Лесной царь

Юный Вова был простым мальчишкой из бедной крестьянской семьи. Он жил обычной, неразмеренной жизнью в маленькой деревушке, в небольшой, старой, но уютной избушке. Он, по мере своих детских возможностей и сил, всячески старался помогать по хозяйству, а в свободное время веселился с другими ребятами. Бывало по вечерам он, затаив дыхание, внимательно и завороженно слушал от своего деда пугающие сказки и легенды о нечистой силе, что издавна обитает в глубине их родного леса. Мальчик представлял в своём детском воображении этих страшных существ: вот на крепких ветвях могучего дуба развалился, поглядывая одним глазком на человеческого детёныша, большой и хитрый Кот Баюн. Его железные когти опасно поблёскивали в темноте. Из-за того же дуба на дитя неподвижно уставились два крупных светящихся белых глаза без зрачков. Хозяин этих светил - Леший - суровый страж леса. Он следит, чтобы не нарушались древние заветы, нарушителя ждёт ужасное наказание. Тут же за дебрями виднеется ветхая избушка на курьих ножках. Её хозяйка страшная, кривая и коварная колдунья - Баба Яга. Она вечно голодна и поэтому не прочь полакомиться юным гостем. Вскоре вокруг бедного Вовы собралась вся лесная нечисть, представляющая собой огромное количество отвратительных существ и тварей разного размера. Они закружились вокруг него пугающими хороводами, напевая на все лады различные кошмарные песни, сочинённые ещё до существования людей. А руководил этими дьявольскими плясками никто иной, как сам лесной царь - ужасный притеснитель, похититель людей, жестокий повелитель и властитель всех лесов.

В такие моменты, когда испуганный мальчик окунался в омут ужасных наваждений, он зажмуривал глаза. Всё сразу же прекращалось: дед, видя реакцию мальчика, удовлетворённый результатом, резко прекращал рассказывать легенды предков.

И вот однажды детей со всей деревни отправили в лес по грибы и ягоды. Матушка Вовы строго-настрого наказала, чтобы он не отходил далеко от остальных, а то заблудится, потеряется и попадёт в руки нечести. Мальчик пообещал ей, что не ослушается, не отстанет от сверстников и не заплутает среди дебрей. На том они и простились.

А тем временем на окраине леса уже вовсю кипела работа юных собирателей, каждый пытался набрать как можно больше. Но не задолго до того, как дети собрались вступить в глубь чащи, к ним присоединился освободившийся Вова. Когда же началось движение, он всячески пытался преуспеть в сборе. Таким образом, гриб за грибом, ягода за ягодой, дерево за деревом, и он не заметил, как отдалился от своих на большое расстояние. И никто из ребят не заметил этого. А когда он опомнился, то было уже поздно. Он стоял один среди могучих елей, сосен и дубов. Они непреступной стеной обступили его, заслонив небо своими густыми кронами, погрузив всё под ними в полумрак.

Бедный мальчик в испуге лихорадочно посмотрел в одну сторону, в другую. Но всё было тщетно. Кроме непроглядных дебрей никого из своих товарищей он не увидел. Не зная, куда идти, Вова принялся звать на помощь, надеясь, что его хотя бы услышат. Тишина. Зловещее, плотное безмолвие окутало беднягу. И в этот самый момент все его органы чувств неожиданно насторожились. Он был не один. Кто-то или что-то притаилось среди сухих кустарников и толстых стволов деревьев. Может, это голодный медведь, или волк, или даже что-то похуже? Но он не мог этого наверняка знать. Страх перед неизвестным врагом вызывал неудержимую дрожь во всём теле. И в эту напряжённую минуту что-то хрустнуло за его спиной. Этого хруста было достаточно, чтобы заставить юного собирателя галопом уносить ноги из злосчастного места. Желание жить придавало огромную порцию сил, и Вова, не останавливаясь, нёсся, обегая и перепрыгивая все препятствия на пути.

Вскоре, на счастье мальчика, погоня, если и была, давно прекратилась. Бедолага решил остановиться и осмотреться - никого и ничего, что могло бы ему навредить или показать дорогу домой. Пока что он в безопасности. Но надолго ли? Вова старался отгонять страшную мысль о том, что он, вероятно, ещё больше заплутал. Немного успокоившись, он двинулся дальше, не забывая посматривать по сторонам.

