Легенда о Лазаре 9. Враг моего врага

1352-й год мировой истории Сфарры впоследствии назовут годом Зверя. В середине весны, ночью с тринадцатого на четырнадцатое цветов, во время празднования тридцатого юбилея кронпринца империи Барс’Майрота Раута, Элтор, столица Эрдской империи, сотрясся от взрыва.

Культ Зверя, тайная организация, существовавшая по всей Сфарре уже не одну сотню лет, захотел не просто иметь в своих рядах сильных мира сего, но самостоятельно стоять у руля. Проблема была в том, что передел власти в уже давно разделённой между великими империями планете неизбежно привёл бы к очередной глобальной войне.

Сфарра уже пережила однажды такой ужас, и повторения истории никто не хотел. В том числе и сам культ.

В результате чего в Элтор прибыли Мастера из всех крупных отделений культа, чтобы за столом переговоров обсудить возможные варианты развития событий. Это была первая катастрофа, поскольку, как бы в итоге ни обернулось дело, кардинально своих точек зрения ни одна из сторон бы не поменяла, и это означало хаос мировых масштабов.

Вот только ни о каких взрывах и почти полном уничтожении дворцового комплекса, конечно же, не шло и речи. Этому причиной стала вторая катастрофа. И имя ей было Лазарис Морфей.

Никто не знал, кто он, откуда и какие цели преследовал. Но одно было ясно: с культом у него была непримиримая вражда, и он хотел воспользоваться возможностью, чтобы подставить культ. Напал на дворец, сначала использовав против обычных гостей сильнодействующий яд, а потом, когда эта попытка посеять хаос и панику провалилась, атаковал уже напрямую.

К огромному сожалению, в руках этого порочного человека оказалась сосредоточена огромная сила. Лишь ценой жизней многих Мастеров, как империи, так и культа, удалось вывести людей из дворца, защитить их магическим барьером, а также, в конце концов, уничтожить взбесившегося монстра.

Однако потери всё равно были ужасными. Из примерно десятки тысяч гражданских погибло больше двух с половиной тысяч человек, а из трёхсот пятидесяти Мастеров уцелело ещё меньше, лишь около половины. Из-за случившейся трагедии обе стороны конфликта быстро договорились заключить двадцатилетнее перемирие, во время которого не допускались никакие военные действия друг против друга.

Но всё же подготовка не была под запретом. А также, раз культ уже был раскрыт миру, как и его грандиозные амбиции, совершенно избежать неразберихи не удалось.

За следующие два года на территории всех империй Сфарры образовались так называемые территории Зверя, на которых культ официально получил власть. После этого повсеместно началась пропагандистская деятельность с целью привлечь на сторону культа как можно больше народу.

Предлагаемая культом политическая линия была весьма привлекательна.

Сильным этого мира: аристократам, бизнесменам, магам, просто популярным и известным личностям – они предлагали привилегии и поддержку в зависимости от привнесённого в дело культа вклада. Слабому большинству обещали более стабильную и справедливую жизнь, опять же с бонусами в виде всесторонней поддержки тех, кто будет того заслуживать.

И те, кто решил рискнуть и присоединиться к рядам культа, все как один утверждали, что все, ну или почти все свои обещания культ выполнял. Хотя культом их мало кто звал. Выйдя из тени и продемонстрировав всему миру своё могущество, организация решила выбрать для себя более подходящее наименование. Где-то через полгода после дня нападения на дворец Элтора культ Зверя был официально переименован в альянс Зверя.

Прошло ещё три года, наступил 1357-й.

Альянс Зверя стал в сознании масс чем-то само собой разумеющимся. Изначально численность культа, даже при его огромных власти и влиянии, была сравнительно небольшой, лишь около пары миллионов, ведь в нём состояли лишь люди из верхней прослойки общества. И простому народу было довольно просто презирать и ненавидеть богатеев и дворян.

Но спустя пять лет после раскрытия культа миру, численность населения территорий Зверя по всей Сфарре превысила восемьсот миллионов человек. В альянсе теперь состояли тысячи тысяч обычных людей: торговцев, ремесленников, крестьян и рабочих – тех, с кем вы ещё могли всего месяц назад пить за соседними столами в каком-нибудь пабе.

Ненавидеть пятую часть всего населения планеты не мог ни один человек.

Ещё четыре года спустя, летом 1361-го, Убнурр, одна из двух империй Мадисара, объявила о своём полном присоединении к альянсу. Так как присоединение было добровольным и произошло в результате самых классических переговоров, изначальная договорённость нарушена не была, и предъявить бывшему культу тоже было нечего.

