успел закончить, дико вскрикнув, схватился за грудь, изо рта фонтаном брызнула кровь.

- Дрегстер! – выкрикнул Тимах, обескуражено наблюдая за смертью друга. – Ах ты тварь! – зарычал в сторону мага с кровожадной улыбкой разломившего руну. Кинулся на него, стремясь голыми руками переломить шею. Аверус сдавил вторую руну и кровь брызнула из горла Тимах, парень рухнул прямо под ноги мага и предсмертно хрипя, пытался схватить его. Дернувшись в конвульсиях, затих окончательно.

- Эйты, долго ждать будем? – капитан требовал от меня действий.

Удивительно, но Грейд наблюдал за нами с равнодушием. Я подошёл к старику.

- Прости, - вынул меч, прислонил к его горлу, глядя в перекошенное от страха лицо, добавил, - зато для тебя всё плохое закончилось.

Кровь хлынула и попала мне на ладонь и меч. Вытер клинок о тряпьё покойника, попутно стирая кровь с рук.

- Ловко, - одобрительно выдала крысиная морда, - к слову, если хочешь поразвлечься, есть тут парочка баб, не старухи и на лицо вполне приличные.

Ничего не сказал ему, сел на лошадь, передо мной словно ничего не было, а взгляд устремлён в пустоту. Делал работёнку и погрязней.

Наш отряд продолжил путь, покинув деревню, в скором времени пересекли неубранные поля, направляясь в сторону Выгребной Ямы, городок на перекрестке Тракта, а уже оттуда прямиков в Пепельные Земли.

***

Выгребная Яма, пара десятков домов, выделялся крепкий из брёвен в два этажа, местная забегаловка где останавливались путники, караванщики, мутные личности и прочие типы не желающие приближаться к городам. А ещё одна уникальная особенность Выгребной Ямы, она никому не принадлежала, Находясь на перекрёстке Тракта, являлась своего рода точкой пересечения границ сразу нескольких королевств. Весьма удобное расположения для проворачивания незаконных делишек. И именно отсюда начинался путь в Пепельные Земли. Странно, но мало кому в голову приходила мысль изведать их, ведь практически никто не возвращался оттуда. Маги предпочитали не соваться туда без нужды.

Скрипнула дверь пропуская в злачное местечко, несколько десятков голов повернулись завидев солдат с гербами Дубовой Рощи. Под смех пьяных шлюх развлекались типы с эмблемами скрещённых мечей, а за соседними столами вусмерть пьяные стражники с красными плащами дрыхли не чуя задних ног. А ещё тут полно лихих людей оценивающе рассматривающие нас.

Капитан решительно зашагал к деревянной стойке изгрызенной то ли жуками, то ли зубами жаждущих выпивки.

- Дай нам промочить горло, - требовательно пристукнул по ней.

Трактирщик, дородный здоровенный детина с залысинами и мощным подбородком, упираясь в стойку животом, демонстративно закатал рукава на заляпанной жиром рубахе – Если уважаемым господам есть чем платить, - а сколько в голосе ироничной желчи.

Капитан побагровел – Знаешь, откуда мы?

Детина смерил буяна насмешливым взглядом – Такие горячие головы, - протянул, намекая на символ князя, - могут быть только в Дубовой Роще.

Капитан потянулся было к мечу, но трактирщик предусмотрительно кашлянул – Не глупи, если ненароком пораниться кого-либо, - выразительно поднял брови, указывая на солдат других королей, - не думаю, что твой хозяин будет рад очередной заварушки, - и проследив как ладонь капитана отодвинулась от рукояти меча одобрительно кивнул. – Умница. А теперь, у тебя есть чем платить?

Капитан шумно вздохнув, бросил пару серебряных монет.

- Хватит с вас по бокалу пива и куска хлеба, - хмыкнул владелец деревянной стойки.

Мигом прикинул, нам ловить нечего, хорошо если чистой воды достанем. Поэтому понимающе переглянулись с Грейдом, направились к выходу.

- Не спешите, - остановила нас Лэйда. – Дай нам вина, сыра и хороших курочек на вертеле.

Детина широко улыбнулся – Славный заказ дорогуша, требует звонкой оплаты.

Женщина вытянула руку, на ладони поблёскивали золотые монеты.

- О, - вмиг переменился в лице трактирщик, - сию минуту.

Капитан гневно уставился на неё, а затем на нас, понимая, его к столу звать не намерены.

- Присаживайтесь, - трактирщик ловко выбежал из-за стойки не смотря на свои габариты и торопливо смахнул рукавом табуреты, приглашая нас. – Всё будет сделано, - заверил он, подставляя ладонь под оплату.

Лэйда ссыпала монеты ему.

