Лэнс 1. Колдуны Вирмы

Лэнс открыл глаза и ошарашено огляделся. Казалось, ещё минуту назад он сидел в ночном баре и меланхолично попивал из бокала янтарный виски. И вот теперь он оказался в совершенно незнакомом месте.

Лэнс лежал на койке в узкой комнате с крашеными бетонными стенами. Сквозь маленькое окошко у потолка лился неяркий свет осеннего солнца. Металлическая дверь с массивным замком наводила на печальные мысли о тюремном заключении и больших неприятностях.

Что случилось? Где он находится? Как он здесь оказался? В памяти сохранились лишь бар, медленная негромкая музыка и парочки, танцующие в голубом сигаретном дыму. Лэнс как обычно проводил вечер за выпивкой. С тех пор, как полгода назад он вернулся с войны, ему так и не удалось устроиться на гражданке. Опасности, через которые он прошёл во время бесчисленных разведывательных и диверсионных операций, оставили на душе шрамы, а воспоминания о погибших товарищах мучили по ночам. Спокойная размеренная жизнь теперь казалась бессмысленной, абсолютно бесцельной.

За время войны у него накопились деньги, так что устраиваться на работу он не спешил. Целые вечера он проводил в питейных заведениях, пытаясь разобраться в своих желаниях, чувствах, и не заметил, как медленно, но верно начал спиваться. Внутренне Лэнс понимал, что катится по наклонной, деградирует, но что-то мешало остановиться. И вот в очередной вечер он снова вернулся к бокалу с виски, однако привычный поход в ночной бар обернулся неожиданными последствиями.

«Может быть я отравился и попал в больницу?» - подумал Лэнс, присаживаясь на койке.

Он тут же отмёл эту версию. Больницы выглядят несколько иначе, да и стальные двери редко можно увидеть в больничных палатах. Тогда где же он?

Пока Лэнс пытался восстановить в памяти прошедший вечер, в замке заскрежетал ключ. Дверь с громким скрипом открылась, и на пороге показался высокий седой мужчина в джинсах и коричневом пиджаке поверх обычного серого пуловера.

- Как вы себя чувствуете? - спросил незнакомец.

- Более-менее, - машинально ответил Лэнс, несколько опешивший от неожиданного появления незваного гостя.

- Голова не болит?

- Нет.

- К сожалению, нам пришлось кое-что подлить вам в алкоголь. Мы были вынуждены это сделать, чтобы безопасно доставить вас в это место.

- Что вообще происходит? Где я нахожусь? И кто вы такой? - Лэнс хмуро уставился на седого.

- Слишком много вопросов, Валерий Петрович, - усмехнулся тот. - Что ж, постараюсь ответить на каждый из них. Моя фамилия Щербаков, но мои сотрудники обычно называют меня Михал Иванычем. Я работаю на секретную правительственную организацию, связанную со спецслужбами. Если хотите, позже я покажу вам удостоверение. В данный момент вы находитесь в нашей лаборатории, в небольшом городке, который вы вряд ли когда-нибудь сможете отыскать на карте нашей необъятной родины.

- На кой чёрт вы меня сюда притащили?

- Ответ на этот вопрос зависит от вашего желания с нами сотрудничать.

- Разве у меня есть выбор?

- Разумеется, есть. Мы всё-таки государственная структура и не вправе вас принуждать.

- В таком случае отдайте вещи и отвезите туда, откуда забрали.

Щербаков вздохнул, медленно подошёл к окошку, затем повернулся к Лэнсу.

- И куда вы хотите вернуться? Назад к бутылке? Вам не кажется, что это не самый лучший вариант досуга?

- А вам какое до этого дело?

- Просто мне кажется, что вы способны на большее. Мы тщательно ознакомились с вашим досье. Младший лейтенант спецназа ГРУ Валерий Ланской, позывной «Лэнс». Вы участвовали в самых опасных операциях и заслуженно получили свои медали. Даже удивительно, что вы покинули армию. Вы могли бы сделать очень успешную карьеру.

- Ничего удивительного, - криво усмехнулся Лэнс. - Война кончилась. Карьера в армии больше меня не интересует. А подписывать контракт и участвовать в разборках каких-нибудь аборигенов за тридевять земель у меня нет никакого желания.

- Есть и другие способы послужить родине, - уклончиво проговорил Щербаков.

- Что вы имеете в виду? Что вам вообще от меня нужно?

- Скажем, нам нужен компетентный специалист, способный выполнить весьма необычное и рискованное задание.

- Кого-то надо ликвидировать? Это не для меня.

