Лесничая

Маша подняла голову глядя на вертолет с припасами. Лопасти шумно рассекали воздух, прибивая к земле траву и сгибая могучие сосны. Поправив на плече тяжелое ружье, она подняла руку и помахала снабженцу Тимофею. Суровый, бородатый мужчина мягко улыбнулся и помахал в ответ.

Машина коснулась колесами земли, и слегка качнувшись застыла.

- Ну, как дела? – выгружая ящики из грузового отсека, на ходу спросил Тимофей – Не обижают медведи?

- Медведей обижают Тимоха, а они нет – принимая в руки ящик с крупой, ответила Маша – Браконьеры повадились. Медведицу недавно поранили. Ты лекарства привез, кстати, которые я просила?

- Привез, конечно, вот тут в ящичке железном – кивнул тот - А сама не боишься? – усмехнулся тот – Сначала медведицу, потом и до тебя доберутся. Может, вернешься в город все-таки? Там спокойнее. А сюда мужика назначим – он остановился отдышаться, и уперев руки в бока оглядел Машу.

Глаза зеленые, волосы каштановые. Губы припухлые. Ну чистая модель, разве что кожа слегка обветрена, да руки в мозолях.

- Да ты знаешь, я ведь видела их. Банду эту залетную – ответила она, тоже останавливаясь и переводя дух – Издалека в бинокль глядела. Там такие отморозки, что разбираться не станут, мужик или баба перед ними – Маша мрачно усмехнулась, и сбросила с плеча ружье.

Оглядев приклад, украшенный витиеватой резьбой, лесничая с гордостью кивнула на оружие.

- Ствол этот еще отца моего берег. Много раз ему жизнь спасал – проговорила она, не сводя взгляда с узора – И меня прикроет.

Снабженец усмехнулся, и покосился на девушку так, словно считал ее идиоткой.

- Хорошая ты девка, Машуль! – отозвался Тимофей, покачав головой – Красивая, статная. Дура только! – с этими словами он влез назад в вертолет, и похлопал пилота по плечу – Чего тебе в городе то не живется? С такой физиономией и фигуркой, тебя с руками оторвут там!

- Не могу сейчас! – отозвалась Маша – Дел полно!

Винты снова всколыхнулись, набирая обороты.

- Тут слух прошел, к тебе богачи какие-то едут! – через шум двигателя проговорил снабженец – На днях будут. Может и сегодня!

- На охоту? – прокричала в ответ лесничая – Ко мне нельзя! – она сложила руки крестом и постучала ими друг о друга – Сезона нет пока!

- Да плевать им! – отозвался Тимофей – Приедут, сама с ними и разбирайся, раз тебе тут торчать нравится! Давай, удачи! – он помахал на прощание, и вскоре вертолет скрылся за стеной высоких деревьев.

Взяв в руки ящик, Маша побрела к небольшому сараю, который служил складом. С тихим ревом и урчанием, к ней навстречу выбежал медвежонок. На его передней, правой лапе был намотан бандаж, и от того развалистая походка звереныша была еще забавнее.

- Ну чего тебе не спится, Потап? – усмехнулась девушка – Наелся, сытый, в тепле. Это тебе не по тайге шастать! Иди отдыхай!

Непослушный медвежонок поднялся на задние лапы, и повалил Машу на землю. Ящик выпал из рук и развалился, засыпав землю рисом и гречкой.

- Какой же ты оболтус! – не вставая на ноги, она протянула руки и потрепала Потапа за ушами – Как тебя только мать терпит, а?

Тихо зарычав, медвежонок принялся скакать вокруг нее как газель, урча и пытаясь шутливо покусать.

- Отстань, отстань! – девушка оттолкнула звереныша, и принялась сгребать припасы обратно. Но тот не унимался.

Потеряв терпение, лесничая поднялась на ноги, и взяв Потапа за шкирку, оттащила в дом. Закрыла дверь и задвинула надежный засов.

Звереныш недовольно зарычал внутри.

- Не ворчи мне тут – отмахнулась она – Сейчас приду, молока дам!

Уложив припасы по полкам, девушка вернулась к дому, и обошла его с обратной стороны. Переходя на бесшумный шаг, она осторожно открыла дверь в пристройку. Раненная медведица тяжело сопела, на подстилке из нескольких одеял и старых подушек.

- Мирка? – тихо позвала лесничая – Ты живая там?

Медведица тихо заурчала, и попыталась поднять голову. Сил не хватило, и она вновь легла на подстилку.

- Потап в порядке, слышишь? – Маша с ужасом вспомнила, как тащила тяжеленого медвежонка на руках, пытаясь заманить сюда его раненную мать. К счастью получилось.

Зверь тяжело вздохнул, и медленно прикрыл глаза.

Девушка вздохнула тоже, и кивнув головой, тихонько прикрыла дверь пристройки.

Умывшись и немного отдохнув, лесничая вернулась на улицу. Уже на выходе из дома, до ее слуха донесся рокот лопастей. Три черные точки вдали, одна за другой приближались к месту посадки.

Уже через пару минут, все три машины зависли над хижиной.

Прикрывшись рукой от бурного потока воздуха, Маша подошла к площадке, на всякий случай взяв с собой ружье. Вертолеты опустились на землю, и поляну заполнили вооруженные люди.

Растерянно глядя на происходящее, девушка вспомнила свои слова про отцовское ружье, и тут же почувствовала себя ребенком с рогаткой.

Высадилось около пятидесяти человек.

От группы отделился рослый мужчина в камуфляже и оглядевшись зашагал к ней вытянув вперед руку для приветствия.

- Меня Виктор зовут! А, вы... наверное, Маша? – пожав руку лесничей, проговорил он – Честно говоря, представлял вас немного иначе!

- А… - девушка потрясенно развела руками, указывая на толпу вооруженных людей за спиной Виктора – Вы… Вы на охоту? Зачем столько народа, решили все зверье истребить в округе?

- Да, мы на охоту – обаятельно улыбнулся мужчина – Но не на зверей, можете не переживать! Ваши зайцы не пострадают!

- А на кого тогда? – нахмурилась лесничая, отдаленно понимая к чему клонит незнакомец.

- На людей – погасив улыбку на лице, отозвался Виктор…

Маша замерла, пристально глядя в глаза незнакомца.

- Да успокойся ты! – хохотнул Виктор, и хлопнул девушку по плечу увесистым ударом – Шучу я! Ни звери, ни люди тут не пострадают. Дыши ровно.

Она нервно усмехнулась, но легче на душе почему-то не стало. Десятки вооруженных людей и оборудование заполнившее поляну, не позволяли расслабиться.

Расталкивая военных и выслушивая в ответ ругательства, через толпу на свет пробился молодой парень. В группу он совершенно не вписывался, так как был одет в яркий, оранжевый пуховик, голубую шапку, да и вообще выглядел довольно разноцветно.

В руках «оранжевого» виднелся ящик с оборудованием, на голове белые наушники в которых даже с такого расстояния была слышна музыка.

- Илья! – окликнул его Виктор – Илюша на минутку!

Покачивая головой в такт басам, Илья никак не отреагировал и прошагав к краю смотрового обрыва, поставил ящик на землю.

- Вот тетерев! – вздохнул Виктор, и обернулся к Маше – Все эти техники, и компьютерщики просто чокнутые – развел руками он – Пошли, сейчас этот меломан все тебе объяснит.

Ответить было нечего, и девушка пошла следом, все еще пытаясь понять хоть что-то из происходящего здесь.

В далекой, и вечно спокойной лесной глуши.

Уверенно прошагав вперед, Виктор протянул руку и грубым движением сорвал наушники с головы компьютерщика. Тот вздрогнул от неожиданности и вскочил на ноги.

- Введи хозяйку в курс дела – проговорил мужчина, уперев руки в бока.

Парень оглядел лесничую, и через секунду его лицо осветила довольная улыбка.

- Ого! – присвистнул он – Жемчужина тайги!

Маше было не до смеха и не до комплиментов, от неизвестности сердце стучало все быстрее, разгоняя кровь и заливая лицо краской.

- Илья! – хакер протянул руку для пожатия.

- Она знает – грубо перебил его Виктор – Давай к делу. Видишь человек нервничает.

- А… - кивнул парень, и присев на корточки открыл ноутбук – В общем тут все просто! – он щелчком мыши вывел на экран карту местности, разбитую на квадраты.

Маша покосилась на Виктора, и тот одобрительно кивнув пригласил ее к экрану компьютера.

Девушка присела на корточки и всмотрелась в карту.

- Смотри, это территория в двадцать квадратных километров – бодро и увлеченно начал Илья – Поскольку она разбита на клетки, и не все здесь понимают во всех этих военных штуках, то мы пошли более простым путем.

Он щелкнул мышкой снова, и карта покрылась клетками, напоминающими шахматную доску. Снизу и слева от карты, также появились цифры и латинский алфавит.

- В итоге, эти ребята с пушками – парень указал на солдат в черном – Не смотря на свой грозный вид, играют в этой партии роль пешек – он надменно усмехнулся, показывая то, что разум часто бьет силу.

- Кроме этого – вмешался Виктор – Есть две ладьи – мужчина указал на крепких ребят с пулеметами. Два слона – снайперы и два коня – он усмехнулся при этом слове – Следопыты!

- А ты, я так понимаю король? – повела бровью девушка, обращаясь к Виктору.

- Верно понимаешь – отозвался тот – А вот ферзем, то есть королевой, мы попросим стать тебя. Разумеется, не бесплатно.

Оба незнакомца, не сводя глаз смотрели на Машу ожидая ответа.

- Я все еще не понимаю, что вы затеяли здесь. И к чему все эти… Шахматы – она указала на экран – О чем речь идет? Ничего не пойму. Для чего такая путаница?

- Ах, да – щелкнул пальцами Илья – Совсем забыл.

Немного порывшись в папках, он наконец открыл нужную видеозапись и очередным нажатием кнопки включил ее.

На экране возникла панорама леса, снятая с большой высоты. Голубоватые верхушки сосен и холмы тянулись во все стороны до самого горизонта.

- Охота, это моя страсть. Собираю трофеи, и готов выдвинуться в любую точку мира, если найдется уникальный зверь – с улыбкой произнес Виктор – Но как ты, наверное, догадалась, я очень занятой человек и времени на выслеживание добычи у меня нет. Поэтому, с недавних пор, занимаюсь поиском при помощи дрона.

Камера на экране опустилась ниже, выхватывая из густой поросли каменистый склон. На фоне гранита четко прослеживалось движение и дрон спустился ниже. Объектив сфокусировался и увеличил изображение.

Илья поставил паузу.

- Обрати внимание на размер рогов и их форму – Виктор склонился к экрану и указал пальцем на размытый силуэт – Видела такое раньше?

Маша прищурилась вглядываясь.

Любой, даже самый большой лось или олень, казался просто ребенком в сравнении с этой громадиной. Картинка была нечеткой, но даже так было понятно, что размеры зверя просто ненормальные.

- Господи… - тихо выдохнула девушка, отстраняясь от экрана и ошарашенно глядя на новых знакомых – Это здесь, неподалеку? – от самой мысли о том, что все это время она жила рядом с подобным, похолодело в душе.

- Да – кивнул Виктор, - И я планирую повесить рога и голову этого красавца на самое почетное место. Если влезут в дом конечно. А если не влезут, построю для этого новый.

- Это лось? – вернув взгляд к экрану спросила девушка.

- Вообще-то это не совсем зверь – довольный произведенным эффектом усмехнулся мужчина – В простонародье его зовут немного иначе.

Маша замерла, боясь услышать ответ.

- Это Иччи, живой дух Земли – коротко закончил Виктор...