- Хм, - протянул он, поднеся одну к глазам, - странная чеканка.

И в самом деле необычная, корона в окружении фигур. Да и вид монеты говорил о том, что она не раз переходила из рук в руки.

- Хотя, какая разница, золото есть золото, - улыбнулся трактирщик.

На нашем столе появились бутыли с вином, сыр, курочка с румяной коркой и свежеиспечённый хлеб.

Хмель попав в пустые животы мигом разлился по телу, неся умиротворяющее тепло. Сыр, до чего вкусен, редко когда доводилось пробовать.

Известно что хмель развязывает языки, вот и мой не смог удержаться за зубами.

- Грейд, так откуда у тебя шрамы возле глаз?

Лэйда все время молча наблюдала за нами, не прикасаясь к еде.

Грейд зубами сорвав мясо с куриной ножки, медленно жуя спросил – А почему именно тебе капитан приказал убить старика?

- Решил, что я откажусь и тогда чёртов маг прикончит меня.

- А ты не отказался, - усмехнулся Грейд.

Отпил из кружки – Нет, жить охота.

- Выходит, он тебя ненавидит?

- Есть причина? – Лэйда подняла на меня зелёные глаза, есть в них очаровательная жилка.

- Да, я ему разукрасил физиономию, - куснул от шмата сыра.

- Почему?

Почему? Нахмурился, вспоминая почему. Но раз самого потянуло на честность.

- Вдвоём возвращались в город и так вышло, на нашем пути повстречалась семья, отец, мать и дочь. Из всего богатства костлявая лошадь да телега с хламом. Капитан решил позарится на них, стал придираться, мол платите за дорогу по которой едите иначе…

В голове всплыла та картинка, капитан махал мечом перед носом перепуганных крестьян.

- А потом поворачивается ко мне и говорит, давай заберём ребёнка да продадим. Мать давай кричать, оставьте нас, берите что хотите. Капитан бы взял, да брать с них нечего кроме кожи на их костях. Хватает он девчонку за руку и тут я….

Не мог объяснить почему впервые стало стыдно, за столько лет.

- В общем, я говорю нет и двинул ему по морде, и дёру. Хотя, - поднял палец вверх, - думал перерезать глотку, но решил, хоть и гнида, пускай живёт. Совершил ошибку.

- Понятно, - Грейд совсем не пил, - мне жаль тебя.

Его слова стали неожиданностью – Жаль? Меня не стоит жалеть, сделал выбор, он оказался неправильным. А твои шрамы откуда?

- Жил с матерью в трущобах, нищие, но честные. Мама работала в домах богатеев. И вот однажды сосед напившись, решил что наши глаза золотые монеты и захотел вырезать их. Сперва у матери, я слышал её крик, а затем у меня. Не получилось, под рукой оказался ржавый гвоздь, им вспорол ему брюхо, затем взял мать за руку и мы убежали, - Грейд говорил тихим голосом, но я слышал каждое слово. – После стали жить на улице, но признаться, это были лучшие годы моей жизни, довольствуясь малым, мы были счастливы.

- Похоже, наша главная проблема в том, что с детства встретились с мудаками, - поднял бокал. – Но мы избавились от них, - залпом осушил. – Грейд, ты же из аристократов?

Лэйда замерла, затем ответила вместо него – Догадался?

- Хоть из трущоб, но породу видно.

- Грейд потомок одного из архонтов Железного Короля.

Слова ведьмы и для парня стали неожиданностью – Чего мелишь?

- Правду, - невозмутимо ответила она, - о который ты сам начал подозревать.

- Железный Король принёс людям множество бед, - запинаясь, проговорил Грейд.

- Я слышал о человеческих жертвоприношениях в его честь, - хмель быстро улетучивался из головы, она становилась ясной.

Лэйда качнула головой, не соглашаясь с услышанным – Не совсем так.

- Но людей приносили в жертву? – чувствовал, ведьма знает куда больше остального мира о Железном Короле и скрывает это, но отчего-то готова поделиться с нами. – Ему свозили женщин, детей пачками и…

Лицо женщины стало сердитым, зелёные глаза вспыхнули – Слухи распространяемые магами Багрового Солнца, лживые, порочные как и они сами.

Удивился, откинулся на табурете, Грейд также не понимая уставился на ведьму – А ты разве не маг? Не из их числа?

- Не из их.

- Поэтому Аверус не доверяет тебе? – отхлебнул вина, чёрт возьми, из-за важности разговора хмель потерял всё привлекательность и вкус.

- Ты наблюдателен. Маги появились благодаря Железному Королю и его архонтам, они поделились знаниями с теми людьми, которым доверяли. В течение тысячи лет позволяли людям накапливать знания и использовать их.

