Легенды ржавых шестерней

«12.07.2029 Мы уничтожены»

Рэй смотрел на строчки своего последнего сообщения в блоге. Уже шесть лет он каждый день открывает его, но руки беспомощно трясутся над клавиатурой. Он нем для виртуального мира. А для некоторых и вовсе мёртв.

Трэвис Луи Паркер, двадцатисемилетний консультант популярной сети магазинов цифровой техники на Среднем Западе США. Высокий и худой обладатель вечных мешков под глазами, он каждый вечер покупает банку пива и пару кусочков пиццы, приходит домой и растворяется в виртуальном пространстве. Уже шесть лет он скрывается от тех, кто остался.

Это началось задолго до публикации записи в блоге Рэя, в те дни, когда он был офицером именитой гильдии «RustИGears», а в довесок к видному виртуальному статусу, ещё и популярным стримером со средней онлайн-аудиторией чуть меньше десяти тысяч человек. Это и стало решающей частью событий, произошедших в конце прошлого десятилетия. Рэй каждый раз напоминал себе об этом, включая вынесенное на рабочий стол компьютера видео с громким названием «Летопись ржавых шестерней».

История гильдии «RustИGears» брала своё начало в России две тысячи двадцатого года. Тогда пара друзей, коротавших время за очередной ММОРПГ, придумали шуточный клан, который был призван собрать в свои ряды игроков русского сегмента сервера. Над названием долго думать не пришлось. Свеж был гуляющий по интернету ролик, в котором жена, отчитывая мужа, назвала его тухлым расстегаем. Так и появился клан «RustyGuys», в ряды которого потянулись русскоговорящие игроки. Изначально это был невидимый клан на одном лишь сервере «Amoria». Он не участвовал в войнах, его бойцы не выходили под знамёнами на поля рейтинговых сражений и не было даже своих торговцев и ремесленников. Расстегаи собирались в столичной таверне, много пили, играли свою музыку и дрались с теми, кому она не нравилась. На страницах англоязычных форумов клан почти моментально стал синонимом слова «неудачник». Западные игроки снимали ролики, как сражаются с пьяными воинами, шутили про то, что на русских серверах каждый первый клан такой и не воспринимали всерьёз, если кто-то из «RustyGuys» вызывал их на поединок. Но всему есть предел. И предел терпения расстегаев наступил в момент, когда порог таверны перешагнул чёрный рыцарь со знаменем клана «Jotunngard». Лишь некоторые понимали всю комичность ситуации – слово «jotunn» в переводе с древнескандинавского языка означает «обжора».

«Заходит как-то обжора в таверну с расстегаями…» – гласил заголовок одной из статей на тематическом сайте. Именно с этой шутки начиналась новость о клановой войне на западном сервере игры «Morthime». Самоуверенность чёрного рыцаря, объявившего столичную таверну собственностью своего клана, сыграла с ним злую шутку: сперва его голыми руками избили пятеро пьяных дворфов, потом вышвырнул на улицу маг, а затем начались полчаса безудержного веселья русских игроков и вечность позора для всех остальных. Чёрного рыцаря пинками гнали по улицам к воротам столицы, сопровождая процесс песнями, похабными шутками и провокациями в сторону невольных зрителей. Вышвырнув «ЧСВ козла» за городские стены, расстегаи отобрали у него знамя и водрузили над моделькой общественного туалета, так удачно расположившегося неподалёку, после чего вернулись обратно в таверну.

Однако, спустя непростительно малое количество времени, в дверях возникла дюжина фигур, позади которых маячил опозоренный чёрный рыцарь. Бойцы «RustyGuys» догадывались, что он нажалуется своим соратникам, но что разбираться с обидчиками явится сам глава «Jotunngard» – не ожидал никто. Началась резня. По всем каналам связи расстегаи трубили о нападении, призывая дать отпор незваным гостям, но откликнулись на зов единицы. Когда Валлейн – один из двух основателей «RustyGuys» – пришёл на место потасовки, его встретили тела четырёх десятков солдат клана, в одного из которых, лежавшего на барной стойке, было воткнуто знамя йотунов.

Значит, война.

Именно так Валлейн и Necrodancer начали своё обращение к клану. Они призвали всех, кто хочет «отстоять честь братьев, собутыльников и вообще» собраться через три дня в ущелье Коарина и дать бой клану «Jotunngard». Новость о предстоящей битве моментально разлетелась не только по остальным серверам, но и за пределы игры. За первый день подготовки в клан вступили почти девять тысяч человек. Кто-то был совсем новичком, кто-то специально перенёс своего персонажа с другого сервера. На второй день к «RustyGuys» присоединились ещё четыре тысячи. Узнав об этом, на сторону немногочисленных в сравнении с противником «Jotunngard» встали несколько западных кланов. Их офицеры добровольно отпускали своих солдат в ряды йотунов, желая уничтожить неудачников. На третий день в ущелье начали стягиваться войска. Преданные бойцы обеих сторон терпеливо ждали на противоположных концах длинного скального коридора. Не обходилось, правда, без стычек по всему периметру ущелья. Амбициозные игроки что одного, что другого кланов целенаправленно охотились на врага, мешая добраться до точки встречи. Однако администрация сервера, заинтересованная в готовящемся зрелище, быстро урезонила инициативных товарищей. К исходу третьего дня в ущелье Коарина и над ним стояли четырнадцать тысяч солдат «Jotunngard», готовых разорвать врага в первые же минуты боя, и… триста пьяных голых дворфов с деревянными палками со стороны «RustyGuys». А за их спинами, у самой границы локации, стояло, водружённое на пирамиду бочек с элем, знамя клана. Зрители были в недоумении. Это издёвка? Попытка избежать сражения? Все стримеры, следившие за событиями в прямой трансляции, начали подозревать, что русский клан решил выкинуть свою последнюю шутку перед тем, как его уничтожат.

Горн гоблина-пажа, коим, как выяснится через пару лет, был один из ведущих разработчиков игры, известил о начале сражения. Atomic – такой ник носил глава «Jotunngard» – отправил вперёд несколько своих паладинов. Дойдя до еле стоящих на ногах дворфов, паладины, как бы издеваясь, нанесли удар самым первым своим умением, которое на высоких уровнях персонажа становится бесполезным и используется в качестве подзатыльника в дружеских компаниях.

На экранах сотен тысяч мониторов загорелись красным пять коротких сообщений о смерти. О смерти паладинов. Столкнувшись с невидимым полем, их оружия отскочили и нанесли увеличенный урон хозяевам. Однако отражённые удары дополнились током и эффектом горения. Тела паладинов отбросило назад, а дворфы вдруг сжали деревянные палки покрепче. Глава йотунов, сообразив, что на бойцах «RustyGuys» явно наложены усиления магов, очевидно, стоящих где-то неподалёку и скрытых заклинанием иллюзии, пустил в атаку первую когорту воинов. Берсерки верхом на волках устремились вперёд по ущелью. Дворфы же выставили перед собой палки. Когда до лидера «Jotunngard» дошло, что будет дальше, было уже поздно. Постройневшие ряды расстегаев открыли огонь из палок по приближающимся берсеркам. Атака оказалась настолько мощной, что комментаторы теряли дар речи. Кто-то вовсе, вскочив со стула, вопил, что было силы, смеясь и удивляясь такому повороту событий.

Уцелевшие берсерки кинулись на дворфов. Игроки знали, что даже самый сильный маг не станет искать баланс между прочностью накладываемого щита и уроном, который он отражает, а значит, если паладины пали так быстро, щиты исчезли. Так и случилось. Завязался бой. В азарте, предвкушая быструю победу, лидер йотунов послал вперед все свои войска. Сотни тысяч зрителей наблюдали, как цунами несётся на редеющую группу дворфов. Кто-то уже окрестил этот бой самым бессмысленным в истории ММО, а кто-то в надежде всё ещё ждал.

Когда авангард многотысячной армии максимально приблизился к дворфам, в скалах ущелья Коарина блеснули несколько десятков вспышек. Иллюзия рассеялась и перед воинами «Jotunngard» предстали облачённые в броню премиум-класса солдаты «RustyGuys», вооружённые всё теми же злосчастными палками. Очевидно, чтобы не выдавать и малейшего преимущества, расстегаи пожертвовали красотой редких ружей, изменив их внешний вид – такая функция присутствовала в «Morthime» с самого бета-теста, но никто и не помышлял о преображении легендарного оружия в бесполезные деревяшки.

Тем временем скалы и вся низина ущелья вспыхнули огнём. Маги стихий разверзли под ногами врага адское пекло, обратив камни и песок в лаву. Лучники «Jotunngard» открыли огонь, в считанные минуты похоронив магов под градом стрел. Дворфы же стояли до последнего. Никто из них не отступал и даже не смотрел назад, будто бы у каждого была только одна задача – перебить как можно больше солдат противника.

Однако чудовищное неравенство сил заставило последнего из отряда дворфов пасть у ног лидера «Jotunngard». Он был вне себя от ярости, видя, скольких солдат потерял в бойне с жалкой горсткой полуросликов, но даже такое сильное чувство не затмевало гордыни игрока. Он приказал своей армии выстроиться в коридор, ведущий к знамени клана «RustyGuys», и когда все заняли свои места, медленно прошествовал к бочкам с элем. В целом за многочисленными трансляциями следили двадцать миллионов человек, записи боя в ущелье днём позже набирали минимум по сотне тысяч просмотров. Этот день игроки запомнили надолго.

