Лесной зверь

Институт палеонтологии, в котором мне приходилось преподавать, был чуть ли не единственным на всём Дальнем Востоке заведением, занимающимся раскопками. Несколько месяцев назад группа студентов во главе с несколькими учёными выдвинулась в чащу. В целом, это была стандартная практика для нашего учебного заведения.

Но в этот раз что-то пошло не так. Как только группа достигла точки назначения, мы начали принимать от них довольно странные сигналы. Спустя всего несколько дней после начала экспедиции нам сообщили, что группа в полном составе возвращается обратно. Точнее, практически в полном составе. Один профессор пропал во время раскопок. Естественно, как оно и бывает в таких ситуациях, мы подключили к поискам МЧС и волонтёров. Что в это время происходило у нас на кафедре, не передать словами. Были допрошены все студенты и преподаватели, участвовавшие в экспедиции, но всё тщетно. Даже на допросе у следователя студенты говорили одно и то же, словно под копирку. На вопрос о том, с чем связано столь быстрое окончание экспедиции, все уходили от ответа. Лишь один преподаватель сказал, что они все почувствовали что-то странное и необъяснимое.

Стоит сказать, что искали профессора долго. Лишь спустя месяц один из лесничих нашёл его труп. Результаты медицинской экспертизы показали, что в его крови находится небольшое содержание алкоголя. На этом дело о пропаже профессора решили прекратить. По окончательной версии следствия наш горе-учёный, приняв немного алкоголя, ушёл в лес и заблудился.

И всё бы ничего, но вот только при нём обнаружили некие записки и рисунки, которые через некоторое время были переданы нам. Информация, которая содержалась на тех записях, повергла нас в шок.

- Сергей Сергеевич, и всё-таки. Не говорите мне, что вы правда верите в то, о чём писал профессор? - сказал я.

- Семёна я знал давно, слишком давно. Понятное дело, что все в нашем университете считают, что он просто сошёл с ума от одиночества.

- А вы?

- А я так не считаю! - твердо сказал Сергей Сергеевич. - Скажу больше, я склонен доверять этой информации.

- Вздор! Подумайте сами, существование таких животных просто невозможно. За всю историю человечества учёные не смогли зафиксировать ничего подобного!

- Не забывай, что помимо описания этих тварей, у него сохранилось несколько подробнейших рисунков. Это тебе о чём-то говорит? Да и к тому же, тебе не показалось странным, что экспедиция покинула место запланированной стоянки практически сразу же после прибытия? Нет, тут точно что-то нечисто!

- Это кажется мне более странным, нежели чем рисунки и записи. Я до сих пор не могу понять, чего они все так испугались!

- То-то и оно! - победно вскинул руки Сергей Сергеевич, - именно поэтому на сегодняшнем селекторном совещании, посвящённому кончине Семёна Витальевича, я представлю эти записи. Вы, юноша, можете тоже поприсутствовать!

- Думаете, оно стоит того? Не поверят же, в нашем же универе не поверили. Некоторые даже высмеять пытались...

- Да плевать я на них хотел! А если это всё правда? Если эти животные и правда существуют?!

- Было бы здорово, - мечтательно сказал я, - Сергей Сергеевич, к сожалению, вечером у меня подработка уже запланирована, поэтому не смогу присутствовать на вашем выступлении.

- Не по статусу тебе мешки таскать. Ты же кандидат биологических наук! А тут такое открытие намечается, в общем, смотри сам, но я бы хотел, чтобы ты сегодня присутствовал со мной на селекторном совещании.

Ещё немного поболтав с Сергей Сергеевичем, я вышел из душного кабинета. Непростые времена наступили для нашего университета. Абитуриентов нет, студенты после выпуска массово уходят из нашей отрасли. Всему виной отсутствие денег. Многие преподаватели имеют вторую работу на стороне. Даже взять меня, вроде кандидат наук, а вынужден подрабатывать вечерами в супермаркете, чтобы сводить концы с концами. Это ещё хорошо, что своё жильё есть, а так бы пришлось на кафедре себе раскладушку поставить. Подобного рода мысли донимали мою голову, пока я шёл к автобусной остановке.

Сегодня у меня была запланирована встреча с руководителем на второй работе. Он хотел со мной что-то срочно обсудить. Как правило, подобного рода разговоры заканчиваются либо повышением, либо увольнением. Третьего, как говорится, не дано. Заплатив за проезд, я упал на ближайшее свободное сиденье и уставился в окно.

Несмотря на то, что на улице уже была середина сентября, лишь на некоторых деревьях была заметна желтая листва. Ничего удивительного для нашего края в этом не было, настоящая осень начнётся примерно через месяц, а пока можно наслаждаться тёплой погодой. Когда из-за деревьев начали выглядывать первые жилые домики, я почувствовал, как засыпаю. Веки тяжелели с каждой секундой, держать их становилось всё труднее и труднее.

«Ладно, мне всё равно на конечной выходить...» — пронеслась у меня мысль в голове, перед тем как я окончательно провалился в сон.

*

- Эй, мужик, просыпайся, приехали.

- Чего...

- Выходи давай!

Я почувствовал, как чья-то сильная рука подхватила меня. Всего через мгновение я уже стоял на ногах.

- Выходи, — повторил коренастый мужчина грубым басом.

Подхватив свой пиджак, я вышел из автобуса. Путь мой лежал до ближайшего торгового центра. Последние несколько лет я трудился там по вечерам, раскладывая салаты в контейнеры. Забежав в магазин, я сразу же направился к директору.

- Здравствуйте, вызывали? — заглядывая в кабинет, спросил я.

- А вот и ты! Заходи...

- Я вас слушаю.

- Юра, тут такое дело. Руководство нашего магазина приняло решение сократить часть рабочих мест. Понимаешь, о чём я?

- Видимо, да, — тяжело вздыхая, ответил я.

- Ты хороший работник, никогда не опаздываешь, норму свою вырабатываешь. Так как в плане работы ты нас полностью устраиваешь, у нас есть к тебе предложение, не хотел бы устроиться в наш магазин на полную смену?

- Знаете, это хорошее предложение, но я же в университете преподаю.