- Не верю, - мотнул головой, - хочешь сказать, люди обзавелись магией с милости Железного Короля?

Лэйда прикрыла глаза, словно ударилась в воспоминания – И за своё доверие жестко поплатился, именно маги и начали противостояние, нашли Избранного и начали войну против повелителя. Они предали его дело, опрокинув мир в хаос и разрушения медленно поглощающийся надвигающейся тьмой. Если оставить всё как есть, людей живущих здесь ждёт крах. Жадность королей, потомков Избранного, их тщеславие, стремление магов к безграничной власти, всё это толкает людей в бездну.

- Подожди, - слишком ладно звучат её слова, - а насчёт человеческих жертв, их не было?

Лэйда посмотрела на меня, зелёные глаза пронзили насквозь – Были, но ни каких детей. И это не то жертвоприношение, которое себе возомнил.

- И какое?

- Железный Король с архонтами поглощали человека, - голос Аверуса застал врасплох, я даже перепугано подскочил на табурете.

Маг находился за нашими спинами, пользуясь гамом и пьяными выкриками, во всеобщей суматохе ему удалось незаметно подойти.

- Что значит поглощали? – заметил, Грейд пребывал в сильнейшей задумчивости, погрузившись в мысли, продолжал держать кружку с вином.

- Железный Король ежегодно требовал сотни мужчин и женщин, молодых, здоровых, полных сил, - маг не сводил глаз с Лэйды, она спокойно противостояла ему. – Им не перерезали глотки, их жизненные силы полностью поглощались, растворяя без остатка.

- Поглощались? – даже не мог такое представить.

- Именно, - кивнул маг, поглаживая кожаный пояс опоясывающий мантию, - а главное, их души, именно они служили источником продолжение сил Железного Короля и приспешников. Представь, после смерти твоя душа не обретает покоя, не отправляется в лучший мир, а вечно мечется в холодной тьме, обреченная, неуспокоенная, страдающая.

- А разве после смерти, люди, прегрешения которых слишком велики, не получают точно такое же наказание? – очнулся Грейд.

- Получают, но они не продлевают жизнь повелителю тьмы в нашем мире.

Задумался над словами мага – И эта вся плата?

Аверус изумлённо уставился на меня – Тебя такое не пугает?

- Пара сотен душ в год и всё, больше ничего Железному Королю не требовалось? – масло в лампадах таверны нещадно чадило, за долгие годы густо закоптив потолок. А жужжание толстых синих мух органично переплетались с разбитым бренчанием лютни в углу. Слепой музыкант, перед которым стояла глиняная миска с обломанным краем, уныло перебирал по струнам, в миске пара серебряных монет. Вместо глаз длинный рваный шрам, след от меча, полученный скорей всего во время битвы. – Вроде честная сделка.

- Что? – рассвирепел Аверус, готовый испепелить меня. – Мы говорим о душе человека, она бесценна!

- В самом деле? – язвительно хмыкнул. – Поэтому отправил на тот свет Дрегстера и Тимаха, не видел, чтобы ты переживал. А войны что ведут короли и князья, они уносят жизни многих тысяч, десятков тысяч в год, и все ради утоления их жадности и зависти к соседям. Они наживаются на всём и на всех до кого или чего могут дотянуться.

- Но зато наши души остаются при нас, - выдавил Аверус.

- Лишь потому, что они не знают, как до них дотянуться, - пусть у мага руна способная убить меня, но сейчас смелость так и била через край.

- Пока не знают, - добавил Грейд, - когда получат такую возможность, если получат, появятся десятки королей желающих править как Железный Король, - голос парня стал тих, видимо размышлял над сказанным. – Мир поглотит хаос.

Аверус аж зарычал – Я с тобой поговорю, - пообещал Лэйде и развернувшись чтобы уйти, внезапно попросту растворился в воздухе.

- Маги, - пробормотал ему вслед, выплёскивая остатки вина. – Красавица, а ты замужем? – обратился к ведьме, но и она исчезла. – Хм, скоротаю ночку один.

Пошатываясь, хмель неожиданно вернулся в тело, и всё плыло перед глазами, направился к выходу, оставив Грейда разбираться с собственными сомнениями. Заметил рыцаря таракана в компании капитана и парочку упитанных шлюх. Они слишком громко гоготали над неумелыми шутками кавалера в броне, а судя по унылой физиономии капитана, ему предстояло оплатить грядущее ночное развлечение достопочтенного рыцаря.

Холодный воздух освежил, оказывается вовсю царила ночь и звёзды заговорщицки подмигивали мне. Кое-как доковылял до наших лошадей и буквально свалился в стог сена, мигом отрубился.

