Лэнс 2. Пираты Тритона

Когда Лэнс прошёл через Врата на новую планету, он ожидал всего, чего угодно, но только не того, что материализуется прямо в воде. К счастью, в механизме Врат предусматривалась защита, и при телепортации Лэнс не получил никаких повреждений, не покалечился от перепада давления. Вокруг него словно образовался пузырь воздуха. Этот пузырь вынес его на поверхность. Но вот тут уже пришлось бороться за жизнь.

Откуда-то сверху лился неяркий седовато-зелёный свет. Лэнс находился посреди большого водоёма. Скорее всего, это было море, но возможно и крупное озеро. Вокруг вздымались высокие чёрные волны, а Лэнс перебирал ногами и руками, всеми силами пытался удержаться на плаву. Он понимал, что долго не продержится — усталость скоро возьмёт своё. Нужно как можно скорее избавиться от лишнего груза.

С большим сожалением Лэнс сбросил со спины вещевой мешок с пожитками и копьё. Конечно, жаль расставаться с оружием, в будущем оно могло пригодиться. У него ещё оставался кинжал на поясе, но толку от него не слишком много. Особенно, если дело дойдёт до настоящего боя.

Сбросив тяжёлую кожану куртку, Лэнс почувствовал себя намного свободнее. Теперь он не так уставал и мог плыть. Когда очередная волна подняла его вверх, он огляделся в поисках берега. Если он телепортировался посреди океана, то дело плохо. Рано или поздно он отправиться на дно, если, конечно, до этого его не сожрёт какой-нибудь местный обитатель глубин. Но логика подсказывала Лэнсу, что берег должен находиться поблизости. Вряд ли древние стали бы монтировать Врата посреди моря. Однако на этой планете мог произойти какой-нибудь катаклизм, и земля погрузилась в морские пучины.

К счастью, опасения Лэнса не подтвердились. После третьей попытки он заметил полоску суши. И ему чрезвычайно повезло — волны несли его прямо к берегу. Нужно было только держаться на поверхности воды и ждать, когда прибой вынесет его на берег. И молиться, чтобы там не было рифов, скал или ещё каких-нибудь неприятных неожиданностей.

Если бы разразился шторм, то шансов у Лэнса оставалось бы мало. Но погода была сравнительно тихой. Хотя волны и были высокими, морская поверхность казалась довольно спокойной, так что путешественник между мирами благополучно достиг берега. Когда последняя волна вынесла его на песчаный пляж, он поднялся и на карачках отполз выше линии прибоя. Там он позволил себе немного отдохнуть.

Лэнс лежал на тёплом песке и смотрел в странные зелёные небеса, затянутые мутной дымкой. Что это за мир? Живут ли здесь люди? Или, быть может, они погибли ещё во времена Катастрофы? Наверняка многие планеты Золотой Сети давно уже обезлюдели. Возможно, он как раз оказался в таком безжизненном мире.

Однако на первый взгляд окрестности выглядели довольно неплохо. Кажется, здесь были вполне сносные условия для жизни. Воздух был тёплым, как и вода. Атмосфера подходила для дыхания. А судя по тому, что Лэнс заметил на берегу какие-то заросли, тут имелась разнообразная флора, а может даже и фауна. Вполне вероятно, что здесь водятся звери, пригодные в пищу. Оставалось лишь придумать, как на них охотиться. Сделать это будет ой как непросто. Вещевой мешок со снаряжением и копьё теперь покоились на дне морском. Придётся попытаться самостоятельно изготовить оружие и инструменты.

Лэнс облизнул губы и почувствовал вкус соли. Похоже, его и в самом деле забросило в море. Вряд ли это было озеро, хотя, как ему было известно, на Земле имелось немало солёных озёр.

Интересно, почему Врата оказались под водой? Лэнсу в голову пришли лишь единственная теория. Скорее всего, уровень воды на этой планете со времён Золотой Сети существенно изменился, и часть берега погрузилась в морскую пучину. Впрочем, достоверность это гипотезы ещё нужно подтвердить. А пока имеет смысл провести небольшую разведку. Вдруг удастся найти людей?

Если честно, Лэнс не испытывал энтузиазма по поводу контакта с людьми. Люди бывают разные. Одни готовы радушно принять гостя, другие же могут сотворить с ним довольно ужасные вещи. От этих двуногих зверей в человеческом обличии можно ожидать всего, чего угодно. Лэнс убедился в этом ещё на Земле, а приключения на Тайрисе и Вирме окончательно утвердили его в этом мнении. Так что следует проявить осторожность и лишний раз не лезть на рожон.