- О нет, мы бы не стали просить вас о таком. Всё намного интереснее, Валерий Петрович.

- Тогда перестаньте говорить загадками и объясните, в чём дело.

- С удовольствием. Но сначала вам придётся подписать бумаги о неразглашении государственной тайны.

- А после этого я смогу отказаться от вашего предложения?

- Разумеется. Но в случае нарушения конфиденциальности вас будут ожидать серьёзные неприятности. Впрочем, вряд ли кто-то поверит в историю, которую мы вам расскажем. Так что, вернётесь к бутылке или всё же прыгните за белым кроликом в нору?

Лэнс с минуту поколебался, потом кивнул. Он и сам понимал, что продолжать жить по-старому уже нельзя. Нужно было определяться. Возможно предложение Щербакова поможет ему вернуть вкус в жизни, найти дело по душе, вновь ощутить себя нужным.

Через пять минут принесли одежду и бумаги, а ещё через столько же они с Щербаковым уже шагали по длинному коридору мимо длинного ряда стальных дверей. Спустившись по лестнице в подвал, они прошли через турникеты и пост охраны, вошли в лифт.

- Установка экспериментальная, поэтому мы смонтировали её под землёй, - пояснил Шербаков. - Так безопаснее.

Через несколько секунд лифт остановился, двери открылись, и Лэнс со своим проводником оказался перед ещё одним постом охраны. Только миновав очередные турникеты, они наконец-то добрались до цели.

Помещение было довольно просторным. В углу его, на металлическом постаменте с лестницей, стояло большое стальное яйцо размером в два человеческих роста. К яйцу были подведены многочисленные кабели. Кабели тянулись к массивной силовой установке. Справа от загадочного устройства находились столы с компьютерами, там же сидели люди в белых халатах.

Один из персонала, высокий тощий мужчина, тут же бросился к Щербакову. У него были длинные засаленные волосы, толстые очки в роговой оправе. Тонкие губы кривились в постоянной улыбке.

- Вы привели его, Михал Иваныч? - петушиным голосом прокудахтал очкарик. - Он согласился?

- Пока ещё нет, - покачал головой Щербаков, потом повернулся к Лэнсу. - Знакомьтесь, Валерий Петрович, это профессор Курицкий — так сказать, сердце и мозг нашей команды. Без его гениальних идей нам никогда не удалось бы осуществить наш грандиозный проект.

Профессор Курицкий скромно опустил взгляд и шмыгнул носом.

- Вы имеете в виду эту хреновину? - Лэнс махнул рукой в сторону стального яйца.

Щербаков кивнул.

- А что это такое?

- Пусть профессор сам расскажет о своём детище. - предложил Щербаков.

- Эта «хреновина», как вы её назвали, поможет нам раздвинуть границы известной Вселенной, - с воодушевлением начал Курицкий. - Сколко интересного откроется нашему взору. когда мы наконец-то отладим процесс и приступим...

- А если простым языком, - перебил его Лэнс.

- Профессор хочет сказать, что с помощью этой установки мы можем мгновенно перемещать физические объекты в любую точку пространства, - улыбнулся Щербаков.

Лэнс ошалело уставился на него, а потом на профессора.

- Вы хотите сказать, что изобрели самый настоящий телепортатор?

Он весело рассмеялся:

- Я, конечно, верю в то, что у наших спецслужб и не такое в запасе есть, но сама идея телепортации всегда казалась мне чем-то из области научной фантастики. Вряд ли такая установка может существовать.

- Тем не менее, мы создали её, - сказал Шербаков.

- Не только создали, но и уже испытали, - довольно заметил Курицкий. - Мы телепортировали несколько образцов. В том числе трёх крыс, двух кроликов и одну обезьяну.

- И они выжили?

- Разумеется. Более того, никаких психических и физических нарушений мы не обнаружили.

- Теперь ясно, зачем вам понадобился я, - улыбнулся Лэнс. - Вы хотите закинуть меня вместо обезьяны куда-нибудь на Камчатку.

- О нет, - Щербаков отрицательно помотал головой. - Мы бы не стали беспокоить вас ради такого пустяка. Поверьте, добровольцев у нас и так хватает. Мы уже несколько раз успешно переносили людей. Проблема в другом.

Он кивком пригласил Лэнса и Курицкого следовать за собой. Они подошли к телепортатору и остановились рядом со стальным яйцом, напротив тёмного отверстия, которое, по-видимому, служило входом в чудо-машину.