Обычно пьяные сны короткие и тяжёлые, словно предстоящее похмелье. На этот раз сознание ясно.

Я стоял перед высокой каменной аркой, а за ней меня поджидал он, сидящий на троне Железный Король. И вновь тот пронизывающий свет идущий от прорези в шлеме. Он что, ждёт меня? И мир будто бы разделён на две части, за аркой он бесцветный.

- Не решаешься пройти? – уже не удивился, увидев рядом Лэйду.

- На кой чёрт вы потащили нас с собой? Уверен, два мага без труда и лишнего внимания смогли бы преодолеть путь куда быстрей чем с отрядом солдат.

- Не всё так просто, - Лэйда не отрываясь, смотрела на Железного Короля. – Твои слова Аверусу, в самом деле так думаешь?

- Пара сотен душ в год против множества тысяч смертей и море крови проливающейся из-за чванство свиней вообразивших, что они выше простых смертных? – кивнул. – Да, я не из тех кто мучительно думает о сложном выборе. Если одного необходимо укокошить чтобы спасти с десяток, то это правильный поступок.

- Есть люди считающие подобное злом.

- Одно больше зло, против сотен мелких? – покачал руками в воздухе, словно взвешивая сказанное. – По мне одно большое лучше.

- Почему?

- В сотни мелких рискуешь утонуть окончательно.

Облик Лэйды начал меняться, испаряясь туманом – Значит скажи этому миру нет.

- Не пойдёт, - мотнул головой, меня не пугали преобразование в ведьме, - раз сказал миру нет, в итоге очутился здесь.

Чувствовал, до полного преображении женщины оставалось совсем ничего и я увижу её истинный лик.

- Тогда быть может, стоит сказать ему да.

Острая боль пронзила бок, вскочил, суматошно оглядываясь по сторонам. Вокруг ходили солдаты, готовя лошадей. Я в стоге сена, рядом капитан.

- Проснулся сброд, - презрительно сплюнул сквозь зубы, - поторапливайся, иначе будешь бежать следом, виляя хвостом словно собака.

- Доберусь до тебя, - неслышно пообещал мерзавцу.

Наш отряд выбрался на дорогу ведущую к Пепельным Землям, скоро достигнем цели.

***

Чем ближе к цели, тем угрюмей становился мир, по мере приближения теряя привычные краски. Поля и редкие деревья выцветали, приобретая сероватый оттенок. Ветер на равнине привычное дело, однако тут он не подгонял в спину, становясь тише, исчезая совсем. Вскоре куда ни кинь взгляд вокруг лишь пожухлая трава под ногами с трудом пробивающаяся из-под камней.

Небо сплошная серая пелена, даже без намёка на солнце, наверное, из-за него всё и казалось абсолютно невзрачным и выцветавшим.

Неделя пути, пытался разговорить Грейда, но после Выгребной Ямы, он отмалчивался, не реагируя на мои попытки. Лэйда и маг чем ближе к Пепельным Землям, тех сосредоточенней становились их лица. А общаться с капитаном и отрядом солдат самому не хотелось, тем более постоянно слышал громогласные рассуждения нашего рыцаря, его заносчивых речей вполне хватало.

Капитан, неоднократно ловил мстительные взгляды, ублюдок не расстался с мыслью проучить меня. Осторожно в мечтах. Подбитый глаз зажил, а фиолетовое пятно останется с ним навсегда, ничего, шельму метить нужно.

Меня мучил один и тот же сон. Стоило сомкнуть глаза и стою перед Железным Королём сидящим на троне, в окружении архонтов ожидающе смотрит на меня, словно от моего решения зависит многое.

Зло, Железный Король неописуемое зло, такими историями пичкали маги и жрецы всех королевств. Лэйда говорила, он поглощал души людей, и это позволяло жить ему тысячи лет. Пока не был предан людьми. Его власть на континенте не оспаривалась, дерзнувших бросить ему вызов, обрекал на ужасающие муки. Иногда Лэйда появлялась в снах и всегда произносила одну и ту же фразу.

- Тогда быть может, стоит сказать да.

Сдалось моё да, тем более Железный Король повержен сотни лет назад, даже память о нём начала ослабевать.

Правда вместо него теперь людей терзают короли, и бежать некуда, везде одно и тоже, их алчность, зависть, чёрное презрение. Вот и остаётся терпеть и говорить им да. Скажешь нет, окажешься на моём месте. В глубине души лелеял надежду смыться и добравшись до портовых городов убраться с этой проклятой земли. И тут же вспоминая расправу мага над браконьерами, угрюмо вздыхал. Не выйдет. Моя участь видимо предрешена, остаётся хвататься за возможность прожить ещё один день.