Когда Atomic встал у импровизированного пьедестала, на его верхушке, под знаменем, возник гоблин. Он поднял руки вверх и немного сполз по бочкам, чтобы оказаться перед лидером клана. Поклонившись, гоблин поднял свою уродливую мордочку:

– Знаешь, чем хорош силидорский эль, повелитель? Он так хорошо горит!

С этим воплем гоблин вытащил небольшую бомбу, фитиль которой уже почти догорел, и швырнул под себя, аккурат в просвет меж бочками.

Прогремел взрыв.

Система известила о критическом уроне, нанесённом игроку с ником Atomic и гибели гоблина Zakatakanaka.

Затем одно за другим начали всплывать сообщения о гибели солдат «Jotunngard».

Расстегаи не собирались отдавать победу просто так. С первого дня, как только прибыла первая тысяча новобранцев, лидеры клана знали, что в прямой стычке им не одолеть игроков, потративших безумное количество часов на жизнь в виртуальном мире, отсюда и было принято решение – незаметно скупать эльфийские дымные мантии и искать тех, кто может эти мантии производить. Все три дня непрерывно к ущелью Коарина шли игроки «RustyGuys». Добровольцы устраивали мелкие стычки с противником, дабы отвести взгляд всякого наблюдателя от равнины перед ущельем. И никто не обращал внимания на одиноких путников, а те, пользуясь своей невидимостью, становились таковыми в буквальном смысле. Дымная мантия была бесполезна для всех классов, кроме убийц. Она позволяла носителю оставаться невидимым, пока он недвижим, но стоило сделать хоть шаг, и на «перезарядку» эффекта уходило три минуты реального времени. У убийц было небольшое преимущество – они могли атаковать, будучи невидимыми ещё три секунды, причём урон внезапной атаки суммировался с уроном от удара в спину. Но бойцам «RustyGuys» эти мантии были нужны лишь затем, чтобы дождаться, когда враг зайдёт на их территорию, а затем посеять панику своим внезапным появлением. Конечно, этот план не сработал бы, будь соблюдён один простой нюанс, а именно – осязаемость скрытого игрока. На деле же механика игры делала невидимого игрока ещё и неосязаемым для остальных, и эта недоработка сыграла на руку расстегаям. Выскочив словно из неоткуда, целая армия принялась атаковать всех подряд. Вся правая часть экранов наблюдателей сияла красным цветом. Начался хаос. Сервера от такой внезапной нагрузки начали тормозить, допуская большую задержку. У некоторых игроков по обе стороны гасли компьютеры, не справляясь с таким объёмом внезапно возникшей информации. Между нанесением удара и расчётом урона проходило по десять секунд, а в какой-то момент, из-за огромного числа кликов, используемых умений и передвижения персонажей, игра остановилась. Зрители, восхищенно наблюдавшие за неожиданным поворотом схватки, испугались, что сервера и вовсе перестали работать. Но спустя полторы минуты всё снова пришло в действие. Некоторые на форумах и в комментариях к записям боя клялись, что от такого объёма звука, вырвавшегося после столь долгой задержки, у них перестали работать колонки.

А на поле брани творилось безумие. Гоблины взрывали себя, бросаясь в группы врагов, чёрные рыцари тщетно пытались отбиться от воинов, машущих своими топорами и молотами во все стороны, кто-то пытался покинуть место боя на летающих маунтах, но их быстро ловили в сети охотники, спуская на землю, в самое пекло схватки.

Война кланов завершилась бегством выживших союзников «Jotunngard». Когда бить стало некого, с главы клана сняли всю одежу, оружие, вытрясли его инвентарь и бегом гнали до самой столицы, в таверну, где его заставили встать на барную стойку и танцевать, пока расстегаи праздновали победу.

С тех пор клан усилил свои позиции на сервере и стал принимать активное участие в виртуальной жизни. Однако кое-кому одной «Morthime» оказалось мало, и тогда, с разрешения глав «RustyGuys», филиалы клана стали появляться во всех играх. А когда в их ряды начали вступать иностранцы, шутливое название, созвучное с мучным изделием из Матушки России, сменили на «RustИGears», вместе с тем заявив, что теперь это целая гильдия игроков самых разных жанров, стран и наций.

Тогда к «RustИGears» присоединился и Трэвис, взяв себе псевдоним Рэй и открыв свой канал на стриминговой платформе, где каждый вечер проводил трансляции. Он играл в несколько популярных ММО и один сессионный шутер, но везде состоял только в одной гильдии и только под одним ником – pieRORay. Он был свидетелем и участником многих сражений, помогал новичкам гильдии и зарекомендовал себя как хороший офицер, но никогда, как бы сильного его не просили, не шёл в киберспорт.

Первую громкую победу «RustИGears» принесли согильдийцы из Швеции и Норвегии в популярном тогда жанре «Королевская битва». И с того момента «Ржавые шестерни» начали проявлять себя и на киберспортивной арене.

Спустя пять лет гильдия «RustИGears» стала иконической для многих игроков, а ещё через два года преобразовалась в полноценный бренд. Что стало с основателями гильдии, и кем они были на самом деле, никто не знал. Многие пытались, но кроме того, что они студенты, выяснить ничего так и не удалось. В один день их аккаунты просто замолчали и больше никогда не выходили на связь. А гильдия жила своей жизнью. До июня две тысячи двадцать девятого года.

Как это часто и бывает в больших, но не организованных сообществах, стали появляться несогласные с уставом гильдии или распределением ролей. Тут и там возникали конфликты, иногда доходящие до схваток между целыми кастами игроков. Именно тогда главы других кланов и гильдий смекнули, что пока их сильнейшего противника раздирают изнутри разногласия и стычки, можно нанести удар. Потребовалось несколько месяцев на осторожный и неспешный созыв всех желающих разбить «RustИGears» – так создавался Гильдейский Альянс. В виртуальном мире разрабатывались планы и тактики, пока в реальности против киберспортсменов плелись интриги. В конце концов тридцатого июня началась бойня. Огромные отряды разных кланов носились по территориям виртуальных королевств и уничтожали любого, кто носил под именем персонажа тэг <RustИGears>. Гильдия отреагировала быстро и в срочном порядке призвала всех своих бойцов к сопротивлению, но, как и в самый первый серьёзный бой, отозвались не все. Кто-то переметнулся на сторону врага, кто-то покинул ряды гильдии, как только узнал о происходящем, а кто-то и вовсе собрал преданных компаньонов и создал новый клан.

Рэй был одним из тех, кто сражался до конца, отстаивая честь «RustИGears». Со своим небольшим отрядом он переключался от игры к игре, снова и снова отбиваясь от бесчисленных орд других игроков. Когда под натиском врага падал один оплот гильдии, Рэй вёл бойцов к другому, стараясь защитить хоть что-то. Но всё было тщетно. Снова и снова он погибал в неравной схватке, снова и снова терял соратников, снова и снова подключался к мирам, где уже шли ожесточённые бои. Стрим Рэя, длившийся почти сутки, собрал в общей сложности около полумиллиона просмотров, среди которых были и те, кто пришёл на трансляцию не просто так. Стрим-снайперы – они следовали за Рэем по пятам, соревнуясь в том, кто убьёт его раньше, а также передавали информацию о позициях «RustИGears» другим кланам.

Когда стример понял свою ошибку, было уже поздно. Последний гильдейский оплот рухнул, а игроки постепенно отключались от миров, не видя смысла сражаться дальше. Тогда, от злости и обиды на себя, Рэй высказал всё, что думает о людях. Его речь разлетелась на цитаты, один за другим стали появляться мемы с его участием, но самым страшным было то, что платформа, на которой парень вёл трансляцию, после столь горячих и резких слов в адрес зрителей, удостоила канал Рэя пожизненным баном «за оскорбление участников сообщества и неуважение к администрации платформы».

Оставшиеся дни Рэй описывал в своём блоге неутешительные итоги каждого прошедшего дня, но записи эти собирали под собой больше гневных комментариев, оскорблений и обещаний припомнить его слова при случае. Десять дней парень бродил по мирам, наблюдая, как его согильдийцев травят, как на них охотятся, как лишают их всякой возможности нормально играть.

Двенадцатого июля две тысячи двадцать девятого года гильдия «RustИGears» полностью прекратила своё существование, а вместе с ней свой конец обрела и деятельность стримера PieRORay.

Рэй допил пиво и поставил банку в угол стола, к её сёстрам, пылящимся на небольшом помосте из пустых коробок из-под пиццы. Закрыв видео, он уставился в экран монитора. Чем себя занять? Следующие два дня у Рэя выходные, а это значит, что сорок восемь часов он, скорее всего, не увидит солнечного света.

«waaghtaktic приглашает вас в чат» высветилось в правом нижнем углу. Старый друг, русский парень с музыкальным, как ему казалось, именем Савелий нечасто звал Рэя первым, предпочитая одиночные игры и стратегии, вероятно, повод для звонка, как минимум вызовет интерес. Рэй кликнул по кнопке «Принять».