Понравилось это далеко не всем жителям, из Убнурра в соседнюю империю Магьё за несколько месяцев перебралось несколько десятков миллионов человек. Но это всё равно можно было считать грандиозной победой альянса, вскоре ещё раз переименованного, на этот раз уже в Империю Зверя.

И одним из первых приказов, изданных в Империи Зверя, былая вырубка Диких Земель – обширных земель с зашкаливающей на их территории концентрацией энергии Хаоса, разделённых поровну между Убнурром и Магьё.

Решение империи Зверя начать, фактически, уничтожение золотоносной жилы, показалось странным вообще всем. Однако о своих целях бывшие культисты рассказывать не спешили.

Прошло ещё полтора года, наступил 1363-й.

На земле бывших Диких Земель, уже давно очищенной от лесов и теперь представлявшей из себя ровные поля с редкими кустарниками всевозможных форм и размеров, посреди одного из таких полей расположилась укреплённая военная база.

Это конкретное место ничем не отличалось от любого другого поля в округе, тут не пролегали никакие маршруты снабжения, да и вообще до ближайшей человеческой постройки нужно было идти несколько дней. Но при этом базу, построенную около года назад, всё ещё продолжали укреплять, окружая защитой как от обычных, так и от магических атак.

При этом любому, в том числе и большинству людей на самой базе, довольно быстро становилось очевидно: база эта совершенно бесполезна. Они ничего не защищали, ни к чему не готовились, ничего не производили, ничего не исследовали.

Единственным, что с горем пополам можно было посчитать необычным, была ровная площадка прямо посередине базы. На куске камня площадью десять на десять метров никогда и ничего не строилось, хотя место было очень удобное для, к примеру, палатки командования. А также в уставе базы было прописано, что нельзя находиться на каменной площадке дольше нескольких минут подряд.

Но этого было далеко недостаточно, чтобы понять хоть что-то, и в итоге никто из жителей базы так и не смог понять, связана ли как-то странная площадка с существованием самой базы, а также что это вообще такое.

И так было до тех пор, пока одной зимней ночью парочка патрульных, сидя на обзорной вышке и наблюдая за окружением, в свете прожекторов не заметила приближающийся по зеленовато-синей траве чёрный силуэт.

Тревогу, правда, поднимать они не стали. Ночным гостем был не мутировавший монстр и не какой-нибудь диверсант, а обычная чёрная кошка, неспешным шагом идущая по своим делам. Вообще, по-хорошему, бойцы должны были открыть огонь на поражение ещё в тот момент, когда чёрная кошка пересекла первую внешнюю заградительную линию.

Однако дежурный маг не чувствовал от зверя какой-либо угрозы, а также не ощущал никаких следов магии изменчивости. Ни агрессивным мутантом Диких Земель, ни замаскированным магом кошка не была. Также было практически нереально воссоздать настолько правдоподобный облик с помощью чистой магии, животное даже следы на траве оставляло.

Вывод маг сделал простой: это был питомец, сбежавший от хозяина. О том, что под воздействием энергии Хаоса даже самое спокойное и дружелюбное домашнее животное за несколько дней превратится в бросающийся на людей комочек ярости, маг, конечно, помнил. Однако у него было объяснение и этому.

Кошка должно быть принадлежала кому-нибудь из высшего руководства базы, возможно, одному из расквартированных тут Мастеров. У них точно должны были быть способы уберечь своего любимца от губительного влияния энергии Хаоса. Да это было и логичнее, чем тайком провезённый кем-то из рядовых солдат питомец.

Быстро у мужчины в голове сложился идеальный, по его мнению, план. Он ловит кошку, находит её хозяина, которым в его воображении, естественно, являлся никто иной как глава всей базы, после чего в благодарность за спасение любимицы начальство одаривает его премией, а то и повышением.

- Стойте здесь, следите за окружением.

Отдав приказ, маг, активировав висящий на шее артефакт-пропуск, который должен был уберечь его от атак защитной магии базы, двинулся к кошке. Та почти сразу сменила направление и тоже направилась к человеку. Спустя несколько минут пушистый комочек тьмы уже был у мага в руках, и он с довольной улыбкой вернулся к дожидавшимся его солдатам.

- Господин лейтенант, можно? - спросил один из них, перекидывая винтовку на спину.

- Можно погладить, - немного подумав, кивнул маг. - В руки не дам, ещё убежит чего доброго.

- Так точно! - машинально козырнул солдат, после чего, явно немного смутившись, поспешил протянуть к животному руку.