- Сколько ты там получаешь? Давай начистоту, здесь ты сможешь заработать намного больше. Заработная плата у нас хорошая, готовы предложить тебе восемьдесят тысяч в месяц. График два через два. Как правило, раз в квартал у нас бывают премии. Что ты об этом думаешь?

- Даже не знаю...

- Смотри сам, работа непыльная, зарплата хорошая. Помимо тебя у нас есть ещё несколько кандидатур. Сколько времени тебе необходимо на раздумья?

- Дайте мне сутки, и я скажу вам окончательное решение!

- Значит, смотри, если до завтрашнего дня, а именно до 17:00 ты не определишься, мы нанимаем другого кандидата.

Я лишь утвердительно кивнул в ответ.

- И ещё момент. Как ты понял, сегодня выходить на работу не надо. Вот твоя зарплата за неполный месяц, - директор протянул мне белый запечатанный конверт.

- Хорошо, я вас услышал, могу идти?

- До свидания, Юра, жду твоего звонка.

Положив конверт во внутренний карман пиджака, я быстрым шагом направился к выходу.

*

Когда я оказался на улице, солнце практически скрылось за горизонтом. На улице уже воцарились сумерки. Дневная духота ушла, уступив место вечерней прохладе.

Предложение, которое озвучил мне директор, было весьма привлекательным. Честно говоря, я хотел сразу согласиться, но что-то внутри остановило меня от принятия поспешного решения. Запрыгнув в автобус, я поймал на себе напряжённый взгляд водителя, который ещё совсем недавно приводил меня в чувство.

«Если подумать, моя зарплата в университете составляет сорок три тысячи рублей в месяц. Работать нужно пять дней в неделю, к тому же коммуналка подорожала. Этих денег мне определённо не хватит для хорошей полноценной жизни. Нет, решено, надо менять работу. Прямо сейчас поеду в университет и поговорю с Сергей Сергеевичем, он дядька взрослый, поймёт меня. К тому же он просил меня поддержать его на селекторе. Что ж, почему бы напоследок не оказать ему такую услугу...» - думал я, держась за поручень.

За окном пролетал вечерний город, пробок на дорогах уже не было. Автобус на всех порах вёз меня к университету. Где-то внутри себя я ощущал волнение и тревогу. Оно и неудивительно. Если я сейчас уйду из науки, то уже вряд ли вернусь туда. Мне известны десятки таких примеров. С другой стороны, дальше жить на зарплату, которая едва покрывает все мои базовые потребности, я устал. А искать ещё одну подработку каким-нибудь грузчиком мне не хочется.

Да, работа в магазине в целом бесперспективна, ну и что? Зато мне больше не придётся экономить. Можно задуматься и о построении семьи. Главное, Сергею Сергеевичу правильно всё подать, а то он человек обидчивый, может и на свой счёт это записать.

Единственное помещение, в котором горел свет, оставалась наша кафедра. Открыв дверь, я увидел перед собой своего наставника, который ходил из стороны в сторону, о чём-то размышляя.

- О, какая удача! Юра, я так и знал, что ты придёшь!

- Ещё раз здравствуйте! Дело в общем вот какое...

- Слушай, давай поговорим после селектора, а то у меня голова уже трещит от информации. Кстати, все уже подключились, пора начинать! Садись рядом! Только в кадр не влезай...

Сев на стул, я уставился в монитор. Несколько десятков преподавателей из других филиалов сидели сейчас перед своими компьютерами в ожидании сенсации, о которой им должен был с минуты на минуту поведать Сергей Сергеевич. Напряжение, которое царило в этот момент в помещении, было не передать словами. Фактически, на кону находился авторитет всего университета!

- Добрый день, коллеги. Не стану затягивать, сразу перейду к сути. Совсем недавно на вашу корпоративную почту пришло письмо с непонятными записями, рисунками, символами. Эти письма разослал вам я. Кто-то уже ознакомился с содержанием?

- Нет, - послышался гул из колонок.

- Отлично, тогда расскажу вам всё с самого начала. В середине июля стартовала наша экспедиция во главе с Семёном Витальевичем, которого вы все знаете. В начале всё было хорошо. До точки выгрузки добрались без приключений. К сожалению, через несколько дней экспедиция вернулась обратно без нашего профессора. До этого мы получили от кого-то несколько странных сообщений, содержание которых не имеет сейчас особой значимости.

- Коллега, мы прекрасно осведомлены о данном происшествии. Переходите, пожалуйста, к сути.

- Лишь в середине августа нам удалось отыскать профессора. К сожалению, он был мёртв. Но при себе он имел несколько любопытных записей и рисунков. Изучив их, мы пришли к выводу, что Семёну Витальевичу всё-таки удалось перед своей смертью совершить открытие. Полученные данные говорят нам о том, что в наших лесах обитает неизученный ранее вид. Следы и рисунки позволили сделать вывод, что новый вид очень сильно напоминает Дилофозавра, единственное отличие заключается в его размерах...

- Так, стоп. Что вы несёте? Какой Дилофозавр в приморской тайге? - спросил чей-то старческий голос.

- Согласна, о каких новых видах может идти речь? Вы каждый год экспедиции из студентов в эти леса отправляете!

- Понимаю, то, что я вам сейчас сказал, может не укладываться в голове. Скажу одно, проверьте свою почту и сами изучите материал, если мне не доверяете!

- Это тут не причём! Дилофозавры существовали на Земле более ста пятидесяти миллионов лет назад. Их вид считается давно исчезнувшим!

- Вот именно это я и хочу проверить. Коллеги, я решил отправиться в экспедицию в то место, куда не так давно ездили наши студенты.

- Сергей Сергеевич, в начале своей речи вы упомянули, что получали какие-то странные сигналы. Расскажите об этом подробнее.

- Да, мы получили несколько коротких сообщений от нашей экспедиции. В них они жаловались на то, что кто-то наблюдает за их лагерем. Говорили и о том, что несколько раз слышали пронзительные крики...

- А скажите, пожалуйста, в процессе поиска профессора волонтёры посещали стоянку наших студентов?

- Да, но они ничего там не нашли. С дрона тоже осматривали местность, но ничего найти не удалось.

Повисло неловкое молчание. На лицах участников селектора отчётливо читалось смятение вперемешку со скептицизмом.