Десять лет назад:

- Локоть не опускай ниже – отец поправил руку дочери – Ровно держи, воооот, так…

Большой, и неудобный лук, ходуном ходил в руках. Максимум куда она могла попасть сейчас, это себе в ногу.

- Пап! – Машка опустила руки и с мольбой в глазах поглядела на отца – Ну зачем это все, а? Давай вернемся в город. Мне надоело жить тут как дикари!

Отец вздохнул и отступил назад.

Упер руки в бока, оглядел широкое пространство леса, поддернутое дымкой тумана в низинах.

- Скоро вернемся – отозвался он, и развернувшись обнял дочь – Еще немного потерпи.

Девочка со вздохом выронила из рук самодельный лук, и сев на траву надула губы.

- Зачем бросаешь? – подбирая оружие, с укором произнес отец – Это ведь инструмент твой.

- У нас ружье есть! – буркнула Маша не оборачиваясь.

- Из ружья пока нельзя нам стрелять. Услышать могут – вздохнул он, усаживаясь рядом, и поглаживая дочь по спине – Тебе надо научиться постоять за себя. Мало ли что может произойти.

После недолгих размышлений, девочка отбросила обиду прочь.

- Скажи, почему эти люди охотятся на нас? – склоняя голову на плечо отца, спросила Маша – Что ты им сделал?

Тот тяжело вздохнул, и погладив дочь по голове, поцеловал ее волосы.

- Я кое-что украл у них – ответил мужчина, но тут же перешел на оправдания – Не думай, что я поступил плохо или из жадности. Это не так. Поверь, я сделал это потому, что не мог иначе.

- Ты деньги украл?

Отец секунду глядел в глаза Маши, а потом тихо рассмеялся.

- Нет конечно, не деньги! – мягко ответил он – Вещь посерьезнее – снова поднимаясь на ноги, добавил мужчина – Ладно, бери лук, надо тренироваться дальше.

Маша тяжело вздохнула.

- Давай бери, не дыши мне тут!

Девочка нехотя встала, и подхватила из травы лук, и стрелу...

Наше время

Маша взъерошила волосы на голове, и поднялась во весь рост. Лицо ее вновь исказила нервная усмешка.

- А он существует? – развела руками девушка – Наверняка это просто лось переросток.

- Существует. Это тот случай, когда легенда обретает воплощение – на полном серьезе кивнул Виктор – Тебе просто повезло, что вы до сих пор не пересеклись. Смотри сюда.

Он снова склонился к компьютеру отодвинув в сторону Илью.

На очередной видеозаписи было запечатлено покачивание деревьев. Несмотря на исполинские размеры сосен, выглядело это так, словно зверек бежит через траву.

- Нашему здоровяку там тесно! – усмехнулся Виктор, указывая на экран. В глазах мужчины мелькнул огонек безумия. Или просто бешеного азарта – Там, где лес особенно густой это четко заметно. И ты ведь понимаешь, что…

- Что ни один лось на такое не способен… – закончила за него Маша. Внутри было все еще не по себе от зрелища – Понимаю. Так для чего вся эта схема с картой? Можно просто загнать добычу.

- Видишь ли – улыбнулся Виктор – Я не один желающий заполучить трофей. Есть конкуренты. Еще одна группа высадилась к востоку отсюда.

- Еще одна? – нахмурилась она.

- Да – отозвался мужчина – Друг решил посоревноваться в этой охоте со мной. Поэтому радиопереговоры лучше шифровать вот таким образом. Не хочу давать фору. Этот трофей – мой.

Девушка покачала головой, осмысливая информацию.

- И что ты предлагаешь мне? – пожала плечами она – Почему я… - она указала на экран – Почему я ферзь в этой игре?

- Он тебе доверяет – коротко ответил Виктор – И только поэтому, ты все еще жива.

- Не поняла, что? – развела руками Маша – Кто доверяет?

- Илья, дай планшет – мужчина протянул руку и взял гаджет из рук компьютерщика. Пролистал несколько фото и остановившись на нужном продолжил – В этом районе действовала группа браконьеров. Совсем недавно, на днях. Через них мы и вышли на след Иччи. Он рядом, это точно.

- Да – кивнула она – Я их видела, в бинокль. И еще они медведицу поранили, Мирку… Сволочи.

Маша взяла планшет из рук Виктора и пролистав несколько фото, онемела.

На тропинке, протоптанной ей к зарослям ягод, лежало несколько человек. Вспоротая одежда, переломанные ружья, и несколько поваленных деревьев вокруг.

Сила учинившая эту расправу, была просто невообразимой. Складывалось впечатление, что поработал экскаватор.

- Это же рядом совсем! – ахнула Маша – В сотне метров отсюда.

- Правильно – кивнул Виктор, забирая планшет из рук девушки – Вся группа браконьеров шла сюда, к твоему дому, и Бог знает, что они собирались сделать.

Взгляд девушки заметался, голову наполнили сотни мыслей, но только одна из них была самой навязчивой.

- Он сделал это, чтобы защитить тебя – тихо проговорил Виктор – Именно так!

9,5 лет назад:

Так, давай поглядим… – отец раскрыл справочник и пролистал несколько страниц отыскиваю нужную - Это у нас… Погоди, не трогай! – он шлепнул дочь по руке, которая уже потянулась за ягодами.

- Больно же! – вскрикнула Маша.

- Вот отравишься, тогда больно будет – строго возразил мужчина, и отодвинув девочку от куста, вновь вгляделся в фотографии – Это… Это… Вот, я же говорил! Волчье лыко! – он назидательно поднял палец и показал дочери картинку в справочнике «Травы и ягоды».

- Костяника такая же. Мы ведь ели недавно ее! – вздохнула девчушка – Какая разница?

- Костяника растет на земле, а эта на кустах. Только и на земле не каждая, что красная, - съедобная – отец захлопнул книжку – Пойдем, поищем нормальные. Главное ничего не перепутать – он огляделся вокруг – Как все сложно-то а…

- А ты на охоту больше не пойдешь? – устало опустив руки спросила Маша – Надоели грибы и ягоды эти.

- Не умею я зверя выслеживать – вздохнул отец – Пробовал на днях, когда за хворостом ходил, не получилось. Ветка упала сверху, и убежал олень. Да и, не охотился я никогда толком-то...

- Ты ведь мастер спорта по стрельбе из лука – скривилась девочка – Вас что, не учили как на охоту ходить?

Отец тихо рассмеялся и обнял дочь.

Потрепал по голове.

- Глупая ты. И смешная! – проговорил он – Это спорт, там никого убивать не надо.

- А для чего ты этим занимался тогда? Какой толк вообще? Даже здоровья не прибавится с таким спортом.

- Чтобы стать лучшим – пожал плечами мужчина – И чего ты такая ворчливая сегодня?

- Голодная потому что… – тяжело вздохнула девочка – Не хочу грибы! Не хочу! – капризно повторила она.

Мужчина потер лицо рукой, и кивнул.

- Ладно, что ни будь придумаю – отозвался он – Пойдем домой, возьму снарягу…

***

Взяв из дома блочный лук и запас стрел, Петр вышел за порог. Прикрыв за собой дверь избы, он дважды ударил по ней кулаком.

Маша подбежала и задвинула засов за отцом.

- Услышишь шум, сиди тихо! – напоследок проговорил он.

- Хорошо, папа! – отозвалась девочка с обратной стороны двери, и в дополнение к засову, закрыла на цепочку.

Понятия не имея с чего начать, мужчина осмотрел двор.

Заброшенная хижина лесника, которую он с таким трудом привел в порядок, служила не очень надежным убежищем. Но ничего лучше, позволить себе они сейчас не могли.

Здесь относительно безопасно, если не считать диких зверей вокруг. И одной витиеватой тропинки, которая могла привести сюда нежелательных гостей из цивилизации. А точнее погоню.

- Ладно – вздохнул Петр шагая к краю леса – Давай хотя-бы как в кино попробуем. Для начала…

После получаса скитаний, и тщательного осмотра сломанных веток и примятой травы, он с горечью осознал, что все эти следы оставил сам.

Привалившись спиной к дереву, мужчина вытер со лба пот и сполз на корточки.

Стрекот кузнечиков и отдаленное пение птиц, не давали никаких шансов услышать хруст под копытами оленя или лося. Еще больше он боялся повстречать медведя. Однажды они уже видели бурого хозяина тайги, к счастью издалека.

Медведь тогда терся о дерево помечая свою территорию. Ушли на цыпочках с сердцем в пятках. Косолапый только чудом не услышал их шагов.

Не дай Бог медведь, стрела даже шкуру не пробьет. А ружье брать с собой побоялся. Пусть самого сожрут, но тихо. Лишь бы дочь не нашли.

Обернувшись к закатному солнцу, пробивавшемуся сквозь ветви, Петр замер на полувздохе. Не дальше чем в тридцати метрах от него, мелькнули ветвистые, оленьи рога.

Перекрестившись от счастья, мужчина осторожно поднялся и стараясь не шуметь двинулся вперед, поочередно поглядывая вперед и под ноги.

Остановившись, он уперся коленом в центр лука и с легким щелчком раздвинул боковые блоки, приводя оружие в боевую готовность.

Тетива с гудением натянулась.

Вытянув стрелу из колчана, Петр поднял лук и медленно поставил ее на место, начиная прицеливаться.

Зверь вздрогнул, принюхался и резко обернулся, глядя на охотника. Слепящее вечернее светило сияло как раз в центре, между его рогов. Взяв чуть выше, с запасом, Петр прицелился в солнечный диск…

Над головой раздался оглушительный треск, и увесистая сосновая ветвь отломившись грохнулась на землю спугнув животное.

Легкими, воздушными прыжками, олень бросился на утек и вскоре совсем скрылся из виду.

- Да что за проклятие! - в отчаянии вздохнув Петр стиснул зубы, снова выругался и поднял взгляд к небу. Туда, откуда прилетела ветка.

Однако, неба он не увидел.

Только пару любопытных глаз, смотревших на него с дерева. Вцепившись в сосну как обезьяна, на него сквозь засаленные локоны давно немытых волос, глядел человек. Паренек с широкими скулами и узкими глазами.

Небольшого роста, одетый в шкуры или лохмотья кожи. На таком расстоянии было не разобрать.

Столкнувшись взглядом с Петром, незнакомец на секунду застыл, а потом развернулся и резко перепрыгнув на соседнюю ветку растворился в тенях крон.

Мужчина успел заметить только размалеванный диск, закрепленный на спине дикаря.

На мгновение оторопев, отец Маши быстро взял себя в руки.

- Это ты значит сделал… – глядя вслед «прыгуну» кивнул мужчина – И в прошлый раз тоже, это был ты… Ну держись, зараза!

Закинув лук на плечо, он бросился вдогонку, выслеживая вредителя по колыханию ветвей…

За пять лет до этих событий

Вцепившись руками в сосновый сучок мальчишка качнулся и закинув ногу на ветвь, подтянулся. Поймав равновесие, он прицелился и снова прыгнул, теперь уже на соседнее дерево.

Подняв ладонь приставил ее козырьком ко лбу, всмотрелся вдаль.

На тропе тянувшей вверх через холмы, маячило несколько черных точек. Прищурив и без того узкие глаза, мальчик-манси подался чуть вперед, пытаясь разглядеть путников.

Ветка предательски хрустнула, и он только чудом успел вцепиться в другую.

Услышав хруст, женщина, разделывавшая рыбу у подножья дерева, вскинула взгляд наверх.

- Атым! – строго прокричала она – Слезай немедленно! Опять ты за свое взялся!