Однако погладить, как и собирался, он кошку так и не смог.

В глазах зверя на секунду вспыхнул зелёный огонь, а лапа сделала хватающее движение. Солдат застыл на месте, словно в ступоре, а потом начал падать на землю двумя аккуратными половинками, разрезанный ровно от переносицы до паха.

Через три секунды в ночной тишине раздались ещё несколько хлюпающих звуков падения разных человеческих частей в лужи крови. Тревога была поднята спустя три с половиной минуты.

База оказалась освещена сотнями резервных прожекторов, потенциальному противнику нельзя было оставить ни единого места, чтобы спрятаться, а в воздухе разлилась магия самого разного назначения: от усиливающей звуки до специфических заклинаний поиска запахов.

Но специфическая форма чёрной диверсантки снова сыграла с защитниками базы злую шутку. Кошку обнаруживали несколько раз, просвечивали магией, осматривали со всех сторон на предмет скрытых артефактов, чтобы в итоге всё равно просто отпустить.

Впрочем, не стоило обвинять персонал и охрану базы в скудоумии или недогадливости. Просто никто не мог подумать, что Принцесса, а это, конечно, же была именно она, обладала “лишней” энергией души и потому могла использовать магию самостоятельно без каких-ибо дополнительных устройств и артефактов.

У всех, кто встречал её, возникала одна и та же мысль: сбежавший питомец. А искать хозяина, когда на базе находился враг, уже убивший шестерых, никто не собирался. Принцессе, чтобы не быть заподозренной, нужно было сделать всего одну вещь: скрыть свою энергию. И этому она за последние десять лет охоты в Диких Землях научилась поистине мастерски.

Спустя ещё минут десять, всё также неспешно прогуливаясь между складами и бараками, не показываясь людям, но и не стараясь убежать при их появлении, Принцесса добралась до центра базы. Там она уселась неподалёку от решётки ограждения вокруг площадки и пару раз громко мяукнула, словно звала кого-то.

Несколько магов, выстроенных вокруг площадки, странно покосились на животное, но, как и все прочие, не ощутив от Принцессы никакой угрозы, вернулись к выполнению своих обязанностей. А потом уже было слишком поздно.

Первым неладное почувствовал один из расквартированных на базе Мастеров. Принадлежа к верхушке старого культа, столетний маг по имени Яброгг прекрасно знал, что, а, вернее, кто был спрятан в толще камня посреди базы. Хотя на самом деле камнем это выглядело лишь снаружи.

Под слоем “маскировки” скрывалось настоящее чудо инженерно-магической мысли, саркофаг-тюрьма, предназначенный для вечного удержания одного-единственного заключённого, одна лишь мысль о котором заставляла прожившего больше века Мастера вздрагивать от страха.

Он был там, в Элторе, находился в одной из формаций. И до сих пор с трудом мог уложить в голове неоспоримый факт: больше сотни подчинивших душу магов, многие из которых были под допингом из энергии Хаоса, уничтожил один-единственный человек.

Охранять его, пусть даже находящегося в тюрьме, из которой, по определению, было невозможно выбраться, было едва ли не самым страшным, что Яброгг делал в своей жизни.

На базе периодически случались тревоги и не только из-за нападений просочившихся через кордоны мутантов. Разведчики и диверсанты шести империй всё никак не хотели поверить, что можно отстроить базу посреди ничего и продолжать расширять и укреплять её день ото дня, не считаясь ни с какими тратами.

Так что тревога, как таковая, Яброгга не слишком напрягла. Однако минут через пятнадцать никто так и не был найден, и не было обнаружено даже каких бы то ни было следов, что уже было довольно странно.

Охрана базы снабжалась самыми передовыми магическими артефактами, они просто не могли не получить хоть каких-то подсказок. Выработанные за многие года инстинкты твердили, что чем-то эта тревога кардинально отличается от всех предыдущих. Яброгг даже послал дополнительную охрану к саркофагу и пригрозил магам базы трибуналом, если они упустят хоть одного вторженца.

Но лишь когда густо-чёрный браслет на руке Мастера, особый артефакт, связанный с внутренним миром магической тюрьмы, впервые вздрогнул, Яброгг понял, что на самом деле происходит.

За пять лет, что он был приставлен к саркофагу, сначала хранившемуся в Эрде, а потом, после присоединения Убнурра к культу, перевезённому на Мадисар, такого не случалось ни разу. Потому что, хотя дрожь браслета и означала изменения в энергетическом фоне внутри тюрьмы, то есть попытки к бегству, само бегство было, и правда, невозможно.