- Сергей Сергеевич, вы хотите сами отправиться в этот поход? Я правильно понимаю?

- Ну... да!

- Так не пойдёт, вам нужен напарник. Местность, о которой вы говорите, преимущественно скалистая. К тому же там обитают дикие звери. Нет, мы не можем отправить вас в одиночку.

В этот момент я поймал на себе пристальный взгляд моего наставника. Мгновение спустя он вскочил со своего стула и подлетел ко мне. Вцепившись в локоть, Сергей Сергеевич потянул меня в кадр.

- Вот, знакомьтесь, это Юрий Петрович! Молодой и подающий надежды преподаватель. С ним мы и отправимся в поход!

- Что ж, раз такое дело. Дерзайте! Я, конечно, не очень во всё это верю. Но в любом случае — удачи вам!

Распрощавшись с коллегами, Сергей Сергеевич подошёл к ближайшему шкафчику, достал оттуда два стакана и бутылку какого-то пойла.

- Давай отметим это дело! Уверяю, мы находимся на пороге открытия!

- Тут такое дело, я чего пришёл. Мне предложили более выгодную работу, поэтому вам придётся найти нового напарника.

- КАК?! — завопил во всё горло мой наставник.

- Да там в магазине сокращение, ищут только постоянных работников. Зарплата в два раза выше, чем здесь.

- Юра, но ты же кандидат наук!

- Да какая разница?! У меня зарплата сорок тысяч рублей! Как на эти деньги выживать?!

Сергей Сергеевич поставил наполненный виски стакан на стол.

- Короче так, — начал он, — ситуация вырисовывается непростая. Хочешь, чтобы мы тебя уволили? Пожалуйста! Но по трудовому кодексу ты обязан отработать здесь ещё две недели. Можешь, конечно, бумажки всё это время сидеть перебирать, но есть и другой вариант. В нашем университете ты самый молодой преподаватель. Понимаешь, о чём я говорю?

- Не совсем...

- А говорю я о том, что со стариками мне ехать не хочется! Мне нужен надёжный напарник, проверенный временем, такой как ты. Я могу помочь тебе с увольнением, если ты поможешь мне с походом.

Завтра нам надо подготовить всё снаряжение, договориться о транспорте и так далее. Наша экспедиция стартует послезавтра. Продлится она полных четыре дня. После этого можешь быть свободен. Ну как, ты в деле?

- Заманчивое предложение.

- А то, считай, срок твоей обязательной отработки сокращается в три раза. Ты в деле?

- Да...

*

Мне удалось договориться с начальником магазина. Пришлось пойти на некоторые уступки, но главное, что всё в порядке. Моё место в магазине не займут.

Помимо этого весь следующий день я занимался сбором вещей, которых у меня оказалось на удивление много. Доволен ли я тем, что отправляюсь в экспедицию? Наверное, да. Хотя и не питаю никаких иллюзий на счёт того, что нам удастся совершить какое-нибудь открытие. Эта поездка для меня своего рода прощание с профессией. Да, вряд ли у меня ещё получится вернуться в эту отрасль. С годами потребность в деньгах будет только увеличиваться, и это печально.

- Здравствуйте, во сколько завтра встречаемся?

- Приветствую, Юра, завтра к остановке твоей подъеду в шесть часов утра. Ориентируйся на это время.

- Что-то взять ещё надо?

- Не, ты много вещей не бери. Оставь больше места для еды. Кстати, не забудь взять свой фонарик, он нам однозначно пригодится!

- Рации брать?

- Да на кой они нам нужны? Лучше пару лишних пачек спичек кинь.

- Понял, значит, завтра в шесть утра на остановке. До связи!

Налив себе кружку кофе, я устроился на балконе. Горько было осознавать, что через какие-то несколько дней мне суждено сменить род деятельности. А ведь всего десять лет назад я, восемнадцатилетний студент, пришёл в этот университет с большими планами и надеждами. Тогда мне было плевать на отсутствие денег в отрасли. Хотелось всего себя посвятить работе. И вот теперь я, будучи кандидатом наук, ухожу на работу в продуктовый магазин. Можно, конечно, ещё отказаться от новой работы и найти себе очередную подработку по вечерам. Но, честное слово, я так устал.

Сил заниматься наукой на добровольных началах практически не осталось. Последнее, что я сделаю в этой отрасли, будет завтрашний поход. Надеюсь, всё пройдёт удачно.

Допив кофе, я сделал все вечерние процедуры и отправился спать. Как назло, именно в эту ночь у меня не получалось заснуть. Возможно, всему виной кофе, но, скорее всего, это были мои нервы. Лишь когда стрелка настенных часов приблизилась к трём часам ночи, я, наконец, почувствовал, как проваливаюсь в царство Морфея.

*

Тяжёлая сумка за спиной и утренний свежий ветерок окончательно разбудили меня. Помимо меня на остановке стояло ещё несколько сонных зевак, ждущих свой автобус, который отвезёт их на работу. Чистое небо над головой предвещало солнечный спокойный день.

Сергей Сергеевич подъехал на остановку точно к назначенному времени. Выпрыгнув из дорогу, он обогнул машину, намереваясь открыть багажник.

- Юра, доброе утро. Как дела? Вижу, тяжёлый у тебя рюкзак, давай его сюда!

- Здравствуйте, нормально, какой дорогой поедем?

- По объездной. Время сейчас ранее, пробок нет, долетим в два счёта. К девяти часам утра уже должны быть на месте.

Сев в уазик, я первым делом пристегнулся, памятуя о водительских навыках моего компаньона.

- Сергей Сергеевич, расскажите наш план более подробно.

- Тьфу ты, давно хотел тебе сказать, называй меня просто Сергей. Я у тебя как-никак был руководителем по кандидатской, а сейчас вообще коллега! Не чужие ведь люди.

- И то верно. Но всё-таки, какой у нас план?

- Добираться по лесу маршрутом наших студентов мы не будем. Слишком много сил и времени на это уйдёт. Ты же помнишь, что недалеко от их лагеря есть река? Так вот, мы доберёмся до лагеря на лодке! А поможет нам в этом лесничий, который, кстати, и нашёл нашего профессора мёртвым. Такая вот ирония судьбы. Главное, что по этим бурьянам и сопкам пешком скакать не надо. Часов до шести должны управиться.