- Случайно оступился! Я ловкий, ты же знаешь! – попытался оправдаться тот.

- Слезай Атым! – повторила женщина, бросая разделочный нож, и потрясая руками от возмущения.

Грустно и тяжко вздохнув, мальчик в два прыжка достиг земли и отряхнувшись подошел к матери. Женщина вернулась к своему занятию, взявшись за новую рыбину.

- Там путники! – он указал рукой на север – Сюда идут, я видел.

- Не выдумывай, никто тут не ходит уже много лет. Только вертолеты – отозвалась мать – Показалось тебе.

- Нет не показалось! – настоял на своем Атым – По старой тропе идут. По той, через которую дедушка от нас ушел и не вернулся.

Женщина вздохнула, опустила руки и посмотрела на сына.

- Вечер уже – ответила она – Иди в юрту к Куще, он обещал рассказать сказку.

- Не хочу, он страшный – отмахнулся Атым – Вечно лицо прячет под маской, и бубнит так, что не поймешь ничего.

- Шаманов не надо бояться – мать погладила сына по плечу – Они к духам провожают, и землю берегут. Иди к нему, и попроси сказку.

Мальчик тяжело вздохнул и опустив голову поплелся через затерянный в тайге маленький поселок. Обходя каркасы со свежими шкурами, и штабеля из давно добытых на обмен мехов, Атым наконец дошел до нужной юрты.

Изнутри как обычно доносилось тихое бормотание и пряный запах благовоний.

Собравшись с духом, мальчик отодвинул полог и вошел в обитель шамана.

Куща сидел напротив входа, с обратной стороны костра. Тряпичная маска, свисающая с резного обода на его голове, будто штора покрывала лицо. Эта украшенная белыми и алыми символами тряпица раскачивалась вперед и назад, не касаясь огня, но загребая под себя дым.

Шаман шумно втягивал серые клубы ноздрями, и выдыхал вниз.

- Куща – тихо окликнул его Атым – Я за сказкой.

- Ты, выбросил каменное горе? – продолжая раскачиваться вперед и назад спросил тот.

- Открыл мешочек, и раскидал по реке как гальку, все цветные камни – покорно ответил мальчик, и шагнув вперед сел с другой стороны костра.

- Не врешь? – остановив раскачивание спросил Куща из-под маски.

- Если вру, пусть Луна меня утащит – твердо ответил Атым.

Шаман помолчал, изучая мальчика взглядом. По его позе и наклону головы было понятно, что Куща видит сына рыбака сквозь ткань на своем лице.

- Ну коли так, то слушай – отстраняясь от дыма проговорил он – Раньше, когда не было еще ничего на земле…

- Даже большой доски, по которой за водой ходили? – перебил его мальчик.

- Даже большой доски – кивнул шаман – В ту пору, пришел к Богу Черт. И попросил его. Дай мне то, что тебе не нужно. Тогда Бог, оглядел пустое пространство вокруг себя и спросил – А разве есть у меня такое? Есть, - ответил ему Черт – Дай мне Свет и Тьму. Тебе не нужны они.

Атым нервно теребил руки, сгорая от любопытства.

- Бери, сказал ему Бог – продолжил Куща – И тогда взял Черт Свет и Тьму, и стал со своими подручными лихие дела творить в темноте.

- Кому творить? – переспросил Атым – Не было ведь ничего.

- В ту пору Бог и создал людей – спокойно ответил шаман – Им и пакостил Черт губил, грабил. Никого не жалел…

Куща примолк, чуть склонив голову. И через несколько секунд тихо засопел.

- Что дальше было?! – Атым потеребил шамана за плечо – Расскажи!

Тот вздрогнул, и подняв руку указал на дверь.

- Уходи сегодня – проговорил шаман – Завтра за сказкой приходи. Устал я.

С горечью вздохнув, мальчик поднялся на ноги и откинув шкуру на входе, вышел. Снаружи уже совсем стемнело. Почти во всех юртах, сквозь узкие щели виднелся огонь теплых огоньков.

Атым побрел домой.

Мама вышивала в углу, и завидев сына погасила лучину. Закутав Атыма в теплое, меховое одеяло, женщина обняла его и закрыла глаза спать.

Поворочавшись около получаса, мальчик не утерпел и сунул руку под шкуры, служившие им подстилом. Вытащив маленький мешочек, рыбацкий сын развязал кожаный ремешок и высыпал содержимое на мех.

В тонкой полосе лунного света блеснули камни самых разных цветов. Бриллианты, рубины, изумруды. Все драгоценные, все красивые. Немного полюбовавшись на них, Атым сгреб свои сокровища обратно в мешочек, и спрятав на место, заснул. Но ненадолго.

Уже через пару часов, проснулся от шума. Криков и грохота стрельбы снаружи. Творилось там что-то страшное. Крики обрывались вместе с выстрелами, виднелось пламя пожаров.

То и дело звучали незнакомые, озлобленные голоса.

Они кричали, приказывали.

И стреляли.

Шальной пучок дроби с хлопком пробил юрту, проделав в шкурах огромную дыру. Через секунду грохнул второй выстрел, теперь уже прицельный.

Перепуганная мать мальчика вскочила на ноги и укрывая собой сына, зажалась в угол.

Закрыв глаза, женщина зашептала молитвы.

- Мама, это Черт пришел! – одними губами произнес Атым…

***

Всех манси, уцелевших после атаки, вытащили из юрт и построили возле центрального костровища деревни.

Закинув ствол дробовика на плечо, вдоль рядов прохаживался человек в камуфляжной форме и кепке. Иногда он резко наклонялся вперед, грубо хватал лицо одного из жителей и смотрел в глаза.

Еще четверо из нападавших молчаливо стояли сзади, в отблесках огня пылающих юрт. Темная, затянутая пасмурными тучами ночь, сегодня горела ярко как никогда здесь.

Главный, сунул руку в карман теплой куртки, вытащил на свет пригоршню драгоценных камней и самоцветов. Часть просыпалась на землю, поблескивая в свете огня.

- Мне нужен всего один ответ! – громко спросил человек, перекидывая ружье с плеча на локоть – Где ее найти? Если вы скажете это прямо сейчас, не пострадает больше никто. Обещаю!

Селяне молчали, всхлипывая и прижимаясь друг к другу от страха.

- Кто говорит по-русски? – снова спросил он.

Только молчание и всхлипы в ответ.

- Я говорю! – вдруг раздался негромкий, но отчетливый голос за спинами чужаков – И я говорю тебе, что жизнь твоя и твоих спутников, с этой минуты не стоит ничего. Даже дешевле любого камня из тех, что ты показал!

Человек с ружьем обернулся, и его решительный настрой немного поугас. За стеной огня, виднелись очертания темной, несуразной фигуры. Свет пламени лишь иногда выхватывал из лап темноты занавес на лице шамана.

Главный развел руками, и с кривой ухмылкой переглянулся с подручными. Затем обратился к Куще.

- Ты мне угрожаешь?! – наконец спросил он, и взял шамана на прицел ружья, рассыпав самоцветы по земле – Подойди сюда, или я снова начну стрелять!

Не говоря больше ни слова, Куща медленно прошел сквозь стену огня, и замер у самого края горящей полосы.

На секунду показалось, что за спиной говорящего с духами, качнулась огромная тень. Но видение тут же растаяло, улетев в небо вместе с дымом пожарища.

- Обыскать здесь все! – приказал Главный, не прекращая целиться в шамана – Все эти шалаши поганые переройте вверх дном!

Приспешники послушно бросились в стороны, выполнять приказание.

На минуту повисла тишина.

Стиснув зубы от страха и отчаяния, Атым зубами вцепился в меховую куртку мамы. Ему еще никогда не было так страшно. Но он боялся не умереть.

И страхи не замедлили воплотиться в жизнь.

- Нашел! – раздался голос позади.

Один из вооруженных вышел из юрты Атыма довольно подкидывая на ладони маленький кожанный мешочек. Шагнув в круг света, он развязал шнурок и высыпал камни себе на руку.

Главный ухмыльнулся и кивнул головой, затем резко развернулся на месте и нажал курок. Один из рыбаков получив тяжелый удар дробью, отлетел назад как тряпичная кукла. Сломав собой каркас с мехами, селянин беззвучно замер на земле.

Двое оставшихся в живых женщин, и одна старуха – вскрикнули от ужаса.

- Считаю до трех! – прорычал мужчина, и вновь рванул затвор выбрасывая раскаленную гильзу. На этот раз, бездна черного ствола уперлась в лицо Атыма.

Шаман медленно повернул голову, и чуть склонил ее. Мальчишка всем нутром ощущал на себе его тяжелый, пронизывающий завесу взгляд. Уродливые, алые символы на тряпке, еще больше вгоняли Атыма в страх.

- Я дам тебе ответ – мрачно произнес Куща, и подняв руку осторожным движением достал бубен, вечно висевший на его спине – Дай мне минуту, и та, которую ты ищешь, явится сюда сама.

- Давай, делай! – прокричал через ружье Главный – Обманешь, пожалеешь!

- Духи мне врать не велят! – тихо отозвался шаман, и шаг за шагом закружился в танце, ударяя бубном по своему бедру.

Услышав ритм, мать Атыма громко окликнула Кущу. Однако тот никак не отреагировал, продолжая вращаться, и все громче распевая заклятье. Бросив сына, женщина побежала вперед и упав на колени с мольбой вцепилась в меховые штаны шамана.

Чужаки не понимали ни слова, видели только мольбы на лице женщины. И это радовало их. Сулило скорую добычу.

К сожалению, Атым, прекрасно понимал, о чем мать умоляет шамана. Внутри у него похолодело, и мальчик на дрожащих ногах попятился назад.

- Молю тебя, Куща! – причитала женщина у ног – Не надо, не стоит оно того! Мы все того не стоим! Прошу остановись, умоляю тебя!

Резким движением шаман поднял ногу и поставив ее на плечо селянки, оттолкнул женщину прочь.

Не прекращая распевать слова древнего языка, Куща воздел руки с бубном к небу и затрясся в глубоком трансе.

Громадная тень, которая до сих пор казалась лишь призрачной, начала обретать четкие формы. Она словно стягивала в себя дым, и крепла с каждым словом пропетым шаманом.

Чужаки с беспокойством переглядываясь попятились назад.

Атым, отползший за спины своих односельчан не выдержал, и загребая землю руками поднялся на ноги.

Не оглянувшись больше ни разу, мальчик бросился наутек.

Последним, что он услышал, были истошные крики и беспорядочная стрельба за спиной…

9,5 лет назад

Не сбавляя бега Петр вновь поднял взгляд выискивая колыхание ветвей. Погоня не доставляла ему радости, но вопрос надо было решить прямо сейчас. Иначе этот прыгун так и будет мешать добыть мясо.

Еще несколько шагов и нога Петра провалилась в корни. Раздался омерзительный, и совсем не деревянный хруст.

Вскрикнув от боли, мужчина рухнул и пропахав лицом землю врезался в кусок гранита. Ногу будто каленым прижгли.

Схватившись за лодыжку, Петр прикусил зубами воротник куртки и глухо застонал, катаясь по земле. Ободранное лицо дико саднило, вывихнутый сустав сводил с ума болью.

В довершении всех радостей, здоровенный комар опустился на его руку, и с размаху засадил в кожу хобот.

- Твою мать! – выругался мужчина чуть ли, не плача от отчаяния. Перевернувшись на живот, он занес кулак и принялся с размаху колотить им по земле, теперь разбивая еще и руку.

При очередном замахе, Петр вдруг почувствовал, что в его предплечье вцепились крепкие пальцы, не давая ударить снова.