В первые пару лет браслет подрагивал едва ли не беспрерывно, но, в конце концов, узник, похоже, осознал тщетность своих усилий и прекратил дёргаться. И, зная это, уже было несложно поставить всё на свои места.

Это не были ни агрессивная попытка разведки, ни манёвр отвлечения, ни диверсия. Это была спасательная операция.

Ощущая, как всё сильнее и сильнее дрожит артефакт, Яброгг, наплевав на любые препятствия в виде людей и зданий, бросился к центру базы. Для подобных ситуаций существовал специальный протокол: нужно было уничтожить тонкий верхний слой камня и активировать заклинание подавления, встроенное в саркофаг.

Разметав в стороны окруживших каменную площадку магов, Яброгг со всего размаху ударил кулаком по земле. Во все стороны прыснула каменная шрапнель, и показалась идеально гладкая чёрная поверхность, словно поглощавшая весь падающий на неё свет.

Единственным выступающим местом на ней был квадратный участок размером с тетрадный лист, возвышающийся над плоскостью на несколько сантиметров. Именно в него Яброггу и надо было влить энергию, чтобы усмирить узника…

Но он не успел. Когда его рука уже почти легла на выступ, тот словно сам прыгнул Мастеру в ладонь. Поверхность саркофага вспучилась словно была создана не из прочнейшего из известных металлов, а из самой обычной резины.

Яброгг, которого уже подняло над уровнем земли на добрых полметра, всё-таки влил энергию в выступ, но это уже было бесполезно. В следующее мгновение Мастер уже нёсся на полной скорости прочь из базы, спасая собственную шкуру.

Вот только, похоже, сегодня удача была не на его стороне. Практически перед самым носом Яброгга, так, что он едва в него не врезался, материализовался магический барьер. И Мастер мог сказать даже без проверок: пробить эту стену у него ни за что не получится.

А в следующую секунду неодолимая сила уже потянула Яброгга обратно к центру базы.

Там, на выгнувшейся и, в конце концов, треснувшей по всей длине поверхности чёрного саркофага стоял высокий мужчина. Строгий приталенный серый костюм-тройка без единой складки или посторонней ворсинки с учётом всех обстоятельств смотрелся дико. И не менее дико смотрелась чёрная кошка, которая, довольно мурча, подошла и запрыгнула мужчине на плечи, улёгшись там на манер шарфа.

Но сейчас примерно тысячу человек, собранных невидимой силой вокруг бывшей каменной площадки, волновало совсем иное.

Даже те, кто находился за спиной мужчины, могли ощутить дикую, необузданную мощь, от которой всё тело сотрясали судороги, а мозг отказывался что-либо соображать. Те же, кому не посчастливилось увидеть его лицо и чернильно-чёрные, словно провалы в ужасающую бездну, глаза, почти тут же валились без сознания, не способные выдержать подобного давления.

Яброгг был одним из немногих, кто мог выдерживать подобное, но даже ему с трудом удавалось просто стоять вертикально, не падая на четвереньки. Тяжело вдохнув, Мастер поднял глаза и оглядел страшнейшего врага культа с ног до головы, а потом попытался оценить количество его энергии.

В Убнурре, откуда он был родом, как, впрочем, и ещё более чем в половине империй Сфарры, за единицу измерения этого параметра принималась сила души новорождённого ребёнка без какого-либо энергетического потенциала.

Согласно такой измерительной шкале обычный человек, умерев лет в семьдесят пять, имел объём энергии в сотню единиц, среднестатистический высший маг возрастом в тридцать лет мог похвастаться тремястами двадцатью единицами, у самого Яброгга было около двух с половиной тысяч, а у древнего мага вроде Акволя Раута, ставшего естественным Мастером более четырёхсот лет назад легко могло быть тысяч двадцать.

Однако у монстра, стоявшего сейчас перед Яброггом… этот параметр превышал сотню. Сотню тысяч. Одиннадцать лет назад в Элторе он точно не был так силён.

Впервые с того дня шестьдесят лет назад, когда он стал Мастером, Яброгг ощутил свою полную беспомощность. Ещё тогда, в Элторе, после устроенной этим существом бойни, он недоумевал, почему его нужно оставлять в живых, почему не убить?

И вот эти опасения обернулись настоящей катастрофой. Не только для самого Яброгга, но вообще для всей Империи Зверя, а то и для всего мира.

Лазарис Морфей, провозглашённый врагом всего человечества, вновь был на свободе.