Лесная Школа

Серое небо клонилось к дождю. Над вершинами Лесной Школы, затерянной в хвойных чащах на севере Сиррина, висела тяжёлая мгла. На тренировочном поле, размякшем от ночной влаги, тренировалась небольшая группа адептов. Вперемешку — кто в подбитых ватой куртках, кто в поношенных кожаных доспехах, кто и вовсе в простых рубахах — ученики работали в парах, отрабатывая приёмы с деревянными мечами.

В стороне наблюдал Айн — седовласый, кряжистый, с лёгкой хромотой. Когда-то он был одним из Лучших, входил в легендарную Пятёрку, и среди нынешних учеников уважение к нему было почти безоговорочным. Его звериная ипостась — медведь — была хорошо известна в Школе, как и редкий дар ясного тактического чутья.

Шанила, шестнадцатилетняя ученица с русой косой, старалась не отставать ( Шаниле было шестнадцать. Она училась в Лесной Школе пятый год. До этого её выдали замуж в двенадцать — по обычаям их края это считалось вполне естественным, и никто не видел в том ничего странного).Она никогда не считалась сильной в поединках, но компенсировала упорством. Сегодня ей казалось, что всё валится из рук. Мокрая туника липла к телу, пальцы скользили, и сердце стучало где-то в горле. На последних секундах схватки она не успела уклониться и получила чувствительный тычок в плечо.

— Внимательнее, Шанила, — бросил Айн, не повышая голоса. — Не спите.

Шани кивнула, не возражая.

Она не заметила, как на дальнем краю поля, окутанном утренним туманом, появился всадник. Он ехал неторопливо, но уверенно, на крупном, великолепно сложенном боевом коне. В седле покачивались короткий бердыш, привязанный с одной стороны, и тяжёлый рыцарский шлем — с другой.

Плащ на всаднике был чёрный, отороченный по краям белым мехом. Из-под него виднелась кольчуга цвета воронова крыла, плотно облегавшая тело. Панцирь — стальной, с золотой насечкой. Пластинчатая защита на бёдрах и кольчужные чулки дополняли образ воина, к которому ни один глупец не подошёл бы близко без необходимости. За поясом, сбоку, висел меч — длинный, обоюдоострый, в чёрных ножнах, укреплённых так, что его можно было достать одним быстрым движением. На поясе также висел кинжал с рукоятью в виде крылатого змея.

Незнакомец спешился, не доезжая до площадки пару десятков метров, и направился к группе уверенной, почти хищной походкой. Несмотря на вес доспехов, двигался он легко — так мог идти только тот, кто с юности знал, что такое сталь на теле.

Айн прищурился. Лоб его прорезала морщина.

Когда незнакомец подошёл, он церемонно поклонился.

— Позволит ли мне Господин преподаватель принять участие в тренировке?

Айн слегка приподнял брови, хмыкнул и кивнул. Однако взгляд его задержался на мечевых ножнах и кинжале. Незнакомец, не дожидаясь замечаний, молча расстегнул ремень, снял кинжал, аккуратно положил его на траву, а затем одним движением сбросил плащ. Мокрая ткань, потяжелев от влаги, плюхнулась на землю.

Он обернулся к ученикам и коротко сказал:

— Молодые люди, помогите мне снять наплечники.

Шани, ошеломлённая, подалась вперёд.

Крепления оказались затянуты до предела. Её пальцы дрожали. Только с третьей попытки поддалась первая застёжка, потом вторая. Когда она закончила, незнакомец коротко кивнул:

— Благодарю.

И шагнул к центру площадки.

Айн окинул учеников взглядом.

— Кто желает?

— Я! — тут же подался вперёд Важек, огненный маг, самоуверенный и вспыльчивый. — Потренируемся.

Гость молча наклонился, поднял один из учебных мечей — затупленный, деревянный, с утяжелённым лезвием. Настоящий свой меч он не тронул. Выйти против ученика с оружием, предназначенным для настоящего боя, значило бы (по местным обычаям) проявить пренебрежение к сопернику. А он, похоже, уважал Школу и её порядки.

Бой начался.

Важек атаковал, как всегда, резко и агрессивно. Его удары сыпались градом. Он чувствовал — зрители следят. Эйро смотрела, затаив дыхание. Шани прикусила губу, боясь выдать дрожь в коленях. Волт хмурился. Братья Тэррэн и Сауил переглядывались.

Казалось, незнакомец отступает. Шаг за шагом сдаёт поле. Но тут...

Шани не знала, как описать то, что произошло. Резкое движение — шаг назад, разворот, и удар снизу вверх, по диагонали. Не привычный взмах, а почти ритуальное, точное, выверенное движение. Важека подбросило в воздух, словно его пнули копытом. Он рухнул на землю, выбив из себя весь воздух. Меч незнакомца остановился у его горла.

Все замерли.

Айн сжал губы.

— Господин Итраэл? — спросил он негромко, но почтительно.

— Да, Айн. — Незнакомец выпрямился, отступил на шаг. — А теперь представьте меня ученикам.