- Несколько недель назад наша установка поймала неизвестное сообщение, - задумчиво проговорил Щербаков. - Дело в том, что перед каждой транспортировкой передатчик и приёмник обмениваются синхронизационными сигналами. Но в этот раз наш приёмник был выключен. Однако сигнал всё равно пришёл.

- Вы полагаете, что у кого-то имеется ещё один телепортатор? - спросил Лэнс. - Кого вы подозреваете? Американцев? Китайцев?

- Вряд ли. Сигнал пришёл по стандартному протоколу. Даже если бы конкуренты построили такую же машину, то протокол там был бы совершенно другой.

- Тогда кому этот загадочный телепортатор может принадлежать?

- Вот это-то мы и хотим выяснить, - прокудахтал Курицкий. - Мы уже отправляли туда разведывательные зонды.

- И что увидели?

- Ничего, - сказал Щербаков. - По какой-то причине электроника при переносе выходит из стоя. Мы так и не смогли получить данные. К счастью, живые организмы выдерживают переброску нормально. Но к сожалению, ни обезьяны, ни другие животные не владеют человеческой речью и вряд ли смогут хоть что-нибудь рассказать. Поэтому мы и обратились к вам, Валерий Петрович.

- Вы хотите отправить меня на разведку? - мрачно спросил Лэнс. - В место, которое находится у чёрта на куличиках? Всю жизнь об этом мечтал! А почему именно меня? Неужели не нашлось других кандидатов?

Щербаков покачал головой.

- Добровольцы нашлись. Но наша нейросесть проанализировала все досье и заверила нас, что именно вы идеально подходите для этого задания. У вас идеальное сочетание физических и интеллектуальных показателей. Если послать обычного дуболома, то он не сможет сориентироваться в незнакомой обстановке. Умник же просто не справится с физическими нагрузками и не сумеет защитить себя. Ваши качества, ваша подготовка серьёзно повышают шансы на благоприятный исход.

- Значит, я здесь по милости компьютерной программы? - усмехнулся Лэнс. - Всегда ненавидел компьютеры. Скажите, Михал Иваныч, у вас есть хоть какое-нибудь предположение, где находится этот загадочный приёмник?

- Понятия не имею, - вздохнул Щербаков. - Мы так и не смогли локализовать его в пространстве. Но у профессора имеется одна сумасшедшая теория.

- Хотелось бы её выслушать.

- Профессор считает, что сигнал мог прийти из другого времени.

- Что? - не поверил своим ушам Лэнс.

- При телепортации объект на время переносится в другое измерение, где нет привычных нам систем отсчёта, - пояснил Курицкий. - Вполне вероятно, что перенос возможен не только в пространстве, но и во времени. Гипотетически сигнал может исходит от приёмника из другой точки временного потока. Это, кстати, объяснило бы тот факт, что протоколы передатчика и приёмника совпадают.

- Каким образом?

- Если устройство из будущего было создано на основе нашего опытного образца, то логично предположить, что базовые протоколы остались неизменными.

Лэнс нахмурился.

- Так вы собираетесь отправить меня в другое время?

- Это только теория, - сказал Щербаков. - Лично я в неё слабо верю. Хотя не отрицаю совсем.

- Я не шибко разбираюсь в физике и других науках, но мне кажется, что эксперименты со временем могут быть опасны, - заметил Лэнс. - Вряд ли наши потомки стали бы так риковать.

- Возможно, связь установилась против их воли, - предположил Курицкий. - Или произошла какая-нибудь авария. Мы можем гадать ещё долго. Проще отправить разведчика и всё выяснить на месте. Если произошёл сбой, то, возможно, мы поможем его исправить.

- Звучит разумно, - согласился Лэнс. - Но что будет с разведчиком? Сможет ли он вернуться? Вдруг его не захотят отпустить назад, в прошлое?

- Не хочу вас обманывать, Валерий Петрович, такая вероятность имеется, - сказал Щербаков. - Это довольно рискованное предприятие, и вы вправе отказаться. Но тогда вы не сможете принять участие в самом удивительном путешествии в истории человечества, стать первым в мире путешественником во времени.

Лэнс усмехнулся и покачал головой. Он разглядывал стальное яйцо и думал о том, стоит ли делать шаг в неизвестность? Что уж говорить, предложение Щербакова и сумасшедшая теория Курицкого его заинтриговали.

- Так что, рискнёте? - спросил Щербаков.

- Мне нужно подумать, - ответил Лэнс.