- О как, интересно получается. А с чего этому лесничему нам помогать?

- Юр, ты простой как три советские копейки. Денег я ему дал, вот он и подсуетился.

- А, тогда понятно. С другой стороны, это даже хорошо, что нам помогает человек, знакомый с ситуацией. Мне бы хотелось задать ему пару вопросов.

- Только это, - Сергей окинул меня задумчивым взглядом, - давай без фанатизма. Один-два вопроса — максимум.

- Договорились!

*

Дорога и впрямь выдалась на удивление хорошей. Даже когда мы свернули с асфальтированной поверхности, то практически не почувствовали разницы.

На берегу реки нас уже ждал человек в камуфлированной одежде. Возле него стояла небольшая моторная лодка. Мужчине на вид было не больше сорока лет, возможно, он даже был моим ровесником.

- Здорово, всё готово? - спросил Сергей.

- Здоровей видали! Бензин заправил, дыры залатал, в общем, лодка полностью готова!

- Знакомься, это Юра, с ним и поплывём.

- Привет, - сказал я, пожимая руку.

- Сергей, вы так и не сказали, насколько вы забираете у меня лодку, - проигнорировав моё приветствие, сказал мужик.

- Пока остановимся на четырёх днях. Если произойдут какие-то накладки, то мы по возвращению доплатим.

- Это другой разговор. Хотел вас предупредить, река здесь достаточно бурная, советую не зевать, иначе можно налететь на камни. К тому же сезон дождей прошёл, поэтому на некоторых участках вам придётся выходить из лодки и тащить её.

- Много таких участков?

- Нет, не много. И ещё, мужики, ночью костёр сильно не разжигайте, а лучше вообще потушите. Из палатки не высовывайтесь, ясно?

- Почему? - вырвалось у меня.

- Потому что звери дикие на огонь тянуться. Скоро осень начнётся, она у нас здесь короткая. А за ней сразу зима придёт. Поэтому хищники сейчас активно запасаются жиром, доступно объяснил?

- Более чем...

- Ну всё, если вопросов нет, езжайте, задерживать не буду!

- Есть вопросы, расскажи, пожалуйста, что случилось с профессором. Просто он был моим родственником, хотелось бы узнать всё в подробностях, - соврал я.

- Сочувствую тебе, парень. Нашёл его лежащим у подножья скалы. Видимо, на скользких камнях поскользнулся. Единственное, что голова его, - лесничий замялся.

- Разбита?

- Нет, короче, неважно. Я надеюсь, вы здесь не по этому поводу появились?

- Нет-нет, что вы, - всполошился Сергей, - мы биологи, деревья изучаем. Всего доброго, мы, пожалуй, отчалим!

Мой коллега по работе в очередной раз схватил меня за локоть и потянул прочь от лесничего.

*

- Противный он какой-то. Чувствую, что он что-то точно скрывает...

- Понятное дело, Юр. С деревни ближайшей пришёл и работает. Мне он тоже не очень нравится. Тем более, что за эту лодку, - Сергей постучал рукой по резиновому борту, - я заплатил немаленькие деньги. В самом начале он меня вообще туда пускать не хотел.

- Может, я вам часть денег верну, а то как-то неправильно получается. Плывём вдвоём, а платите только вы.

- Это была целиком и полностью моя инициатива, поэтому не стоит. Сочтёмся в другой раз...

Мы плыли по реке Бикин уже практически шесть часов. Остановку делали всего один раз, и то по сильной нужде. За это время нам удалось преодолеть практически тридцать километров. Неплохой результат, учитывая то, что мы практически не пользовались мотором, полагаясь исключительно на сильное течение. По словам моего компаньона, уже в ближайшее время мы должны были прибыть к месту назначения.

- Слушай, Юр, ты же понимаешь, что если ты уйдёшь из университета, то больше ты не вернёшься в профессию?

- А что мне делать остаётся?

- Оставайся, через пару лет защитишь докторскую, станешь профессором, а там и зарплата вверх пойдёт!

- Хорошее предложение, но мне нужны деньги сейчас, а не через несколько лет. Да и к тому же, докторантура везде сейчас платная. Разве я не прав?

- Прав, но пойми, если ты уйдёшь сейчас, то совершишь, возможно, самую чудовищную ошибку в своей жизни. Я не вправе указывать тебе, как жить, но если моё мнение для тебя что-то значит, задумайся.

Повисло неловкое молчание.

- А вот и точка выгрузки, - через несколько минут напряженной тишины сказал Сергей.

- Наконец-то...

- Но мы пойдём чуть дальше! Судя по записям профессора, именно там он и повстречал этих зверей.

- Стойте, как же... Судя по карте, там сильные перепады высот начинаются. У нас на речных порогах лодка порвётся. Мы не можем идти дальше!

- Доверься мне. Я знаю, что делаю!

Буквально через десять минут началось то, чего я и боялся. Течение ускорилось ещё сильнее, уровень воды под нами начал стремительно меняться. Лодку затрясло. По лицу моего товарища было заметно, что он нервничает.

- ДЕРЖИСЬ! - крикнул мне Сергей.

Преодолев несколько порогов, нас понесло дальше.

- Вот, держи весло. Начинай грести по команде.

Течение реки ускорилось ещё сильнее. Через несколько минут на нашем пути возникло несколько огромных булыжников, торчащих из воды. Ситуация начала становиться критической.

- Греби!

После этой команды я начал активно работать веслом, но это не спасло нас от столкновения. Налетев на преграду, лодка подпрыгнула, а после завалилась на бок.

Не удержавшись, я вылетел в воду. В глазах начало темнеть. Перед тем как отключиться, я услышал, как об острые камни рвётся обшивка нашей лодки.

*

Очнулся я на каменистом берегу, недалеко от того места, где мы потерпели крушение. На некоторых камнях ещё оставались элементы обшивки нашей лодки. Оглядевшись по сторонам, я заметил недалеко от себя сваленную кучу дров. Сергея видно не было.

Поднявшись, я почувствовал лёгкое головокружение.

«Куда он запропастился? Бросил меня, что ли?» — пронеслось у меня в голове. Через мгновение из лесных зарослей вынырнула человеческая фигура. Мокрый, в порванной одежде, Сергей медленно приближался ко мне.

