Лесная часовня

Величественный, наполненный пьянящими запахами, живой лес не переставал восхищать Максима и через почти десять лет работы гидом. Он не уставал любоваться высокими соснами, которые тянулись к небу, не уставал прислушиваться к шёпоту их игл на ветру, к похрустыванию шишек и сухих веток под ногами, к перепевам птиц. Он жил этим лесом, и лес платил ему взаимностью. Может быть, поэтому места в группы на экскурсии по заповедным местам у него были расписаны на весь сезон.
Вот и сейчас он, знавший каждый корень на местных тропах, уверенно шагал вперёд, а за ним тянулась цепочка из восьми человек — пёстрая компания, объединённая желанием немного отдохнуть от скуки городской жизни. Двухдневный поход был насыщен красотами и впечатлениями, которых, как и фото и видео для соцсетей, туристам должно было хватить надолго.

Подуставшая группа уже мечтала о возвращении к цивилизации, до которой оставалось всего пара часов пути, когда небо неожиданно потемнело, и первые тяжёлые капли упали на землю.
— Друзья, предлагаю не бороться с непогодой, а переждать её! — бодро заявил Максим, оборачиваясь к подопечным. — Как раз буквально в паре шагов есть замечательная пещерка, очень уютная. Там и укроемся, пока дождь не прекратится. Тут в это время года дожди продолжительными не бывают.
Он решительно свернул с тропы, и группе ничего не оставалось, как брести за ним.
— Ну где ж эта чудо-пещера? — минут через пять проворчала Лена, безуспешно пытаясь прикрыть от дождя прекрасные рыжие волосы. — Может, просто под деревьями переждать?
— Деревья не спасут. Тут если уж льёт, то льёт, — ответил ей Максим. — Потерпите, мы почти у цели.
Дойти до пещеры они всё-таки не успели. Через пару минут небо разорвалось. Дождь хлынул стеной, молнии полосовали горизонт, а гром гремел так, что уши закладывало.
И вдруг всё стихло так же неожиданно, как началось. А туристы обнаружили себя стоящими на небольшой поляне с удивительным сооружением посреди неё — полуразрушенной каменной часовней, заросшей мхом и щедро увитой плющом.

Её покосившиеся стены выглядели так, будто их забыли тут столетия назад. Максим нахмурился, оглядывая постройку.
— Это что ещё за чертовщина? — пробормотал он себе под нос. — Здесь не должно быть ничего такого.
Он знал в этом лесу каждое дерево, каждый камень. Подобного тут просто не могло быть.
Пока он недоумевал, туристы с восторгом рассматривали необычное строение.
— Хм, — задумчиво приговаривала Катерина. — Я прекрасно знакома со всеми образцами старинного зодчества в этих краях. Говорю вам как специалист — это нечто уникальное!
Сделав бесчисленное количество фотографий часовни снаружи, все наперебой начали говорить, что хорошо бы осмотреть чудесную находку и изнутри. Однако никто не решался первым войти в зияющий темнотой дверной проём. Но наконец любопытство пересилило осторожность, и Дима, подняв камеру, с которой не расставался во время похода ни на минуту, решительно шагнул внутрь.

В часовне было сыро и холодно. Слишком холодно, если задуматься. Небольшое помещение должно было неплохо прогреваться июльским воздухом. Запах плесени смешивался с чем-то ещё — едва уловимым, непохожим ни на что.
Стены покрывали старые фрески. На первый взгляд их можно было принять за классические сцены с ангелами. Но только на первый, мимолётный взгляд. Приглядевшись, люди не смогли сдержать дрожи. Изображения были… неправильные. Ангелы с пустыми глазницами, с изломанными крыльями, искажёнными, словно в крике, лицами. Измученные люди, стоящие на коленях и тянущие руки в сторону алтаря, на котором возвышалась потрескавшаяся икона. Лик святого на ней был почти неразличим, но его глаза, чёрные, как уголь, казалось, заглядывали прямо в душу.
— Это похоже на творения какого-то культа... — Катя решительно отодвинула Диму в сторону, подходя к фрескам вплотную. — Стиль мне точно не знаком. Это может стать научным открытием десятилетия, скажу я вам...
Она принялась методично делать снимки на телефон: общий план, отдельные фрагменты крупным планом.
— Не пойму, что за дела?.. — озадаченно проговорила она через некоторое время, пролистывая фотографии в смартфоне.
— Что такое? — спросил Максим, которому очень хотелось поскорее оказаться снаружи и вытащить из жутковатого помещения своих подопечных.
— Да вот, сам посмотри, — Катя протянула ему свой телефон. — Ты фото полистай, поймёшь всё.
В принципе, листать оказалось и нечего. На всех фотографиях попросту ничего, кроме невнятных серых пятен, и не было. Максим достал свой смартфон и сделал пару фото. С тем же успехом.
— Так, друзья, все на выход, — стал он решительно выпроваживать туристов из часовни. — Техника так просто сбои не даёт. Может, тут какое-то излучение вредное. Не будем рисковать.
Катерина пробовала сопротивляться, желая хотя бы зарисовать странные картинки, но Максим был неумолим.
— Тут должны работать спецы с оборудованием. Сама же сказала, что это нечто удивительное. Вдруг мы тут что-то повредим случайно?