Этим же вечером, после сытного ужина, он лежал на койке в своей комнате и смотрел на звёзды в маленьком окошке. В голове крутились мысли. Лэнс вспоминал всю свою жизнь — детство, юность, службу в армии, войну. Ради чего он жил? Чего желал? Он всё время стремился к чему-то большему, но в конце концов оказался в баре с бутылкой в обнимку. Стоит ли такая жизнь того, чтобы за неё держаться? Возможно, имеет смысл посвятить её чему-то большему, даже если есть риск погибнуть? Или может лучше перестать стремиться к неизведанному, смириться и начать жить, как обычный человек? Обзавестись семьёй, найти подходящее дело...

На следующее утро Лэнс уже стоял в полной экипировке перед телепортатором и слушал инструкции Щербакова:

- Ваша задача провести предварительную разведку. Сами на рожон не лезьте, в контакт вступайте лишь при крайней необходимости. Старайтесь ограничиться наблюдениями. Главное составить общее представление о ситуации и как можно скорее вернуться для доклада.

Щербаков протянул Лэнсу нож, пистолет и несколько обойм.

- Это для самозащиты. Оружие применяйте лишь в самой критической ситуации.

Лэнс кивнул и прикрепил оружие и боекомплект к разгрузке.

- В рюкзаке у вас пайки на несколько дней, аптечка, дозиметр, а также химикаты для обеззараживания воды — ничего лишнего. Мы собрали лишь самое необходимое. Ещё добавили плёночный аппарат. Возможно, в отличие от электроники он нормально перенесёт путешествие.

- Хотите, чтобы я запечатлел на плёнке красоты местных пейзажей? - слегка улыбнулся Лэнс.

- Было бы неплохо. Ладно, давайте начнём. Нет смысла тянуть время. Профессор, у вас всё готово?

Курицкий оторвал взгляд от компьютера и кивнул.

Перед тем, как забраться в кабину телепортатора, Лэнс повернулся к Щербакову и сказал:

- У меня к вам большая просьба.

- Слушаю.

- Если не вернусь в срок, не торопитесь писать некролог. Будьте уверены, я сделаю всё, чтобы выполнить задание, даже если придётся потратить на это больше времени, чем планировалось.

- Я в этом не сомневаюсь.

Напоследок они пожали друг другу руки. Лэнс помахал на прощание Курицкому и его ассистентам, взбежал по металлической лестнице на площадку и залез в яйцо. Закрыв за собой внешний и внутренний люки, он устроился в кресле и попытался сосредоточиться на висящем над выходом таймере.

Несмотря на то, что Курицкий подробно рассказал Лэнсу о процессе телепортации и заверил в надёжности машины, в голову лезли всякие дурацкие мысли. А вдруг устройство не сработает или произойдёт сбой? И что его ожидает там, в неизвестном месте? Сможет ли он вернуться назад?

С трудом подавив волнение, Лэнс терпеливо ждал старта машины. И буквально через минуту почувствовал лёгкую вибрацию. Активировались изолирующие поля. Как Лэнс помнил из рассказов профессора, телепортатор состоял из двух оболочек. Внутренняя оболочка изолируется специальным полем и перемещается в пространстве, а внешняя остаётся на месте для приёма другой капсулы.

Таймер начал отсчёт. Сам перенос должен был произойти мгновенно, однако для разогрева установке требовалась пара минут. Но как только положенное время истекло, телепортация почему-то не произошла. Счётчик продолжал отсчитывать секунды.

Что-то пошло не так! Лэнс с ужасом понял, что его самые худшие опасения сбылись, но усилием воли подавил приступ паники. Возможно это всего лишь лёгкий сбой. Курицкий говорил, что в капсулу встроена умная автоматика. Она должна устранить проблему и при нештатной ситуации остановить машину.

Между тем вибрация усилилась, кабину начало сильно трясти. Лэнс выругался, вцепившись руками в подлокотники. Он чувствовал, что воздух в капсуле стал нагреваться. Откуда-то запахло горелым.

Вдруг предметы в глазах Лэнса раздвоились, но буквально через секунду снова приобрели нормальный вид. Таймер вспыхнул зелёным светом. Перенос всё-таки произошёл! Однако вибрации и толчки почему-то не прекратились...

Не теряя ни секунды, Лэнс кинулся к выходу. Ему пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы открыть люки. Но когда он уже собрался вылезти из телепортатора, раздался сильный толчок. Лэнса буквально вышвырнуло наружу. Он сгруппировался и вскочил на ноги. В этот момент сзади что-то оглушительно громыхнуло.

Лэнса взрывной волной швырнуло вперёд. Он сильно ударился всем телом обо что-то твёрдое и потерял сознание.