Level Up: Теневой Самурай «Том 1»

Запах подземелья низшего ранга ни с чем не спутать. Это была не просто вонь — это была густая, маслянистая смесь озона, стоячей, цветущей воды и старой, запекшейся крови, которая пропитывала одежду насквозь. Этот запах въедался в поры кожи, застревал в волосах и преследовал тебя даже дома, в душе. Опытные охотники называли это «дыханием крысы». Я называл это запахом своей жизни.

Я поправил лямку старого армейского рюкзака, купленного на распродаже списанного имущества. Дешевый нейлон врезался в плечо, стирая кожу до мяса, но я терпел, лишь крепче сжимая зубы. Внутри лежало сорок килограммов необработанных магических камней — «маноцита».

Для Охотника ранга C с показателем силы 30+ это вес пушинки, легкая разминка перед завтраком. Для меня, «мусора» ранга F с жалкой четверкой в графе «Сила», это была пытка. Каждый шаг отдавался болью в пояснице, каждый вдох давался с трудом в спертом воздухе канализации.

— Эй, носильщик! Не отставай! — голос Кенто Игараси разнесся по гулкому туннелю, многократно отражаясь от влажных, покрытых мхом стен. — Если камни треснут, мы вычтем их стоимость из твоего жалкого гонорара!

Кенто Игараси. «Золотой мальчик» из побочной ветви клана «Белые Тигры». Он шел впереди, небрежно освещая путь посохом, навершие которого было сделано из чистого горного хрусталя. Его броня — полный комплект «Ледяного Стража» — сияла в полумраке мягким, успокаивающим голубым светом. Зачарованная сталь, вставки из кожи полярного медведя, руны терморегуляции... Один его наплечник стоил больше, чем я мог заработать за десять жизней. Больше, чем стоила моя жизнь по страховке.

Рядом с ним шли двое его прихвостней — Хиллер Мика и Танк Горо, тоже упакованные по полной программе. Они смеялись, обсуждая вечеринку в элитном клубе на Роппонги, куда собирались пойти после рейда.

— Иду, Кенто-сама, — хрипло отозвался я, стараясь не сбивать дыхание.

Я смотрел под ноги, стараясь не наступать на острые камни и лужи неизвестной жижи. Подошва на моем левом ботинке окончательно отошла еще в начале рейда, километра два назад. Мне пришлось примотать её армированным скотчем, который я всегда носил с собой. Жалкое, убогое зрелище. Но новые трекинговые ботинки с защитой от кислот стоили пять тысяч иен. А эти пять тысяч были нужны Аяке. Каждая монета была на счету.

Я бросил взгляд на спину Кенто. Над его головой, видимая через интерфейс Ассоциации Охотников, висела полупрозрачная плашка статуса:

[Имя: Кенто Игараси]Ранг: C+Класс: Маг ЛьдаГильдия: Белые Тигры (Рекрут)Статус: Лидер группы

А потом я посмотрел на свои руки. Грязные, с въевшейся под ногти грязью, в мелких порезах от осколков маноцита. В правой руке я сжимал рукоять дешевого ножа из углеродистой стали, купленного в хозяйственном магазине за углом. Это было мое единственное оружие.

[Имя: Рендзи Такахаси]Ранг: FКласс: НетСила: 4Ловкость: 5Мана: 2

В этом мире, изменившемся десять лет назад после прихода Системы, цифры решали всё. Демократия, права человека — всё это осталось в прошлом. Удар Охотника ранга C по силе равен выстрелу из дробовика в упор. Удар ранга F? Это удар школьника, который прогуливает физкультуру. Мы были разными биологическими видами. Я был для них чем-то вроде говорящего вьючного мула.

— Слушай, Кенто, — хихикнула Мика, прижимаясь к локтю лидера. — А зачем мы вообще взяли этого оборванца? От него воняет дешевой лапшой быстрого приготовления и потом. Это портит атмосферу. Могли бы взять дроида-носильщика модели T-4.

Кенто небрежно махнул рукой, даже не оборачиваясь, словно отгонял назойливую муху. — Ты же знаешь, Мика-чан. Грузовые дроиды глючат от нестабильного магического фона в старых канализациях. Их микросхемы плавятся. А у этого «мусора» нет сложной электроники. Он органический. Если он сдохнет — не жалко, выплатим его семье минимальную страховку, копейки. Зато камни донесет.