- Очнулся? Слава богу! Голова не болит? Когда ты вылетел за борт, я испугался не на шутку!

- А где наша лодка?

- Всё, нету её. Я ведь за тобой в воду выпрыгнул, она дальше поплыла. Хотя, учитывая тот факт, что её неплохо потрепало на камнях, думаю, она уже затонула.

- Капец, она же тысяч сто пятьдесят — двести стоит. Как же мы теперь...

- Да не беспокойся, я номер этого лесничего уже заблокировал. Он нас даже при желании не найдёт. Главное теперь — вернуться немного раньше назначенного срока, чтобы машину забрать. Когда будем возвращаться, крайне важно не пересечься с ним, остальное — мелочи, — говорил Сергей, разжигая костёр.

- А аппаратура, ничего не пострадало?

- На удивление нет, я перед тем, как в воду сигануть, умудрился сумку на мелководье выкинуть. К тому же камера GoPro находится в защитном кейсе, с ней точно ничего не случилось. А телефон у меня противоударный, даже царапины не осталось. Кстати, твой мобильник мне так и не удалось отыскать. Видимо, он выпал у тебя из кармана.

- Хреново, ладно, давайте сначала отогреемся, а там будем думать, что делать дальше.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Всё окружающее нас пространство начало погружаться в сумерки. С Сергеем я практически не разговаривал. Не хотелось думать о том, что из-за его необдуманного поступка я теперь могу потерять работу. Да и перед лесничим было неудобно. Хоть он мне не нравился, но я понимал, что кинуть его будет весьма подло.

За этими раздумьями я и не заметил, как чья-то человеческая фигура подошла к нам сзади.

- Здравствуйте, вы чьих будете? - неожиданно прозвучал старческий голос у меня за спиной.

Обернувшись, я увидел, что передо мной стоит невысокий бородатый дед. Всё его лицо покрывали морщины. В руках он держал какой-то инструмент, отдалённо напоминающий лопату.

- Приветствую вас, да вот потерпели крушение на лодке. Путешествуем мы тут, - сказал мой товарищ.

- А вас разве не предупреждали, что в ночное время суток в этих краях нельзя костры жечь? Зверьё тут башенное водится.

- Мы тут до нитки промокли, как бы не заболеть.

Дед ещё раз окинул нас взглядом с головы до ног.

- Ладно, хлопцы, так уж и быть, ступайте за мной, только сначала давайте костёр потушим!

Быстро потушив костёр, мы направились за нашим новым знакомым в глубь чащи. Честно говоря, в тот момент мне было как-то не по себе. Почему-то именно в этот момент мне вспомнилась история профессора и то, что говорил лесничий.

- Я же не представился. Меня зовут Матвей Григорьевич. А вас?

- Юрий и Сергей, - сказал я.

- Опасно тут по ночам гулять, ну ладно, скоро в нашу деревню придём, там обо всём и потолкуем.

- Как? На картах в этой местности на многие километры нет никаких населённых пунктов.

Непростая деревня у нас, отшельники мы. Живём по своим законам и понятиям. Да вы не бойтесь, мы к гостям хорошо относимся...

Буквально через пятнадцать минут непрерывной ходьбы мы вышли на опушку леса. В нескольких сотнях метрах перед нами раскинулась небольшая деревня. В окнах не горел свет, не было слышно никаких звуков. Лишь над некоторыми домами виднелся белый дым, выходивший из печных труб.

- А сколько вас тут живёт? - неожиданно задал вопрос Сергей.

- В нашей деревеньке насчитывается порядка тридцати домов, в каждом из которых живёт в среднем по четыре человека. Вот и считайте, хлопцы.

Когда мы вышли на первую и единственную деревенскую улицу, то я понял, почему нигде нет света. Ставни окон были заставлены деревянными щитами, сквозь которые не было видно абсолютно ничего.

- А вот и мой дом, заходите, только тихо! - шёпотом сказал дед.

Изба Матвей Григорьевича изнутри выглядела ещё более убого, чем снаружи. За единственным деревянным столом, который располагался по центру комнаты, сидел огромных размеров мужик. Затворив за нами массивную деревянную дверь, дед как будто начал успокаиваться. Его маленькие глаза перестали судорожно оглядывать всё пространство вокруг, руки перестали трястись. Казалось, что он даже стал немного выше. Удивительно, что все эти перемены я заметил лишь в тот момент, когда мы оказались в безопасности.

- Знакомьтесь, это мой сын, Паша.

- Мир вашему дому, - сказал Сергей, поднимая руку.

- Садитесь ужинать, вы небось не ели ничего давно.

Как по волшебству на пошарпанном деревянном столе появилось несколько тарелок с какой-то кашей. Её вкус полностью соответствовал её виду. Съев часть пресной жижи, я отставил тарелку в сторону.

- Рассказывайте, кто вы и зачем приплыли, - начал разговор дед.

- Мы работаем во Владивостокском палеонтологическом университете. Изучаем останки вымерших организмов. По нашей информации в этой местности обитает неизученный ранее вид. Вот мы и...

- Ох, дурни вы. Не знаете куда лезете. На кой чёрт оно вам надо?!

- Не подумайте, мы не собираемся как-то вредить экосистеме. Просто нам необходимо проверить одну теорию, - добавил я.

- Вы думаете, мы просто так тут занавешиваем окна деревянными щитами? Вы думаете, нам нравится тихо сидеть ночью по домам? - вмешался в разговор Паша.

- Вот я и хотел спросить, для чего это...

- Юр, а я тебе расскажу. Ещё несколько лет назад это была абсолютно безопасная территория. На то время численность нашей деревни была выше раза в полтора. Но всё изменилось в один день. Группа наших охотников не пришла к назначенному времени. Потом пропали те, кто отправился на их поиски. А потом произошло то, что я не забуду до конца своих дней. В ту ночь мы праздновали окончание зимы. В самый разгар торжества пришли они... Перебили уйму народа, но большенству всё же удалось спастись. С того дня в нашем поселении действуют негласные правила. И поверьте, вам лучше не знать, что ждёт того, кто осмелиться нарушить их.

