Лес Призраков Аокигахару

Алекс провёл пальцем по карте, оставляя след на потрёпанной бумаге. Границы леса Аокигахара были обведены красным — словно предупреждение.

— Ты вообще понимаешь, куда мы лезем? — Макс швырнул рюкзак на сиденье джипа. Его голос дрожал, хотя он пытался это скрыть.

— Это же просто лес, — фальшиво усмехнулся Алекс. — Местные дурачат туристов страшилками для денег.

Макс молча указал на телефон. На экране — сводка новостей: «Ещё одно исчезновение в Аокигахаре. Тело не найдено».

Дождь начался внезапно. Капли стучали по крыше, как пальцы чего-то невидимого. Когда они свернули на грунтовую дорогу, машина заглохла. Из тумана вышел старик в соломенном плаще. Его лицо было скрыто тенью.

— Возвращайтесь, — проскрипел он. — Здесь нет ничего для живых.

— Нам нужен проводник, — Алекс достал пачку йен.

Старик засмеялся — звук напоминал скрип веток. — Вы уже на тропе. Она сама вас приведёт... куда надо. Он исчез так же внезапно, как появился. Остался лишь запах тления.

Лес встретил их тишиной. Слишком тишиной — ни птиц, ни насекомых. Только ленты, привязанные к деревьям.

— Это что? — Макс дотронулся до одной.

— Метки для тех, кто хочет вернуться, — прошептал Алекс. — Чтобы не заблудиться... перед концом.

За спиной хрустнула ветка. Они обернулись. Между деревьев мелькнула тень — слишком высокая, слишком худая. К ночи температура упала. Они разбили лагерь, но костёр горел вяло, будто ему не хватало воздуха.

— Ты слышал это? — Макс прислушался. Шёпот шёл со всех сторон:

«Останься...»

«Больно...»

«Найди меня...»

Алекс схватил фонарь. Луч выхватил из тьмы лицо — искажённое, с чёрными струйками слёз. Оно исчезло за секунду. Утром Макса не было. Возле палатки валялся его ботинок — мокрый, будто он шёл по воде. Алекс нашёл следы. Они вели вглубь леса... и обрывались у старой сосны. На коре — царапины, как от ногтей.

Тут его телефон ожил. Одно сообщение: «ПОМОГИ» — от Макса. Но батарея была на нуле ещё вчера.