Последний аргумент оказался для Кати решающим, и она сама стала подталкивать товарищей к выходу.
А снаружи всех ждал ещё один сюрприз — неумолимо надвигающаяся ночь.
— Неужели мы пробыли внутри так долго? — озадаченно пробормотала Лена.
— Увлеклись, так бывает. Не заметили, как время прошло, — пожал плечами Дима.
А Максим промолчал. Это место не нравилось ему всё больше, однако вести группу по лесу ночью тоже не хотелось.
— Что ж, заночуем здесь, — наконец сказал он. — Давайте ставить палатки.
— Ты серьёзно? — Лена странно посмотрела на него. — Здесь? Возле этой… штуки?
— Лена, это просто старая часовня, — Максим старался говорить убедительно. — Старые камни, рисунки каких-то давно почивших поклонников непонятно чего, и всё, ничего больше. Сейчас чаю заварим, выспимся хорошенько, а завтра утром двинем к базе.
Темнота сгустилась быстро. Палатки разбили в стороне от часовни. Потрескивали ветки в костре, отблески огня метались по замшелым камням строения, делая его ещё более пугающим. Все старались не смотреть в ту сторону, но взгляды то и дело возвращались к находке. Туристы только о ней и говорили.
Вдруг Лена замолчала, её лицо побледнело, и она уставилась в темноту за костром.
— Лена, ты чего? — спросил Максим.
— Я… — она сглотнула. — Вы ничего не слышите? Будто шепчет кто-то. Множество голосов...
— Какие ещё голоса? — Дима закатил глаза. Похоже, на него единственного часовня совершенно не повлияла. — Ну-ка, расскажи.
— Они шепчут… что-то вроде «новенькие», «молодые», — Лена сникла. — Я не всё разобрала, но это… жутко.
Максим нахмурился и стал вслушиваться в звуки леса. Ветер шелестел в кронах, но ничего похожего на голоса он не слышал.
— Лена, это нервы, — сказал он мягко. — Устала, намокла, часовня эта ещё... вот и мерещится всякое. Давайте спать, утро, как говорится, вечера мудренее.

Но Лену его слова совсем не успокоили. Она молча забралась в палатку, и вскоре лагерь затих. Только Максим некоторое время ещё оставался у костра, глядя на тлеющие угли. Ему не спалось. Что-то в этом месте было не так. Он не мог объяснить, что именно. В конце концов, он был абсолютным материалистом. Но то и дело у него возникало чувство, будто кто-то сверлит его взглядом. Из темноты. Из часовни.
Утро встретило необычной тишиной. Солнце пробивалось сквозь ветви, но лес казался слишком тихим. Ни пения птиц, ни звуков мелких зверей. Только шорох ветра, лениво шевелящего листву.
— Ну вот... Зависли... — протянул Дима, озадаченно постукивая пальцем по своим «умным» часам. — А меня уверяли, что их можно чуть ли не в жерло вулкана бросать.
— Хм... Странно... — нахмурилась Катя, глядя на наручные часы. — Мои тоже встали. В три ночи почему-то.
— А у меня смартфон завис, — нахмурился Максим. — И тоже в три ночи.
Оказалось, что все часы и телефоны упорно показывали одно и то же время. Перезагрузка электронных устройств не помогла, часы отказывались заводиться.
— Может, всплеск магнитного поля какой-то был? — предположил Дима. — Таких совпадений просто не бывает.
Но никто не успел ответить. Лена вдруг замерла, глядя на часовню.
— Ребята… — её голос дрожал. — Посмотрите на стены.
Группа подошла ближе. На покрытых мхом камнях явно проступали силуэты. Не узнать их было невозможно: они были пугающе похожи на самих туристов — вот долговязая фигура Димы с камерой, вот Катя с блокнотом, вот Лена с распущенными пушистыми волосами.
— Это что за шутки? — Дима нервно рассмеялся. — Кто-то подрисовал ночью?
— Никто не подрисовывал, — тихо проговорила Катя. — Это не краска, разве вы не видите? Они будто проступают из самих камней. Странно, конечно, но бывает и не такое...
— Хватит, — оборвал её Максим. — Быстро собираемся и уходим. Прямо сейчас.
Но большая часть группы была совершенно не согласна с этим. В утреннем свете всё казалось иным, не таким пугающим. Даже силуэтам, проступившим на камнях, нашлось объяснение: люди видят то, что хотят увидеть. А вместе способны разглядеть ещё больше несуществующего.