- Засем калечис себя?! – спросил тихий голос за спиной.

Тот самый беглец с бубном на спине, опустился на четвереньки и обошел отца Маши спереди. Сквозь длинные, сальные волосы взгляд незнакомца выглядел сочувствующим. Без издевки или зла он глядел на раненного.

- Как ты покушать достанес, если весь изланеный узе? – со вздохом человек сел на землю, продолжая смотреть на раны Петра.

Мужчина опустил голову и тяжело дыша перевел дух. Коротко покосившись влево и вправо, Петр понял, что вдобавок ко всему заблудился.

- Зачем ты мне оленя помешал убить? – не поднимая взгляда спросил он – Сегодня и на днях тоже. Тебе что жалко мяса? – волна боли в лодыжке вновь накатила, заставив его сморщиться и застонать.

Длинноволосый незнакомец обеспокоенно переполз к ноге Петра, и закатал штанину. Оглядел, и с горечью покачал головой. Все распухло как барабан.

- Это один и тот зе олень быть! – с чудовищным акцентом коверкая слова, ответил тот – Этот олень убивать нельзя. Длугих убивать, этот не тлогать.

- Да какая разница?! – прошипел Петр сквозь зубы, сжатые от боли – Ты их поди и сам не различишь! Все одинаковые. Чего ты к этому привязался?

Незнакомец вновь переполз, и склонившись заглянул в глаза Петра.

- Этот олень духа Лета в себе носить! – пробормотал он – Весной ступать по тайга, все расцветать. Осенью с челным вепрем длаться, логами его бодать! Не давать заморозить все!

- Сказочник хренов – почти прорычал мужчина, и протянул руки к стволу дерева, намереваясь встать.

Однако даже от малейшего движения нога вспыхнула огнем, и он вновь упал на землю. Снова накатило отчаяние.

- Люди нехолосый плиходить. Самку оленя убивать! – голос незнакомца слегка задрожал при этих словах – Без нее челного вепля не победит. Зима наступит сколо! Никто не успеть подготовиться, зывотные умилать. Голе больсое быть здесь сколо…

- Погоди – перебил его Петр – Остановись! Ты сказал олениха? У нее… - он показал пальцем на свое лицо – Это случайно не та, с такой… - мужчина попытался показать символ на своем лбу.

- Да, да! – закивал дикарь – Луна на лбу у нее быть!

- Руна? – поправил его Петр.

- Луна, луна – закивал незнакомец.

- Да вот же черт… - тяжко вздохнул мужчина, и уткнулся лицом в насыпь желтой хвои.

За полгода до этих событий

Придорожная гостиница-кафе «Метелица».

Нетрезвый, громкий хохот снова сотряс гостевой зал.

Петр, в который раз покосился на отморозков за столиком, и вытерев руки отбросил тряпку на стойку. Он снова пожалел, что отказался поставить тревожную кнопку охраны. Просто народ тут всегда спокойный, к друг другу с уважением. Дальнобойщики, туристы.

С этим расчетом и переехали сюда из Москвы. На деньги от продажи квартиры открыли небольшую гостиницу.

Хотелось убежать как можно дальше. Зачеркнуть прошлое. И больше ни минуты не находиться там, где не стало Марины. Машиной мамы, и единственной, любимой женщины Петра.

Все было хорошо, все шло своим чередом.Пока три дня назад сюда не приехали эти залетные. И ни выезжать, ни платить они похоже не собирались.

Собравшись с духом, он шагнул вперед.

- Ребята! – выходя из-за стойки окликнул компанию Петр – Не поймите неправильно, но… Хотелось бы получить оплату за три дня. Для душевного спокойствия.

Смех приутих, и тот, что был поздоровее направил на хозяина придорожной гостиницы мутный, холодный взгляд.

- При выезде заплатим – неприятно усмехнулся он – Чего ты нервничаешь? Вот аванс возьми…– амбал сунул руку в карман камуфляжной куртки собираясь было что-то достать.

Второй, сидевший рядом, схватил его за карман, и угрюмо поглядел в глаза приятеля.

- Славик, осади – мрачно проговорил он – Ты палишься.

Амбал вздохнул, и вытащил руку из кармана пустой.

- Да заплатим – переглянувшись выдал второй – Иди пожрать лучше приготовь нам еще. Шашлычка сообрази.

Оглядев «гостей» пристальным, немигающим взглядом, Петр молча развернулся и ушел в подсобку. Сбросил фартук, и взъерошил волосы на голове, пытаясь понять, как поступить.

- Пап, ты чего? – Маша отложила в сторону телефон, и посмотрела на отца.

- Все в порядке – Петр натянуто улыбнулся, и потрепал дочь по голове – Тут сиди, я на минуту.

Он развернулся и толкнув дверь вышел из здания через заднюю дверь.

- Сам возьму! - пробурчал он на ходу - Хоть шерсти клок с вас. Быдло пьяное...

Машина «гостей» стояла во дворе, под навесом из баннера. Массивный, черный джип, с черным мешком и походными снастями на крыше. Коротко оглянувшись назад, мужчина убедился, что компания занята распитием, и щелчком ножа вскрыл багажник.

Подняв крышку, он снова бросил взгляд на черный, пластиковый мешок привязанный к крыше автомобиля.

Даже думать не хотелось о том, что внутри этой упаковки. Но любопытство взяло верх.

Петр протянул руку и осторожно расстегнул замок.

В тусклом вечернем свете, ему предстала морда оленихи. Жизни в ней уже не было, но окаменевший взгляд открытых, янтарных глаз до сих пор проникал в душу. На лбу животного красовалось причудливое пятно. Три полоски сходились в одну длинную, и она тянулась через всю морду. До носа.

На миг оторопев от зрелища, Петр взял себя в руки, застегнул мешок и вернулся к изучению багажника.

В темном углу, завернутый в кусок бурой от крови тряпки, лежал продолговатый предмет. Протянув руку, хозяин гостиницу вытащил находку на свет, и развернул лохмотья.

Нижняя часть ноги оленихи, от колена до копыта.

На землю вместе с сухими травинками осыпались несколько разноцветных камней. Тяжелое, металлическое копыто тут же поймало отблески закатного солнца, и засияло чистым серебром…

***

Наше время

Сквозь гомон и лязг оружия, до слуха Маши донесся тихий рев. Вслед за ним, еще слабые когти медвежонка заскребли в дверь, напоминая о себе.

- Забыла совсем – усмехнулась она – Медвежонок у меня там, Потап. Покормить надо его, я на минуту!

С этими словами, девушка развернулась чтобы уйти, но ее тут же остановила рука Виктора.

- Прошу, не задерживайся – пристально глядя в глаза проговорил он – Время идет на минуты – он всмотрелся в лицо Маши еще глубже – Ты ведь понимаешь, что это чудовище не имеет права на жизнь? Если он вырвется из лесов, то беды не миновать.

Девушка отвела взгляд и закивала головой.

- Да, конечно… – не слишком уверенно ответила она – Я понимаю.

- Когда все закончится – добавил Виктор – Кроме вознаграждения ты получишь хороший дом, и неограниченное обеспечение припасами до конца жизни. Как видишь, денег у меня достаточно.

- Я все сделаю – снова кивнула Маша – Просто дайте мне пять минут на сборы.

- Жду! – отозвался Виктор и шагнув к краю обрыва, окинул взглядом тайгу.

***

Взяв медвежонка за шкирку, девушка почти волоком отвела его к сарайке где лежала раненная медведица. Наполнив едой корыто, задвинула засов оставив детеныша с мамой.

Вернулась в дом. Закрытые ставни почти не пропускали свет.

Заводить генератор времени не было, и Маша шагнула в темноту двигаясь наощупь. Добравшись до нужного угла, она опустилась на корточки и откинула коврик со старого сундука.

Столбом поднялась пыль, и девушка на пару секунд закашлялась. Не открывала она его очень давно, с тех пор, как пропал отец.

- Останови их – вдруг раздался тихий и совершенно незнакомый голос.

Маша подскочила на месте врезавшись головой в деревянную полку, схватившись за ушибленное место с испугом огляделась вокруг.

- Кто здесь?!

- Куща, так меня звали когда-то – ответил тот же голос – А теперь это стало неважным.

- Что? Шаман? – Маша нахмурилась, пытаясь осмыслить происходящее – Но, Атым говорил, что ты погиб при нападении на их деревню – она прищурилась, всматриваясь в тьму – Где ты? Выйди на свет!

- Атым, маленький предатель... – в голосе зазвучала горечь – Принес домой камни горя. Принес смерть нашему племени.

- Выйди! – твердо повторила Маша – Покажись! – она наклонилась, и сунув руку в сундук, вытащила отцовский лук. Накинула стрелу.

- Я здесь – невозмутимо ответил шаман – Но выйти не могу.

- Почему?

- Я в твоей голове.

Выронив из рук оружие, девушка сдавила пальцами виски, теперь уже четко ощущая источник голоса внутри.

- Не пугайся, вреда не причиню – продолжил голос.

Маша чувствовала нарастающую панику и дрожь. Заметалась по избе, с грохотом обрушив посуду.

- Здесь, ничто не умирает без следа. Вот и я остался – прошептал шаман – Я часто гулял в мире духов еще при жизни. А сейчас, мне еще проще. Ведь я стал их частью и сам.

Маша несколько раз глубоко вдохнула и вновь прислушалась к тишине. Ничего необычного. Ничего не изменилось, кроме одного. В голове звучал чертов голос мертвого манси.

- А почему ты не ушел? – девушка вновь тряхнула головой пытаясь прогнать наваждение.

- Не могу уйти, пока не исправлю свою ошибку – продолжил Куща – Я призвал Зло, огромное Зло. И мне не будет покоя. До конца веков.

- А при чем тут я? – не веря в происходящее тихо спросила Маша.

- Люди, что прилетели к тебе на машинах… – после молчания отозвался голос шамана – Если они сделают то, что задумали, то Зло обретет полную силу. Нельзя допустить этого…

- Они собираются убить чудовище – взяв себя в руки, лесничая подобрала лук, стрелы и быстрой походкой двинулась к выходу – И я собираюсь им помочь.

- Ошибаешься

От голоса повеяло холодом, и уже через секунду голову Маши пронзила острая боль роняя девушку на колени

– К сожалению, у меня нет времени на уговоры – продолжил говорить шаман – Или ты убьешь их, или я убью тебя. Других вариантов нет.

Боль не прекращалась.

Стиснув кулаки и зубы, Маша попыталась встать с колен. Приступ усилился, и она почти плашмя рухнула на пол, успев опереться на локти.

- Ты проведешь их дорогой, которую я тебе покажу. Потом сбежишь – спокойно произнес Куща – Дальше, их убьет тайга.

Боль постепенно стихла, а потом исчезла совсем.

- Вряд ли я смогу сбежать – переводя дыхание и поднимаясь, уже почти смиренно ответила девушка – У них полно техники для выслеживания, следопыты, снайперы… Я не смогу выполнить твою просьбу.

- Ты не оставишь следов, если будешь двигаться так, как учил тебя этот предатель Атым. По деревьям.

- Ты смеешься? – невесело ухмыльнулась она – Это было почти десять лет назад. Я не смогу сейчас.

- Я чувствую твое тело сейчас, так же как ты. И знаю, что в нем есть сила. Ты сможешь.

- Нет.

- Да! – голос шамана стал приказным – И если ты хочешь спасти своего отца, то действовать надо прямо сейчас.

- Что? – развела руками Маша – О чем ты? Отец жив?!

- Жив, и сегодня ты видела его – уже спокойнее ответил Куща.

- Где?

- Эти люди называли его - Иччи...

