Легенда о Нао

Пролог.

Грань Мироздания, место, где заканчивается твердь небес и начинается хаотическая пустота, содрогалась. Две армии, воплощённого порядка и абсолютного хаоса, сошлись на поле, самом по себе являвшимся чудом – гигантской платформе из полированного нефрита, парящей в космосе меж сияющих звёзд и клубящихся туманностей.

С одной стороны стояли бессмертные небожители. Не сотня, не тысяча, а легион. Их строй был безупречен, напоминая единый механизм. Им противостояла армия демонов. Они были столь же многочисленны, а строй их был подобен морю – живому, дышащему, яростному. Лица демонов носили привычные человеческие черты, только искажённые гримасами злобы и апатичной жестокости.

По сигналу невидимых полководцев сражение началось.

Вперёд, словно стая сияющих птиц, ринулись летающие мечи небожителей. Тысячи острых клинков, управляемых коллективной волей, с пронзительным свистом прочертили в пустоте серебристые траектории и обрушились на передние ряды демонов. Это был ливень из лезвий, точный и безжалостный.

В ответ взметнулись щиты из сгущённой тьмы и костяные барьеры, порождённые демоническими артефактами – амулетами и тотемами, испускающими багровое свечение. Звон был оглушительным: чистый звук небесного металла против потустороннего гула демонической защиты.

Вторая волна атаки небесной армии пришла с небес – что на этом поле боя было и сзади, и сверху одновременно. Тучей взмыли ввысь лучники, обрушивая ливень из стрел, каждая из которых была сгустком сконцентрированной энергии света. Вспышки от них растворяли скверну, заставляя демонов болезненно рычать, когда чистая энергия прожигала их плоть.

Орда не дрогнула и в этот раз. С рёвом, от которого задрожала нефритовая платформа, демонические легионы перешли в наступление. Они предпочитали ближний бой, и у них нашёлся способ его получить. Используя артефакты-проводники, элитные воины тьмы телепортировались сквозь завесу стрел, появляясь прямо в стройных рядах небожителей. Их клинки, извергающие багровое или ядовито-зелёное пламя, обрушились на сияющие доспехи.

Началась мясорубка.

Небожители сражались с холодной, отточенной тысячелетиями эффективностью. Их техники были изящны и смертоносны: они не блокировали грубые удары, а парировали их, уходя всем телом и отвечая молниеносными выпадами. Они маневрировали, отступая и осыпая прорвавшегося врага десятками стрел с близкого расстояния. Их построение постоянно менялось, рассеиваясь перед атаками врагов, а затем снова смыкаясь, отрезая и уничтожая отстающих демонов.

Те бились с яростью загнанного зверя. Их стиль был груб, мощен и основан на подавлении. Удары, усиленные демонической ци, раскалывали щиты и отбрасывали целые группы небожителей назад. Они ломали строй чистой силой, используя артефакты, которые вызывали взрывы багровой энергии прямо в центре вражеских формирований. Им было чуждо изящество – они жаждали разрушения.

Исход битвы был неясен. Смертоносные летающие клинки бессмертных сдерживали яростный натиск демонов, но не ломали его. А из глубин демонического строя уже начали звучать низкие, гортанные заклинания. Пространство над полем сражения заколебалось, и в нём возникли гигантские врата, сплетённые из костей и жил. С взрывной волной, от которой рухнули вниз неосторожно приблизившиеся небесные воители, врата распахнулись, впуская в мир нечто ужасное.

Это были Звери Бездны. Сущности, лишённые формы, известной смертным, – клубящиеся сгустки вечного голода и ярости, воплощённые в плоть. Один походил на мастодонта с дюжиной бивней, каждый из которых испускал волны ошеломляющей силы. Другой извивался, как сороконожка размером с горный хребет, его бесчисленные лапы оставляли на прочном нефрите глубокие, дымящиеся борозды. Третий парил в пустоте – гигантский скат с «крыльями», рассекающими саму ткань реальности, оставляя за собой рваные шрамы небытия.

Волна силы от первого шага исполинского мастодонта смяла целый легион летающих мечей, обратив их в металлическую пыль. Сороконожка пронеслась по флангу небожителей, и где проходила её тень, оставались лишь оплавленные, искореженные доспехи. Небесные лучники обратили свои стрелы на чудовищ, но их чистая энергия лишь скатывалась с тёмной брони, как капли дождя по крышам.

Бессмертные воины дрогнули. Их безупречный строй затрещал под напором этой первобытной мощи. Стало ясно – одной лишь тактикой и мастерством этих титанов не остановить.

– Формация «Нерушимый Лотос». Построение! – спокойный голос главнокомандующего прозвучал в сознании каждого небожителя яснее любого приказа.

Легионы дисциплинировано прекратили отступление. В хаосе и давке, под градом демонических атак и топочущих копыт чудовищ, они не распались. Воины сомкнули ряды, подняли щиты, и их индивидуальная ци слилась в единое целое. Над построением вспыхнула и начала вращаться гигантская диаграмма – сияющий, многослойный щит из чистого света, испещрённый сложнейшими небесными чертежами.

В барьер врезалась сороконожка и тут же отшатнулась с оглушительным визгом. Вслед за ней ударил бивнями разбежавшийся мастодонт. Щит выстоял, однако по его поверхности поползли трещины. С каждым последующим ударом свет барьера тускнел, а трещины множились. Время иссякало.