Я сжал лямку рюкзака так, что побелели костяшки пальцев. Ногти впились в ладонь до боли.«Семье...»Только ради сестры я терпел это унижение. «Синдром магического выгорания» — страшный диагноз, который звучал как смертный приговор. Её каналы маны разрушались, превращая тело в камень. Каждый день в реанимации, подпитываемой растворами маны, стоил двадцать тысяч иен. Сегодняшний рейд должен был принести мне пятнадцать тысяч. Это даже не покрывало сутки её жизни. Но это было лучше, чем ничего.

Мы подошли к массивной ржавой двери, покрытой зеленой слизью и древними, полустертыми рунами. Воздух здесь стал тяжелым, давящим на виски. — Зона Босса, — голос Горо, Танка, стал серьезным. Он перестал ухмыляться и поднял свой щит, сделанный из черепа пустынной виверны. — Согласно данным Гильдии, босс этой локации — Спящий Цербер. Мы должны пройти по краю арены тихо, забрать сундук за его спиной и уйти. Будить собачку не будем, нам нужен только редкий ресурс из сундука.

— Скукотища, — фыркнул Кенто, создавая на ладони ледяной шар. Он подбрасывал его как теннисный мячик, красуясь перед девушкой. Кристаллики льда красиво сверкали в темноте. — Я бы и с боссом справился. Мой новый посох, подарок отца, дает +20% к пробиванию магической защиты. Я бы заморозил эту псину за пару секунд.

— Не рискуйте, лидер, — не выдержал я. Мой голос прозвучал сухо и ломко. — В этой зоне сегодня повышенный фон. Я чувствую запах... озона. Датчики на входе мигали красным. Боссы могут быть нестабильны или мутировать...

Кенто резко остановился. Он медленно обернулся, и на его красивом, холеном лице появилась маска холодного презрения. Он подошел ко мне вплотную. От него пахло дорогим ментоловым парфюмом, который на секунду перебил вонь канализации. Он нависал надо мной, используя разницу в росте и статусе.

— Кто разрешил тебе открывать рот, носильщик? — тихо, но с угрозой спросил он. — Твоя задача — быть мебелью, которая носит тяжести. Если я захочу совета, я спрошу у своего кота. Он и то умнее тебя, потому что знает свое место.

Он ткнул меня пальцем в грудь, усилив нажатие маной. Было больно, словно в ребра уперли раскаленный стальной прут. Я пошатнулся под весом рюкзака. — Понял меня?

— Понял, — выдохнул я, опуская глаза в пол, на свои перемотанные скотчем ботинки. Гордость? Я продал её три года назад, когда получил F-ранг на инициации. Сейчас я был просто функцией. Ресурсом.

Танк навалился плечом на механизм подъема. Шестерни заскрипели, сопротивляясь, но массивная плита поползла вверх, открывая проход. Мы вошли в Зал Босса.

Это была огромная круглая пещера природного происхождения. Пол был усеян костями прошлых неудачников — от мелких грызунов до человеческих черепов в проржавевших шлемах. С высокого потолка свисали толстые корни, с которых ритмично капала мутная, светящаяся жижа. В центре пещеры, на каменном возвышении, напоминающем алтарь, должно было лежать чудовище.

Но возвышение было пустым.

— Что за...? — Горо опустил щит, растерянно оглядываясь. — Где Цербер? Глюк системы? Может, другая группа зачистила его до нас? — Не может быть, — возразила Мика, нервно теребя край своей мантии. — Дверь была запечатана магией. Никто не входил сюда три дня. — Значит, он ушел гулять? — усмехнулся Кенто, но в его голосе проскользнула неуверенность. — Отлично, забираем сундук и валим. Легкие деньги.

— Тихо! — вдруг рявкнул я, забыв о субординации. Волосы на моих руках встали дыбом. Инстинкт самосохранения, отточенный годами выживания на дне, вопил об опасности. — Смотрите на потолок!

Мы задрали головы. Там, в густой темноте свода, цепляясь огромными когтями за корни, висела гигантская туша. Шерсть твари не была черной, как в справочниках. Она напоминала гниющее мясо, покрытое язвами. С клыков капала едкая зеленая слюна, которая при падении на камень шипела, прожигая его насквозь и выделяя ядовитый пар.

Три пары глаз открылись одновременно. Они не были красными, как у обычных монстров подземелья. Они горели мутно-фиолетовым, гипнотическим светом.

— Черт... — прошептала Хиллер, и её голос сорвался на визг. — Фиолетовые глаза... Это не обычный босс. Это «Вариант»! Мутант!

Цербер издал рык, от которого у меня заложило уши, а колени подогнулись. Тварь разжала когти и рухнула вниз. БАМ! Земля содрогнулась, подняв облако пыли. Монстр приземлился не перед Танком. Он был умнее обычного скрипта. Он приземлился ровно между нами и выходом, отрезая единственный путь к отступлению. Три головы скалились, из трех глоток вырывался пар.

