Легион закаляется

Поднявшись на стену и направив подзорную трубу в сторону противника, я увидел, как между колоннами двигались повозки с осадной техникой. Различил силуэты катапульт и баллист, прикрытых брезентом.

— Сколько их? — спросил подбежавший центурион Гай.

Я быстро прикинул плотность построений и размеры колонн. Математика была безжалостной.

— Не меньше пятнадцати тысяч, — ответил я, не отрывая взгляда от трубы. — Возможно, больше.

Гай присвистнул и перекрестился.

— А у нас...

— Четыре тысячи пятьсот, включая ополчение, — закончил я за него. — Соотношение один к трём с лишним.

В центре главной колонны развевалось большое знамя — чёрное полотнище с серебряным волком. Я знал этот символ из разведывательных сводок. «Серый Командир» — легендарный предводитель объединённых племён пустошей, который последние два года собирал под своими знамёнами все враждебные империи силы. Многие считали его мифом, страшилкой для запугивания новобранцев. Но вот он шёл к стенам крепости с армией, сравнимой по размеру с целым имперским легионом.

— Где легат? — спросил я.

— Валерий уже в командном пункте, — ответил Гай. — Приказал всем командирам немедленно явиться.

Я ещё раз внимательно изучил противника. Армия двигалась слишком организованно для варварского ополчения. Колонны поддерживали равнение, между ними соблюдались интервалы, а на флангах двигались разведывательные группы кавалерии. Кто бы ни командовал этими силами, он знал своё дело.

Последние донесения говорили лишь о группах кочевников в дальних районах пустошей. Либо «Серый Командир» совершил невероятный марш-бросок, либо в разведсети оказался предатель.

— Они идут не на переговоры, — пробормотал старший сержант Марк Орлиный Глаз, наблюдая за армией.

— Откуда такая уверенность? — спросил Гай.

— Посмотрите, как они строятся, — указал на вражеские порядки сержант. — Это боевые колонны, а не походные. Они готовы атаковать немедленно.

Я понял, что ветеран прав. Противник не планировал долгих переговоров или ультиматумов. Вся история с разведкой, подготовкой и скрытным подходом говорила об одном — «Серый Командир» намеревался взять крепость штурмом и уничтожить защитников.

За время службы я превратил XV Пограничный легион из коррумпированной и деморализованной части в эффективную боевую единицу. Провёл реформы снабжения, внедрил новые тактические приёмы, создал информационную сеть и систему союзов с местными жителями. Всё планировалось против армии такого масштаба — но не такого качества.

Внизу во дворе уже разворачивалась лихорадочная деятельность. Легионеры бежали к арсеналам за дополнительным оружием, ополченцы строились в центурии под командованием опытных сержантов. Из городских ворот потоком шли люди — кто-то нёс припасы и воду для гарнизона, кто-то приводил сыновей для защиты родной крепости.

В последний раз я внимательно изучил вражеские колонны. Левая, самая крупная, двигалась прямо на главные ворота. Центральная обходила крепость с севера, очевидно намереваясь атаковать слабо укреплённую сторону. Правая колонна растягивалась к югу, блокируя пути отступления к реке. Классический манёвр окружения, выполняемый с профессиональной точностью.

— Сэр, — окликнул меня молодой легионер, подбежавший по стене. — Легат Валерий требует немедленно явиться в командный пункт.

— Иду, — я протянул подзорную трубу сержанту Марку. — Следите за противником. Как только начнут развёртывание — немедленно докладывать.

— Будет исполнено, сэр.

Сбегая по лестнице, я мысленно прикидывал силы обороны. Четыре с половиной тысячи против пятнадцати — соотношение плохое, но не безнадёжное для обороняющихся за мощными укреплениями. Крепость Железных Ворот была построена в узком горном проходе и считалась одной из самых неприступных в регионе. Толстые каменные стены, глубокие рвы, множество башен для флангового огня — всё это должно было компенсировать численное превосходство противника.

Главное — не дать врагу застать гарнизон врасплох и использовать все преимущества, подготовленные за месяцы работы.

Я ворвался в командный пункт, размещённый в центральной башне, где уже собрались все старшие офицеры. Легат Марк Валерий склонился над большой картой региона. Вокруг стола толпились центурионы, интендант, главный инженер и старший маг легиона.

— Лекс, вовремя, — поднял голову Валерий. — Что видел на стенах?

— Пятнадцать тысяч, возможно больше, — кратко доложил я. — Три колонны, профессиональная организация. Осадная техника присутствует. Дойдут к стенам максимум через два часа.