И в этот переломный момент пространство над полем битвы вновь исказилось. Не так шумно и грубо, как демонические врата, а подобно распускающемуся бутону божественного цветка. Из него явился Небесный Дракон. Чешуя величественного создания была соткана из звёздной пыли и туманностей, а каждое движение хвоста, бесконечного и невесомого, рождало космические аномалии. На его спине, между гребнями, сияющих жемчужным светом, стоял нефритовый трон. И на нём восседала фигура, от которой исходила тихая, вселенская мощь.

Загадочная фигура ничего не произнесла, лишь подняла руку. Бездонные глаза, в которых отражалась вся хроника мироздания, устремились на чудовищ.

И произошло чудо. Тело гигантского мастодонта замерло, а затем, словно сдувшийся шар, стремительно сжалось в крошечную точку и исчезло. Сороконожку перерезала пополам невидимая линия, уничтожившая заодно саму её сущность. Парящий скат попытался уйти в пространственный разлом, но тот схлопнулся прямо перед ним, а затем и само чудовище было аккуратно, беззвучно стёрто с картины бытия, как случайная помарка.

На это ушло одно мгновение. Три воплощённых катаклизма, грозивших смести армию бессмертных, разом перестали существовать.

Демоны, видевшие это, замерли в немом ужасе. Их ярость испарилась, сменившись первобытным, животным страхом. И без единого приказа, повинуясь лишь инстинкту, орда обратилась в бегство. Они отступали не строем, а толпой, давя друг друга, бросая оружие и артефакты, кидаясь прямо в бездну, лишь бы подальше от этого воплощения воли Небес.

Небесные колесницы, запряжённые златопёрыми цилинями, бросились в погоню, осыпая бегущих стрелами. Бессмертные на летающих мечах, подобно стае серебристых ястребов, настигали тех, кто пытался укрыться в тенях.

На самом краю нефритовой платформы, там, где некогда стоял его командный шатёр, лежал поверженный военачальник демонической армии. Его человеческая оболочка была мертва, а истинная, демоническая сущность медленно испарялась в виде едкого чёрного дыма.

Звёздный дракон бесстрастно парил в вышине. Из рядов небожителей, оставляя за собой светящийся шлейф, к нему поднялся главнокомандующий бессмертных. Его доспехи были испещрены глубокими царапинами, плащ порван, но осанка оставалась прямой и гордой. Он легко завис в воздухе перед троном, затем склонился в глубоком, почтительном поклоне.

– Небесный Император, – его голос был чист и полон законной гордости, – враг повержен. Я лично сразил их предводителя в бою. Остатки орды обращены в бегство и преследуются нашими воинами. Угроза устранена.

Он замер в ожидании. В ожидании слов одобрения, милостивого кивка, или просто знака, что его усилия были замечены.

Но Император молчал. Безупречное, лишённое возраста лицо, казалось, было высечено из белого нефрита. В глазах не было ни радости, ни гнева, ни печали. Они смотрели не на ликующее войско, не на тело поверженного врага, а будто бы за грань самой реальности.

– Угрозы демонов действительно больше нет, – наконец проговорил он, – но я не вижу повода для радости, генерал.

Главнокомандующий медленно выпрямился, на его лице застыла лёгкая растерянность.

– Мой господин? Я не понимаю. Это же полная победа! Теперь никто и ничто во всех мирах не посмеет пошатнуть нефритовый трон. Ваша сила – абсолютна. Она…

– Абсолютна? – голос Императора прозвучал тише, но в нём появилась нотка, заставившая главнокомандующего замолкнуть. – Есть угроза, пред которой меркнет даже мощь всей Небесной Империи. Сила, для которых мы – всего лишь рябь на поверхности воды в чашке, и она может осушить эту чашку одним глотком.

Бессмертный генерал замер. Его разум стратега, отточенный тысячелетиями битв, лихорадочно работал, пытаясь представить хоть что-то, что могло бы соответствовать этому описанию. Внутренний враг? Мятежные боги? Прорыв Бездны? Его вера в непобедимость Императора, казалось, была последним оплотом в мироздании, а теперь и этот оплот давал трещину.

– Я… я не могу даже вообразить… – честно признался он, и в его голосе впервые за века прозвучала неуверенность.

Император отвёл взгляд, вновь устремив его в бескрайнюю пустоту, будто высматривая там приближение этой невообразимой угрозы. И когда он снова заговорил, его вопрос прозвучал так неожиданно и буднично, что поначалу даже не дошёл до сознания генерала.

– Как продвигаются поиски того человека?

Главнокомандующий смутился. Резкая смена темы выбила его из колеи. Он ожидал вопросов о потерях, о трофеях, о укреплении границ.

– Того человека, господин? – переспросил он, стараясь собраться с мыслями. – Мы… мы активировали всю нашу разведывательную сеть. Миллионы агентов во всех мирах получили приказ. Проверили каждого, кто хоть отдалённо подходит под описание. Героев, пророков, изгоев. Но… – он тяжело сглотнул, – мы ничего не нашли. Правду говоря, я… я начинаю сомневаться, что он вообще существует.

– Он существует, – голос Императора стал твёрдым, как сталь. – Удвой усилия. Отзови агентов с второстепенных заданий. Перенаправь ресурсы. Ищи не человека – ищи аномалию. Ищи место, где нарушаются законы Небес сами по себе, без видимой причины. Где тишина кричит громче грома.

Он медленно поднялся с нефритового трона. Его фигура, казалось, затмила собой звёзды за спиной.

– Потому что от того, найдёте ли вы его вовремя, зависит не просто победа в одной битве. От этого зависит судьба всей Небесной Империи.