В голову вкралась мысль, а служи Железному Королю, мне было бы легче? По крайне мере не пришлось бы делать выбор, который неминуемо приведёт к проблеме.

***

Удивлённо пялился на арку возвышающуюся над Трактом, точь-в-точь из моего сна. Величественная, устремлялась в небо, на ней причудливые узоры и руны. И такая огромная, когда проходили под ней, стали похоже на муравьёв идущие вереницей.

- Стоп, - поднял руку Аверус и спешился. Старый маг подошёл приблизился к арке, вопросительно глянул на Лэйду. Та сохраняя молчание, согласно кивнула.

Маг обернулся ко мне – Иди сюда.

Сердце тревожно кольнуло, чего удумал?

- Нет, - твёрдо произнесла Лэйда, - он пригодиться, его роль ещё не сыграна.

- Хм, - магу не понравилось высказывание напарницы, но перечить не стал, обратился к рыцарю. – Необходима помощь, пусть один из солдат подойдёт ко мне.

Капитан кивнул подчинённому, солдат неуклюже спрыгнул и нехотя приблизился к магу.

- Встань тут, - указал место маг. На каменной балке виднелись руны, мне показалось они переливались красноватым светом. И только солдат повиновался, Аверус молниеносно выхватив кинжал, резанул ему по горлу.

- Что творишь? – завопил капитан.

- Стоять, - тихий голос Лэйды прозвучал небесному грому. Вскинув руку, заставила всех замереть.

Я видел как льющаяся кровь из хрипящего бедняги повисла в воздухе и её начало притягивать к руна. Насыщаясь, руны начали ярко светится, их этот свет побежал по всей арке. Зрелище одновременно притягивало взгляд и ужасало. А затем тело бьющееся в предсмертных конвульсиях начало рассыпать в прах, и вскоре исчезло полностью.

- Теперь путь открыт, - произнесла Лэйда, освобождая магическую хватку.

- Ты! – капитан схватился за меч. – Чего удумал подонок?

- Иначе мы не сможет пройти в Пепельные Земли, - Аверус с равнодушием прошёлся по кольчуге у него под ногами, - печать скрывающая Цитадель Железного Короля. Во время восстания, множество людей погибло, чтобы раскрыть сей секрет, сейчас обошлись одной жизнью.

- А больше ни каких секретов нас не ждёт? – капитан задал здравый вопрос, несколько переживал за отряд, сколько опасался оказаться следующим.

- Нет, - коротко ответил маг.

Чувствовал, лжёт собака.

- Мы все останемся тут, - прошелестел в голове спокойный голос Лэйды.

Так и знал, обречённо продолжил путь следуя за ними.

Неожиданно рыцарь таракан возвысил голос, перебивая цокот копыт – Наша цель, найти наследие Железного Короля и дать нашему князю завершить благородную миссию, объединить земли ради мира и спокойствия всех.

Чуть не заржал в голос, смех обречённого, нечто подобное испытывал сидя в подвале тюрьмы, ожидая приговора. Тогда юмор воспринимается иначе, всё может вызвать усмешку, даже призрачная надежда на жизнь.

А теперь и надежды нет.

- Наш будущий король верит в нас! – с пафосом провозгласил рыцарь, и откуда такой дурень выискался. Недооценил его, видимо изначально был в курсе что да как. – Если кто решится бежать, будет казнён на месте.

Ага, иначе быть не может.

Пепельные Земли полностью оправдывали своё название. Вокруг серо и бесцветно, стали попадаться статуи. Проезжая мимо них, невольно рассматривал. Застывшие в бою люди, одни так и остановились с замахнувшись мечом, другие укрывались от невидимой угрозы, много лежало на земле, пронзённые стрелами и проткнутые мечами.

- Они дрались друг с другом, - наконец-то Грейд подал голос. – Выходит армия Железного Короля тоже состояла из людей.

- Из тех, кто остался верен ему, - произнесла Лэйда.

- Вовсе нет, - категорично заявил Аверус, - они находились под его магией и бились по принуждению.

- Маги Багрового Солнца также прибегали к подобному заклятию, ибо не находилось желающих добровольно приблизится к Цитадели.

Маг невозмутимо ответил – Это была вынужденная мера во имя всеобщего блага.

- Умереть во имя всеобщего блага, чтобы твои потомки рабски трудились выполняя воплощая в жизнь благо для немногих, - на лице Грейда промелькнула печать презрения к словам мага. – Ты прав Эйты, Железный Король был честнее.

Впервые он обратился ко мне по имени.

***

Впереди виднелась одинокая скала, по мере приближения превращалась в разрушенную крепость. Цитадель Железного Короля. На пути череда холмов, а между ними лежали тела крестьян с мотыгами, топорами и лопатами. Они заполонили всё пространство между лысыми холмами. Аверус присел возле трупа, дотронулся до него.