- Как они выглядели? - спросил Сергей.

- Длинные такие, с длинными шеями. Достаточно высокие. Морды как у крокодилов. Но не вздумайте искать их. Это может стоить жизни не только вам, но и всему нашему поселению!

- Но что нам тогда делать? — не выдержав, сказал Сергей.

- Завтра вы покинете нашу деревню. Мы покажем вам тропу, которая выведет вас отсюда.

- Извините, но не можем уйти отсюда с пустыми руками!

- Хлопцы, после того нападения у нас осталась лапа одного из этих существ. Мы готовы отдать вам её. Взамен вы должны пообещать, что больше никогда не приедете в эти края, — дед обвёл нас задумчивым взглядом.

- Выбора у вас нет, берите лапу и проваливайте. Иначе...

- Мы согласны, — сказал я.

- Вот и договорились, ну что же, пора уже ко сну отходить! Сейчас мы вам с Пашей постелим...

*

Ночь оказалась практически бессонной. Та информация, которую поведал нам дед с его сыном, просто не укладывалась у меня в голове. По описанию тут и правда жили существа, похожие на давно вымерших Дилофозавров. Честно говоря, в тот момент я больше всего на свете хотел в живую увидеть этих тварей. Но почему тогда я согласился уйти завтра из поселения, спросите вы? По разговору, жестам, мимике было понятно, что эти люди никак нам не помогут, напротив, в их словах звучала прямая угроза.

Пока я лежал в полной темноте и думал о всём произошедшем, недалеко от меня лежал и храпел Сергей. Его способность засыпать даже в самых стрессовых ситуациях порой поражала меня.

В какой-то момент мне всё же удалось сомкнуть глаза. Когда я уже находился на самой границе сна, то услышал какие-то отдалённые звуки, похожие на скрип тормозов. Не предав этому значения, я, наконец, заснул.

*

- Просыпайтесь, похлёбка готова! - сказал Паша.

Открыв глаза, я увидел, как прямо перед нами стоит этот огромный человек. В руках он держал две небольшие тарелки, наполненные каким-то варевом. На вкус эта жижа была чуть лучше, чем вчерашняя каша. На лице моего товарища даже проскочила небольшая улыбка.

- Мы задерживаться не будем, сразу двинемся домой! Вы нам только ногу отдайте...

- Ногу? А, точно! Отец, принеси им ногу этой твари. Она в сарае лежит в углу!

Через несколько минут на пороге появился дед, держащий в руках длинную кость. Бросив постную еду, мы бросились к находке. Взяв в руки кость, Сергей какое-то время осматривал её.

- Подождите, так это же фрагмент ноги лошади, только без копытной кости. Что вы нам принесли?

- Что-то не устраивает? - спросил Паша, вставая со своего места.

- Вы же нам обещали совсем другое!

Паша молча взял вилы и двинулся в нашу сторону. Ситуация стала накаляться.

- Значит так, - начал дед, - видите вон ту тропинку? Двигайтесь по ней, никуда не сворачивайте. Она вас на хутор заброшенный выведет. А там недалеко трасса будет, всё ясно?! А теперь забирайте свои пожитки и проваливайте! Если мы вас ещё раз здесь встретим, то живыми вы в свой университет не вернётесь!

- Хорошо, хорошо, вы только не нервничайте, - сказал я, поднимая свой рюкзак.

Забрав свои пожитки, мы двинулись прочь из деревни. Казалось, что каждый житель этого небольшого населённого пункта вышел нас проводить. Единственная на всю деревню улица наполнилась людьми. Было даже немного удивительно, как такое количество людей могло прятаться в этих крошечных домах.

- Это просто возмутительно! Как они посмели нас выставить, да ещё и угрожали в открытую! Я этого просто так не оставлю, поверь мне, не оставлю, - возмущался мой наставник, когда мы отошли на безопасное расстояние.

- А что теперь делать будем? Лодки у нас нет. Еды, считай, тоже. Возвращаемся домой?

- Да, Юр, видимо, возвращаемся, - тяжело вздыхая, сказал Сергей.

Мы прошли ещё примерно километр пути, когда услышали сильный топот за нашими спинами. Обернувшись, мы заметили парня лет двадцати пяти, бегущего в нашу сторону. Его простая одежда говорила о принадлежности к деревне, из которой нас не так давно выперли.

- Стойте! Пождите! - кричал этот парень.

- Что такое? Мы у вас что-то оставили? - возмущенно сказал Сергей.

- Нет, выслушайте. Я могу вам помочь, у меня есть информация, где обитают эти звери.

- Что? Серьёзно?

- Да, но взамен вы должны взять меня с собой. Осточертела мне эта деревня. Хочу в город вернуться.

- Без проблем, а тебе куда надо?

- Доведёте меня до ближайшего населённого пункта и купите мне билет до Спасска, после этого считайте, что мы в расчёте. У меня там родственники живут, поэтому за меня можете не переживать.

- Хорошо... А это точно не подстава?

- Точно, я вот даже вещи свои забрал! - парень повернулся к нам спиной, показывая небольшой мешок.

- Веди нас к ним!

- Только давайте сразу договоримся, что вы надолго задерживаться не будете, а то ночью в этой местности очень небезопасно!

- А они днём нам не навредят? - спросил я.

- Они преимущественно ночные охотники, тем более сегодня ветер дует как надо, точно не учуют!

- Договорились...

*

Свернув с натоптанной тропы, мы углубились в чащу. Помня о том, что нас уже обманывали жители этой деревни, я уже не надеялся на какие-то открытия. Максимум, что может показать этот парень, — следы непонятного происхождения, думал я тогда.

- А чего в город вернуться хочешь? — задал вопрос Сергей.

- Да надоело вдали от цивилизации жить. К тому же эти монстры порядком достали. Раз в сезон кто-то да исчезает.

- Долго нам ещё идти?

- Нет, буквально километр. Давайте договоримся сразу, что будем находиться там не более пятнадцати минут, иначе они могут нас заметить!

- Да ладно, убежим, если что. Ты же сам говорил, что они только по ночам охотятся.

- Дело не в этом. Они смогут нас выследить в сумерках, тогда нам не сдобровать. В крайнем случае придут громить деревню, благо опыт такой у них уже есть...