– Хало, хало, хало! – раздался из колонок нарочито ломанный акцент, звучащий чаще в фильмах о злых русских, чем в реальной жизни, – у меня для тебя есть новость и предложение, с чего начать?

– С предложения, – Рэй откинулся на спинку кресла, подняв глаза в потолок.

– Пошли в «AoH»!

– Куда?

– «Age of Humanity», чел!

– А, у меня не скачана она. А новость какая?

– «Age of Humanity» в релиз вышла!

Рэй улыбнулся. Сава, как парень сам просил себя называть, чтобы его англоговорящий друг не ломал себе язык, никогда не упускал возможность хоть немного пошутить.

– И много там с беты изменилось?

– Ты не поверишь, насколько! Я помню, у тебя, вроде, уже был аккаунт в ней.

– Да, получил ключ и за неделю дошёл до Германии девятнадцатого века. Неинтересно.

– Поверь, будет! – в голосе Савы звучал неподдельный азарт, даже воодушевление, – они ввели новый режим для виртуальной реальности!

– Типа… – Рэй пытался угадать, в чём заключается суть стратегии в VR-очках, – ты смотришь на поле боя, как огромный мужик?

– Лучше. Ты становишься частью боя!

– В смысле…

– Ага. В этом самом смысле. Ты кто-то вроде бессменного генерала или князя, как будет угодно. Есть своя территория, деревни и так далее. В общем, развиваешься, управляешь городом, ну и можешь участвовать в борьбе за трон или работать вместе с действующим правителем.

Рэй задумался. Что ещё ему делать целых два дня? Уж лучше он проживёт их в мире, где способен решать судьбу своего народа (или хотя бы его части), чем в реальности, где его максимум – это решить мыть сегодня голову или нет.

– Ладно, сейчас поставлю качаться. Дай мне… – парень взглянул на часы, – час.

– Два, – поправил Сава, – игрушка на двести с лишним гигабайт.

– Понял, значит, через два часа. А я пока пойду… не знаю, посмотрю сериал.

– О’кей, а я еще немного поиграю. До связи!

Сава отключился первым. Наверное, торопился скорее вернуться в виртуальное пространство, чтобы выиграть пару сражений и расслабиться. Он редко проигрывал, а когда это происходило, то Сава умудрялся потерпеть поражение с наименьшими потерями и наибольшей выгодой для себя. Насколько было известно Рэю, парень являлся отличным шахматистом, но не любил шахматы из-за того, что они были пошаговой игрой. А ещё это была схватка определённого количества войск, постоянного от игры к игре, что тоже особо не вызывало интереса. Однако родителям Савы было плевать, что шахматы не подразумевают развитие инфраструктуры, создание новых отрядов и возможность осады противника. Удивительно, но прочие настольные игры, относящиеся к жанру «wargame» они не признавали, считая их детскими. Конечно, попробуй объяснить, что конкретно эту модель разведчика ты красишь потому, что в прошлом бою потерял своего, а запасного потерял в принципе. Из всех настольных игр Рэй играл только в «D&D» и то, когда был совсем школьником. Сейчас же ему сложно было понять, зачем столько времени и сил тратить на создание карты, истории, персонажей, когда всё это уже сделано разработчиками. А если и этого мало – добро пожаловать в редактор карт!

Рэй открыл сайт, на котором у него ещё оставалась подписка, нашёл нужный сериал и развалился в кресле, подумывая о том, что было бы неплохо заказать китайской еды.

***

– Добро пожаловать… – помпезно начал Сава.

Его слова сопровождались помехами, словно парни разговаривали через старый радиоприёмник.

– Я ещё не вошёл, – прервал Рэй, стоя перед экраном загрузки в виртуальном пространстве. – Ты за кого играешь?

– А ты подумай.

– Россия?

– Российская Империя двадцатого века, чел! – гордо заявил Сава. – У нас тут…

Связь оборвалась, и Рэй воспринял это как спасение от лекции на тему «Что нового и как этим пользоваться». Всегда интереснее разобраться самому.

Так заведено, что историю пишут победители. Но в данном случае игра «Ageof Humanity» предоставляла возможность каждому пользователю творить свою историю, не одерживая никаких побед. Рэю это нравилось.

Спустя ещё минуту подкачки необходимых файлов и обновления, игра встретила парня видом оживлённой улицы. Индустриальная эпоха Германии была в зените. Очки виртуальной реальности слегка давили на нос, и Рэю пришлось слегка ослабить ремешки. Опустив голову, он увидел, что стоит на балконе с резным каменным ограждением. Снизу строем ходят солдаты, какая-то женщина спорит с полным кучером на немецком, где-то звонит колокол.

– Охренеть… – выскочило у Рэя.

Женщина замолчала и подняла голову, взглянув на парня. Она внезапно улыбнулась и поклонилась, пробормотав, видимо, приветственные слова. Кучер же поднял шляпу, крикнув что-то вроде «Guten Morgen, Sir!», а затем поспешно удалился, надеясь избавиться от недовольной женщины. Солнце отражалось от каменной кладки площади перед зданием, слепя, словно настоящее. Прищурившись, Рэй отвернулся и от удивления попятился назад. Перед ним предстал большой, просторный кабинет с многочисленными книжными полками, бюстами правителей и наградами. У самого балкона расположился внушительных размеров письменный стол с картой, печатной машинкой и чёрным планшетом с большой шестерёнкой на нём. Подойдя ближе, Рэй приметил папку, аккуратно лежащую под планшетом, с надписью «Persönliche Datei». Парень ткнул в надпись. Ничего не произошло. Тогда он взял папку в руки и открыл её. На первой странице оказалась большая фотография его профиля, имя, возраст и все данные, который он когда-то ввёл, регистрируясь на официальном сайте игры, и звание – «генерал». На следующих листах расположились графики личной статистики, подробное описание населения, армии, ресурсов и экономики, а также, на последних пяти страничках, многочисленные достижения. Отложив папку, Рэй попытался взять в руки планшет с шестерёнкой, но та среагировала на касание, и перед глазами возникло окно настроек. Впервые парень видел такой объём опций. Одних только пунктов графических настроек он насчитал около двухсот. Настройки для шлемов виртуальной реальности, аудионастройки, настройки игры, аккаунта, персонажа, столицы, факторий – вкладки, пролистываемые Рэем, похоже, и не думали заканчиваться. Однако фигурная стрелочка вправо перестала реагировать, когда за ней оказался пункт «интернет и система». Вернувшись обратно по списку, парень выбрал меню настроек игры и, найдя раздел с языками, выставил везде родной английский. Выйдя из меню опций, Рэй снова огляделся. В окна кабинета били солнечные лучи, освещая дорогое убранство. В тени стояли кожаный диван, два дорогих кресла и кофейный столик с расположенными на нём сигарой, тлеющей в белоснежной пепельнице, и газетой, аккуратно сложенной на самом краю. Подойдя ближе и взяв её в руки, Рэй прочитал: «Очередной год без власти: набеги варваров учащаются!» Это оказалась короткая статья о том, что чем дольше нет главы государства, тем чаще оно подвергается нападкам со стороны других игроков. Остальные статьи были простенькими отчётами о сборе урожая, добыче угля и развитии промышленности. Словом, вся газета была сводкой за один месяц реального времени.

Левый стик в руке Рэя завибрировал. В игре же зелёным светились наручные часы, коснувшись которых, парень увидел приглашение в друзья от Савы – «Великого Императора Российской Империи». Рэй принял запрос дружбы и снова уставился в газету.

Было интересно наблюдать, листая страницы, как люди живут без своего правителя. Система честно отрабатывала симуляцию жизни, благодаря чему в отсутствие правителя PieRORay возник NPC-регент, некий Карл Вольфштаг. Судя по статьям, он был добрым управляющим для своего народа и хорошим командиром германских войск. Спустя пару страниц Рэй наткнулся на объявление: «Регент Вольфштаг заключил торговый договор с послом из Кореи».

Не успел парень прочитать небольшой текст, посвящённый этому событию, как дверь кабинета с грохотом распахнулась, словно её открывали ногой, и в комнату по-хозяйски вошёл низкорослый паренёк в потрёпанном военном кителе, с чумазым лицом и ржавой рапирой на поясе.

– Ага, хорошо, сейчас, только тут стряхну ещё чего-нибудь и пойдём посмотрим, что ты там привёз.

Незнакомец, увлечённый разговором по аудиосвязи (об этом сигнализировал не прикрытый браслет игрока), прошествовал мимо, небрежно подвинув ногой кресло, и вышел на балкон.

– Спайк, это лажа. Всё, что мы можем себе позволить – это редька с капустой и сельская милиция. Да, но…– развернувшись и увидев Рэя, парень застыл. – Опаньки. Спайк, не скажешь, когда было последнее обновление? А, о’кей.

Довольно усмехнувшись, незваный гость выпрямился, поправил китель и по-солдатски прошагал прямиком к Рэю, встав перед которым, вскинул руку и открыл рот, чтобы поприветствовать его, однако за секунду выражение лица из насмешливого превратилось в изумлённое.