Почувствовав, что к нему возвращаются силы, Лэнс встал и внимательно осмотрелся. Джунгли росли так густо, что казались одной сплошной массой. Продираться сквозь колючий кустарник и лианы у Лэнса не было никакого желания. С пляжем совсем иная история. Впереди песчаная полоса упиралась в какие-то скалы. Идти в ту сторону было бессмысленно. Лэнсу совершенно не хотелось вспомнить навыки скалолазания и карабкаться на эти большие куски базальта или гранита. А вот песчаная полоса позади него поворачивала влево вместе с береговой линией. Выбор был очевиден, и Лэнс отправился в путь.

Через десять минут он почувствовал что-то неладной. Вначале в нос ударил запах гари, а потом, за этим поворотом над джунглями он заметил чёрную полосу дыма. Там что-то сильно горело. Что это могло быть? Лесной пожар? Или быть может огонь охватил человеческое жилище?

Предчувствие подсказывало Лэнсу, что идти в то место опасно. Но другого выхода всё равно не было. Он пообещал себе быть осторожным и медленно двинулся вперёд.

За поворотом ему открылось мрачное зрелище. Прямо у воды, на сваях стоял посёлок. Это были обычные хижины из какого-то тростника с травяными крышами. Самая большая хижина уже догорала, остальные на первый взгляд казались сравнительно целыми. Но Лэнс заметил на пляже и мостках какие-то подозрительные предметы. Приглядевшись, он вдруг отчётливо понял, что это тела убитых людей. Подробности рассмотреть пока было сложно, нужно было подойти ближе. Однако это показалось ему слишком опасным.

Немного подумав, Лэнс скрылся в зарослях и стал наблюдать за происходящим. Он долго смотрел на разорённое поселение. И только когда окончательно убедился, что людей поблизости нет, покинул убежище и пошёл вперёд.

Наклонившись над первым телом, Лэнс внимательно осмотрел убитого. Это был смуглый темноволосый человек в набедренной повязке из светлой ткани. В его груди сияла кровавая рана. На лице застыла маска предсмертного ужаса.

«С виду какой-то дикарь» - подумал Лэнс.

Примитивное поселение, отсутствие нормальной одежды свидетельствовало о том, что жившие тут люди занимаются в основном рыбной ловлей, охотой и собирательством. Вряд ли им знакомо земледелие. Хотя наличие ткани говорит о том, что у них развиты кое-какие ремесла. Но в целом уровень цивилизации оставлял желать лучшего. Похоже, это планета была одной из тех, где люди деградировали до низших ступеней развития после распада Золотой Сети.

«Скорее всего, на их посёлок напало конкурирующее племя» - решил Лэнс, осторожно шагая к пирсам мимо лежащих на песке трупов. Он старался быть начеку и постоянно оглядывался по сторонам, но ничего подозрительного не заметил.

Он решил осмотреть все оставшиеся дома. Возможно, грабители забрали не все вещи. Вдруг там найдётся что-то полезное? Например, пища или оружие. Хотя на счёт оружия Лэнс серьёзно сомневался. Оружие в примитивных обществах — очень дорогая вещь. Ни один владелец или грабитель в здравом уме не стал бы его бросать. Но вот с пищей, возможно, повезёт больше. Лэнс уже сейчас ощущал лёгкий голод. Вскоре ему захочется подкрепиться и стоит подумать, чем набить голодный желудок.

Лэнс забрался по лесенке на мостки и вошёл в первую хижину. Здесь царил полный бардак. На полу лежали осколки глиняной посуды и перевёрнутые плетёные короба. Ничего другого Лэнс не заметил. Только окровавленное тело женщины в гамаке. Лэнс не стал осматривать останки, ему и так было дурно. Он вышел из хижины и начал осматривать другие. Однако и там он ничего не нашёл. Грабители вынесли всё подчистую.

И что теперь? Лэнс готов был поклясться, что поблизости есть ещё один посёлок. Возможно, удастся найти там живых людей. Но не слишком ли опасно заявляться к ним в гости? Где гарантия, что эти люди не убьют его или не съедят, как какие-нибудь каннибалы с Карибских островов прошлых веков? Или не примут его за грабителя и не решат свести счёты?