***

Совладав с эмоциями Маша закинула на плечи рюкзак, колчан, и вышла из дома прикрыв за собой дверь, но не заперев ее.

- Готова? – окликнул ее Виктор.

- Да – кивнула та – Можем идти!

В этот самый момент, ее рука словно вышла из-под контроля. Под растерянным и изумленным взглядом хозяйки, она поднялась и взявшись за ручку засова, задвинула его в паз.

- Дверь закрывать надо. Звери влезут, добро попортят – мрачновато произнес Куща в глубине сознания. Голос звучал ярко, четко, словно он говорил прямо в затылок – Или ты уже не планируешь живой вернуться?

Рука вернулась под контроль, и потеряв опору на мгновение резко обвисла вдоль тела.

- С тобой все в порядке? – Виктор подошел совсем близко, на ходу проверяя автомат – Ты плохо выглядишь. Можем довезти тебя до места на вертолете, сами пешком дойдем.

- Нет, нет, все хорошо – она подняла руки в успокаивающем жесте – Просто все так навалилось, немного голова кружится. Идти смогу, без проблем.

- Хорошо – кивнул мужчина, и тут же обернулся к отряду – Выдвигаемся!

Разделившись на две группы по двадцать человек, отряд зашагал к лесу. Впереди каждой группы шагал один их двоих следопытов. С виду обычные егеря с легкими пистолетами из вооружения.

За ними тяжеловооруженные бойцы.

Позади всех остальных шагали снайперы.

Илья-компьютерщик шел рядом с Виктором, с другой стороны от Маши.

- Вот последняя точка, где он был замечен – парень ткнул пальцем в экран планшета – А вот оптимальный маршрут. Идем до этой точки в квадрате F3 затем пропускаем даму вперед, и она выводит нас на цель.

- Точнее он сам выходит на нее – поправил его Виктор, настороженно оглядывая местность. Он то и дело перебирал вспотевшими пальцами на подствольной рукояти автомата. Заметно нервничал.

- Скажи им, что там не пройти – вновь зазвучал голос шамана в голове Маши – Скажи, что там завал, и веди их западнее.

- А он там есть? – от неожиданности девушка спросила вслух.

- Есть что? – Виктор сбавил шаг, и с прищуром поглядел на лесничую.

- Есть… - Маша растерянно скривилась, пытаясь выкрутиться – Завала нет на маршруте – она указала на планшет – А он есть! Тропа непроходимая.

- На аэросъемке нет никакого завала – пожал плечами Илья – Я перепроверял. Откуда он взялся?

- Не молчи – надавил Куща – Говори, что ни будь, пока все не пошло прахом.

- Я пару дней назад была там – ответила та – Ставила засечины на деревья. И склон при мне осыпался. Завалило все. Там не пройти.

- Ладно – кивнул Виктор пытаясь не психовать из-за развалившегося плана А – Что ты предлагаешь?

- Есть еще один путь, западнее – она указала пальцем параллельное направление – Тропы там нет, но есть мои зарубки на деревьях. Не заблудимся.

Тяжело вздохнув, Виктор упер руки в бока и огляделся.

- Хорошо, пойдем по твоим зарубкам. Но от меня ни на шаг пока не скажу – он исподлобья поглядел в глаза Маши – Если ты решила обмануть меня, то пеняй на себя – чуть помолчав, Виктор резко и неприятно улыбнулся – Веди!

- Мне нет смысла врать – пожала плечами лесничая – Чудовище должно умереть. Мы все понимаем это.

- Ты умнее чем кажешься – беззвучно усмехнулся шаман в ее голове…

9,5 лет назад

- …потом они велнуться, в этом году узе и убивать олениху – вздохнул Атым, он перехватил руку Петра поудобнее, еще крепче взвалив того к себе на плечо – Я все видеть, но помешать не мог. Атым слаб и глуп. Налод свой пледал. Сгубил.

Прошли уже около километра, и ушло на это не меньше двух часов.

Темнело, и внутри охотника росло беспокойство за дочь. Одна осталась в избе, и вернется теперь без добычи, еще калекой.

Не отец, а размазня - укорял себя он.

Краем уха слушая рассказ Атыма, Петр не прекращал упрекать себя за бесполезность. За то, что по глупости влез в тот багажник, и за то, что вообще сбежал из Москвы.

- Я очень хотел бы вернуть это копыто, но они бы даже разговаривать не стали. Проснулся ночью от того, что выбили дверь в жилое помещение – проговорил Петр, морщась от боли.

- Ты плавильно сделать, что сбезать с дочкой – кивнул Атым – Это осень жестокие люди!

На минуту смолкли, взбираясь по крутому пригорку, и цепляясь руками за корни. Петр иногда с шипением сжимал зубы от боли, но продолжал лезть.

За шагом шаг.

– Так и понял, что «охотнички» эти отморозки конченые – продолжил мужчина - Сбежали мы от них в чем было. Через сутки набрался смелости, вернулся тайком, забрал кое какие вещи и лук. Чем я вообще думал, кому собирался продать эту ногу, ума не приложу… Как будто бес попутал…

- Ты и долзен велнуть ее. Только не тем злым людям, а этому лесу – взошли на пригорок и Атым остановился отдышаться – Не бес тебя попутал, а лес руку наплавлять. Вернуть надо, и чем сколее тем лучше. Зима на носу. Олень ее не сделзать. Замелзать все за один день! Умилать! Челный вепрь уже рядом.

- Что это за вепрь? – Петр остановился, опираясь рукой на сосну – Ты, так и не объяснил толком.

- За ним холод идет, они на большая гола каждый год бодаться. Дух весенний и вепль Дух зимний – отозвался Атым, указывая куда-то вдаль – Олениху убили, Дух Лета бодаться не идти. Печалиться.

- Думаешь его нога обрадует? – горько усмехнулся Петр – Сомневаюсь что-то. Да и сказки все это какие-то. Выдумки ваши лесные – он тяжело вздохнул – Мне дочь кормить нечем, вот о чем надо беспокоиться сейчас...

Впереди послышался треск ветвей.

Воздух наполнил резкий запах паленого.

Атым моментально остановился, прислушался, и вдруг до боли вцепившись в руку Петра оттащил его в сторону, под оголенные корни дерева.

- Ты чег…

Подросток манси тут же зажал рот спутника ладонью, и указал пальцем вперед.

Расползаясь будто черный туман по земле, с холма стекала густая, живая тьма…

Петр попятился назад и едва не вскрикнув от боли в ноге, вжался в мягкую землю под корнями. Густой, черный туман перед ними двигался медленно то обретая, то теряя формы.

Иногда охотнику казалось, что он видит в этих темных клубах стаю воронов или очертания лося, но видения тут же таяли, создавая новые образы.

Протягивая черные клочья как щупальца, туман словно подтаскивал себя вперед, проползая меж сосен. Вскоре тьма скрылась внизу, и последние обрывки темноты с шипением исчезли следом.

- Что это было?! – наконец вдохнув полной грудью, спросил охотник, глядя на Атыма – Тоже из твоих басен?!

Манси откинул с лица непослушные, грязные пряди волос и с опаской выглянул из-за дерева, вслед тьме.

- Оно охотится! – прошептал он – Зло, котолое шаман плизвать. Великое Зло!

- На кого? – нахмурился Петр, все еще не до конца осознавая увиденное – На Добро поди? – попытался пошутить он.

- Нет… На меня – полушепотом произнес Атым – Я последний. Шаман Куща большая ошибка сделать. Он хотел защитить нас, но все наоборот получаться. Зло чужаков даже не тронуть, на нас нападать. Я один уселел. Но однажды, оно и меня найдет.

- Как же он мог перепутать? – пожал плечами Петр – Не понимал разве, что творит?

- Заситника с чистым сердцем призывают, а он злой был тогда. На меня и на чужаков – шмыгнул носом Атым – Я так думаю. Но пути духов только шаману ведомы.

Петр еще раз оглянулся вслед уползшей тьме и поежился.

- Ладно, идем, темнеет – пытаясь подняться отозвался охотник – Дочь дома одна, я переживаю.

Атым встал на ноги и вновь взвалил Петра на плечо..

Две недели спустя:

- Давай еще лазок Маша! – Атым подошел к сосне и уперся в нее ногой – Вот так упилаешь ногу, твелдо, и отталкиваешься быстро – с этими словами он грациозно взлетел на нижнюю ветвь.

- Атым, прекращай! – нога все еще невыносимо болела, и Петр шел, опираясь на старую жердь словно на посох – Упадет, и будем как два инвалида тут. Без шансов на выживание!

- Не упадет! – заверил манси – И на охоту все лавно я хожу. Так сто не пелезывай!

Выглядел Атым сейчас намного лучше.

Уже через неделю проживания в доме, осмелел, начал часто умываться и даже постирал одежду. Раз в два-три дня, ходил на охоту.

Каким образом он добывал зайца или тетерева, оставалось секретом. Ни ружья, ни лука он с собой не брал. Только кусок веревки.

- Где ты так лазить научился?! – девочка в который раз с восхищением поглядела на манси – У тебя что, папа мастер спорта, как и мой? – она тут же с горечью вздохнула и добавила - Правда мой ничего не умеет…

Петр услышал эти слова даже с расстояния, и помрачнев потупил взгляд.

Обижаться было не на что, она права. Никакого толку он до сих пор не принес. Только вред. Можно сказать, жизнь сломал себе и дочери. Увез из столицы в захолустье, а теперь и вообще в какую-то глушь.

Однако, отцовское начало взяло верх над самоедством, и он зашагал вперед, тяжело опираясь на посох.

- Меня белка учить, рысь учить, Зло тоже учить! – улыбнулся Атым – Если бы не лазил, давно бы сожлали медведь или волк. Или есе кто похуже…

- Бери лук, Машунь! – перебил его Петр – Сегодня не занимались еще.

- Не хочу я стрелять. Надоело! – капризно надула губки девочка – Я уже и так все умею! И стреляю не хуже тебя!

Отец ничего не ответил, лишь несколько секунд пристально смотрел в лицо дочери. Затем обернулся к Атыму.

- Подай лук, пожалуйста – Петр указал жестом на дом – За дверью висит, у входа.

Маша скрестила руки на груди, и демонстративно отвернулась, показывая, что ей это все совершенно не интересно.

Взяв в руки оружие, Петр кивнул манси в знак благодарности и отдал ему свой «костыль». Смочив слюной безымянный палец, мужчина поднял его вверх выискивая ветер.

Штиль.

Быстро прикинув расстояние на глаз, он натянул тетиву и отпустил стрелу вверх, в сторону мохнатой кроны векового кедра. Отсеченный лезвием самодельной стрелы пучок шишек плюхнулся вниз, к ногам Маши.

С трудом доковыляв до «добычи», Петр встал на колени и распотрошив шишку разбил орехи камнями. Самые крупные протянул на ладони к лицу дочери.

- Попробуй – улыбнулся он – Они вкусные!

Секунду поглядев на угощение, девочка стиснула кулаки и ударила отца по руке.

Орехи взлетели в воздух и осыпались в желтеющую траву.

- Сам ешь! – насупившись и всхлипывая он почти бегом бросилась к дому. Открыв дверь, обернулась у порога – Я домой хочу, понял! Домой! Мне надоело жить здесь! – прокричала она и шагнув в избу с грохотом закрыла за собой дверь.

Петр склонил голову, и повалившись на бок сел на траву. Облокотился на здоровое колено, измучено потер лицо рукой. Атым присел рядом, и положил руку на плечо нового знакомого.

- Отцом тяжело быть! – успокаивающим тоном проговорил манси – Но ты стараешься. Я это вижу, и она это видит.