– Не было? Тогда у меня пара вопросов…

Рэй решил ответить на всё и сразу, резким, но точным ударом в нос выбив незнакомца из равновесия. Рухнув на пол, парень тут же вскочил и выхватил рапиру.

– Это моё место! – вскрикнул он.

– Правда? – Рэй снял со стены саблю и уверенно направился к гостю. – А я думал, я здесь главный.

– Ищи себе другую пустышку, я здесь фармлю!

– Да ладно!

Клинок Рэя просвистел в сантиметре от плеча незнакомца. Тот увернулся, но отвечать на удар не спешил, лишь выставил перед собой оружие, готовясь защищаться. Рэй сделал новый выпад и снова мимо. Лезвие сабли угодило в деревянную дверную раму балкона. Парнишка проскочил под рукой и перепрыгнул через кофейный столик. Одним движением он подбросил его в воздух и отправил в Рэя. Грохот распугал голубей на соседних с резиденцией главы города крышах. Отпрянув назад, генерал Германии прильнул спиной к перилам. В голове мелькнула мысль, что на поясе может быть пистолет, однако уже через секунду парень убедился в её ошибочности. Сжав покрепче саблю, он в два прыжка преодолел расстояние и снова рубанул. Стальной звон разлетелся по кабинету. Затем снова, и снова. Незнакомец не контратаковал. Лишь в какой-то момент он начал улыбаться, а вскоре и вовсе хихикать, отражая или уворачиваясь от ударов Рэя. Новая атака отозвалась тупой болью в руке парня – размахивая виртуальной саблей, он угодил рукоятью во вполне реальную книжную полку. Выругавшись, Рэй здоровой рукой поднял оружие.

– Может, хватит? – не переставая улыбаться, спросил гость.

– Может, тогда уйдёшь отсюда?

– Может, и уйду. Но зачем? Здесь довольно прибыльное место, лучше подожду, пока ты себе что-нибудь сломаешь.

– Это мой город, – прошипел Рэй.

– Да ладно! – передразнил парень, – что ж, бремя доказательства на утверждающем! Вперёд!

Рэй выпрямился, поднял больную руку и коснулся часов. Те засияли бирюзовым светом. Второпях найдя раздел управления войсками, парень не поскупился и тут же отдал приказ всей городской страже направиться в резиденцию. Ожидание было недолгим, и вот в коридорах уже послышался топот многочисленных ног. Дверь с грохотом, и, очевидно, с ударом ноги, открылась, и в кабинет ворвалась дюжина бойцов, вооружённых ружьями и алебардами.

– Пыль мне в носовые пазухи, – хохотнул парнишка, – я и не знал, что у тебя всё настолько плохо! Ладно, верю, приношу извинения! – он неуклюже поклонился.

– Взять его, – сухо приказал Рэй.

Стража тут же бросилась на незнакомца, отобрав у него рапиру и скрутив руки за спиной.

– Эй, мы же вроде договорились!

– Пока что говорил только ты. Рассказывай, чем здесь занимался, пока меня не было?

– Присматривал за городом.

– А если честно?

В ответ лишь молчание. Рэй взял со стола папку и открыл страницу статистики. Внимательно её изучив, он поднял глаза:

– Присматривал, значит. Корейская провинция, я смотрю, каждую неделю забирает «охранный налог» в размере восьмидесяти процентов от дохода… – парень осёкся, – Берлина#249953. Интересно. А с каких пор…

– Это после обновления. Если ты о приписке с номером.

– То есть по всему миру есть ещё как минимум двести пятьдесят тысяч столиц?

– Нет, – засмеялся парень, – есть как минимум двести пятьдесят тысяч забытых аккаунтов.

– С них тоже трясёшь «налог»?

– Нет. Мне твой-то город повезло найти, а остальные даже не пытался. Да и, как правило, пустышки оправдывают себя – деревни, фермы и так далее. Толку от них никакого. Твой Берлин уникален в своём роде.

– Это чем?

– Развитием. Обычно люди так далеко не заходят, чтобы потом забыть об игре. А у тебя тут уже и порох, и промышленность, даже танки изучены. Редкость. Может, отпустишь?

Рэй махнул рукой, и стражники, до этого пустым взглядом уставившиеся в одну точку, освободили гостя. Снова взмах, и уже через минуту топот ног растворился в стенах коридоров резиденции.

– Как хоть тебя зовут?

– Вонг. А тебя?

– PieRORay.

– Чёрт, да не гони! – глаза паренька округлились, – ты ведь не он!

– А кто, по-твоему?

– Адольф Гитлер?

– Ты не в том положении…

– Да я не шучу, глянь, – Вонг протянул небольшое зеркальце, которое вытащил из внутреннего кармана кителя.

Теперь черёд чертыхаться настал и для Рэя. Запутавшись в проводах сперва под неловкие смешки, а потом и под хохот незнакомца, он рухнул на пол.

– Что это за хрень?! – прокричал Рэй в потолок, явно адресуя свой вопрос разработчикам.

– Расслабься, это местная шутка. Думал, уже все заценили, – сквозь слёзы смеха ответил парень.

– Шутка?!

– Ну, когда вышло обновление с историческими фигурами для ролевого отыгрыша, то внешний вид персонажей для разных эпох стал стандартным. Все, кто создавал нового генерала или давно не заходил в игру, могли, например, быть Лениным при развитом империализме в России или Черчиллем в эпоху социализма Великобритании. По факту это проблема старого обновления, которое наплодило сотни одинаковых исторических личностей в разные эпохи, а по сути – пасхалка от разработчиков, ведь историю по «Age of Humanity» никто не учит.

– Как изменить внешний вид? – нащупывая обвившие ноги провода, пробурчал он.

– В настройках персонажа. Там же, кстати, можно сделать так, чтобы в личном деле было фото твоего аватара, а не аккаунта.

Освободившись от пут, Рэй подскочил к планшету и открыл меню настроек игры. Выбрав нужный пункт, он принялся передвигать ползунки, желая поскорее избавиться от неугодного лица.

– Так ты правда PieRORay?

Рэй молча включил на часах односторонний видеозвонок и протянул руку.

– Шлем сними, гений.

Парень отвлёкся от редактора внешности и поднял VR-шлем, посмотрев в камеру.

– Чтоб меня… это реально ты! – взвизгнул Вонг. – Ладно, раз так, то вот.

Он тоже продемонстрировал изображение с веб-камеры. Ловким пареньком оказалась девушка лет семнадцати. Азиатка с чёрными волосами до плеч. Краснея, она надвинула шлем на глаза. Изображение исчезло.

– Меня зовут Кьюнг-Сун. Вонг даже не мой аккаунт, если честно.

– А чей? – продолжая редактировать внешний вид, поинтересовался Рэй.

– Не знаю, я его купила за копейки.

– Платный твинк? Теперь и такое есть?

– Если бы. Уж скорее этого персонажа можно назвать моим мейном, в сравнении с действительно моим генералом.

– Так, давай по порядку. Меня здесь сто лет не было, поэтому о многом, как выяснилось, я не в курсе.

– Да тебя везде не было «сто лет»! – фыркнула Сун.

С этих слов началась краткая вводная в обновлённые основы «Ageof Humaity». В ранних версиях игры каждый пользователь являлся правителем целой страны, что давало уйму преимуществ, но вместе с тем и создавало определённые неудобства. Когда игроки поняли, что им не обязательно наращивать технологическую мощь, а достаточно давить противника числом, на серверах стали возникать целые страны варваров с копьями и луками, устраивавших набеги на соседей, чем существенно осложняли им жизнь. Игроки, чьей целью была не война, а развитие государства, и вовсе не имели шансов противостоять ордам диких воинов, сметавших всё на своём пути. Тогда разработчики ввели коррективы в геймплей, позволившие закрывать границы от назойливых варваров или же ставить минимальный уровень развития для объявления войны. Но и это дало совершенно отличный от ожидаемого результат. Те, кто подвергался нападениям, не преминули воспользоваться новыми функциями, довольно быстро сколотив армии, в которых самый слабый отряд обладал мушкетами, и отправили их мстить. Однако помимо обозлённых игроков были и те, кто просто не успевал следить за всем, от чего страну настигали голод, болезни, бунты или даже всё сразу. Прислушавшись к пользователям, разработчики «Age of Humanity» пошли на беспрецедентный шаг – они объявили о заморозке серверов на три месяца, обещая глобальные изменения. И вот, в мае вышло знаменитое обновление «2032.05.15.00001». Теперь каждый игрок владел собственными землями в выбранной стране. И всё стало проще. Теперь пользователям было не до войн. Каждый занимался тем, чем хотел заниматься в игре, не отвлекаясь на неинтересные активности. Внутри государств бурлила жизнь. Каждый игрок хотел стать лидером своей страны, что сделать было совсем непросто. В целом вся система генералов «Ageof Humanity» очень напоминала феодальную, но с оговоркой, что оные подчиняются правителю только на бумаге. На деле же большая часть игроков плевать хотела на то, кто в их стране главный. Из-за чего частенько вспыхивали междоусобицы. Первая глобальная же война и вовсе отгремела всего полгода назад. Она длилась недолго – почти месяц, но ущерб от неё оценивали даже дипломированные специалисты экономики.