Никаких гарантий, разумеется, не было. Однако и оставаться одному в джунглях Лэнсу совсем не хотелось. Вдруг ему удастся убедить аборигенов, что он им полезен? А может они помогут ему отыскать вторые Врата. К первым Вратам путь был закрыт, возвращаться туда не имело смысла. Без глубоководного снаряжения ему даже не удастся активировать арочный портал. А значит единственный выход заключался в том, чтобы рискнуть и попытаться наладить контакт с местными.

Лэнс уже хотел уходить из разорённого поселения, но вдруг краем глаза заметил какое-то движение. Он быстро огляделся. Ничего. Однако его цепкий взгляд ухватил что-то необычное в углу единственной комнаты.

Лэнс подошёл к большому перевёрнутому коробу и быстрым движением отбросил его в сторону. Раздался приглушённый писк.

- Тихо, милая, - успокаивающе проговорил Лэнс, глядя на худенькую смуглую девушку. Она лежала, свернувшись калачиком, и, похоже, пряталась под коробом от грабителей. - Я не причину тебе вреда.

Девушка осторожно раздвинула ладони, которыми закрывала лицо и испуганно посмотрела на Лэнса. У неё были странные изумрудные глаза и пухловатые губы цвета коралла. Тёмные волосы в беспорядке падали на тощие плечи.

- Ты не пират, - проговорила незнакомка, внимательно разглядывая странного пришельца.

- Разумеется, не пират, - ухмыльнулся Лэнс. - Как видишь, на мне нет треуголки, да и оба глаза на месте.

Он с удовлетворением заметил, что хорошо понимает девушку. Она говорила с акцентом и коверкала слова, но сам язык был тем самым унилангом, на котором говорили жители Тайриса и Вирмы, и на котором когда-то общались все обитатели Золотой Сети.

Девушка недоуменно смотрела на Лэнса. Она тоже понимала его речь, но, конечно, не совершенно поняла его шутки.

- Что здесь случилось? - спросил Лэнс. - Кто на вас напал? Вражеское племя?

Девушка помотала головой.

- Пираты из Лабиринта, - тихо ответила она. - Раньше они грабили жителей городов, но в последнее время стали охотиться за простыми рыбаками.

«Жителей городов?» - подумал Лэнс. Эти слова его обрадовали. По крайней мере, на этой планете есть города. Он боялся, что уже не встретит здесь никого, кроме дикарей.

- До этого они никогда не нападали на нас, - продолжала девушка. - Но сегодня высадились на берегу, убили наших мужчин и забрали женщин, чтобы отвезти их в Лабиринт и сделать рабами.

- Что это за Лабиринт? - спросил Лэнс.

Девушка нахмурилась.

- Разве ты не знаешь? Все, кто живёт на берегах Нефритового моря, знают об огромном городе на острове Тритона и о пиратах, которые там живут. Их жрецы повелевают огромными морскими чудищами...

- Я не из этих мест и на море впервые, - сказал Лэнс. - Как тебя зовут?

- Пайя, - ответила девушка. Она уже перестала бояться и села на полу, скрестив ноги. Но встать пока ещё не решалась.

- Пайя, так ты говоришь, что Лабиринт — это большой город на острове, а живут там пираты? - спросил Лэнс.

- Да, - кивнул девушка. - Это жестокие и сильные люди. Вот уже много веков они грабят Южные Республики и Северные Королевства. Но недавно Республики объединились и стали защищаться. Поэтому пираты решили грабить простых рыбаков. Раньше они нас не трогали, мы для них — мелкая рыбёшка. Но пиратам нужны рабы. Много рабов.

- Понятно, - кивнул Лэнс. - А далеко находятся Южные Республики?

- Много дней пути, - ответила Пайя.

- Сколько именно?

Девушка подумала и показала десять растопыренных пальцев.

- Вот столько и ещё половина.

«Далековато, - подумал Лэнс. - Интересно, сколько на этой планете длится день?»

Впрочем, выхода всё равно не было. Надо было идти.

- Пайя, здесь осталась какая-нибудь лодка? И ещё мне нужно достать еды.

Девушка удивлённо посмотрела на Лэнса.

- Ты хочешь плыть в Республики?

Внезапно она наклонилась и обхватила руками его ноги. Лэнс опешил от неожиданности.

- Господин!.. - быстро заговорила Пайя. - Возьми меня с собой. Все мои родные убиты, податься мне некуда. В соседнее племя не примут. Я буду верно тебе служить!

Лэнс призадумался. Девушка могла оказаться обузой. С другой стороны, она лучше него ориентировалась в местных землях, знала местные порядки. Без её помощи будет сложно. Пожалуй, стоит и в самом деле взять её с собой. Пайя поможет ему добраться до Республик, а там он постарается разузнать, есть ли поблизости другие Врата.

