Лес Теней, или Ведьма Уайтчепелла

Барнабас Крейн следовал за Девочкой уже больше часа. Они вышли из Лондонского Сити и прошли через далеко не безопасный Уайтчепел. Путь им предстоял очень-очень длинный. Им нужно было выйти из Лондона. Боже, сколько времени на это уйдет?

«Зачем ты идешь за ней?» — спросил мудрый северный ветер.

Постепенно каменные дома сменились деревянными. Каменные печи, если таковые встречались в местных постройках, еще хранили на себе отпечатки пожара 1666-го года. Странная пара миновала людей, удобно устроившихся в деревянных гробах — спальное место, которые могли позволить себе бедняки. Мощеные улицы покрывал слой жидкой грязи, ботинки Барнабаса Крейна противно «чвакали» и утопали в этой зловонной жиже.

«Зачем ты идешь за ней?» — снова спросил ветер.

Барнабас не ответил, он не знал, что ему сказать.

Девочка, за которой он шел, скорее всего была безумна. Она сказала, что раньше у нее не было Тени. Той самой, которая маячит на тротуаре в те редкие дни, когда на небе светит солнце. Так вот, этом самой тени у нее не было.

Она сообщила, что жить без тени неудобно, что это доставляло ей много хлопот. Поэтому она отправилась в Лес Теней.

— Лес Теней?

— Он в окрестностях города. Там живут ничьи тени.

— Ничьи тени? Как это?

— Когда человек умирает тень уходит в Лес и живет там 15 дней. Дольше без человека они прожить не могут.

— А потом что?

Девочка посмотрела на него как на полного идиота.

— Потом они умирают.

— Ну да, конечно.

В этот самый Лес Теней они и шли.

***

Девочка старалась ступать осторожно. Ей казалось, что даже движение ее руки в густом воздухе Леса производило еле слышный шорох. Будто все вокруг беззвучно кричало: «Чужая!».

Где они, тени?

В лесу было ужасно темно. Деревья утопали в черной мгле. Здесь было сложно разглядеть свои мысли, не то что найти тень.

Девочка поняла, что глазами она ничего не увидит.

Что ей надо действовать иначе.

Она остановилась, вдохнула сырой воздух (запах травы и древесины оттенял запах грибов), ощутила его кончиками пальцев (как опустить пальцы в холодный весенний ручей), сомкнула веки (глаза защипало, как после слишком продолжительного бодрствования).

Где вы, тени?

Я здесь. Я пришла к вам. Я искала вас. Вы нужны мне.

Неожиданно северный ветер обхватил ее руками так, будто пытался оторвать ее от земли. Воздух так отчаянно ринулся в легкие, что Девочка начала задыхаться. Тени обступили ее и начали шептать. Дальше, дальше.

Воздуха в легких совсем не осталось. Девочка висела в пространстве, за пределами времени.

И это было так похоже на смерть.

***

Откуда Барнабас знал это? Он видел это глазами Девочки. Он знал, что она нашла тени. Тени приняли ее, а она приняла одну из них. Если бы она простояла там слишком долго, тени бы поглотили ее. Но Девочка была сильна духом и вырвалась из объятий северного ветра.

И она вышла из леса с Тенью.

Тут-то по соображениям Барнабаса все и началось.

Сначала тень вела себя осторожно. Лишь краем глаза девочка могла увидеть, что с ее новенькой Тенью что-то не так.

Но потом игнорировать это было уже невозможно.

Тень хотела общаться. Она хотела о чем-то рассказать.

Именно поэтому Девочка и пришла к Барнабасу, правда? Чтобы он узнал, о чем рассказала ей тень.

Не словами.

Образами. Загадками. Знаками.

Тень рассказала ей о смерти.

***

Другая девочка сидела на заднем дворе старого дома, где она жила с братом и отчимом. Перед ней был заросший тиной и камышом пруд, в который стекала вся грязь со двора, размокшая из-за дождя. В руках у нее была старая кукла. Девочка помнила эту куклу столько же, сколько помнила себя. Ее тень сидела рядом, косо расположившись на земле. Ни девочка, ни тень не подозревали, что случится с ними в следующую минуту.

Подул ветер.

Тень первая заметила, что за ними кто-то стоит.

Она попыталась что-то сделать, но была намертво пришита к девочке.

***

Лес Теней начинался сразу за болотом. Над топью стоял туман и смрадный запах торфа. Барнабасу и Девочке пришлось долго петлять, переступая с одной мшистой кочки на другую, каждый раз грозя оступится и утонуть в густой черной жидкости.

Неба было совсем не видно, в молочной пелене утопал бледный диск солнца.

После долгого изнурительного перехода через болота, Барнабас чувствовал себя так, будто попал в иной мир, куда-то за грань его жизни, которая по большей своей части протекала в Лондоне. Но в этой вселенной не было Лондона. По крайней мере того, к которому он привык. Скорее всего, здесь был только Лес и болото, охватившее его со всех сторон, а за ними — только туман, густой и бесконечный.

Но даже ощущая это, Барнабас не мог представить, что ждет его в Лесу.

Когда высоко над головой корявые ветви деревьев свились в единый потолок, света не стало совсем.

Скорее всего, эта земля уже ни одну сотню лет не видела солнца. Теням, понятное дело, было тут очень уютно: они могли передвигаться свободно, куда хотят, и везде оставаться незамеченными. Простой путник ничего бы не понял. Быть может его насторожили бы странные ощущения, будто сам воздух в лесу отличался от всего, что попадало в его ноздри раньше. Но вряд ли бы он что-нибудь понял. Однако рано или поздно, ему суждено было бы заблудиться здесь навсегда. Зайти на территорию Теней и уже никогда не выйти, во всяком случае, в здравом уме.