К слову, об одинаковых названиях городов. По слухам, существовала система уничтожения заброшенных поселений. Всего на жизнь любому городу, покинутому своим генералом, давалось полтора года. Первые полгода считались белой зоной, когда само поселение (или поселения) были отмечены на карте и существовали согласно правилам сервера. Через отведённое время владения переходили в сумеречную зону – не отображались на карте, освобождая пространство для строительства более активным игрокам. В ней они находились год. Попасть в город сумеречной зоны можно было через определённые, постоянно меняющиеся точки на карте. Это могла быть пещера, старый дом или вовсе колодец. Следующий этап – чёрная зона. Если игрок не был в сети более трёх лет, его владения полностью исчезали из списков сервера, и зайти в них другому игроку было практически невозможно. Ходят слухи, что если привести всю страну на уровень развития двадцать первого века, вложить уйму средств в создание коллайдера и открыть ветку «Сингулярность», то можно создать чудовищно дорогую постройку, которая откроется только после соблюдения всех условий – «Backdoor». Говорят, это дверь, открывающая дорогу в «Чёрную зону», в которой хранятся все «мёртвые» аккаунты игры.

– А мы сейчас где? – перебил Рэй.

– В сумерках. Я не хотела терять такую дойную корову, поэтому заключила договор. Не знаю, как это работает, но кажется, что здесь есть какие-то послабления для дипломатии.

– В каком смысле?

– Восемьдесят процентов от всего дохода твоих земель? Такое можно провернуть только с живым игроком, система в основе не позволит столько забирать. Всегда максимумом были тридцать. А здесь даже стража кажется слабее, чем должна быть.

– А как вернуться на основу?

– Попринимай законы, построй что-нибудь, в общем, прояви активность и появишься в случайном месте в Германии.

– А ещё города из сумеречной зоны ты знаешь?

– Парочку, но там всё как обычно. Говорю же, твой город уникальный в каком-то смысле.

– А из чёрной зоны выбраться можно?

– Ну как «выбраться» ... – Сун задумчиво прошагала за спиной Рэя, – если ты внезапно, спустя сто лет заходишь своим персонажем в игру, то автоматически переносишься в сумеречную зону. Недавно, кстати, на форуме кто-то писал, что попал в чёрную зону, но пруфов не было, так что ему никто не поверил. Да и если так посмотреть – что в ней можно найти? Один к сотне, что ты, войдя, найдёшь богатый город. Что ж должно случиться, чтобы человек, достаточно развив своего персонажа, перестал играть.

– Смерть, например.

– Мрачно…

– Или просто забыл пароль… Может, надоело. Всякое бывает. Я нормально выгляжу?

Рэй повернулся к Сун. Он создал себе молодого генерала со светлыми волосами и синими глазами, облачённого в тёмно-зелёную шинель, шаровары и сапоги времён Первой Мировой. Слева поблёскивали ножны с кортиком, а справа – кобура с покоящимся в ней пистолетом.

– Ты специально заменил фаната арийской расы на её представителя?

– Чего?

– Волосы другими сделай, не идут. И лицо. А то как трапеция вместо головы.

Рэю пришлось ещё немного подвигать ползунки настроек внешности.

– А так?

– Тёмный цвет больше идёт, хотя вкус у тебя, конечно, всё равно паршивый, – Сун улыбнулась. – Ничего, для первого раза сойдёт.

– Ты так и не сказала, зачем тебе в принципе были нужны средства моего города.

– На это правда обязательно отвечать? – потупила глаза Сун.

– Ну, как жертва твоей кабальной сделки, я имею права знать.

– Мне нужны средства, чтобы вернуть свой город.

– А как вышло так, что ты его потеряла?

– Мой бывший… – вздохнув, Сун села на стол. – Мы вместе пошли в «Ageof Humanity», вместе развивались. Но потом я узнала, что у этого козла всё это время была девушка в реальной жизни и послала куда подальше. В отместку он атаковал мой город и уничтожил все близлежащие деревни. Но я-то не дура, – Рэю было очень сложно воспринимать девушку в теле паренька, который сейчас сидел по левую руку от него, –Люблю стратегии и всегда создаю дополнительное поселение где-нибудь в труднодоступном месте, откуда и руковожу ресурсами. В старых RTS это не особо прокатывает, там компьютер играет, но вот если по сети, то живые игроки с ума сходят, когда думают, что победили. Тут то же самое. Построила деревню в лесу, особо не развиваю, чтобы не выдать себя, и собираю ресурсы.

– А за кого играешь?

– Великобритания. Сама из Южной Кореи. Прости, что…

– Да ладно, проехали. Давно копишь?

– Несколько месяцев. Но скоро найму армию и верну город! Кстати!

Сун взяла со стола перьевую ручку и воткнула в плечо Рэя. Экран слегка покраснел от нанесённого урона.

– Эй! За что?!

– А нечего было стрим включать, когда при Редаре оборону ставили! Да вообще нечего было транслировать битву гильдий.

– Справедливо. Но не я один…

– Ты был офицером.

– И снова справедливо.

– Добавишь в друзья?

– Да, кидай приглашение.

– Отлично! – с этими словами Сун воткнула перьевую ручку уже в ногу Рэя. – А там и до гильдии недалеко!

– Твою ж… – от неожиданности воскликнул Рэй, – до какой гильдии?

– Ну, до «RustИGears»! Я пока только думаю о том, чтобы её создать.

– Забудь! – отрезал парень, вынимая из ноги ручку. – Я хоть и давно не играл в «Age of Humanity», но не думаю, что здесь отношение к гильдии другое. Тебя уничтожат только из-за названия.

– Я всё продумала!

– Видимо не всё! Ты как к этому вообще пришла? Гильдия! Ты была солдатом или…

– Я не состояла в гильдии. Не взяли. Мне тогда было 11 лет. Сказали, что ещё маленькая. А потом… через пару месяцев гильдия развалилась.

– А теперь ты хочешь повторить то, что было?

– Сейчас всё будет иначе! Ходят слухи что…

– Забудь об этом. Я видел много попыток, и все они приводили к одному – разгром. Даже если это был фанатский клан, – увидев, что Сун, очевидно, расстроилась, Рэй продолжил: – но ты в любом случае добавляйся в друзья, хоть вместе поиграем.

Кьюнг-Сун улыбнулась и, спрыгнув со стола, скрылась, перемахнув через балконные перила. Посмотрев в след, Рэй щелкнул часами, открыв список друзей, и написал Саве. С этого момента начались двое суток ознакомления с новой игрой. Сава, не пропускавший ни дня, чтобы зайти в «Age of Humanity» и, как следствие, отлично развивший свою империю, за десять минут построил целый ангар, в котором стояли образцы трофейной техники, а у самой стены – проектор с двумя стульями. Именно отсюда, под ленивое потягивание пива, начали свой ход следующие сорок восемь часов. Готовый к потоку информации, сравнимому с цунами, Рэй думал о том, как сложно будет, не снимая очков виртуальной реальности, нащупать новую бутылку и ключ-откупорку.

«Age of Humanity», которую ранее разработчики позиционировали, как стратегию в реальном времени, в отсутствие Рэя переросла в полноценный симулятор жизни. В угоду большего количества игроков глобальная карта была изменена. Привычный вид материков обзавёлся новыми километрами суши, а в морях образовались острова на любой вкус. Каждый сервер населяли по сотне тысяч игроков, от чего сами материки заблаговременно были расширены, дабы пользователи не воевали за каждый клочок земли. Отправной точкой для каждого игрока и его нации был период раннего средневековья. Система позволяла запретить сражения с более развитыми цивилизациями или позволить тем, кто уверен в своих силах, вступать в схватки с нациями, освоившими танкостроение. Сава был одним из тех легендарных игроков, которые мечами и луками брали города, охраняемые бронетехникой. От чего со временем он стал полноправным правителем Империи, не знающим себе равных на поле боя.

– Во-первых, – перебил друга Рэй, – это тупо. Я не понимаю, зачем развиваться из такой задницы времени, когда можно сделать стартом, скажем, эпоху изобретения пороха. Я вот смотрю, соседний игрок только арбалеты делать научился. А во-вторых, я реально генерал? То есть, не губернатор, не мэр, а генерал? Военный чин, управляющий частью страны?

Действительно, все игроки носили звание генерала, и это было стандартом, ведь каждый новичок при выборе страны, откуда начнётся его империя, становился её частью. Генералы вели междоусобные войны, контролировали экономику и помогали правителю – игроку, заслужившему звание «Монарх», – в войнах с другими странами. За особые достижения можно было получить и другие звания, которые пользователь с гордостью менял. Сава являлся как раз-таки монархом Российской Империи, что открывало ему ряд привилегий и бонусов, как главному человеку в стране. И, несмотря на возможность совершить переворот, заняв трон правителя, для любого игрока, за свое место Сава не боялся. Он был лучшим, и об этом знали все.