— Откуда такая армия? — процедил сквозь зубы центурион Квинт Старший, командир II центурии. — Наша разведка...

— Наша разведка либо проспала, либо была дезинформирована, — резко перебил его я. — Сейчас важно не это. Важно то, что они здесь и намерены нас уничтожить.

Валерий кивнул.

— Согласен. Разбор ошибок потом. Сейчас нужен план обороны. Что предлагаешь?

Я быстро изучил карту с отмеченными позициями вражеских колонн.

— Они выполняют классический манёвр окружения. Главная колонна атакует восточные ворота — самое укреплённое место, но и самое очевидное. Северная колонна идёт к слабейшему участку стен у старых казарм. Южная блокирует речную дорогу.

— И что из этого следует? — спросил старший маг Луций, тучный человек с кольцами на всех пальцах.

— Следует то, что они намерены взять крепость штурмом, а не измором. Иначе не стали бы распылять силы на три направления.

Интендант Флавий встревоженно покачал головой:

— У нас запасов на полгода осады. При штурме...

— При штурме либо мы отобьём атаку, либо нас всех убьют в первый же день, — жёстко сказал я. — Третьего не дано.

Валерий постучал пальцами по карте.

— Распределение сил по участкам?

— II и III центурии — на восточную стену, там будет главный удар, — начал излагать план. — IV центурию — на северный участок, они самые опытные в городских боях. I центурию — в резерв для затыкания дыр. V и VI центурии ополчения — на южную и западную стены.

— А сам где будешь? — спросил Валерий.

— Везде, где понадобится. Буду координировать оборону и затыкать прорывы.

Центурион Квинт Старший скривился:

— Может, стоит попытаться прорваться? Дорога на запад ещё свободна...

— Куда прорываться? — я указал на карту. — К тому времени, как мы соберёмся, они уже перережут все пути. И потом — куда мы денем несколько тысяч гражданских? Бросим их на растерзание?

— Гражданские — не моя забота, — начал было Квинт, но Валерий остановил его жестом.

— Достаточно. Принимается план Алексея. Все по местам — пора действовать.

Офицеры начали расходиться, но я задержал легата:

— Марк, нужно передать в региональную столицу о нападении.

— Уже дал распоряжение, — кивнул Валерий.

Я вышел из командного пункта и поднялся на стену, чтобы оценить изменения в расположении противника. За полчаса картина кардинально изменилась. Три колонны противника расходились веером, охватывая крепость с востока, севера и юга. Манёвр выполнялся с часовой точностью — каждая колонна достигала назначенной позиции одновременно с другими.

— Как в лучших имперских уставах, — пробормотал подошедший центурион Гай Молодой.

Я кивнул, наблюдая в подзорную трубу за развёртыванием войск. Северная колонна заняла позиции на возвышенности, господствующей над слабо укреплённым участком стены. Южная перекрыла речную дорогу и начала строить полевые укрепления. Главная колонна развернулась в боевые порядки прямо перед восточными воротами.

— Гай, отправь гонцов ко всем постам. Пусть немедленно доложат о состоянии дорог.

Через десять минут курьеры вернулись с неутешительными новостями. Западная дорога — единственный путь к региональной столице — была перерезана конными отрядами противника в двух местах. Речная переправа захвачена южной колонной. Горные тропы блокированы небольшими группами, но достаточными, чтобы остановить любую попытку прорыва.

— Железное кольцо, — констатировал Гай. — Профессионально и без лишнего шума.

Я смотрел на окружающую крепость армию и понимал — мы попали в идеально спланированную ловушку. Противник заранее изучил местность, дороги, слабые места обороны. Это не было спонтанным набегом — это была тщательно подготовленная военная операция.

Хуже всего было то, что последний курьер, пытавшийся прорваться к столице с донесением о нападении, не вернулся. Его лошадь пришла без седока, с кровью на седле. Связь с внешним миром была полностью прервана.

— Сколько у них времени на подготовку штурма? — спросил Гай, следя за движением в лагерях противника.

— Примерно десять минут на полное развёртывание. Ещё столько же на подготовку осадных машин. Думаю, первая атака начнётся скоро.

— Успеем подготовиться?

— Должны. У нас есть преимущество — мы готовились к этому.

За время службы в XV Легионе я превратил крепость в образцовое оборонительное сооружение. Запасы продовольствия и оружия, система связи между участками обороны, медицинская служба, планы отражения атак — всё было продумано и отработано на учениях.