Погружаясь в лес, Барнабас чувствовал себя более и более странно. Девочка сказала, что тени не сразу показались ей, вначале ониприсматривались к ней, наблюдая из-за деревьев. Им нужно было привыкнуть к новичку.

А меж тем, они зашли уже достаточно далеко, и впереди и сзади тропинка терялась в непроглядной темноте. Неожиданно из этой черноты подул резкий порыв северного ветра. Ветер хотел предостеречь их.

«Зачем ты здесь?» — спросил он Барнабаса в последний раз. Но в глубине души мудрый северный ветер знал, что было уже поздно.

Словно атака дикого зверя, головная боль сковала виски Барнабаса Крейна так сильно, что он застонал и упал на колени.

Это была боль хуже зубной, больше похожая на тоску и отчаяние, чем на любой физическое ощущение.

Девочка обернулась.

Она была слегка удивлена, но спокойна.

— Ты чувствуешь их, правда? — спросила она. — Это они. Не сопротивляйся.

Барнабас и не сопротивлялся. На самом деле, он не смог бы пошевелить и мизинцем, иначе боль просто разорвала бы его пополам.

Он понял, что это смерть.

Перед ним разверзлась бездна, еще более необъятная чем лес, и он с трудом балансировал на ее краю.

Издалека к нему стали приближаться голоса.

Громче, громче.

Она налетели на него со всех сторон. Каждый голос пытался завладеть его вниманием, они буквально тянули его, каждый на себя. Балансировать на краю бездны стало совсем сложно. На самом деле, Барнабас уже чувствовал, что падает. Голоса будто стали удалятся.

Но вдруг из ниоткуда появилась рука и дернула его за ворот сюртука.

Неожиданно для себя, Барнабас снова оказался в Лесу.

Его спасла Девочка.

— Ты чуть не упал! — сказала она серьезно, будто говорила с ребенком, который играл с огнем. — Надо быть осторожнее!

— Что это было? — вскричал Барнабас и из его глаз выкатились две блестящие слезинки.

— Ты чуть не упал в бездну.

Барнабас подумал. Ну да, все логично. Он был на краю бездны.

Но эти голоса…

Барнабас вырвался оттуда, но в его груди поселилось странное чувство, чувство, что больше всего на свете ему нужно вернуться обратно.

Он закрыл глаза.

И снова оказался там.

Это не бездна, вдруг понял Барнабас Крейн.

Там, за обрывом — его подсознание.

Снова голоса.

Сначала осторожно, тихо, затем чуть настойчивее.

«Да, давайте! — думал Барнабас. — Я ведь жду вас! Подходите. Теперь вас выслушают!».

И в эту секунду Тени кинулись на него все разом.

***

Девочка стояла и изучала бледное лицо Барнабаса. Его глаза закатились, так что из-под век были видны только белки. Девочка не могла сказать, было ли с ней то же самое, когда она сюда пришла в первый раз — тогда рядом с ней не было никого, кто мог бы рассказать ей об этом. Но на самом деле, она понимала, что с ним все не так.

Тени хотели, чтобы она привела сюда Барнабаса Крейна. Им что-то было нужно от него. Девочка с грустью подумала, что он наверное умрет. Дадут ли Тени ей выйти отсюда живой? Она не знала.

«Но если он умрет, — подумала Девочка. — Я никогда не узнаю тайну моей Тени».

Она осмотрелась вокруг. Ни дуновения ветерка, ни даже тихого шепота. Она вдруг почувствовала себя здесь совсем одна. Как в тот день, когда она стояла у могил своих родителей.

Подле нее нет никого.

Неожиданно тело Барнабаса выгнулось, будто его поразила молния. Он упал на спину. Девочка подошла поближе.

Глаза его были открыты. Из них текли слезы.

— Они все рассказали тебе, да? — спросила его Девочка. — Все свои истории? Теперь ты знаешь их все.
***
Холодно. Он лежит в грязи. Пальцами чувствует вязкую как кровь жижу. Издалека доносится топот ног.

В нос ударил запах мокрой шерсти.

Потом все вокруг затрепетало и затряслось. Голову пронзила адская, но вполне физическая боль.

Голова… Боже, как же она раскалывается.

— Крейн! — кричит ворон из рассказав Эдгара Алана По. — Крейн! Очнись!

Что значит очнуться? Как это? Нет, это займет слишком много времени…

— Готов похоже, — сказал ДоДо из «Алисы» Кэррола. — Его слишком сильно приложили.

— И что нам с ним делать? — спрашивает Ворон. В ответ ему последовал тяжелый вздох.

И снова все вокруг затряслось и запрыгало.

Неожиданно Крэйн услышал свой голос (довольно близко)

— Хватит! Прекратите! Не трясите меня!

Его глаза распахнулись, а тело выпрямилось. Свет дня больно ударил по глазам.

Он сидел в грязи. Двое других констеблей стояли по обе стороны от него. Он посмотрел влево — там было копыто лошади. Повезло, что не раздавила ему череп.

Но Тени… Они столько хотели рассказать…

— Хватит драматизировать, Крейн! — сказал один из констеблей, который только что был Вороном. — Тебе даже нос не сломали! Нельзя быть таким неженкой…
Но Крейн не был готов их слушать. Особенно теперь, когда они больше не Ворон и не ДоДо.

Тени…

Он потрогал свой затылок. В глазах немного прояснилось. Он увидел фигуру на другой стороне улицы. Она стояла в тени.

Это была Девочка.

Всем изгоям и аутсайдерам нашего подлунного мира посвящается...