- Умер пару дней назад, - внимательно осмотрел, - ран не видно, значит не убили.

- Такой пир для падальщиков, а никого нет, - вертел головой капитан, его и остальных тревожила звенящая тишина в округе.

- Здесь нет ничего живого, ни птиц, ни шакалов, даже червей и тех нет, - выпрямился маг, - все кто заходит сюда, долго не живут.

- Мы тоже помрём? – заволновался капитан, отряд тревожно загудел.

- Спокойно, - подняв руку, утихомирил рыцарь, - именно поэтому с нами маг Аверус, сильнейших из магов Багрового Солнца, его сила защищает нас.

Опять ложь, у мага нет ни одной причины спасать наши жизни. Его волновало только достижение цели.

Аверус повернулся к просвету между холмами, он вёл прямиков в Цитадель.

- Идём, - решительно провозгласил, в голосе чувствовалось напряжение. Боится?

Пришлось спешиться и идти следом. Перешагивая через трупы, осматривал их. Обычные крестьяне, в руках лопаты да мотыги. На застывших лицах просматривалась невероятная усталость, они измождены до предела, нечто заставило их трудится выше возможности сил, в результате и помирали.

Чем ближе Цитадель, тем страннее поведение Грейда. Его золотистые глаза то и дело вспыхивали, да-да, именно что светились. Со мной также творилось неладное, в ушах звон и тяжесть давящая на грудь, каждый шаг давался с усилием, казалось, не можешь идти остановись или развернись и убегай. Но у мага есть руна с моей кровью, а главное, я решил дойти до конца, чего бы этого не стоило. Я хочу увидеть его сидящим на троне, била мысль в голове.

Тропа между холмами спускалась вниз, трупов стало больше. Похоже крестьяне неистово рыли проход, горы выкопанной земли, тяжёлые валуны оттащены в стороны, и то что крестьяне искали, они нашли.

Заваленные столетия назад вход в Цитадель расчищен, но перед вратами стояли сотни землекопов. Для нас стало полной неожиданностью их поведение. Люди держав в руках инструменты тихо стояли, чуть покачиваясь травинками на слабом ветерке.

- Вот он, - прошептал Аверус, глаза расширились в них увидел страх пред тем, кто за ними заперт. – Всё ещё ждёт.

Так я оказался прав в догадках, Железный Король не был уничтожен, собираясь с силами, ждал своего часа.

- Проклятые! – не сдержавшись, выкрикнул кто-то из солдат.

И привлёк внимание. Сотни голов разом повернулись в нашу сторону. Их глаза пусты, поддёрнутые белой пеленой.

- Приготовиться! – выкрикнул рыцарь, выхватывая меч.

Они бросились на нас, в тиши, замахиваясь топорами, мотыгами, ломами и кувалдами.

Копатели Цитадели превосходили числом, нас пара десятов против нескольких сотен. Ладонь сжала рукоять меча с такой силой, что стало больно. Приходилось бывать в разных переплётах, но в таком. Обычно враг кричит, орёт, проклинает и обкладывает ругательствами, тут на нас неслась орда грозящая мигом растереть в порошок, но при этом, не издавая ни слова.

Надежда лишь на магов. А они неподвижно стоят на месте. Притворились столбами?! Копатели промчались мимо них, выбрав нас в качестве цели.

На меня наскочил рябой верзила в домотканой одежде. Едва успел отпрянуть назад и прямо перед нос описав полукруг просвистела лопата. Вроде и не меч, но с такой замах запросто перебьёт мне шею. Рубанул по черенку, разламывая надвое, а затем остриё меча пробила грудь нападавшего. И тот рухнул на землю, также не издав ни звука.

Сбоку раздался истошный вопль, парочку солдат упали, погребённые кучей крестьян, неистово колошматившие по ним топорами, лопатами и ломами. Немного времени и на земле перерубленное мясное месиво источающее кровавые ручейки.

- Грейд берегись! – успел выкрикнуть парню, в его сторону мчалась старуха с развевающимися седыми паклями на голове. Одежда разодрана в клочья, мотыга взвилась в воздух грозясь расплющить тому башку. А Грейд стоял в задумчивости, уставившись на врата в Цитадель. Его взгляд говорил о том, что разумом парень в другом месте.

Ловким ударом отрубил руки старухе, а затем пырнул в живот, успокоив навсегда.

В спину получил слабый удар, обернувшись увидел мальчишку лет десяти с серпом в руках. Яростно он бил по доспеху, начал отступать, вряд ли серп с первого раза сможет пробить его. Моя рука не могла опуститься на голову ребёнка, но посмотрев в глаза подёрнутые белой пеленой, решил что на человека он уже не тянет. Меч разрубил его голову надвое, она хрустнула спелой тыквой.