- Присмотри за домом – Петр протянул руку и подобрав посох поднялся, опираясь на него – Пойду на охоту. Может повезет на этот раз.

- Нет. Выздолавливай! - покачал головой Атым – Я сам идти на охоту, ты побудь с доськой. Поговоли как сумеешь. А я принесу еды.

Петр тяжело вздохнул, и кивнул головой глядя в землю.

- Спасибо тебе – тихо произнес он, с легкой улыбкой на лице.

В тот день Атым не пришел с охоты.

Не пришел и на следующий.

Больше он не вернулся...

***

Взяв очередной кусочек вяленого гриба, Маша сунула его в рот и вернулась к чтению книги. Она уже в сотый раз листала атлас о животных, от безделья и скуки. Собираясь перевернуть очередную страницу, девочка остановилась, со вздохом закрыла глаза.

Перевела взгляд на отца.

Петр уже около двух часов, молча строгал ножиком кусок древесины. Пару раз порезался, и заготовка то и дело покрывалась бурыми пятнами.

- Пап? – тихо окликнула его Маша.

Отец еще помолчал, продолжая работать ножом.

- Мне надо завершить одно дело. Прогуляться – отозвался Петр глядя на лезвие – Может и Атыма найду заодно. Наверняка с ним все в порядке, просто тоже ногу повредил, как и я. С его прыжками-то немудрено…

- Я не об этом сейчас – отмахнулась девочка, захлопнув книгу – Просто хотела… Извиниться перед тобой. Прости, что так сказала про тебя.

Мужчина срезал очередную стружку и склонил голову облокотившись на колени. Искоса поглядел на дочь.

Потом покрутил в руках фигурку, и протянул ее Маше.

- Держи, это тебе – улыбнулся он.

Слегка оживившись, девочка спрыгнула с лежанки и подскочила к отцу взяв в руки поделку.

Нечто несуразное.

Поднесла фигурку к свету и попыталась хорошенько рассмотреть.

- Блин, папа, классный волк! Спасибо! – она быстро наклонилась и поцеловала отца в щеку.

- Не за что – Петр приобнял Машу, и тяжко вздохнул – Только это рысь… – пожал плечами он.

- А я так и подумала – кивнула девочка, взгляд ее просиял – Просто подшутила над тобой!

Отец горько усмехнулся, потрепал дочь по голове и протянув руку взялся за посох. Второй уцепился за ржавую скобу в стене и с трудом поднялся на ноги.

- Подожди меня на улице – Петр указал дочери на дверь – Я сейчас.

Девочка кивнула и стиснув в руке фигурку волко-рыси шагнула за порог.

Проводив ее взглядом, мужчина проковылял через помещение к старому сундуку, который с таким трудом вычистил от мусора и хлама. Опустился перед ним на колени. Сдвинув тяжелый, окованный короб в сторону, открыл щель в полу.

Сунув руку в темноту, Петр извлек на свет продолговатый, увесистый сверток. Развернул край тряпицы и обернулся к свету.

Серебро копыта не помутнело, не смотря на время и гибель оленихи.

Кивнув он завернул сокровище в тряпку, взял сверток на локоть, и вновь поднявшись на ноги вышел из избы.

- Собери свои вещи – проговорил мужчина, обращаясь к дочери – И прихвати ружье, патроны, мой лук. Колчан и стрелы тоже возьми.

- Мы на охоту? – спокойно переспросила девочка.

- Нет. Зайдем в деревню на пару дней, купим припасов или обменяем на мое оружие, если оно кому-то там нужно – вздохнул Петр.

- А как мы потом жить будем? – развела руками Маша – И зачем мне вещи?

- Послушайся меня хотя бы раз. Сейчас это очень важно – ответил отец – Просто помоги мне, принеси все сюда, дальше я сам…

***

Лес благоухал тишиной нарушаемой только глухим постукиванием палки Петра и редкими криками птиц. Взвалив снаряжение и вещи на свои плечи мужчина шагал слегка опираясь на плечо дочери.

- Погоди немного – Петр остановился тяжело дыша, и взялся обеими руками за посох – Отдышусь.

- Давай я тоже понесу что ни будь? – развела руками Маша – Я так не могу.

- Нет, все нормально – отмахнулся тот – Уже близко.

Вздохнув, девочка огляделась вокруг и прошагала по траве к дереву. Запрокинула голову оглядывая могучую сосну. Расстояние до соседнего дерева было не больше метра.

- Пап?! – позвала она – Смотри как я могу! – с этими словами она уперлась ногой в темный, смолистый ствол и легким прыжком зацепилась за ветку. Повисла, раскачиваясь на руках.

- Слезай! – сквозь сбивчивое дыхание окликнул ее отец – Упадешь, кто меня поведет тогда?

- Не упаду! – бодро отозвалась девочка и раскачавшись еще сильнее перепрыгнула на ветку повыше. Потом еще, и еще раз.

Петр покачал головой и опустил взгляд не в силах глядеть на эти «трюки». Приоткрыл набедренную сумку, и нащупав рукой копыто, прикрыл глаза.

***

Остановившись у ограды крайнего дома, Петр отставил палку в сторону и взялся руками за перекладину забора. Дочь встала рядом, с любопытством оглядывая поселок из пяти домов.

В окне мелькнуло старческое лицо, и через минуту поскрипывая старым крыльцом к ним вышла пожилая женщина.

Выглядела она гораздо бодрее чем Петр, и шагала вполне живо.

- Вы откуда такие красавцы? – усмехнулась старушка – Заблудились?

- Не совсем так – улыбнулся в ответ мужчина – Подскажите, а здесь в поселке кроме вас еще есть люди?

- Молодежь съезжает, старики только – развела руками женщина – А что?

- Это хорошо – кивнул тот, и протянув руку подтолкнул дочь вперед – У меня к вам просьба небольшая. Мне нужно отойти на пару часов, не могли бы вы за ребенком приглядеть? И накормить как следует. Взамен отдам это… – Петр скинул с плеча дедовское ружье, украшенное искусной резьбой, и повесил его на штакетник.

Женщина окинула взглядом Машу.

- Ну, ружье тебе еще и самому пригодится, а за девочкой пригляжу – кивнула старушка – А куда ты собрался, если не секрет? В таком-то виде – она указала на ногу и посох – Отдохнешь может?

- Скоро вернусь, и отдохну! – натянуто улыбнулся мужчина.

- Я с тобой! – отступая назад от женщины, Машка руками вцепилась в отца – Я не хочу здесь оставаться!

Петр вздохнул и опустился на одно, здоровое колено, всматриваясь в глаза дочери.

Положил руки ей на плечи.

- Вернусь до заката – успокоил он – Не переживай. Жди здесь. Поешь и выспись на хорошей постели, никто тебя не обидит.

- Ты обещаешь вернуться? – незнакомая старушка не вызывала у девчонки страха. Наоборот, от нее веяло теплом. Да и из дома пахло выпечкой. Слишком заманчиво после трех месяцев на грибах и ягодах.

- Обещаю! – уверено кивнул отец.

Маша покивала головой, и сняв с забора ношу отца поплелась в дом вслед за незнакомкой.

Проводив их взглядом, мужчина обернулся назад и всмотрелся вдаль. Туда, где, почти касаясь облаков виднелась вершина Большой горы.

- Господи – прошептал он – Дай мне сил.

Взяв в руки посох Петр сделал первый шаг вперед...

***

Холодная ночь осталась позади, и в лицо Петра забрезжил холодный рассвет. До подножия горы оставалось еще не меньше десяти километров.

Несколько часов назад, боль в ноге стала невыносимой, каждое движение причиняло неописуемые муки и ощущение вбитого в лодыжку гвоздя. Но вскоре она притупилась, осталась только ноющая, тянущая боль и чувство полного измождения.

Подняв ладонь, он потрогал свой лоб. Огнем горит.

- В один конец эта дорога – тихо, себе под нос пробурчал Петр – Прости дочка, соврал похоже…

Стиснув зубы, мужчина вцепился в кору дерева и подтянув себя вперед снова зашагал, сильно припадая на правую ногу. В глазах постепенно темнело, двигался почти наощупь. Пронзительные лучи утреннего солнца проникали под веки только больше ослепляя.

Счет времени потерялся, чувства притупились почти полностью, солнце склонилось к закату, когда дорога наконец начала свой подъем.

Справа повеяло холодом.

Петр почти не видел ничего перед собой, но кожей чувствовал нарастающий мороз. Понимая, что останавливаться нельзя, он только глубже закутался в плащ и отбросив посох пополз вверх на четвереньках.

Засохшие иглы и острые обломки веток, то и дело ранили пальцы. Ногти ломались о камни. Не выдержав напряжения, мужчина потерял сознание и упал лицом в сырую хвою.

- Петл вставай! – голос Атыма прозвучал далеким эхом – Зло лядом! Вставай!

Обрывки сна исчезли, и мужчину снова выбросило в реальность. Он огляделся, истекая холодным потом, подростка-манси не было рядом. Но, тяжелое дыхание за спиной все же звучало. Вместе с отдыхом, вернулось и зрение.

Резко перевернувшись на спину, Петр поглядел на склон.

С самого низа, извиваясь и цепляясь черными клочьями за деревья, поднималась густая тьма. Непроглядный туман с шипением стелился по земле, неумолимо карабкаясь в гору.

- Проклятье… - ошарашенно пробормотал Петр – Вот черт… - подскакивая на ноги и тут же морщась от боли повторил он.

Хромая, почти падая вправо, мужчина снова направился вверх, ошалело хватаясь за каждую ветку и корень. Пытаясь вспомнить хоть какую-то молитву, Петр снова укорял себя. За то, что отказывался сходить в церковь. За то, что над дедом смеялся, когда тот крестился.

Не верил в Бога до сих пор. Пока не пришлось увидеть Дьявола.

Справа все также несло мертвым холодом. Теперь он обрел звук. Волна нарастающего треска доносилась с восточной стороны горы, приближаясь с каждой секундой.

На мгновение подняв взгляд, чтобы перекреститься, Петр заметил, что небо причудливо разделилось на две части. С правой, восточной стороны надвигалась тяжелая непогода. Почти черные, свинцовые тучи низко ползли, влача за собой снегопад.

Ослепительное солнце с восточной стороны пылало закатом. Багровое пламя охватило всю тайгу до самого горизонта.

Отсюда, с высоты, зрелище захватывало дух. Но времени рассматривать не было.

Подсумок с копытом зацепился за сухой корень. Несколько раз с силой дернув лямку, Петр сломал корягу, отлетел назад и врезался виском в острый камень.

Щеку тут же прорезала алая струйка.

Размазав кровь ладонью по лицу, он вновь поднялся и пошатываясь взошел на вершину.

Тьма остановилась в нескольких шагах позади, словно не решаясь двигаться дальше. Черные клубы извивались, шипели, тянули клочья вперед. Но не двигались ни на шаг.

Едва держась на ногах, Петр развернулся и поглядел вперед. Небесный свет играл причудливые шутки, освещая левую сторону его тела багрянцем, а правую почти полностью скрывая в темноте.

Изрытая могучими ударами каменная площадка на вершине, встретила его всеми ветрами. Продувая насквозь, срывая плащ и сбивая с ног.

Пошатываясь, мужчина судорожно сглотнул и обернулся вправо. В сотне метров от него, двигалась белая волна мороза подкрадываясь к вершине.

Но не это было главным.

Тяжелая, черная фигура зверя, медленно переставляя лапы шагала вперед. Даже с такого расстояния Петр видел, что эта махина не меньше двух метров в холке.

Черный вепрь.