День оказался насыщенным. Катерина по-деловому организовала всех для дотошной зарисовки часовни и фресок во всех подробностях, позабыв о возможных вредных излучениях. Смартфоны и часы ведь сломались не в часовне, а значит, с ней самой всё было нормально. Видно, дело и вправду было в аномальном магнитном поле. Погода стояла чудесная, лес казался таким дружелюбным, и постепенно тревога отпускала даже Максима.
Но к вечеру она вернулась. Остальные уже отправились спать, и Максим снова сидел один у костра, когда заметил что-то странное со своей тенью. Она двигалась не так, как должна. Он поднял руку — тень осталась неподвижной. Он встал — но тень не изменилась. А потом медленно повернула голову в сторону часовни.
— Они ждут вас, — прошелестело где-то на грани слышимости.
Максим вздрогнул и... будто проснулся. Он сидел у догорающего костра, а тень была просто тенью. Всё нормально. Он просто задремал.
Утром лагерь разбудил истошный Катин крик:
— Лена! Лена пропала!
Они нашли её в часовне. Лена стояла у алтаря, спиной ко входу. Вся она как-то нелепо вздрагивала, изо рта вырывались странные звуки — какое-то бормотание, будто на чужом языке.
— Лена, ты чего? — Максим осторожно шагнул к ней и тронул за руку.

Девушка этого будто не заметила. Тогда Максим взял её за плечи, с силой развернул. И все замерли. Глаза девушки были бездонно-чёрными, без намёка на белки. Она смотрела прямо на товарищей невидящим взглядом.
— Господи… — прошептала Катя, отступая назад.
— Лена, ты слышишь меня? — Максим встряхнул девушку за плечи. — Лена!
Она моргнула. Чернота в глазах исчезла, и Лена рухнула на колени, задыхаясь. Мужчины вынесли её наружу, где ей сразу стало легче.
— Что случилось? — спросила она, обводя взглядом обступивших её друзей.
Пока Катя объясняла мрачнеющей подруге, что произошло, всем остальным тоже становилось всё больше не по себе, и когда Максим сказал: «Всё, уходим. Прямо сейчас. Собирайте вещи», возражений не последовало. Через полчаса группа направилась прочь от жуткой поляны.
Туман пришёл внезапно. Густой, молочно-белый, он быстро окутал собой лес, скрывая деревья и тропу. С трудом можно было различить силуэт идущего в паре шагов впереди человека. Шли молча, только хруст веток под ногами нарушал тишину.

Максим вёл группу, но с каждым шагом его уверенность таяла. Лес казался всё более неправильным. У гида была отличная память и он мог поклясться, что сейчас деревья повторяются. Они ходили по кругу. Но каким образом это было возможно, Максим никак не мог понять.
Он уже подумывал остановиться и подождать, пока туман рассеется, но тут пелена тумана резко оборвалась. Нет, туман никуда не делся, его стена будто подпирала собой спины туристов, которые вновь оказались на поляне, перед часовней.
— Это невозможно, — прошептал Дима. — Мы же ушли…
А Лена вдруг шагнула вперёд.
— Ребята, я не могу... Не могу сопротивляться! — всхлипнула она.
Максим протянул руку, чтобы её удержать, но тут и сам почувствовал, будто его что-то тянет вперёд, заставляя сделать шаг, другой. Нечто непреодолимое тянуло людей вперёд. Сначала они пытались сопротивляться, плакали, кричали, но вскоре что-то неведомое окончательно подавило их волю. Через какое-то время, один за другим, люди, как марионетки, вошли в часовню...
По поляне пронёсся вихрь, стирая все следы недавнего присутствия людей. Часовня будто вздохнула, и фрески на её стенах изменились. Теперь вся группа была там — люди застыли в молитвенных позах, с искаженными страхом и безысходностью лицами. А среди ангелов появился новый. С лицом Максима. Его пустые глазницы смотрели прямо на них.