- Надо уходить! – закричал капитан, от отряда осталось несколько человек, мы окружены со всех сторон и вот-вот будем задавлены окончательно.

Лэйда подняла руку вверх и всё разом прекратилось, нападавшие застыли на месте.

- Проклятье, - капитан судорожно сглотнув воздуха, стащил шлем, оглянулся по сторонам, - проклятье, - повторил, харкая под ноги. – Что за чертовщина? О таком нас предупреждали! Почему ты раньше не встряла в бой? – накинулся на Лэйду. – Если могла так просто остановить, сделала бы это сразу!

Лэйда смерила крикуна ледяным взглядом, в ней начали перемены, я чувствовал, моя кожа покрылась мурашками, инстинкт предупреждал, далее будет куда страшней.

- Ты говорил…, - капитан хотел обратиться к рыцарю, но не мог найти. Порыскав глазами по трупам, заметил помятые доспехи. Латы не спасли нашего рыцаря таракана, крестьянские вилы добрались до него. – Проклятье, - вновь произнёс капитан, - мы уходим.

- Никуда не пойдёшь, - голос Аверуса с металлическими нотками прозвенел предупреждающим набатом. – Никто отсюда никуда не пойдёт.

- Да, - капитан приценивался, видимо решив убить мага. – А приказ князя добыть …

- Твой князь идиот, - процедил Аверус, - такой же как и десятки других, возомнивших себя истинными правителями. Его алчность сыграла нам во благо, Багровое Солнце слишком долго ждало, чтобы добраться до Цитадели и запереть Врата вновь. Вот истинная цель нашего пути. И ваши жизни послужат этой цели.

- Врата не будут запечатаны, мы откроем их, - Лэйда выпрямилась, её облик начал меняться.

- Не может быть, - прошептал Аверус в изумлении отступая назад. – Ты … ты…

- Архонт, - прозвучал голос.

Каждый звук отдавался болью в ушах, выронив меч, невольно стиснул их ладонями.

- Вы ответите за предательство Железного Короля, - голос Лэйд звучал так, словно били по толстому листу железа, и гул идущий от него кратно усиливался, голова грозилась лопнуть.

- Архонт, - Аверус перепугался и начал пятиться назад. – Невозможно, вы все заперты вместе с ним!

- Кроме одного, того, кто по своей глупости дал людям возможность изучить магию, за что был изгнан из Цитадели, вот истинная причина вашей победны над ним. Когда у Железного Короля будет все архонты, он вновь вернётся, - тёмный облик парил над землёй, от него веяло морозом.

Капитан и оставшиеся солдаты вытаращив глаза, пялились на происходящее не в силах бежать. Грейд начал подходить к Вратам, они манили его.

- Железный Король не возродиться, - дрожащим голосом произнёс Аверус, - для этого необходим человеческий сосуд, не каждое тело выдержит тёмную мощь, а все аристократы старого мира истреблены, а только их тела могли выдержать воплощение Железного Короля.

- Кроме него.

Аверус наконец обратил внимание на парня, чей взор золотистых глаз неотрывно смотрел на печать в середине Врат.

- Твоя душа вечно будет скитаться во тьме, - и прежде чем Аверус успел что-либо предпринять, Лэйда протянула к нему ладонь. Маг мигом обратился в прах, осыпавшийся на землю.

- Пора, - скрежет голоса архонта продирал до костей, чуть ли не выворачивая наружу.

- Нет! – выкрикнул капитан, готовясь сопротивляться. – Так просто не дамся! – поднял меч.

- Будет куда проще.

Ощутил колебание в воздухе, солдаты и капитан, вместе с крестьянами бросили оружие на землю и покорно начали приближаться к Вратам.

- Помогите, - хрипел старый вояка, умоляюще глядя на меня.

- Спасите мою душу, - со всхлипываниями вторил ему напарник с раной на боку.

Недоуменно наблюдал за ними, над собой никакой власти не чувствовал. Проходящий мимо меня капитан с дикой ненавистью посмотрел на меня.

- Прощай, - шепнул ему напоследок.

Выстроились в ряд таком образом, что Грейд остался по центру. Лэйда опустилась на землю и склонила голову. Сам не знаю почему, поступил точно также. Она шептала заклятие на незнакомом языке. А затем по ушам резанули дикие предсмертные крики, слившиеся в один стон. Приходилось слышать разные вопли перед смертью, людей или животных, эти не были ни на что похоже. Так кричать те, которых освежевали заживо, перед тем как отправить в бездну вечных страданий.