Покачнувшись от слабости, Петр взглянул налево. Еще зеленый лес, хвойные верхушки, и бесконечные холмы. Силы вновь оставили охотника, ноги подкосились, и он упал на колени, разбивая их в кровь.

Опершись ладонью на холодные камни, Петр протянул вторую руку к подсумку и вытащил сверток.

Изо всех сил пытаясь не потерять сознание, он развернул бурую тряпку и вытащил ногу оленихи. На него тут же взглянуло собственное отражение в идеально гладкой поверхности из серебра.

Взявшись обеими руками за голень сокровища, Петр занес ногу оленихи над головой. Застыв так на секунду и собравшись с силами, охотник резко обрушил ее на камни.

Из-под серебряного копыта фонтаном брызнули самоцветы, ослепительно сверкая в лучах багрового заката…

***

Издалека послышался трубный рев.

Гора под ногами на мгновение задрожала. Но, уже через секунду все опять стихло. Охваченный отчаянием Петр замахнулся, и ударил серебряным копытом снова. И вновь брызги самоцветов плеснулись на серый гранит. Рев и гул земли прозвучали снова, теперь уже оглушительно громко.

Упав на четвереньки, охотник повернулся к зверю.

Вепрь поднялся на вершину и замер глядя в лицо Петра. Немигающий, тяжелый взгляд гиганта глядел на мелкое препятствие. Слабого и израненного чудака, который решил тягаться с природой.

Рев повторился в третий раз и охотник оглянулся.

Земля и лес внизу вспыхнули изнутри. Волна сияния стремительно двигалась к горе охватывая светом тайгу. Через минуту у подножья появился Лето. Разбивая камни копытами олень быстро как ветер понесся вверх по склону разливая вокруг тепло.

Кабан покосился, за спину охотника, и вновь двинулся вперед собираясь пересечь вершину. Петр выронил копыто, и сжал кулаки. Собрав остатки сил он снова поднялся на ноги.В лицо бил сокрушительный ветер из-за спины кабана.

Выждав когда вепрь подойдет ближе, Петр поднял руки и накрепко вцепился руками в острые, ледяные клыки зверя. По пальцам, а потом и по рукам охотника стремительно пополз иней. В ту же секунду он осознал, что разжать пальцы уже не сможет. Превратившиеся в лед руки, стали чужими.

Кабан не остановился, лишь слегка замедлил движение, но не ощутимо.

В несколько легких скачков Лето сократил последнюю сотню метров до вершины попутно разгоняя ползущую Тьму.

Не обнаружив наверху Весны, олень попятился и угрожающе опустил голову глядя на усыпанное драгоценными камнями копыто. Он склонил морду и выставил рога вперед, собираясь нанести роковой удар.

- Бей! - прокричал Петр, пытаясь обернуться - Бей, что ты смотришь?!

Отступив на пару шагов назад, Лето помотал головой, зафырчал, и как молния метнулся вперед пробивая рогами спину мужчины и морду вепря. Петр не успел даже вскрикнуть.

В ранах охотника, вокруг вонзившихся рогов, бурно распустились цветы охватывая своим цветом все тело. Зеленые корни с треском порвали кожу и плащ вырываясь наружу. Они стремительно протянулись вперед, оплетая громадную морду вепря и покрывая ее цветением розовых и голубых лепестков.

Лепестки темнели, краснели и разползались гуще, словно зияющие раны на черной морде и измученом теле Петра.

Через несколько секунд все трое, стали единым сплетением корней и алых маков.

Так и не дождавшись момента для атаки, Тьма с шипением попятилась назад растворяясь в закатных сумерках леса…

***

Наше время:

- Правее сейчас - голос шамана в голове Маши, прозвучал четко и властно.

- Нам направо - лесничая указала рукой группе, на склон горы.

- В гору? - развел руками Виктор - Легче было завал обойти! - он опустил ствол и поглядел в сторону вершины Большой горы - Что ж ты сразу не сказал Илюха? Или ее тоже тут не было два дня назад?

Компьютерщик не ответил, хмуро изучая карту местности.

- Илья? За что я тебе плачу, ответь? - теперь уже мрачно спросил Виктор..

- Да ее вообще на карте нет! - парень в сердцах повернул планшет экраном к нанимателю - Сами смотрите!

Мужчина откинул автомат за спину и взял прибор в руки.

По координатам места где они находились - значилась река, и даже глубокая впадина между холмов. Через нее тянулась голубая лента водного потока. Никакой горы в помине не было.

- Степа! Или как тебя там... - Виктор окликнул следопыта - Ты знаешь эти места? Насколько хорошо?

Тот, откинул с лица капюшон и уверенно кивнул.

- Достаточно хорошо. Изучил карту и аэросъемку.

- Понятно - с недовольством отмахнулся главный - Твари бесполезные... – отворачиваясь добавил он.

- Ты бы Витя, выбирал выражения - осадил его следопыт - Деньги платишь конечно хорошие, но оскорблять не советую. Могу и в рожу дать.

- Ты считай уже бесплатно работаешь - на выдохе ответил Виктор и подозвал к себе одного из снайперов. Обратился у нему - Двигай на начальный маршрут и проверь, есть там завал или нет. Отчитаешься сразу на месте, по рации. Не нравится мне все это.

Снайпер развернулся и без лишних слов отправился выполнять приказ.

- А ты, красна девица... - Виктор обернулся, но девушки рядом не обнаружил.

Осмотревшись он подскочил к хакеру и встряхнул того за плечо

- Где девчонка?!

Илья огляделся и оттолкнув от себя руку Виктора, с недоумением ответил.

- Да понятия не имею. Только что тут была...

***

Маша ускользнувшая по команде шамана чуть сдвинула пушистые ветки хвои наблюдая за группой сверху.

- Есть еще один отряд - шепотом проговорила она - К западу высадились.

- Уже нет - отозвался Куща - Переживаю только, что этот человек с длинным ружьем обнаружит их раньше чем следует.

- Ты про снайпера? - пожала плечами та - Они ведь знакомы вроде. Поговорят и разойдутся. Что плохого?

- Нет, нет, наоборот. Все очень хорошо потому, что второй отряд мертв - задумчиво проговорил Куща - Весь.

От этих слов Маша поперхнулась и едва не свалилась с ветки, однако шаман тут же перехватил контроль и восстановил ее равновесие на дереве.

- Что значит мертв?! - без всякой благодарности прошипела девушка - Кто убил их? Оте... - она не договорилась заветное слово.

- Нет - отозвался Куща - Мстительный дух убил их. Тот, о котором я, говорил тебе.

- А если он и нас убьет?

- Здесь не достанет. Сиди смирно и жди - проговорил шаман - Уже скоро… Еще чуть-чуть…

***

Наверху, почти у самой вершины горы послышался треск ломающихся стволов, затем гулкое, трубное рычание.

- Это он! Он! - прокричал Виктор вскидывая оружие - Приближается! Готовьтесь!

Загремел лязг затворов и отряд рассредоточился по укрытиям.

Взяв склон на прицел, бойцы затихли.

В воздухе повисла густая, гнетущая тишина. Нетерпеливо перебирая пальцами на подствольной рукояти, Виктор медленно растянул губы в неприятной улыбке.

- Иди сюда - прошептал он – Заждались уже...

***

- Что мне делать?! - в душе Маши нарастала паника.

Раскачивающиеся деревья на склоне горы внушали ей страх. От исполинских размеров того, кто это творил, мороз шел по коже.

- Да что у тебя в голове творится?! - шаман оборвал поток панических мыслей и образов в голове девушки - Возьми себя в руки, будь достойной дочерью своего отца!

Не поверив своим ушам, она горько усмехнулась.

- Быть достойной человека, который сбежал, бросив меня на попечение чужих стариков?! - она покачала головой - Ты шутишь?

- Ты ничего не знаешь о нем - отозвался Куща - Он отдал свою жизнь за эти края. И сделал это по своей воле. Это очень достойный человек.

- Что это значит? Ты ведь говорил, что он жив, и что он этот... Иччи!

- Трое стали одним. Вепрь-зима, олень- лето. И душа смелая. Сильная душа - ответил шаман - В тот день, он перестал жить как человек и ушел дорогой духов.

- Насколько я помню, ваша дорога духов ведет на кладбище - с легкой издевкой ответила Маша.

- Других, сильных духов - Куща словно не заметил насмешку - Духов Природы.

- Это ни о чем мне не говорит - возразила девушка - Ответь прямо. Он жив или ты сочиняешь на ходу?

- Решай сама! - снизив голос отозвался шаман - А я, ненадолго тебя оставлю

Голова Маши слегка дернулась, освобождаясь от непрошенного гостя. По телу прошла волна пьянящего облегчения и легкости.

Осторожно сняв со спины лук, она накинула стрелу и взяла в прицел Виктора. На всякий случай. Но он привлек внимание девушки лишь на минуту.

Позади, в чаще, раздался хруст веток, словно что-то упало с дерева. Вслед за этим донеслись странные звуки похожие на приглушенные стоны. Маша опустила лук и обернулась.

Зрелище заставило ее вздрогнуть.

Неуклюже переступая через ветки и корни, сдавливая руками голову от боли, меж деревьев шагал Атым.

Он изменился, ссутулился, покрылся шрамами и грязью. Но перепутать его с другим человеком она просто не могла. Слишком ярким пятном этот манси остался в ее памяти. Вслед за Атымом по земле ползла Тьма.

Она почти касалась ног паренька, лизала пятки, но все же не дотягивалась.

Крича от боли и сжимая виски он шагал вперед к отряду Виктора.

- Оставь меня! - прокричал Атым во все горло, на языке манси - Я не виноват! Не виноват! Я был ребенком! Я не хотел!

Похоже, что шаману было вообще плевать не его мольбы, и он шаг за шагом переставлял ноги дикаря двигая того вперед.

Виктор резко обернулся на крики и включил лазерный прицел. Алая точка заплясала на лбу Атыма, сужаясь с каждым шагом.

Почуяв неладное Виктор опустил взгляд и зрелище принесло страх. Черный, клокочущий туман влачился за ногами дикого манси и вслед за ним выполз на дорогу. Атым дергался словно кукла-марионетка пытаясь освободить разум от оков шамана. Уже через секунду его парализовало, позволяя Тьме обхватить ноги.

- Выстрели! - истошно проорал Атым на русском, протягивая руки к Виктору - Выстрели в меня, иначе вы все здесь умрете! - голос его сорвался на рыдания.

Сделав последний рывок туман нырнул в рот Атыма, обрывая его на полуслове.

- Это еще что? - медленно, почти по слогам спросил Виктор в пустоту.

В ту же секунду Маша вновь ощутила шамана в своей голове.

- Благодарю за то, что подвезла - в голосе Кущи звучала усмешка. Настроение его явно улучшилось - Если тебя утешит, это была самая приятная поездка в моей жизни! Пожалуй ты, даже лучше чем упряжка породистых лаек.

Не в силах оторвать взгляда от происходящего внизу, Маша вцепилась ногтями в кору дерева. Больше всего сейчас она боялась сорваться вниз. Еще никогда не было так страшно.

- Что это за дрянь ползучая?! - наконец выдохнула она, с дрожью в голосе.

- Мстительный дух - отозвался Куща - Атым, этот маленький мерзавец был последним кто попал под мое кривое проклятье. И теперь дух получит полную силу. Обретет плоть, а значит станет уязвим.

Внизу засверкали вспышки. Голос подали пулеметы отрывая от деревьев куски и выбивая фонтаны искр из камней. Пули перепахивали землю, тщетно решетя пустоту. Проваливаясь в черный туман.

Маша наклонилась вперед, но Куща тут же вернул ее на место.