В этот момент над лесом раздался звук, очень похожий на тот, который я слышал ночью. Только в этот раз он был намного сильнее.

- Тихо, давайте потом поговорим! Уже близко... — сказал парень, поднимая руку.

В полной тишине мы пробирались навстречу неизвестности. Непонятный крик ещё несколько раз тревожил округу. В каждый из разов мы останавливались, прислушиваясь. Стоит сказать, что наш проводник выглядел крайне напуганным. Его спокойное от природы лицо выглядело теперь напряжённым. Сергей тоже был напряжён. На его лице вырисовывалась странная эмоция. Страх вперемешку с предвкушением.

Выйдя на край обрыва, мы остановились. Наш проводник сделал несколько шагов вперёд, вглядываясь в открывшийся вид. Наткнувшись на что-то взглядом, он машинально опустил голову.

- Сюда, вот они, только тихо! — шёпотом сказал парень.

Присмотревшись, я понял, что так сильно напугало парня. По моему телу пробежала толпа мурашек. Спина моментально покрылась холодным потом, в глазах на мгновение потемнело. Я перевёл взгляд на Сергея, он стоял с открытым ртом, не в силах что-либо сказать.

Там, в самом низу стояло существо, которое раньше я мог лицезреть только в научных книгах. Даже в самых смелых мечтах и фантазиях мне не приходила в голову мысль о вероятности встречи с представителями этого вида. Но вот он лежит практически передо мной, отдыхает под тенью дерева.

Осторожно опустившись на землю, я достал из рюкзака бинокль и принялся наблюдать. Сергей времени тоже не терял, устроившись рядом, он начал активно фотографировать фантастического хищника.

Через несколько минут мы увидели второго зверя. Он подошёл к спящему соплеменнику и начал принюхиваться. Скажу прямо, в тот момент я сильно напрягся. Но всё обошлось. Через несколько минут он вновь скрылся в зарослях.

Отведённые проводником пятнадцать минут на осмотр давно закончились. Шёл второй час наших наблюдений. За это время первый хищник успел проснуться и скрыться в зарослях. Благо, уже через каких-то пять минут он показался вновь в компании точно таких же особей.

Сергей, закончив фотосессию, начал записывать видео. Снимая всё происходящее внизу, он параллельно достал непонятный продолговатый предмет, похожий на старенький телефон.

- Сейчас запишем на диктофон...

И только он сказал это, как непонятного вида предмет выскользнул у него из рук и полетел вниз. В этот момент мне хотелось провалиться сквозь землю. От повисшего в воздухе напряжения я, кажется, даже перестал дышать.

Движение внизу тоже прекратилось. Немного помедлив, твари внизу перевели взгляд наверх.

- Уходим, сейчас же! - сказал наш новый знакомый, скрываясь в зарослях.

В этот раз мы решили последовать его примеру. Когда мы отошли метров на сто от обрыва, то услышали истошный крик, переходящий в вопль множества существ. Эти звуки могли говорить лишь об одном: нас обнаружили.

Скрываться больше смысла не было. Перепрыгивая сквозь поваленные деревья, мы двигались за проводником. Его спина мелькала в отдалении, казалось, ещё чуть-чуть и он совсем скроется из виду.

«Вот тебе и сидячий образ жизни...» - пронеслось у меня в голове.

Истошные вопли тем временем стихли. Наступила долгожданная тишина.

- Юр, стой, давай дальше пешком. Они вроде затихли, - раздался жалобный голос у меня за спиной.

Облокотившись на ближайшее дерево, я начал приходить в себя.

- Пацан убежал. Куда теперь идти?

- Сергей, не переживайте, что-то придумаем. Главное живыми отсюда выбраться.

- И сохранить весь материал, - улыбнувшись, сказал мой товарищ.

Медленным шагом мы двинулись в ту сторону, куда ориентировочно убежал наш новый знакомый. Несмотря на то, что на дворе уже была осень, лес оставался густым и зелёным. Это в итоге и сыграло с нами злую шутку...

Мы шли всё дальше и дальше, а солнце тем временем начало клониться к закату. Видимость упала практически до нуля. К тому же накопившаяся за день усталость притупила наше внимание.

Отодвинув очередную ветку в сторону, мы увидели человека на нашем пути. Опешив от неожиданности, мы с Сергеем замерли на месте. Незнакомец находился примерно в пяти метрах от нас, но его лица мы не видели. Вдруг за нашими спинами раздалась серия коротких шагов, машинально повернув голову, я лишь успел заметить огромный мясистый кулак, летящий мне прямо в лицо.

Короткий миг боли сменился темнотой и писком в ушах. Последнее, что я помню, как моё тело медленно повалилось на землю.

*

- Да, молодого поймали, а потом этих двух чмошников выследили. Мне кажется, Матвей Григорьевич завтра решит, что с ними делать.

- А с пацаном что будет?

- Хер его знает. Возможно, забьют...

Очнулся я от того, что моё тело сильно ударилось о деревянную поверхность. Дышать было очень тяжело, кругом царила кромешная тьма. Лишь спустя какое-то время я осознал, что кто-то надел мне мешок на голову.

- Надо поторапливаться, не хочется здесь ночью оставаться...

- Думаешь, они сегодня нападут?

Мужские голоса доносились совсем рядом, может, в паре метров от меня, поэтому я мог хорошо слышать всё, о чём они говорят.

«Похоже, что они загрузили наши тела в деревянную телегу...» - подумал я.

- Слушай, Миша, ты секреты хранить умеешь?

- Ну...

- Валить надо отсюда, переносить поселение. Эти чудовища нас в покое не оставят!

Боль в моём теле нарастала с каждой секундой. Голова немного кружилась, в ушах слышался отдалённый писк.

- Подъезжаем уже, что с этими гавриками делать будем?

- Сказали в хату к Матвей Григорьевичу их закинуть.

- А он сам-то где?

- Молодого допрашивает.

- Ясно, а вещи их куда?

- Я сумки проверил, там оружия нет, приблуды только разные для съёмки. Кинем рюкзаки в шкаф к Паше, думаю, он не будет против.

- Хорошо, у тебя верёвка ещё осталась?

- Зачем тебе?

- Свяжем их на всякий случай.

