Легенда Облачных Вершин

В королевстве Облачных Вершин существовало ровно три вещи, которых принцесса Алиса боялась больше всего: горького миндаля в пирожных, ночных бабочек, бесшумно садящихся на подушку, и скуки. Последняя была самым страшным монстром. Её жизнь была расписана по минутам: утренний этикет, дневные уроки правления, вечерние балы. Алиса чувствовала себя изящной, но очень несчастной птицей в золотой клетке.

Её единственным утешением были старые книги о драконах. Она заучивала наизусть легенды о великих крылатых змеях, чьи сердца были пленены огнем свободы. Особенно её манил рассказ о старом драконе, жившем где-то на севере, в Заоблачных скалах. Все его боялись, но Алиса видела в нём того, кто, как и она, был одинок в своём величии.

Однажды утром, надев самый простой плащ и прихватив с собой увесистый мешок, Алиса совершила самое большое преступление в своей жизни. Она сбежала. Не в соседний город, а прямиком к Заоблачным скалам.

Найти логово оказалось проще, чем она думала. Достаточно было идти на запах серы и звук, похожий на храп парового котла. Пещера была огромной, усеянной костями… которые, при ближайшем рассмотрении, оказались очень искусными каменными изваяниями. А посреди всего этого великолепия спал он.

Дракон был огромным, с чешуей цвета вулканического камня и рогами, похожими на обсидиановые короны. Алиса, дрожа от страха и восторга, кашлянула.

Храп оборвался. Один огромный, вертикальный, как у кошки, зрачок медленно открылся и уставился на неё.

— Человеческий детеныш, — голос дракона пророкотал, как подземный гром. — Ты помешала моему сну. Это смертельная ошибка.

— Я не детеныш, я принцесса Алиса, — выпалила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — И я пришла с предложением.

Дракон приподнял бровь (а точнее, нарост над глазницей). Это было неслыханно. Обычно люди либо бежали, либо бросались в атаку.

— Каким предложением? Уйти и больше не возвращаться? Однообразно, но я принимаю.

— Нет! — Алиса сделала шаг вперед и с силой швырнула на пол свой мешок. Из него посыпались пироги, копченые окорока и круглая душистая буханка хлеба. — Я буду приносить тебе это. Лучшую еду из королевских кладовых. Каждую неделю.

В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра в глотке дракона. Он с интересом понюхал воздух.

— И что ты хочешь взамен, принцесса? Мою верность? Моё сокровище?

Алиса глубоко вдохнула, глядя прямо в его горящий глаз.

— Я хочу, чтобы ты научил меня летать.

Дракон замер. Потом из его ноздрей вырвалось облачко дыма, похожее на недоуменный вздох.

— У тебя нет крыльев, — констатировал он.

— А у тебя нет повара, — парировала Алиса. — Но мы можем помочь друг другу это исправить. Я научусь, а ты… ты просто не умрешь с голоду, пока спишь по полгода.

Он смотрел на эту хрупкую, но невероятно дерзкую девушку, пахнущую не страхом, а корицей и решимостью. И тогда старый дракон, которого звали Громогор, впервые за последние сто лет рассмеялся. Его смех был похож на грохот скатывающихся со склона валунов.

— Хорошо, принцесса, — сказал он. — У нас есть договор. Но если ты сломаешь себе шею, я не буду тебя есть. Мне не нравится вкус глупости.

С этого и началась их дружба. Дружба принцессы, желавшей свободы, и дракона, желавшего… наконец-то с кем-нибудь поговорить.

Следующие несколько дней Алиса аккуратно выполняла свою часть договора. Она пробиралась на кухню по ночам и с помощью самой сочувствующей ей кухарки наполняла свой мешок пирогами с олениной, копчёным лососем и целыми колбасами. Громогор принимал дары с царственным видом, хотя один такой пирог был для него размером с зёрнышко. Но ценил он не количество, а жест. И компанию.

Наконец, настал день первой летной практики. Алиса, подобрав платье и перетянув его кожаным поясом, с восторгом смотрела, как Громогор выводит её на скалистый уступ перед пещерой. Отсюда открывался головокружительный вид на всё королевство, похожее отсюда на лоскутное одеяло.

— Хорошо, птенчик, — проворчал дракон. — Первое и главное правило: не упасть.