Прошло время. На лес стали постепенно спускаться сумерки. Мальчик всё ещё продолжал бездумно блуждать среди дебрей. Голод потихоньку начал заявлять о себе, нашёптывая не самые радужные мысли. А ноги вовсю ныли от неимоверной усталости, умоляя своего хозяина отдохнуть. Вова прислушался к их мольбам, и, облокотившись на мшистый ствол какого-то дерева, расположился в его извивающихся корнях. Тут же на дитя набросилась невыносимая дремота. Она сразу принялась овладевать разумом ребёнка, запутывая его неугомонные мысли. И находясь между сном и бодрствованием, в полудрёме мальчик увидел, как у соседнего древа открылись два больших светящихся глаза без зрачков. Он, отгоняя от себя липкие остатки сна, резко очнулся, в ужасе широко раскрыв очи. Всё оказалось по-настоящему. Существо, не моргая, уставилось на него и начало с хрустом отдирать своё костлявое, покрытое корой и мхом тело, высотой до четырёх аршин. На его оленеобразной голове высились ветки-рога. В сознании Вовы стремительно мелькнула мысль: "Леший".

Леший, не сводя глаз с ребёнка, медленно потянул к нему длинную руку. Не желая узреть дальнейшие действия стража леса, мальчик быстро вскочил на ноги и кинулся куда глаза глядят. Но не успел он далеко уйти, как споткнулся об коварную корягу и упал, повредив ногу. Юнец быстро глянул в сторону, где должен был быть его преследователь. Пусто. Он исчез. Дитя, отползая от проклятого места, принялось судорожно осматриваться. В этот момент его взгляд упал на стоящее рядом с ним дерево. Он оторопел. Страж молча, наблюдая за ним, выглядывал из-за ствола. У мальчика уже не было возможности бежать, и он, дрожа от ужаса, замер и закрыл глаза, дожидаясь своей страшной участи. Но вместо того, чтобы разделаться с беднягой, существо, присев, прикоснулось к его повреждённой ноге и в ту же секунду восстановило её. Затем, удивлённый Вова отчётливо услышал в голове безэмоциональный, монотонный голос:

- "Не бойся, дитя, и успокой свою душу. Я не причиню тебе зла, ибо должен тебя невредимого отвести к моему повелителю - царю леса. Он желает видеть тебя и приглашает в свои чертоги."

Леший встал, помог подняться обескураженному мальчику и, держа за руку, повёл его в глубь чащи. Непреступные дебри расступились перед ними, образуя тропинку. Она в то же мгновение осветилась сиянием бесчисленных светлячков и блуждающих огней. По пути Вове повстречались те, о ком рассказывал его дед. На ветвях могучего дуба мирно развалился большой и довольный Кот Баюн. Приоткрыв один глаз, он с интересом наблюдал за маленьким гостем. А на небольшой опушке стоял маленький обветшавший, но ухоженный домик на курьих ножках. Возле него усердно хлопотала по хозяйству милая старушка - Баба Яга. Мальчик был сильно удивлён тем, как она сильно отличалась от рассказанного.

Таким образом, повстречав по дороге ещё не одного жителя леса, Леший ввёл Вову в царские палаты. Могучие деревья плотной стеной обступили их, образуя крепкие стены, а их ветви срослись, образуя чудесный сводчатый потолок. Пол представлял собой мягкую подстилку из изумрудной травы и густого мха. В дальней части этого удивительного чертога, сидя на искусно вырезанном из дерева троне, величественно восседал лесной царь. Это был глубокий старец с добрым лицом и с бородой до колен. На его седую голову была возложена корона из цветущих веток, а тело облачено в дорогой кафтан, поросший мхом. В тонких руках он крепко сжимал дубовый посох. По краям от него неподвижно возвышались два стража, похожих на Лешего. Сам же страж, пока мальчик разглядывал место, неожиданно куда-то исчез. Царь, завидев юного гостя, не скрывая своей радости, быстро поднялся и, разведя руки в стороны, уверенным шагом направился к нему. Он произнёс:

- О дорогое моему сердцу дитя, сын человеческого рода, я рад, что ты пришёл. Я ждал твоего прихода... Знай же, дитя, у меня много дочерей, но нет ни одного сына. И вот, когда ты вступил в мой лес, я увидел тебя, и лик твой стал мил моим очам. Я дал себе слово, что сделаю тебя своим сыном и будущим наследником. И вот ты здесь, прямо передо мной. Я одарю тебя всеми мирскими богатствами и преподнесу тебе любую диковинку, что ты пожелаешь. Ты получишь всё, чему будет радоваться глаз. Так что же ты скажешь на это? Ах, можешь не отвечать, я знаю - ты согласен.

Он крикнул слугам:

- Эй, слуги лесные, явитесь ко мне, да принесите дорогие подарки для сына моего!