— Танк, держи агро! — заорал Кенто, пятясь назад и судорожно выставляя посох перед собой. — Я не удержу Варианта! — взвизгнул Горо. Его руки, держащие щит, дрожали. — У него уровень выше 25-го! Его статы завышены в два раза! Он пробьет мой щит и мою защиту с одного удара! Кенто, это смерть! Нужно валить! Используй Свиток Возврата!

— Свиток группового переноса кастуется пять секунд! — крикнул Кенто. Его лицо побелело, превратившись в маску первобытного ужаса. Весь его аристократический лоск, вся надменность слетели, как шелуха. Сейчас передо мной был не лидер могущественного клана, а испуганный ребенок, понявший, что деньги папы здесь не работают. — Нам нужно время! Нам нужно отвлечь его!

Цербер сделал пробный выпад. Левая голова клацнула челюстями в сантиметре от лица Мики. Девушка завизжала и упала на грязный пол, закрывая голову руками.

И тут взгляд Кенто заметался по пещере. Он искал выход. И его взгляд остановился на мне. В его глазах я не увидел страха. На долю секунды там промелькнуло что-то другое. Холодный, математический расчет. Как будто он решал уравнение оптимизации расходов, где одной переменной можно пренебречь ради сохранения основного актива.

— Прости, Рендзи, — сказал он. Голос его стал пугающе спокойным, даже мягким. — Но ты всё равно бесполезен. Сделай хоть раз что-то полезное для общества. Стань героем.

Он направил посох. Время словно замедлилось. Я видел, как на кончике кристалла формируется сгусток магии. Я на долю секунды подумал, что он собирается атаковать монстра, стреляя из-за моего плеча. Я даже дернулся в сторону, чтобы не мешать. Но он не целился в монстра. Он смотрел мне в глаза.

— [Ледяное Копье: Точечный удар]!

Сгусток концентрированного холода сорвался с кристалла. Он пролетел три метра, разделяющие нас, за мгновение. И ударил мне в правую ногу. Прямо в коленное чашечку.

ХРУСТЬ.

Звук ломающейся кости был громче рыка монстра. Это был тошнотворный, влажный хруст. Боль пришла не сразу. Сначала был холод — абсолютный ноль, сковавший мышцы бедра и голени. А потом нервная система осознала, что произошло, и мой мир взорвался белой вспышкой агонии. Я рухнул на камни. Тяжелый рюкзак с камнями, который я так и не снял, придавил меня к земле, выбивая воздух из легких и не давая пошевелиться.

— А теперь бежим! Активируй свиток, быстро! — скомандовал Кенто, даже не глядя на меня.

Запах свежей крови ударил в нос Церберу. Три головы твари синхронно, как по команде, повернулись в мою сторону. Кровь раненого человека — лучший «агр» в любом подземелье. Монстр забыл про остальных. Зачем гоняться за вооруженными целями, когда на полу лежит свежее мясо?

Я лежал, прижимая руки к превращенному в ледяную кашу колену, и сквозь пелену слез и боли видел, как Кенто, Горо и Мика стоят у выхода. Магический барьер двери начал медленно опускаться — древний механизм посчитал, что бой начался, и запер арену.

Кенто обернулся напоследок. Он улыбнулся. Не виновато, не испуганно. А с облегчением человека, который только что избавился от лишнего груза. — Передай привет предкам, мусор! И спасибо за выигранное время. Не волнуйся, мы скажем твоей сестре, что ты умер героем.

Вспышка белого света. Свиток сработал. Они исчезли, оставив после себя лишь легкое колебание маны. Тяжелая каменная плита с грохотом рухнула вниз, наглухо запечатывая выход. Поднялась пыль.

Тишина. Мертвая, могильная тишина. Только капающая вода. И тяжелое, хриплое, голодное дыхание за моей спиной. Я остался один. В темноте. С существом, которое медленно подходило ко мне, наслаждаясь запахом моего страха и моей крови.

Боль была не такой, как я представлял в своих кошмарах. Это была не горячая пульсация, а всепоглощающий, чужеродный холод. Ледяная магия Кенто заморозила нервные окончания, а потом осколки раздробленной кости впились в мясо изнутри, разрывая мышцы при каждом микродвижении. Я пытался кричать, но из горла вырывался только сиплый хрип — легкие словно набили битым стеклом.

Хлюп. Хлюп. Хлюп.

Тяжелые, влажные шаги приближались. Когти скребли по камню. Цербер не спешил. Он был умным хищником. Он знал, что добыча с перебитой лапой никуда не денется из запертой клетки. Он играл со мной. Он втягивал ноздрями сладкий запах моего отчаяния, словно гурман, наслаждающийся ароматом вина перед ужином.