- Да успокойся ты. Я своим ударом один раз корову забил! Ты посмотри на этих дохликов, они дай бог утром очухаются...

Подпрыгнув напоследок, телега резко остановилась. Послышался скрип открываемой двери. Через мгновение моё тело подхватили чьи-то сильные руки. Признаюсь честно, в тот момент мне было очень сложно притворяться, что я без сознания.

- На пол клади их, пусть дед сам разбирается потом...

Суета вокруг нас продолжалась недолго. Положив рядом со мной Сергия, загадочные незнакомцы закрыли за собой дверь. Ещё примерно через минуту послышался тихий скрип колёс телеги.

Медлить дальше было нельзя. Сорвав с головы мешок, я попытался резко встать. В этот момент мою голову прошибла сильная боль. Но несмотря на это, я всё же смог доковылять до ближайшей табуретки.

«Надо будить Сергея и сваливать отсюда ко всем чертям!» - подумал я.

Взяв со стола деревянный графин, я сделал несколько больших глотков. Холодная вода словно вернула меня к жизни. Через несколько минут от былой боли не осталось и следа. Подойдя к своему товарищу, я сорвал мешок с его головы. Не придумав ничего лучше, я плеснул остатки воды из графина ему прямо в лицо.

- Ой... - издал звук Сергей.

- Вставай, валить надо!

- Как голова раскалывается...

- На, глотни, тут ещё немного воды есть!

- Как мы сюда попали? Что это за изба? - пытаясь встать, спросил Сергей.

- Мы опять у этих отшельников оказались. Парня, который был нашим проводником, тоже поймали.

- Но как...

- Не время об этом думать! Деревенские могут вернуться с минуты на минуту, пора сваливать!

Буквально через мгновение до моих ушей донёсся какой-то странный звук, как будто кто-то истошно кричит где-то вдалеке.

- Юр, слышал? Это они его пытают, что ли?

- Хм, не похоже...

Сказав это, я услышал, как совсем рядом с домом раздались человеческие вопли.

- Эти твари пришли по нашему следу...

В подтверждении моих слов снаружи раздался вой тех существ, за которыми мы не так давно наблюдали.

- Тут одно из окон выходит на заднюю часть дома. Выберемся через него!

- Слышишь? Деревенские тревогу объявили! - поднявшись, сказал Сергей.

И вправду, снаружи слышался какой-то звон, отдалённо напоминающий колокол. На улице тем временем начинался настоящий бой. Десятки шагов и криков звучали в ночной тишине. Медлить дальше было нельзя.

Подвинув стол к нужному окну, я встал на него и открыл окно. За ним виднелся старый деревянный щит. Сделав несколько ударов, мы услышали хруст.

- Дай помогу!

Общими усилиями мы таки смогли пробить деревянное препятствие. Выпрыгнув на улице, мы быстрым шагом устремились прямиком в чащу. Гул за спиной тем временем достиг своего пика. Криков людей стало куда больше, чем ранее.

«Главное сейчас ни на кого не напороться...» - мелькнула у меня мысль.

*

Примерно через час пути мы вышли на ту же самую опушку, через которую нас ещё вчера вёл Матвей Григорьевич. Обернувшись, я заметил, что несколько домов поглотил огонь. В свете пламени было сложно рассмотреть, что происходит в деревне. Лишь какие-то тени мелькали то в одном, то в другом месте. Крики людей давно затихли. Наступила долгожданная тишина.

- Сейчас доходим до реки и идём в сторону, откуда мы приплыли. Рано или поздно мы выйдем к моей машине! - сказал Сергей.

- Согласен, хорошая идея...

Нырнув в чащу, мы ещё раз обернулись. Мне показалось, что в метрах ста от нас проскользила какая-то тень. Списав всё на воображение, мы двинулись дальше...

*

Мир для меня изменился навсегда. Вернувшись в город, я первым делом позвонил в магазин и отказался от должности. Сомнений в том, что в ближайшее время мы с Сергеем разбогатеем, у меня не было. В принципе, всё так и получилось.

Опубликовав несколько статей в научных журналах, мы начали выкладывать в интернет фотографии и видео с невероятными существами. Первое время нас обвиняли в том, что наши изображения являются не более чем продуктом деятельности нейросетей. Но независимая экспертиза подтвердила подлинность фотографий. Уже через неделю после нашего возвращения в город мы смогли продать большую часть материала за приличную сумму.

Но самые лучшие фотографии мы представили на ближайшей научной конференции. Информация, которую мы рассказали, настолько обескуражила публику, что практически сразу была сформирована комиссия, призванная либо подтвердить, либо опровергнуть наши открытия.

Ближе к зиме была собрана новая экспедиция. Она отчасти подтвердила доводы, которые мы представили на научном съезде. Им не удалось найти сгоревшую деревню, но зато они нашли следы и фрагменты костей этих существ. Ещё им удалось найти то самое место, куда привёл нас сбежавший из деревни парень. Там они также обнаружили следы и продукты жизнедеятельности этих хищников.

В общем и целом, после этой экспедиции жизнь моя пошла в гору. Мне предложили закончить экстерном докторантуру, чем я и воспользовался. Теперь у меня хорошая и престижная должность в нашем университете. Ещё пару лет назад мне и в голову не могло прийти, что когда-нибудь я смогу стать доктором наук.

Но вот один вопрос по сей день не даёт мне покоя. Дело в том, что не так давно на мою корпоративную почту пришло письмо от Сергея. Открыв его, я увидел фотографию, на которой была запечатлена деревня, охваченная пламенем. Видимо, он сделал её, пока я отвернулся. Снизу красовалось сообщение моего коллеги: «Ничего не замечаешь?». Присмотревшись, я увидел огромный силуэт, скрывающийся за деревьями. Его светящиеся жёлтые глаза смотрели прямо на нас.

Почему он решил отпустить нас? Как такая огромная махина смогла остаться незамеченной? Куда после нападения на деревню мигрировали эти существа? Тысячи подобных вопросов начали роиться у меня в голове.

Напоследок скажу, если, находясь в чаще, вы услышите непонятные крики — бегите прочь. А лучше вообще не суйтесь туда. Ведь кто знает, где теперь обосновались эти доисторические твари...