Невольно поднял голову. Люди обратились … не могу описать. Похоже на кровавую метель, и всё это устремилось к Вратам, питая древние руны. А в центре стоял Грейд. Обернувшись, посмотрел мне прямо в глаза, это уже не он.

А затем растворился вместе с остальными.

- Всё, - выпрямилась Лэйда. – Пошли.

Повиновался ей, хотя голос разума кричал – беги идиот! Бежать? Уже вдоволь набегался.

Как-то во время одной из стоянок Грейд выдал, если бы была возможность разом покончить со всеми бедами в нашем мире, я пошёл бы на это? Честно ответил что нет, потому что беды в нашем мире никогда не закончатся. На что Грейд глядя в костёр сказал, попробовать стоило бы.

Перешагнул через ремень мага, через руну с моей кровью, каменные Врата пришли в движение, распахиваясь и пропуская внутрь. Пыль осыпалась, земля под ногами содрогнулась.

- Ты архонт, - произнёс, когда шли по длинному тёмному коридору, по бокам то и дело вспыхивал призрачный зелёный огонь, освещая путь, оставляя вокруг непроглядный мрак.

- То что от него осталось, - ответила Лэйда.

- И ты научила людей магии, - усмехнулся, - отрадно осознавать, что все в нашем мире ошибаются.

- Моя ошибка дорого обошлась и мне и остальным. После предательства людей, Железный Король изгнал меня, тем самым ослабив своё могущество, - архонт неслышно парил над каменным полом выложенным из крупной потёртой плитки. – Пришлось запечатать Цитадель до тех пор, пока у него вновь не будут все архонты.

- И таким образом, ты хочешь заслужить прощение? – начали подниматься по лестнице уходящей вверх.

- Моё время сочтено, - печально произнесла Лэйда, - пребывание вне Цитадели ослабило меня, приблизив к порогу смерти.

- Значит Грейд? – я догадливый парень.

Тёмный облик покачал головой – Грейд станет воплощением Железного Короля, а ты будешь его архонтом.

Остановился, повернулся к ней – Архонтом? Я?

- Ты переродишься, получив могущество способное менять мир, - Лэйда взмахнула рукой, и перед нами открылся величественный зал с колоннами уходящими ввысь.

И трон с сидящим на нём Железным Королём. Увидев меня, Король выпрямился, крутанув меч в руках, остриём вонзил в пол. За его спиной выстроилась шеренга архонтов. В полумраке отчётливо виден золотистый цвет глаз в прорези шлема. Он ждал моего решения.

- Став архонтом, сделаю его сильней?

- Да.

- А если откажусь?

- Просто так ты отсюда не уйдёшь, а Железный Король может подождать ещё пару сотен лет.

- Почему я? – не мог понять выбора Лэйды.

- Потому что в тебе не ошиблась. Да ты и сам видишь, куда катиться мир, где вместо одного зла, сотни мелких, в которых он просто утонет.

Мысль о побеге всё ещё била в голове, но она подкреплена не разумом, а простым животным инстинктом вещающим о желании выжить. Допустим, каким-то образом удаться удрать, но что потом? Куда бы не пошёл, везде будет одно и тоже, короли топят в несчастьях свой народ, мне придётся скитаться и прятаться до самой смерти и не факт что она придёт за мной, позволив прожить долгую жизнь.

- Прольётся много крови, - прошептал скорее для себя.

Короли просто так не отдадут власть, каким бы трусливыми и ничтожными не были, вкусив безграничную возможность править, повелевать жизнями, будет держаться за неё до последнего. Наш мир утонет в крови, прежде чем Железный Король воцарится над ним. Но разве сейчас не захлёбывается в ней? А главное, мне больше не придётся бегать, скрываться, кривить душой ради простого выживания, и не надо будет бояться. Меня будут бояться.

- Цена?

- Вечность.

- Вечность? Ты же говорила что на пороге смерти?

- Это моё решение.

Железный Король подняв меч, несколько раз ударил им по полу, требуя определиться.

- Вечность значит, - что ж, с Грейдом вроде поладил, а он сейчас и есть Железный Король.

Медленно встал на колени, Лэйда замерла надо мной, от неё ко мне потянулась пелена, постепенно окутывающая моё тело. Холодная, пронизывающая каждый клочок. Она поглощала, меняя сущность.

У человека нет предназначения, предназначение есть разве что у животных, корова остаётся коровой, волк волком, они такими родились и будут жить по законам природы, ничто не в силах изменить их выбор. Потому что выбор есть только у человека, и он всегда ошибается.

Я устал делать выбор, пусть этот будет последним.

И перед тем, как Тьма окончательно изменила меня, в остатках ещё человеческого сознания промелькнула мысль, Тьма никогда не покинет мир, она вечна.

Конец.