…Айн выдохнул, шагнул вперёд и громко, чётко сказал:

— Перед вами — Почётный преподаватель Лесной Школы, капитан личной гвардии Герцога и мой Учитель, — он выделил слово, — господин Итраэл.

Шанила и остальные обменялись взглядами — что-то изменилось в воздухе. День только начинался, но уже сулил перемены.

После поединка и объявления имени гостя ученики разбрелись, но шестеро — Важек, Эйро, Волт, Сауил, Тэррэн и Шани — собрались в чайной комнате корпуса. На длинном столе дымились крепкий травяной отвар и поднос с тонкими ломтиками тёплого хлеба. После утренней тренировки, особенно в дождь, каждому позволялось выпить горячего. Эйро, аккуратно держа кружку двумя руками, первой нарушила молчание:

— Вы видели, как он двигался? Это был не бой, а мастерская демонстрация. Словно сам Легендарный выступал.

— Демонстрация?.. — переспросил Важек, по-прежнему несколько обиженный. — Меня чуть не впечатали в землю! Что это вообще был за приём? В комнате снова повисла тишина. За окнами завывал ветер, и тяжёлые капли дождя с мягким стуком били в ставни. От камина тянуло сухим теплом, разогнавшим влагу и холод, прилипшие к плащам и одежде. Шани, сидевшая чуть поодаль, не сводила взгляда с угасающего огня. Её пальцы всё ещё слабо подрагивали. Внутри, под грудной костью, ощущалась тяжесть: не столько от страха, сколько от осознания — этот день стал границей. После поединка, после взгляда, в котором отражалась и сила, и древняя усталость, и что-то почти хищное, ничто уже не будет прежним.

— И всё же, — нарушил молчание Важек, уставившись в кружку, — он ведь мог просто показать мастерство. Без... вот этого приёма. Это ведь... перебор.

— Это была демонстрация, — сухо сказал Тэррэн. — Чтобы мы поняли разницу между умением и истинным мастерством.

— Разницу между нами и им, — пробормотал Волт. Он сидел у стены, сцепив руки в замке, и голос его звучал глухо. — Нам, может, и кажется, что мы что-то умеем... пока не наткнёмся на тех, кто умеет по-настоящему.

— А вы заметили, — вдруг подал голос Сауил, — что он даже не обнажил свой меч? Он висел на поясе в ножнах, закреплённых под нужным углом — так, чтобы достать мгновенно. Но он не стал. Использовал учебный.

— Это потому, — протянул Волт, — что выйти против ученика с оружием, предназначенным для настоящего боя, значило бы проявить пренебрежение к сопернику. Так у нас принято, и он это знает. А ещё... — он на секунду замолчал. — Гляньте на его меч. Такое железо не куётся в здешних кузнях.

— Ты хочешь сказать... — начал Сауил.

— Да. Похоже, его ковали Под Горой, — кивнул Волт. — Народец не делает лишнего. Значит, это был заказ. А значит — меч не простой. Шани подняла голову:

— Говорят, лучшие клинки гномов способны расколоть даже камень.

— Верно, — кивнул Волт. — Но, знаешь, меня куда больше пугает не это.

— А что? — осторожно спросила Эйро.

— То, как он смотрел, — медленно сказал Волт. — Помните? Все мы видели котов и кошек, да? А теперь представьте дикого кота. Но раза в три больше обычного, с лапами, как у медведя. Вот такое ощущение было у меня, Важек, когда он смотрел на тебя. Улыбка — почти как у дракона.

— Угу. Только вот я — не мышь, — буркнул Важек, но без злости.

— Нет. Но мышей тоже учат, чтобы бегали быстрее, — заметил Волт, и в уголках губ мелькнула тень ухмылки. Все немного переглянулись — впервые за последние полчаса кто-то позволил себе иронию.

— А ещё, — тихо сказала Шани, — он ведь не просто так появился. Он знал, что будет дождь. Он знал, где мы будем. Он хотел, чтобы мы увидели.

— Ты хочешь сказать… — начала Эйро, но Шани уже встала. — Хочу сказать, что он давно всё решил. Осталось только нам это понять. В комнате повисла тишина.

И тогда дверь открылась, и внутрь вошёл Айн. Он стряхивал с плаща остатки дождя и бросил взгляд на сидящих: — Досуг — хорошо, когда он в меру. А обсуждение преподавателя, который щадит вас от собственных ошибок, — не самая мудрая трата времени. Он прошёл к дальнему столу, взял кружку, налил себе отвара и выпил. — Да, удар был настоящий. И нет, Важек, ты не проиграл. Ты выжил. А для первого поединка с ним — это уже результат. Он поставил кружку обратно, и точным магическим движением послал её на полку. Глиняная посуда мягко осела на место, не дрогнув. — И помните, — обвёл он взглядом всю шестёрку. — Не сила решает в бою. Не скорость. А умение. С этими словами он развернулся и ушёл, не оглядываясь.