Лэнс не знал, что собой представляют эти государства на южном берегу Нефритового моря, но полагал, что лучше идти туда. Идти в пресловутые Северные Королевства ему не хотелось. А связываться с пиратами, живущими в загадочном городе Лабиринте, он тем более не хотел.

- Хорошо, Пайя, пойдёшь со мной, - сказал Лэнс. - Но нам понадобится еда и питье в дорогу.

- Не беспокойся, господин, - радостно сказала девушка, поднявшись на ноги. - Поблизости от деревни есть тайник с припрятанными запасами. Я покажу тебе, где он находится.

Девушка повела Лэнса за собой. Они вышли из дома, спустились по лестнице с мостков и направились к джунглям. Лэнс внимательно рассматривал новую компаньонку. На её худом и гибком теле не было никакой одежды, кроме набедренной повязки. Она была самой настоящей дикаркой, привыкшей обходиться самым малым. И в то же время она оказалась довольно сообразительной и знала много о землях, которые находились за пределами её рыбачьего посёлка.

Они уже приблизились к джунглям, как из зарослей внезапно показались люди.

Их было семеро. Лэнс сразу же понял, что это не дикари. Они были одеты в чёрные штаны, такого же цвета стёганые жилеты и зелёные плащи, на которых была вышита золотая ящерица. У каждого на голове имелся стальной шлем. На поясах висели длинные мечи.

Незнакомцы смотрели на Лэнса и Пайю с кривыми ухмылками на бородатых лицах.

- Кажется, не зря мы вернулись в посёлок, - сказал один из них. - Я так и знал, что здесь остались люди. Взять их, ребята!

Двое пиратов выдвинулись вперёд.

Лэнс среагировал мгновенно. Одного пирата он вырубил прямым ударом в лицо. Другого свалил на землю умелым броском.

Оставшиеся разбойники выхватили мечи, но и Лэнс даром времени не терял. Сорвав с пояса вырубленного пирата оружие, он выхватил меч и встал в защитную стойку.

В последний месяц жизни на Тайрисе Лэнс усиленно обучался фехтованию у Кэлана и Далниса, так что более-менее научился владеть клинком. Теперь ему выпала возможность проверить приобретённые навыки. Но он не был уверен, что сможет справиться с таким количеством противников.

- Пайя, беги! - приказал он девушке.

Пайя не заставила себя долго ждать. Воспользовавшись тем, что разбойники были заняты Лэнсом, она проскользнула мимо них и скрылась в джунглях.

Предводитель пиратов сделал знак своим людям. Двое с мечами напали на Лэнса.

Вначале они просто обменивались ударами, но постепенно Лэнс понял, что пираты довольно ловко обращаются с мечами и одолеть их будет непросто. Тем не менее, он успешно отражал все удары, медленно отступая назад, к морю.

Самым разумным решением, конечно, было спастись бегством. Но куда бежать? В джунглях его быстро поймают, он совершенно не ориентировался местности. А позади было море и разорённый посёлок. Значит, оставалось лишь биться дальше и умереть.

- Хватит, мне это надоело! - сердито буркнул предводитель пиратов. - Всё, ребята, довольно развлекаться!

Он достал откуда-то арбалет и нацелил его на Лэнса.

- Бросай оружие, - стальным голосом приказал он. - Сопротивление бесполезно. Не бойся, мы тебя не убьём.

- Застрели его, Крам! - гневно воскликнул разбойник, которого Лэнс бросил на землю.

- Не хочу, - покачал головой предводитель. - Он нам ещё пригодится. Мы выручим за него хорошие деньги в Лабиринте.

Лэнс стоял с поднятым мечом, смотрел на отступивших врагов и прикидывал, стоит ли сопротивляться? Героическая смерть на странной планете с зелёными небесами явно не входила в его планы. Рабства тоже хотелось бы избежать. Но, возможно, в будущем у него получится освободиться. А если его застрелят, то он уже ничего не сможет сделать.

Лэнс бросил меч на песок. Главарь разбойников удовлетворённо хмыкнул.

- Ты не пожалеешь о своём решении, парень, - сказал он. - Тритону нужны умелые воины. А пока что, извини, нам придётся тебя связать.

Он сделал знак своим людям, и вскоре Лэнс шагал за пиратами со скрученными руками за спиной. По дороге он мрачно размышлял о тех серьёзных проблемах, что ожидают его в будущем.