— Это вообще-то цель всего нашего предприятия, — улыбнулась Алиса.

— Цель — летать, — поправил он. — А не падать — это основа. Держись.

Он лёг на землю, подставив ей свой мощный, покрытый чешуёй бок.

— Забирайся. Держись за гребень у моей шеи. И не вздумай отпускать.

Сердце Алисы забилось как сумасшедшее. Она взобралась на него, вжавшись в тёплую, почти живую броню. Запахло камнем, нагретым солнцем, и дымом. Она обхватила руками большой роговой выступ.

— Готово?

— Ни капельки! — крикнула она, но смех её был полон счастья.

Громогор разбежался и с мощным взмахом крыльев ринулся в пропасть.

Алиса закричала. Но это был не крик ужаса, а крик восторга. Ветер свистел в ушах, земля уплывала вниз, а облака казались так близко. Это было страшно и невероятно прекрасно. Она чувствовала, как под ней работают мощные мускулы, как каждый взмах крыльев Громогора — это целая симфония силы.

Он сделал широкий круг над долиной, а затем плавно вернулся на утёс. Когда он приземлился, Алиса всё ещё сидела, обняв его шею, дрожа от переполнявших её эмоций.

— Ну что? — спросил дракон, и в его голосе слышалась редкая нотка удовлетворения. — Похоже на свободу?

— Это… лучше, чем я могла представить, — выдохнула она, наконец отпуская хватку и сползая на землю. Ноги её подкашивались. — Но это ведь не я летала. Это ты летал.

— Именно, — кивнул Громогор. — Это был первый урок. Ты должна понять, что такое ветер, высота и движение. Прочувствовать их каждой клеточкой, прежде чем пытаться подчинить. Завтра начнём с малого.

«С малого» оказалось не так-то просто. На следующий день Громогор заставил её стоять на самом краю утёса с завязанными глазами, чувствуя порывы ветра и учась сохранять равновесие. Потом он велел ей качаться на самой высокой ветке старой сосны, растущей из расщелины, чтобы она привыкла к ощущению нестабильности под ногами.

Алиса послушно выполняла все его, порой абсурдные, задания. Она падала, царапалась, уставала до изнеможения, но каждый вечер возвращалась в пещеру с сияющими глазами. А Громогор, ворча, что «птенцы слишком шумные», грел для неё камень, чтобы она не мёрзла, и отламывал самый сочный кусок мяса из её же припасов.

Они ещё не парили в небесах как равные. Но они уже летели. Пока что — в дружбе. А это, как понимали они оба, было самым сложным и самым важным полётом.

***

Недели, проведённые с Громогором, пролетели для Алисы как один счастливый миг. Её тело стало сильнее, а движения — увереннее. Но однажды утром, выполняя своё обычное упражнение на сосне, она заметила внизу, у подножия скал, едва заметное движение. Солнце на мгновение блеснуло на начищенной кирасе. Королевские следопыты.

Сердце Алисы упало. Она камнем скатилась вниз и ворвалась в пещеру.

— Громогор! Ищут! Здесь стража!

Дракон лениво приоткрыл один глаз. Запах людей он учуял ещё на рассвете.

— Пусть ищут, птенчик. Моя чешуя прочнее их лучших мечей.

— Нет! — в отчаянии воскликнула Алиса. — Они не станут сражаться с тобой в лоб! Они придут ночью, с катапультами и стрелами с волчьим корнем! Я знаю их тактику!

В её голосе прозвучала такая неподдельная тревога, что Громогор насторожился. Он видел, что она боится не за себя, а за него.

— Что же ты предлагаешь? Бежать? — спросил он. — Я не беглец.

— И я нет, — твёрдо сказала Алиса. В её глазах вспыхнул тот самый огонь, который когда-то привёл её сюда. — Но мы можем показать им, что мы не угроза. Мы — нечто большее.

Она подбежала к дальнему углу пещеры, где за грудами мягких шкур лежало её тайное сокровище — чертежи, набросанные углем на кусках берёсты. Она месяцами, тайком, разрабатывала проект.

— Смотри! — она разложила чертежи перед его мордой. — Это планер. Каркас из старых лодочных мачт, обтянутый просмолённым полотном. Ты помнишь, как мы изучали восходящие потоки? Я смогу парить рядом с тобой! Не как груз, а как… как спутник!