Я пополз. Цепляясь сломанными ногтями за скользкие камни, волоча за собой бесполезную ногу и тяжелый рюкзак, оставляя за собой широкий кровавый след, я полз к стене. Зачем? Я не знал. Разум отключился. Работал только инстинкт загнанной крысы — забиться в самый темный угол перед смертью. Не видеть этих глаз.

— Аяка... — прохрипел я, сплевывая густую кровь.

Перед глазами всплыло лицо сестры. Бледное, почти прозрачное, опутанное трубками аппаратов жизнеобеспечения. Она улыбалась мне, когда я уходил сегодня утром. «Береги себя, братик». Если я умру здесь, страховка покроет месяц лечения. Ровно тридцать дней. А потом? Потом придут люди из администрации больницы. Они отключат аппараты. Они выкинут её тело, как сломанную игрушку. Кенто знал это. Он знал, что убивает не только меня, но и её. И он улыбался. Он использовал мою жизнь как разменную монету, чтобы спасти свой дорогой доспех от царапин.

Страх начал уходить. Он выгорал, испарялся. На его место приходило что-то другое. Тяжелое. Черное. Липкое. Это была не злость. Злость — это горячая вспышка, она проходит. А то, что я чувствовал сейчас, было похоже на холодную черную дыру, разрастающуюся в груди и засасывающую весь свет вокруг.

«Я не хочу умирать», — подумал я, и эта мысль прозвучала в голове не голосом перепуганного парня, а голосом чего-то древнего.«Я хочу, чтобы они сдохли. Я хочу видеть, как Кенто ползает в собственной крови и молит о пощаде. Я хочу вырвать ему хребет и задушить его кишками».

Цербер подошел вплотную. Его центральная голова опустилась к моему лицу. Из пасти пахло серой, гнилым мясом и смертью. Я чувствовал жар его дыхания на своей коже. Я поднял голову и посмотрел прямо в его фиолетовые, мутировавшие глаза. В моих глазах больше не было мольбы. В них была Тьма.

— Жри, тварь, — прошипел я, оскалив окровавленные зубы. — Но я встану поперек горла.

И в этот момент мир моргнул. Темнота пещеры пошла рябью, как битый пиксель на старом мониторе. Воздух завибрировал низким гулом. Прямо перед моим лицом, перекрывая морду монстра, появились строчки системного текста. Но они были не привычного, успокаивающего небесно-голубого цвета, как у стандартной Системы, которую получали все люди. Они были кроваво-красными. И они дрожали, словно написанные сбоящим кодом.[СИСТЕМНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ...][Внимание! Обнаружен критический уровень Ментальной Энергии.][Анализ психотипа субъекта... Ошибка.][Эмоция: АБСОЛЮТНАЯ НЕНАВИСТЬ / ЖАЖДА РАЗРУШЕНИЯ.][Поиск подходящего Аспекта...]

Цербер зарычал, чувствуя что-то неладное. Животные чувствуют угрозу лучше людей. Он открыл пасть, чтобы перекусить меня пополам и закончить это.[Внимание! Стандартные классы "Воин", "Маг", "Вор" отвергнуты душой носителя.][Доступ к Архивам Бездны... Успешно.][Найден Аспект Забытого Ранга.][Инициализация... Аспект: СИНЕЕ ПЛАМЯ ЧИСТИЛИЩА.][Хотите принять силу? ДА/НЕТ]

— ДА! — заорал я, вкладывая в этот крик остатки жизни. — ДА, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!

Что-то с хрустом щелкнуло у меня в груди. Словно сломалась печать, сдерживавшая ядерный реактор. Холод в ноге исчез. Его заменил жар. Но не тот, что сжигает кожу. Это был холодный, могильный жар самой Бездны.

ВУХ!

Столб синего пламени ударил из моего тела в потолок пещеры, отбросив тень Цербера на стены гигантским, искаженным силуэтом. Монстр отшатнулся, ослепленный внезапной вспышкой. Он заскулил, прикрывая глаза лапами.

Я посмотрел на свои руки. Они были объяты огнем. Ярко-синим, густым, как вязкая жидкость или напалм. Он тек по моим пальцам, капал на пол, прожигая камень, но моя дешевая куртка и кожа оставались невредимыми. Я не чувствовал боли от огня. Я чувствовал Родство.

Цербер, оправившись от первого шока, взревел. Инстинкт высшего хищника пересилил страх перед добычей. Он бросился в атаку. Огромная челюсть центральной головы сомкнулась на моем левом предплечье, которым я инстинктивно прикрылся. Клыки пробили куртку и плоть, ломая кости предплечья.