В это же мгновение в зал влетели, вползли и вбежали бесчисленные придворные различных мастей, от страшных и неприятных до красивых и диковинных тварей. В своих руках-лапах они держали всевозможные подарки: дорогие наряды, расшитые янтарём, изящные украшения, редкие камни, охотничьи трофеи, необычные редкости и многое-многое другое. Все эти слуги плотно обступили мальчика. Царь приказал обрядить дитя в одежды подстать его новому сану, и придворные тут же исполнили приказ. Вскоре Вова уже стоял в дорогом кафтане, а рядом с ним были аккуратно сложены все подарки. Тем временем от всей прислуги и след простыл.

Довольный монарх никак не мог не нарадоваться будущим наследником. Он сказал:

- О сын мой, для столь статного дитя, как ты, также необходимо подобрать невесту подстать твоему стану.

И царь хлопнул в ладоши, и в то же мгновение явилось пару десятков грациозных, прелестных красавиц, прекрасных, румяных дев. Они молча поклонились сначала царю, затем мальчику.

- Глянь же на них, да рассмотри их хорошенько. Посмотри, какой у них тонкий стан, нежные руки, добрые глаза и круглые лица. Своим голосом они превосходят пение самого соловья, а умом - самого великого мудреца. Выбирай же любую, не робей.

Но мальчик, не сказав ни слова, лишь быстро помотал головой. Царь, глубоко озадаченный, снова похлопал в ладоши. Девицы разошлись. Он произнёс:

- Не хочешь невесту? Чего же ты желаешь, дитя моё? Ещё больше сокровищ, диковинок, редкостей или, может быть, чего-то ещё, что мне пока неведомо? Скажи, прошу, не томи мою старую душу.

- Царь-батюшка, не надо мне ни невест, ни сметных сокровищ, ни дорогих редкостей и диковинок. Прошу, позволь мне вернуться домой, к матушке родной. Она горюет там из-за меня. Видать, думает, что я навсегда пропал, а я же здесь - живой, здоровый! Прошу, царь-батюшка, отпусти меня обратно, дай мне возможность успокоить и обрадовать матушку, а то ведь пропадёт без меня.

Радостное лицо монарха резко опечалилось. Он вернулся на трон и глубоко задумался.

- Жаль, - начал он, - а я ведь надеялся сделать тебя своим наследником, чтобы властвовал после меня, правил лесами и его жителями. Ты мог бы узреть все чудеса и великолепия, недоступные людям... - Он глубоко вздохнул и продолжил. - Но ты прав, мальчик мой. Не гоже царю разлучать семьи ради своей прихоти. Так и быть, я отпущу тебя к твоей родне, но дать тебе уйти с пустыми руками я не смею. Скажи мне, какие подарки ты хочешь от меня?

- Я зашёл в лес ради грибов да ягод, но корзинку я потерял, а то, зачем пришёл, так и не набрал.

Царь добродушно улыбнулся.

- Да будет так, дитя моё.

Он вновь хлопнул в ладоши и из-за трона высунулся небольшой чертёнок. Он нёс в своих руках корзинку, доверху наполненную лесными дарами. Монарх продолжил:

- Вот тебе, мальчик мой, на прощание последний подарок от меня: отныне, каждый раз, когда ты будешь входить в лес, - не беспокойся ни о чём, ибо лес всегда будет оберегать тебя, дикие звери более не причинят тебе вреда, непроходимые дебри будут расступаться на твоём пути и показывать свои лучшие плоды. И самое главное - ты всегда сможешь найти выход к своему дому. А теперь ступай, не огорчай более свою матушку.

Мальчик поблагодарил царя за подарки и, простившись, ушёл. Его путь, освещённый светлячками, не оказался долгим. Деревья расходились перед ним, открывая короткую дорогу. На утро он вышел к своей деревне. Обрадовавшаяся матушка не могла нарадоваться от счастья. Она крепко прижала Вову к себе. На её удивление, на нём не было ни одной царапины, а одежда невредима. На вопрос, что с ним произошло, мальчик рассказал всё от начала до конца. Но она не поверила его словам.

- Главное, сынок, ты жив и здоров. Ступай спать, всю ночь, видать, не сомкнул глаз. - сказала она.

Мальчик лёг спать. И пока он видел сны его матушка тихо сидела рядом.

Солнца взошло на свой трон, разгоняя своим светом всё оставшуюся тьму. В это время матушка, успокоенная благополучием сына, уже возилась с содержимым корзинки. Тут она наткнулась на что-то необычное. Вытащив это на свет она не смогла удердать удивления:

- О Боги... - только и смогла произнести она.

В её тонких руках лежало, переливающееся на свету, чудесное ожерелье из янтаря.