- Тихо сиди. Нечего там смотреть - одернул он.

- Что там происходит?! - девушка не могла рассмотреть сквозь ветви ничего кроме вспышек стрельбы.

- Там танцует смерть - отозвался Куща.

Выстрелы постепенно стихали, но нервам Маши легче не стало. Круговорот событий и открытий грозился свести с ума.

- И кстати… Что значит "ты во мне сюда доехал"? - наконец спросила она полушепотом.

- Я, не могу разгуливать где угодно - ответил шаман - Только на небольшие расстояния. То, что логово этого подлеца здесь, я узнал давно. Но не мог до него дотянуться. Мозги птицы слишком малы, не могу в них влезть. Да и рыси к сожалению не настолько сильны, чтобы убивать предателей, живущих на деревьях.

Только сейчас девушка заметила, что сидит на ветке буквально в десяти метрах от подобия шалаша среди хвойных крон. Из него и выпал Атым.

- А ко мне ты как попал? - теряясь в догадках нахмурилась она.

- В медвежонке. Пришлось толкнуть его мать под пулю браконьеров. Это была необходимая жертва - в голосе послышался тяжкий вздох - Кстати именно эту рану почуял Иччи. И отомстил.

- То есть, я не при чем?

- Несмотря на часть души твоего отца, Иччи ничего не помнит из прошлого. Я уверен. И потому, он мстил за природу, а не за тебя.

Маша закрыла лицо рукой, пытаясь осмыслить хоть каплю происходящего.

- Можешь ответить на один вопрос только? - подал голос Куща.

- На какой? - устало спросила девушка.

- Ну почему Потап? Ты не знаешь нормальных имен? - снова вздох - Потап... Черт бы меня побрал... Я жил с этим именем неделю - выдержав паузу он добавил - И еще, молоко прокисшее было. Ты сама его пробовала?

Маша все еще не до конца понимая, покачала головой.

- Нам пора вниз! - после недолгого молчания произнес шаман - Слезай сама, и не шуми. Это была только половина дела. И еще...

- Что? - уже спускаясь, тихо откликнулась девушка.

- Чтобы ты там не увидела, постарайся не орать и не попадаться никому на глаза. Друзей для нас там нет.

- Я попробую, но не обещаю - ответила она и мягким прыжком спустилась на хвойный настил у корней дерева.

Тихо перебегая от одного куста к другому лесничая добралась до дороги, и присев на корточки застыла.

Туман действительно обрел плоть, как и говорил Куща. Среди тел бойцов лежавших всюду в нелепых позах, с гулким клокотанием бродило огромное нечто. Если бы Маша была человеком набожным, то обязательно узнала бы этот образ.

Но ни отец, ни старики ее воспитавшие ничего не навязывали. Тихие молитвы под иконами, вот и все, что она слышала в детстве. Открыв рот от изумления и страха, девушка оцепенела глядя на тварь размером с двухэтажный дом. Дыхание перехватило, и она попятилась.

Но шаман снова вернул на место.

- Не шуми - терпеливо повторил Куща. Минуту посиди спокойно. А я, расскажу тебе сказку.

Девушка коротко кивнула, и закусила рукав куртки зубами, чтобы случайно не вскрикнуть от страха.

- Однажды пришел Черт к Богу - успокаивающим голосом проговорил шаман - И сказал ему - Дай мне то, что у тебя есть, но тебе не нужно.

Маша дышала глубоко пытаясь успокоиться, и ловила каждое слово Кущи.

- Что это, такое? Бог его спрашивает. Это Тьма и Свет ответил Черт. Тебе они ни к чему. А мне сгодятся. Бог отдал, а вскоре создал людей. И начал Черт зло творить в темноте. Убивать, грабить. Жаловались люди Богу, боялись...

Шаман примолк.

- А дальше что было? - едва слышно спросила Маша.

- А дальше - проговорил шаман - Создал Бог Лето, и Зиму. Зима темнотой правила, а Лето - светом. И велел им Бог найти Черта и погубить его. Только не получалось у них Черта поймать. От Лета ночами прятался, от Зимы днем. Меж собой Зима и Лето не могли сдружиться и вместе его одолеть. Спорили каждый год. Дрались меж собой.

Тварь впереди резко обернулась, и воткнула взгляд пылающих глаз в заросли. Принюхалась.

- Дальше - прошептала девушка сжимаясь всем телом в комок, и пытаясь укрыться от взгляда подобного двум кострам.

- А дальше - тяжело вздохнул шаман - Дальше мы сейчас и узнаем...

Куща развернул голову девушки в сторону горы, где с треском раздвигая последние деревья, на поляну вырвался Иччи. Внимание Черта моментально переключилось на нового противника, и он тяжело ступая развернулся.

Только сейчас, вблизи, Маша смогла хорошенько рассмотреть того, о ком столько слышала за сегодня.

Огромное, как и у Черта тело, лоснилось от черной, жесткой шерсти. Вдоль открытых мест на запястьях и шее тянулись корни. Они пульсировали словно вены.

Размашистые, не меньше четырех метров рога, венчали оленью голову, с отдаленными, почти не узнаваемыми чертами лица человека. Густая, рваная, переплетенная корнями и травами борода влачилась по земле.

Иччи шел сутулясь, и каждым шагом слегка сотрясая землю.

Парализованная зрелищем Маша, смотрела широко распахнутыми глазами, продолжая сжимать зубами воротник. Эти исполинские, искаженные черты все же казались ей знакомыми. Или она только внушала себе это?

Но от этого, страх и трепет окончательно подкосили нервы.

Взмахнув лапами, Черт выпустил черные, блестящие когти и бросился вперед.

Иччи опустил голову пытаясь поймать противника на рога, но промахнулся и тут же получил десяток рваных ран. Из зияющих разрезов на теле лесного гиганта плеснулись лепестки цветов, заставляя вновь благоухать осеннюю поляну.

Маша вжалась в дрожащую от поступи землю, и содрогнулась сама от трубного рева врагов.

Продолжалась схватка не менее пяти минут. Сильные удары Духа леса как видно отнимали много сил. Движения становились все медленнее. Черт же, напротив черпал силы из слабости, из павших, из увядания земли. Из смерти еще недавно царившей здесь, на поляне.

Противники снова сцепились меж собой мертвой хваткой.

В вечерних сумерках глаза Черта пылали все ярче, яростным, первородным огнем. И натиск его усиливался.

- Я должна помочь - прошептала Маша не выдержав – Если это действительно мой отец… Я должна быть там!

- Не лезь! - отозвался голос внутри.

- Да иди ты!

Подавив шамана усилием воли, она выбежала вперед на поляну, и на ходу выпустила стрелу в спину черного гиганта.

- Вернись! - почти прорычал Куща оттаскивая ее назад - Ты погибнешь!

Маша не слушала, и рука ее вновь метнулась к колчану за спиной.

"Держи локоть ровно" - прозвучал в памяти голос отца. Девушка выстрелила в Зло и не промахнулась. Потом натянула лук снова, уже на бегу.

Еще две стрелы со свистом вспоров воздух, глубоко вошли в тело Черта, выбивая того из равновесия.

Улучив момент, Иччи оглушил врага ударом, и тут же сомкнул пальцы на его горле. Ледяные пальцы.

Через секунду волна неистового холода дошла до шеи Черта моментально замораживая ее. Обращая пламя в лед.

Иччи отпустил горло противника и взяв обеими руками за рога, резким рывком свернул замерзшую шею в дребезги. Она взорвалась тысячей льдинок осыпая поляну.

Пошатнувшись, тело Черта обрушилось сначала на колени, а потом упало навзничь, сотрясая землю и заставив пошатнуться деревья.

Пылающие кострами глаза, медленно угасали, Иччи угрюмо отбросил морду поверженного врага в сторону. Осмотрев свои раны, исполин тихо, утробно зарычал и неспешно зашагал назад, к горе.

- Стоять! - едва держась на ногах, прокричал прятавшийся до сих пор Виктор. Руки охотника дрожали от азарта и запаха крови - В глаза мне смотри! Я пришел за тобой!

Глаза мужчины блестели фанатичной алчностью, жаждой трофея. Гигант обернулся и измотанным взглядом оглядел человека. Виктор рванул затвор дробовика и навел его на морду Иччи.

Издав тихий рокот, Дух снова опустил рога для атаки.

- Не надо! Умоляю, остановитесь! - сорвавшись с места Маша бросилась вперед и встала между ними - Прошу! Хватит! - девушка выставила руки пытаясь остановить противников.

Не обращая внимания на эти крики, Дух Земли уперся кулаками и взрыл могучей задней лапой землю, собираясь нанести удар.

Не шаман, а инстинкт подсказал Маше, что как поступить дальше.

Девушка сунула руку за пазуху и вырвала на свет деревянную фигурку. Нелепую, неумело вырезанную. То ли рысь, то ли волк.

Увидев поделку, Иччи дрогнул. Ноги Духа слегка подкосились и он попятился назад, мотая головой как олень.

- Сдохни, тварь! - прокричал Виктор, и дернул курок.

Дробь и пламя волной ударили в морду Иччи, расплескивая вокруг рваные алые маки. Взревев от боли, Дух бросился вперед сбивая с ног Машу. Девушка кубарем отлетела в сторону, и ударившись затылком о дерево потеряла сознание...

***

Облака. Густые, пробитые ярким светом луны. Бегущие к западу. Быстрые и далекие. Маша медленно опустила веки, и подняла их вновь. Влево и вправо. Со всех сторон было только бесконечное, ночное небо.

Вершина Большой горы.

Тихий рокот за спиной, заставил ее вздрогнуть. Девушка обернулась и тут же столкнулась взглядом с Ним. Иччи сидел на каменной вершине как большая стена, защищая Машу от холода. Его левая лапа, та, что дарила тепло, лежала совсем рядом. Правая держала меж пальцев крошечную, деревянную поделку из далекого прошлого.

На фигурку снова, как и много лет назад капала кровь, но теперь из раны от выстрела.

Шаман молчал.

Старый лес молчал.

Говорил только гулкий восточный ветер, завывая в ущельях и камнях.

Затылок Маши все еще ныл в месте удара о дерево. Девушка встала на ноги и отбросив страх шагнула вперед, протягивая пальцы к рогам Духа. С трепетом прикоснулась к живой, таежной легенде и замерла на миг.

Боль ушла.

- Я знаю, что ты помнишь! - проговорила Маша, поглаживая исполинские ветви - И хочу, чтобы ты знал...

Иччи зашелестел корнями подняв голову, и остановил взгляд древних глаз на лице девушки.

- Я прощаю тебя… - прошептала она упираясь лбом в морду Духа.

Иччи тихо зарокотал и обняв Машу теплой лапой осторожно прижал к себе.

- Женщина! Пора кормить медведей! - раздался голос позади, и девушка резко обернулась.

Полупрозрачный в лунном сиянии, на краю вершины стоял Куща. Одетый в те же ритуальные одежды, что и в последние минуты своей земной жизни. Маска расписанная символами, балахон. Вот только бубна при нем не было.

- Чем кончилась твоя легенда?! – с улыбкой окликнула его Маша – Та сказка, про Черта и Свет!

- Напиши сама, если хочешь! - отозвался шаман из под покрова на лице – А для меня, нет ей конца, пока есть достойные…

Маша кивнула в ответ.

Куща раскинул руки, и подняв взгляд к небу опрокинулся назад, в пропасть. Не пролетев и метра, шаман взорвался серебряной пылью, уплывая по лунному сиянию.

Дорогой духов. В небеса...

Спасибо за прочтение!

Посвящается памяти Павла Петровича Бажова.