Что же касается столь далёкого прошлого, откуда начинает свой путь игрок, разработчики «Age of Humanity» объясняли это тем, что сделай они начальную точку развития технического прогресса более поздней, то разница между игроками слишком быстро бы стёрлась, оставив лишь однотипные армии современности. Изначально они использовали время, за которое генералы развивали свои государства, для разработки новых отличительных знаков, системы создания собственных машин и зданий, а также возможности чуть более свободного развития наций. Рыцарь с кремневым ружьём? Здесь это было реально. Пулемётная телега? Пожалуйста! Катапульта на паровом ходу? Вас никто не ограничивает! И действительно, с появлением новых игровых ресурсов, стандартные изначально страны изменились. И снова ярким примером Рэю служил опыт Савы, который сохранил в своей стране опричников. Только теперь это было что-то вроде советского КГБ или НКВД – люди в чёрных плащах на чёрных автомобилях с рисунком собачьей головы и метлы, опричники были сильными юнитами в городских боях и блестящими шпионами.

Объяснив общие положения игры и дав понять, что здесь можно быть кем угодно и играть, как угодно, Сава перешёл к деталям. Перечислять все ресурсы, ветки развития промышленности и науки, постройки и юнитов он не стал. Рэй сам разберётся, тем более что стратегическая составляющая осталась почти без изменений. Но ключевое слово «почти». Теперь искусственный интеллект распространялся не только на военных, силами которых раньше и решались конфликты в играх, но и на простых людей, бывших когда-то обычными болванчиками, снующими по улицам городов. Так, например, рабочие могли устроить забастовку, если получали слишком мало денег. Горожане создавали партизанские отряды в случае войны. Учёный мог самостоятельно развить какой-либо проект, а солдаты – пойти против своего командира. Всё это было создано для того, чтобы конфликты между игроками решались более гибко. Теперь можно было устраивать саботаж, вербовать агентов в стане врага и даже заключать ложные пакты с целью законного грабежа более слабого союзника. Именно это и стало причиной появления клана Стражей – неравнодушных игроков, которые изначально занимались лишь читерами, однако потом переключились и на простых, но более хитрых игроков. Саве снова было что рассказать. Он уже сталкивался с представителями Стражей и если в первый раз он высказал всё, что думал о них, то, когда они пришли снова, Сава заманил их в порабощённую деревню и сжёг дотла огнемётными танками. Больше хранители «справедливости» к нему не приходили.

– А теперь, – Сава щелкнул часами и установил небольшой столик с картой прямо перед Рэем, – поговорим о делах насущных. Твоя новая знакомая попросила тебя помочь в организации гильдии. А ты?

– Отказался.

– Ага. А что насчёт возвращения её земель?

– А я чем помогу? Мы говорили об этом, но мне по силам разве что закидать врага трупами, чтобы те мешали танкам ездить.

– Странно отказываться от такой возможности, чел.

– Чего это?

– Опыт, достижения. Достижения – это тоже опыт, значит больше опыта, потом ещё не забывай о личном опыте, как командира – разберёшься с механиками, – и, конечно же, опыт твоих юнитов. А, ещё деньги и другие ресурсы.

– А время на подготовку?

– Ради такой авантюры впишусь, пожалуй, и я. И человеку поможем, и поиграем. Я проверил её бывшего. Чувак под ником KingTong играет за Индию и бои выигрывает, не имея тактики. Он просто посылает все отряды в бой, продавливая числом.

– Но сейчас его войска заперты в стенах… Лондона?

– Во-первых, нет, а во-вторых, Ризенбурга, – поправил Сава, – Кьюнг-Сун, в отличие от тебя, умеет переименовывать свои города, Адольф.

– Ой, заткнись, – отпив пива, пробубнил Рэй.

– Насчёт войск, запертых в столице. Там, по сути, только городская стража и гарнизон миротворцев, но это ведь не вся армия. Там по факту даже техники нет. Но не будем исключать, что он может привести подмогу.

– Но к тому времени мы успеем занять оборону и будем готовы?

– Готовы к тому, что нас сомнут разве что.

– Справедливо.

– Но я хочу попробовать! – решительно заявил Сава. – Редко встретишь настолько отбитого игрока, поэтому от боя я жду максимального месива!

– Воу, а куда делся Сава-стратег? – засмеялся Рэй. – Ты же вроде всегда берёг патроны и людей!

– Я император целой страны, чел! – парень выпрямился, встав в свете проектора, – мало того, что у меня есть личная армия и гвардейцы, в моём распоряжении по десять процентов от армий всех моих князей! А это, к слову, легионы.

– То есть, ты тоже будешь давить числом? – настрой товарища так удивил Рэя, что он отставил бутылку пива в сторону.

– Нет, я поддержу твою подругу умеренной армией. Хочу, чтобы вы с ней шли в авангарде.

– Как пушечное мясо?

– Нет, как те, кому нужно научиться воевать. Кстати, об этом, зови её, пусть прихватит с собой отрядец. Минимум человек на пятьдесят. Будем знакомиться.

Спустя два часа, у деревни Osika, над которой местами всё ещё развевались польские флаги, встали две небольших группировки.

– У тебя очень хреновый юмор, Сава, – вздохнул Рэй, – почему именно Польша?

– Нет, здесь я просто не подумал. Если бы я хотел посмеяться, то навёл бы на французскую деревню.

Кьюнг-Сун хохотнула.

– И тебе привет. Я Сава.

– Кьюнг-Сун, очень приятно.

– Сун, можно тебя так называть? Почему именно Великобритания?

– Ну… у них сильный флот, а я не люблю морские сражения.

– Интересно… – задумчиво протянул Сава, – значит так, в следующем бою ваши боевые навыки, как юнитов, не нужны. Мы возьмём город без своего участия и подключимся к армии только после победы, чтобы хоть посмотреть друг на друга. Поэтому сегодня вы займётесь скучным управлением своими отрядами, – Сава звучал, как наставник, готовящий молодых офицеров. – Приготовьтесь к бою!

– Стой, к бою?! – Сун встрепенулась. – Но я… я…

– В реальной схватке времени на размышления не будет! В атаку!

Рэй выделил на тренировочное сражение дюжину лёгких танков, один тяжёлый и три роты пехотинцев. Кьюнг-Сун привела к деревне сто пикинёров и пятьдесят стрелков из мушкетов, поддерживаемых с флангов пятьюдесятью арбалетчиками. Началось формирование ударных групп. Танки выстроились в два ряда по шесть машин, возглавлял которые «A7V» – штурмовой тяжёлый танк времён Первой Мировой войны. За бронетехникой скрывались роты солдат, разделённые таким образом, чтобы за каждой стальной колонной шли стройные ряды живой силы. Кьюнг-Сун в свою очередь выставила в авангард пикинёров, растянув сотню в три длинные шеренги, после которых поставила в одну арбалетчиков и за ними расположила мушкетёров.

Деревня Osika не сильно отличалась от остальных ей подобных внешне. Низенькие домишки, из труб которых тянулся тёмно-серый дым, немногочисленные сараи и амбары рядом с полями и пастбищами и большая мельница, возвышающаяся, казалось, в самом центре деревни. Из оборонительных сооружений Рэй приметил лишь мешки с песком – явный анахронизм, введённый Савой. Но единственный ли? Стражи нигде не было видно, улочки деревни пустовали, и неслышно было даже домашней скотины, неотъемлемой части деревенской жизни.

– Ещё разок для одарённых – в атаку! – скомандовал Сава, будто бы прочитав мысли друга, не желая при этом их развития.

Двигатели бронированных машин взревели, и тонны металла медленно поплыли вперёд, взрывая гусеницами землю. Английская пехота оказалась проворнее, опередив союзников. Авангард, выставив вперёд острия пик, быстро приближался к польской деревне, ведя за собой остальных. Первые дома становились всё ближе, а сопротивление и не думало давать отпор. Рэя не покидало ощущение, что что-то здесь не так. И оно было оправданным.

Стоило сотне пикинёров приблизиться к деревне меньше, чем на десять шагов, стёкла в нескольких домиках вылетели и из сумрака жилищ зарокотали пулемёты. Всего точки было три, но урон, который они нанесли английским солдатам в первые секунды, внёс хаос в некогда стройные ряды. Пули летели, куда придётся, словно стрелки не целились, желая прижать к земле нападающих. Один за другим пикинёры падали замертво, за ними, сделав по выстрелу, погибали и арбалетчики. Мушкетёры, сгруппировавшись, начали обходить пулемёты с правого фланга, но тут из ближайшего дома на них выскочили кирасиры. Послышался цокот копыт. Танки открыли огонь по укреплениям противника, не останавливая свой ход. Первые два строения рухнули, не выдержав удара разрывных снарядов. Третье продолжало стоять – взрывы его почти не задели. Слева показалась конница. Это были крылатые гусары. Клином они летели во фланг танковой колонны, обстреливаемые пехотинцами, однако железные машины не успели повернуть башни. Чуть больше полусотни всадников, влетевших в стройные ряды бронетехники и пехоты, остановили наступление. Танки палили по все стороны, задевая и уничтожая друг друга. Пехота пыталась отступить, но сабли настигали одного бойца за другим. В ближнем бою автоматы оказались бесполезны. Разом громыхнули несколько танковых орудий. Штурмовой «A7V» загорелся. Гусар, в которого целились наводчики, сделал круг и устремился к танкам. Прогремели ещё выстрелы. Из четырёх снарядов, выпущенных во всадника, только один достиг цели, отшвырнув его в сторону. Потребовалось от силы две минуты, чтобы из двенадцати танков в строю оставались только два. Они попытались развернуться и выехать из обломков союзных юнитов, но очередной гусар, пронесшийся перед стоящим танком, заставил вторую машину позади него сделать выстрел. Снаряд попал точно в башню, сорвав её. Когда три роты пехотинцев, не готовые к столкновению с конницей, оказались обращены в бегство, гусары спешились и, укрываясь за дымящимися обломками танков, принялись обыскивать трупы. Ещё мгновение, и в оставшуюся лёгкую машину, нервно водящую дулом и постреливающую из бортовых пулемётов, полетели противотанковые гранаты. Взрыв. Армия Рэя была окончательно разбита. Кьюнг-Сун пыталась увести уцелевших мушкетёров, но пулемёт, замолчавший на какое-то время, возник на мешках с песком и зарокотал, посылая раскалённый свинец в спины отступающим. Бой был проигран. Горе-генералы молча ждали вердикта своего наставника.