Не прошло и десяти минут, как мир взорвался оглушительным грохотом. Каменная глыба весом в центнер обрушилась на северную башню, разбив кладку и отправив двоих часовых в вечность. Осколки камня и пыль окутали участок стены, а из-под обломков послышались стоны раненых.

— К укрытиям! — заорал я, бросаясь к ближайшей лестнице.

Но это было только началом. Небо над крепостью почернело от снарядов. Катапульты и баллисты противника открыли огонь одновременно по всему периметру укреплений.

Огромный валун пролетел над моей головой и врезался в стену казармы, пробив брешь в толстой кладке. Следом последовала серия более мелких снарядов, осыпавших двор крепости каменной крупой. Легионеры бежали к укрытиям, прикрывая головы щитами от падающих обломков.

Железный болт от баллисты просвистел мимо моего уха и вонзился в деревянные ворота склада, пробив их насквозь. Ещё один болт попал в группу ополченцев, не успевших укрыться — трое остались лежать в кровавых лужах.

— Медики! — крикнул я, указывая на раненых. — Тащите их в лазарет!

Обстрел был организован с тактической точностью. Противник не стрелял наугад — каждая группа машин била по конкретным целям. Северная батарея уничтожала башни и оборонительные позиции. Восточная сосредоточилась на воротах и стенах. Южная обстреливала внутренние постройки, стараясь попасть в склады и казармы.

Зажигательный горшок разбился о крышу конюшни, облив её горящим составом. Пламя мгновенно охватило сухие доски, и чёрный дым поднялся к небу. Испуганные лошади ржали и били копытами, пытаясь вырваться из горящего здания.

— Пожарную команду в конюшню! — приказал я подбежавшему центуриону. — Спасайте лошадей!

Ещё один снаряд попал в восточную стену в двадцати метрах от главных ворот. Я почувствовал, как содрогнулся камень под ногами. В стене образовалась глубокая трещина, а несколько блоков кладки обрушились в ров.

— Сэр! — окликнул меня молодой легионер, выбравшийся из-под обломков. — В северной башне прямое попадание! Трое убитых, пятеро раненых!

Я оценил интенсивность обстрела. Снаряды падали каждые пять-семь секунд, что говорило о серьёзном количестве осадных машин у противника. По звуку можно было определить как минимум дюжину катапульт и полтора десятка баллист.

— Где наши машины? — крикнул я инженеру Дециму, бежавшему к арсеналу.

— Готовлю к ответному огню! — отозвался тот. — Ещё десять минут!

Новая серия ударов пришлась по южной стене. Один из снарядов попал в группу ополченцев, тащивших запасы стрел к башням. Взрыв разметал людей, а стрелы разлетелись по всему двору. Сержант Марк Орлиный Глаз, которого задело осколком камня, продолжал командовать уборкой раненых, истекая кровью из рассечённого лба.

— Чёрт возьми! — выругался центурион Гай, укрываясь за каменной стеной от града камней. — Они что, готовились к этой атаке?

— Похоже на то, — ответил я, наблюдая за точностью вражеского огня.

Противник явно заранее пристрелял все цели. Снаряды ложились слишком точно для первого дня обстрела — кто-то долго изучал крепость и составлял планы огня. Возможно, среди местного населения были шпионы, а может быть, использовались магические средства наблюдения.

Особенно досаждали зажигательные снаряды. Горшки с алхимическим составом разбивались о крыши и стены, распространяя липкий огонь, который трудно было потушить водой. Уже горело три здания во внутреннем дворе, а дым мешал обзору и затруднял дыхание.

— Тушильные команды работают? — спросил я у подбежавшего интенданта.

— Работают, но людей не хватает! — ответил Флавий, прикрывая голову плащом от осколков. — Половина пожарных ранена!

Ещё один мощный удар пришёлся по восточной стене рядом с воротами. Я услышал зловещий треск — трещина в стене начала расширяться. Если противник сосредоточит огонь на этом участке, ворота могут не выдержать.

— Децим! — крикнул я инженеру. — Укрепи ворота изнутри! Бревна, камни — всё что найдёшь!

— Понял!

Обстрел продолжался уже полчаса, но признаков ослабления не было. Наоборот, противник наращивал интенсивность, видимо подтянув дополнительные машины. Снаряды падали теперь каждые три-четыре секунды, превращая строения в дымящиеся руины.

Первые потери были болезненными: семь убитых, двадцать три раненых, два серьёзных пожара, повреждения в двух башнях. И это только начало. Я понимал — если так пойдёт дальше, к вечеру от крепости останутся одни руины.

Пора было показать противнику, что защитники тоже умеют стрелять.