Громогор уставился на странные схемы. Это было безумием. Но в этом безумии была та самая дерзость, что заставила его когда-то рассмеяться.

— И как это поможет с королевской стражей? — спросил он, хотя ответ уже начинал ему мерещиться.

— Они увидят! — воскликнула Алиса. — Они увидят, что дочь их короля не пленница, а партнёр великого дракона. Что мы не монстр и его жертва, а… команда. Это изменит всё!

В её словах была такая вера, такая убеждённость, что Громогор не смог отказать. Всю ночь и весь следующий день они работали не покладая рук. Вернее, работала Алиса, а дракон исполнял роль живой кузницы — аккуратно плавил металлические скобы своим дыханием, сгибал упругие ветви для каркаса и грел смолу. Он, великий Громогор, ворчал и бурчал, но помогал юной принцессе строить её «деревянную стрекозу».

На закате, когда первые лучники уже начали карабкаться по тропам к пещере, работа была закончена. Планер, огромный и призрачный, стоял на краю утёса, напоминая сложившую крылья хищную птицу.

— Готово, — выдохнула Алиса, закрепляя последние ремни.

— Помни о потоках, птенчик, — прорычал Громогор, и в его глазах светилась непривычная тревога. — И если что… я поймаю.

В этот момент на утёсе появились первые стражники. Они замерли в изумлении, уставившись на принцессу, стоящую рядом с чудовищем у странного аппарата.

— Леди Алиса! Отойдите от зверя! — скомандовал капитан.

Но Алиса лишь улыбнулась ему через плечо.

— Я не отхожу от зверя, капитан. Я лечу с другом.

Она разбежалась и шагнула в пропасть.

Раздался ужасный крик стражников. Но через мгновение он сменился вздохом изумления. Планер, поймав восходящий поток, плавно понёсся вперёд, а не вниз. А через секунду с утёса взмыла огромная тень Громогора. Он летел рядом, чуть ниже, его крыло создавало поток, который поддерживал хрупкий аппарат Алисы.

Они сделали круг над головами ошеломлённых стражников — огромный древний дракон и хрупкий планер, в котором сияла от счастья молодая девушка. Это было не похищение. Это был танец. Танец двух свободных душ.

Капитан стражи медленно опустил меч. Никакое оружие в мире не могло сразить то, что он увидел. Это была не победа и не поражение. Это была легенда, рождавшаяся на его глазах.

***

Вердикт короля Облачных Вершин был оглашен не в тронном зале, а на главной площади, куда спустился сам Громогор. Появление огромного дракона на мостовой, вымощенной булыжником, вызвало не панику, а благоговейный трепет. Он был не чудовищем из страшных сказок, а живым воплощением мощи, и на его спине, сияя, сидела принцесса.

Король, человек суровый, но справедливый, смотрел на дочь и видел в её глазах не непослушание, а ту самую мудрость и отвагу, которые он желал видеть в будущем правителе. Он видел, как его народ, сначала испуганно жавшийся по углам, теперь с восторгом смотрел на невероятный дуэт.

— Отныне, — провозгласил король, и его голос прозвучал над замершей площадью, — дракон Громогор признаётся другом и защитником королевства Облачных Вершин! Его гнездо — его неприкосновенная территория, его покой — наш покой. А союз моей дочери Алисы с ним будет не узаконен указом, а воспет в летописях как величайшая дружба, рождённая не силой оружия, а силой духа!

С этого дня в королевстве всё изменилось. Дети вместо страшных историй о драконах стали слушать легенды о Принцессе-Парящей и её крылатом друге. Алиса больше не была птицей в золотой клетке — она стала его глазами в мире людей, дипломатом, переводчицей и первым в истории королевства Воздушным Инспектором, проверяющим с высоты состояние дорог и мостов.

А Громогор, великий и одинокий, наконец обрёл то, о чём даже не подозревал — не только друга, но и целый народ, который смотрел на него не с ужасом, а с восхищением. Иногда по вечерам жители столицы видели, как по небу плывут два силуэта: один — огромный и величавый, второй — маленький и изящный, соединённые невидимой нитью доверия и общим небом над головой.

Их дуэт стал новой легендой. Легендой о том, что самое прочное королевство строится не на страхе, а на дружбе. И что иногда, чтобы обрести настоящую свободу, нужно просто поделиться ею с кем-то другим.