– Вы проиграли эвокам, – наконец изрёк Сава. – Вы, обладая мощью пороха и превосходящими силами, проиграли трём пулемётам Гатлинга, двум взводам нихрена не кирасиров, потому что это обычные селяне в броне, и коннице с крылышками! Рэй, как это возможно? Как с двенадцатью танками ты нанёс мне урон всего в полтора человека?! Я не шучу! Два танковых ряда – это надо додуматься!

– Да откуда я знал, что ты конницу будешь использовать!? – возразил парень.

– А откуда ты знаешь, что наш противник в столице её не использует? Сун, можно тебя так называть? Ты пошла в бой, даже не подумав о том, что деревня пустая не просто так. Логично сперва послать пикинёров, а за ними стрелков, но всегда старайся провести разведку. Я не просто так сказал вам наблюдать за боем. У вас есть камеры – это гораздо лучше. Тумана войны нет, так как территория разведана. Что сложного наклонить немного угол обзора и посмотреть в окна домов? Вдруг там кто-нибудь сидит? Сейчас я не знаю, чем ты можешь быть полезна в бою, твои солдаты будут лёгкой мишенью.

– Тогда я возьму количеством, – серьёзно ответила Сун, – как это делают орки.

– Леди любит классику? – усмехнулся Сава, – в любом случае, это не та игра, где легион голодранцев может уничтожить стрелковую дивизию. Здесь голодранец остаётся голодранцем, поэтому твои войска, сколько бы их ни было, всё равно считаются лёгкими мишенями.

– Но твои всадники...

– Механика игры плюс немного хитрости. Правилами не запрещено. Они быстрее танков и маневреннее пехоты. Да, потери есть, но стрелки Рэя оказались бесполезны в ближнем бою, ведь на моих бойцах были латы.

– Попробуем ещё раз? – Рэй открыл новую бутылку пива, – я готов!

– Не имеет смысла. Только людей потеряете. Я увидел, что вы из себя представляете в качестве командиров, поэтому предоставьте всё мне.

Сун молча покинула чат, очевидно, обидевшись на слова Савы, а Рэй продолжил сидеть в кресле, потягивая пиво в ожидании, что скажет друг.

Сава исходил из всех возможных и невозможных вариантов развития событий, планируя каждый шаг, и когда, наконец, закончил расписывать план боя, вдруг вытащил карманные часы и щёлкнул ими, открыв голографический интерфейс.

– Что делаешь?

– Заказываю снайперов.

– А можешь заказать инженеров?

– Ты же исследовал самостоятельный ремонт. Исследовал же? Я просил исследовать!

– Да исследовал, не бубни! Они для другого нужны.

– Для чего?

– Скажем так, сколько нужно рук, чтобы за пять минут построить вокруг крепости пару колец противотанковых ежей?

– Учитывая такой объём... – Сава задумался, – человек пятьсот. У меня нет таких средств. Даже на одно кольцо нужно столько.

– А ров?

– Ров быстрее, но это средневековая штука, её никто…

Одновременно с ответом Савы пришло текстовое сообщение от Сун:

«Передай своему другу, что он дурак!»

– Ага, – усмехнувшись, Рэй отпил из бутылки, – именно!

***

День X, которого Сун так ждала и не без недовольства согласилась, что им с Рэем не обойтись без помощи Савы, настал. Всё было спланировано до мельчайших деталей.

Когда башенные часы Ризенбурга пробили полдень, стены, кои окружали столицу, задрожали от скрежета гусениц и гула двигателей. Для атаки Сава выбрал момент, когда генерал противника не будет присутствовать в игре. Он знал, что без него юниты получают бонус к атаке и защите, так как вынуждены защищать город одни, но силы трёх армий были гораздо больше, поэтому повышенный урон врага его не сильно волновал. Особенно если учитывать, что пусть бойцы и становятся немного сильнее, в противовес этому вырастает и шанс обратить их в бегство.

Три армии начали стягиваться к городу одновременно. Танки медленно выстраивались у стен Ризенбурга полукругом в шахматном порядке, как предложил Сава. Он рассчитал, что шанс отделаться потерей двух-трёх танков при штурме целой столицы минимален, а поэтому сделал вывод, что лучше использовать первую половину машин как авангард, а вторую – как основную ударную силу. К слову, от мысли атаковать центральные ворота отказалась Сун – она знала, что фронтовые стены и главный вход в город укреплены лучше, чем фланги и тыл, но об этом не знал её бывший парень, из-за чего под реющими флагами Великой Индии толпились лучники и стрелки, в то время как на всём остальном периметре одиноко бродили дозорные. Приоритетной целью для троицы стал отрезок стены точно напротив городских врат. Самое слабое место Ризенбурга и точка пересечения подземных катакомб, о которых, предположительно, новый хозяин столицы тоже не был осведомлён. Однако наступать только с одного направления было бы весьма опрометчиво…

На расстановку единой армии, в самом тылу которой застенчиво мялись солдаты Сун, ушло около получаса, а когда последний боец занял свою позицию, Сава коротко скомандовал: «Понеслась!»

Прогремели взрывы. Заложенная русскими диверсантами взрывчатка сработала в трёх местах городской стены. Ещё два взрыва обрушили потолок катакомб, в которые Сун отправила свои войска.

Тем временем со всех сторон Ризенбург поливали огнём танки, пока за ними рыли рвы инженеры. Их было всего сто двадцать два, и каждый был на счету. Остальные войска ожидали сигнала к атаке, а именно – открытия всех трёх направлений. Когда третья часть стены рухнула, первыми в город понеслись конные стрелки, за ними лёгкие танки, на броне которых располагались гренадёры. Следом наступала пехота. На акт внезапной атаки у игроков было порядка десяти минут, если на телефоне генерала противника было установлено приложение, позволяющее контролировать города и префектуры, не заходя в игру. Оно и объявляло о совершённых нападениях. В первую минуту, пятую и десятую. Потом, спустя время, приходило сообщение о поражении или победе игрока. Сава надеялся, что KingTong сейчас спит достаточно крепко, чтобы пропустить хотя бы первые два сигнала тревоги.

В городских стенах царил хаос. Кавалерия носилась по улицам, отвлекая на себя стражников, танки давили огнём защитников столицы, а пехота вела активные бои, оттесняя врага к городским воротам. Трое генералов в свою очередь наблюдали за действием армий с высоты птичьего полёта, дожидаясь установки знамени.

В это же самое время в резиденции правителя Ризенбурга открылась тайная дверь, и из неё повалили мечники. Началась резня. Индийские солдаты пытались отстреливаться, но на поддержку авангарду пришли мушкетеры.

План Савы состоял в том, чтобы внезапным наступлением отбросить защитников Ризенбурга от окраин, в буквальном смысле поставив их к стенке. Здания войска старались не трогать, однако потерь среди построек избежать не удалось – местами тяжёлая техника, рвущаяся в бой, не искала объездных путей, пробивая стены жилых домов. Несколько обрушившихся под натиском стали зданий похоронили под своими обломками десяток машин. Сава, наблюдая за всем этим, с облегчением думал про себя – как хорошо, что единственные танки в городе принадлежат Рэю.

Силы противника таяли, поэтому искусственный интеллект принял решение отступать. Солдаты ринулись к разрушенным стенам, прорываясь под свинцовыми ливнями, а впереди их встречало одно разочарование. Огромный ров, окольцовывающий Ризенбург, был уже готов. Инженеры добивали беглецов из автоматов, не оставляя индийской армии ни единого шанса.

Через пятнадцать минут над центральной площадью поднялось знамя Российской Империи.

– Пора, – скомандовал Сава.

Он и Кьюнг-Сун, нажав кнопку «Присоединиться», тут же исчезли из лобби, оказавшись посреди разрушенного города.

Генерал Резнов оказался высоким черноволосым мужчиной с байкерскими усами, повязкой на правом глазу и суровым выражением лица. Он носил чёрную шинель без погонов, поблескивающую на солнце одними лишь золотыми пуговицами. По обе стороны на поясе генерала красовались казацкая шашка и револьвер в кобуре. Рядом с командующим имперскими войсками возникла невысокая рыжеволосая девушка, будто сошедшая со страниц модных журналов. Большие глаза осматривали поле боя, а пышные губы расплылись в довольной ухмылке. Генерал PowSun была облачена в тугой корсет и кожаные штаны с высокими сапогами, лишёнными каблуков. Всем своим видом она напоминала пирата, что никак не вязалось с её нелюбовью к морским баталиям. В руках девушка держала винтовку, видимо, сворованную из развитого города, так как винтовка эта сильно диссонировала с мушкетами её стрелков.

– Ребят, у меня кнопка не активна, – озадаченно произнёс Рэй.

– Твою мать, – протянул Сава, – у тебя же обычный VR? Ну, старого образца? Шлем и две палки-копалки, да?

– Ну, да.

– Я тупой! – крикнул Сава в воздух. – Из-за того, что система не может определить датчики на ногах, ты можешь двигаться только в закрытых пространствах, типа своего кабинета. В бою ты не полезнее камня, система не даст тебе воевать.

– Хреново, и что делать?

– Наблюдай сверху за ситуацией. Сун, можно тебя так называть? – обратился Сава к девушке. – Когда твой бывший зайдёт в игру?

– Уже зашёл, – не отрывая глаз от списка друзей, ответила она.

– Командует лично или как наблюдатель?

– Лично.

– Рэй, уводи танки за уцелевшие стены! Я расставлю людей по укрытиям. Сун, ты тоже!

– Стой! – вдруг прервал товарища Рэй, – Сун, поставь у главных ворот пикинёров, перед ними стрелков, за ними мечников со щитами.

– Как-то тупо! – крикнул Сава.

– Да, но нет. Ты всё увидишь. А пока подведи солдат поближе к воротам и спрячь их. Сун, встань на самое видное место!

– Он её убьёт!

– Нет! Это их личная история, чувак, а наш противник атакует в лоб, понимаешь, о чём я?

– Вот вообще нет!

– Скоро поймёшь.

Менее чем через полчаса огромная индийская армия подошла ко рву. Вперёд вышел генерал – смуглый мужчина в помпезном кителе, явно полученном за какой-нибудь ивент или купленном за реальные деньги.

– Сун! – в голосовом чате боя раздался спокойный, слегка высокий голос. – Не знал, что ты создала новый аккаунт. Российская Империя... повышенный урон холодным оружием, на поздних этапах – бонус к производству техники и исследованиям стрелковых образцов. Выставила у ворот кучку... что? Британские юниты? У тебя есть помощник. Новый парень?

Кьюнг-Сун молчала, гордо стоя на городской стене и оглядывая войска, готовящиеся к атаке. Усмехнувшись, KingTong отправил инженеров ко рву. Те в спешке начали мастерить переправу.

– Ты правда думала, что эта яма меня остановит? Я уничтожу тебя и твоего ухажера... минут за пять, если не будете сильно дёргаться.

Через пару минут деревянные помосты были готовы и по ним пошли солдаты. Не организовано, словно стадо, войска противника встали у самых ворот. Танки всё ещё стояли за рвом. Он ими явно дорожил.

– Огонь!

Снаряд за снарядом устремились в запертые ворота. Сава, сидя в засаде, посчитал – хватило четырёх залпов из двух десятков танков, чтобы разнести мощные ворота в щепки. Дальнейшие мысли заглушил вопль наступающих дикарей, иначе назвать армию врага язык не поворачивался.

В узкий, в сравнении с пробоинами в городской стене, проход ввалилась толпа стрелков. Мушкетёры тут же открыли огонь. По трупам своих товарищей в штыковую атаку пошли новые солдаты. И тут мушкетёры, перезаряжающие свои ружья, начали отступать, открыв дорогу пикинёрам. Те, увидев врага, ринулись в наступление, давя числом. В воротах образовалась давка. За атакующими в лоб лёгкими пехотинцами тут же образовалась толпа, стремящаяся попасть внутрь. Рэй приказал танкам подступить поближе с обеих сторон стены.

– Сун, дай стрелкам ещё залп и уводи солдат. Сава, когда скажу, атакуй! – скомандовал он.

Девушка послушалась. Проследив, что мушкетёры сделали ещё по выстрелу, она приказала всем войскам отступить вглубь города. Как и ожидал Рэй, противник рванул следом. Дождавшись, когда до центральной площади оставалась примерно половина пути, парень скомандовал:

– Сава, сейчас!

Зарокотали пулемёты. Со всех сторон в одичавшую толпу полетели гранаты и ракеты – полыхнуло пламя. Сава в первых рядах кавалерии, уцелевшей в первой атаке, нёсся, срубая головы всех, кто попадался ему на пути.

– Ребята, ещё армия! – взвизгнула Сун.

Танки перешли в наступление, а за ними – подкрепления, превышающие по своему количеству искомую атакующую армию.

– Уходите в центр! – крикнул Рэй, готовясь к решающему ходу.

Стены главных городских ворот пали. Танки вошли в город и тут же открыли огонь по домам. Пехота же принялась палить по всему, что движется, будь то гражданские или солдаты противника. Большим количеством и абсолютным отсутствием тактики враг теснил объединённые войска. И когда первый союзный солдат ступил на площадь, Рэй отдал приказ танкам.

Это был тот самый момент, когда мощь противника идет ему во вред. Видя, что его войска превосходят численно и технологически армию аж трёх игроков, KingTong решил пустить вперёд пехоту, приказав танкам взять центральную площадь в кольцо. Однако стальной капкан Рэя уже захлопывался за спинами наступающих. Машины врага вспыхивали одна за другой. Соперник явно не ожидал такого поворота событий. Танки в панике водили дулами, стреляя словно наотмашь, а пехота, всё это время с воплями несущаяся по длинной широкой улице, преследуя отступающих, оказалась прижата к земле огнём с флангов. Ещё немного, и индийская армия оказалась разделена. Узнав это, Сава и Сун дали приказ своим солдатам перейти в контрнаступление. Индийская пехота оказалась в котле, не в силах дать отпор и без надежды на подкрепления, а тяжёлая бронетехника несла настолько ужасные потери, что искусственный интеллект взбунтовался против своего генерала, получив статус «Ренегат».

Генерал KingTong, видя своё нелепое поражение, вышел из игры, предварительно отдав команду всем юнитам отступать. Остатки его армии за такое позорное бегство, как этот жест расценила система, получили штрафы ко всем характеристикам и были полностью разбиты. Танковые отряды, ставшие ренегатами, скрылись в тумане войны, ибо преследовать их не имело смысла.

– Мы сделали это! – радостно завопила Сун. – Боже, ребята, спасибо!

– Рано благодаришь, – довольно ответил Сава, – открой меню политики, сейчас земли будешь возвращать.

Пара кликов – и над центральной площадью засиял новый флаг Великобритании. Девушка с криками носилась по каменной кладке, в то время как все солдаты стояли по стойке смирно, отдавая воинское приветствие.

– Как ты понял, что будет две волны? – обратился Сава к Рэю.

– Зерг раш.

– Давно я этого термина не слышал. Ну да, чел пытался задавить нас числом, но откуда мысль, что будет вторая волна?

– Он не совсем дурак, Сава, – вздохнул Рэй, – он изначально понял, что Сун не могла взять город в одиночку. Первая атака была проверкой наших способностей и, будем честны, чувак просто решил унизить Сун. Я сыграл по его правилам.

– Очень странно сыграл. Что за тактика такая – стрелки перед копьями?

– А ты очень хорошо знаешь эту игру?

– Достаточно.

– И ты не знал, что, если стрелок перезаряжается, он будет отступать, когда в радиусе зоны ближнего боя окажется противник?

– Даже не замечал.

– Это очевидно! Мушкетёры положили первую пачку наступающих, разбежались в стороны, пикинёры, в чьё поле зрение попал враг, пошли в атаку. Противник не был контролируем, поэтому продолжал наступать. Как итог: половина бойцов на пиках точёных, вторая половина обстреливается мушкетёрами, до которых уже не добраться. К слову, за эту мысль спасибо тебе. Твои всадники в деревне кое-чему меня научили.

– Но можно же было просто поставить пики вперёд.

– Тогда по флангам образовались бы два окна, через которые враг мог пробить оборону. А тут у него не было шанса просто потому, что модели бойцов не могли протиснуться вперёд.

– А когда мы отступили и завели врага в засаду...

– Он подумал, что мы раскрыли себя раньше времени. Если бы мы показали танки до второй волны, то всё сложилось бы иначе. Он бы не послал свою технику в бой, а задавил бы нас, сперва сконцентрировав всю мощь на наших танках.

– Хвала туману войны, – хохотнул Сава, – слушай, ну ты воистину расстегай, чел. Мучной, блин, воин, ха!

– Та-да! – раздался радостный голос Кьюнг-Сун, – поздравляю со вступлением в ряды «RustИGears», господа офицеры!

Пока парни были увлечены кратким разбором полётов, Сун, опомнившись от радости победы, перевела все ресурсы из деревни в столицу и создала клан, о котором так долго мечтала. Всего несколько минут, и тэг «RustИGears» возник над головами всех трёх генералов. Рэй и Сава резко замолчали. Лицо командующего армией Российской Империи исказила гримаса, по которой нельзя было однозначно сказать в ужасе Сава или обомлел от удивления.

– Твою мать... – выдавил из себя он.