Но вместо того, чтобы закричать от боли, я засмеялся. Это был сухой, каркающий смех безумца.

— И это всё? Это всё, на что способен босс?

Я схватил монстра за морду правой рукой. Пальцы впились в его жесткую шкуру. Моя рука, объятая Синим Пламенем, вспыхнула ярче.

ПШШШШ!

Звук был такой, словно раскаленный добела металл опустили в ледяную воду. Но дыма не было. Было синее сияние. Глаза Цербера расширились от ужаса, который не мог испытать обычный зверь. Он разжал челюсти и попытался отпрянуть, вырваться, убежать. Но я держал крепко. Откуда во мне эта сила? Сила 4? Нет, сейчас во мне бурлило что-то иное. Статы не имели значения.

Перед глазами всплыла механика моего нового навыка, объясняя происходящее:

[Навык: Касание Чистилища (Ур. 1)]Тип: Пассивный / Активный.Эффект: Ваше пламя сжигает не ХП, а Ману (MP) и Энергию Существования цели.Урон: 50 MP/сек.Особенность: Когда мана цели достигает 0, пламя начинает сжигать саму Душу.

Цербер заскулил. Это был жалкий, высокий звук, неподобающий стражу подземелья. Ему было не просто больно физически. Он чувствовал, как его суть, его магия выгорает изнутри. Огонь перекинулся с моей руки на его морду, пожирая фиолетовое магическое свечение в его глазах. Без маны монстр становился просто куском мяса.

— Больно? — спросил я, глядя, как тварь бьется в конвульсиях, пытаясь стряхнуть меня. — Чувствуешь, как исчезаешь? Кенто будет больнее. Я обещаю.

Я перехватил свой дешевый, зазубренный нож из хозмага обратным хватом. Лезвие мгновенно почернело, реагируя на мою ауру, и покрылось тонкой пленкой синего огня. Цербер попытался ударить меня лапой, но его движения стали вялыми, как в замедленной съемке — у него кончилась мана. Он был пуст.

— Сдохни.

Я вогнал нож ему прямо в центральный глаз. По самую рукоять. Чувствуя, как сталь пробивает мягкие ткани и входит в мозг. И мысленным приказом выпустил весь заряд Пламени внутрь его черепа.

Голова монстра не просто лопнула. Она взорвалась изнутри. Синий фейерверк из крови, мозгов и черного дыма разлетелся по пещере, забрызгав меня с ног до головы. Огромная туша дернулась последний раз и рухнула, сотрясая пол.

Тишина вернулась. Но теперь она не была страшной. Теперь я слышал в ней гулкое, мощное биение собственного сердца.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Звуки уведомлений посыпались каскадом, самой сладкой музыкой, которую я когда-либо слышал.

[Вы убили Варианта: Гниющий Цербер (Уровень 22).][Достижение: "Убийца Гигантов" (Убить врага на 20 уровней выше).][Бонусный опыт: x500%.][Уровень повышен! 1 -> 2][Ваше тело восстанавливается...][Уровень повышен! 2 -> 3][Получено свободных очков характеристик: 10]

Я рухнул на спину, тяжело дыша. Адреналин отступал, и боль в ноге возвращалась. Повышение уровня запустило регенерацию — я чувствовал, как чешется кожа, как срастаются мелкие сосуды, но сложный перелом колена требовал времени. Нога всё еще была бесполезна.

Я подтянул к себе лут, который светящимися сферами выпал из исчезающего тела монстра.

Я зубами выдернул пробку и залпом выпил зелье. Теплая волна прошла по телу. Боль притупилась, стала фоновой, но встать я все еще не мог. Я посмотрел на огромную каменную дверь. Она была заперта. Механизм заблокирован снаружи. Воздуха в пещере, учитывая испарения яда, хватит на час, максимум два. Потом я просто усну и не проснусь.

— Отлично, — прошептал я, глядя в потолок. — Я выжил, убил босса, получил суперсилу... чтобы сдохнуть от нехватки кислорода в канализации? Ирония судьбы.

Мой взгляд упал на Ржавый Ключ. Он пульсировал в моей руке, словно звал меня. Описание предмета всплыло перед глазами, и оно было странным:

[Ключ от Зеркального Измерения]Класс: Уникальный (Растущий).Описание: Этот ключ не открывает замки. Он открывает Путь. Он ведет в место, где тени обретают плоть, а реальность искажена.Внимание: Рекомендуемый уровень для входа: 10+.Предупреждение: Выживаемость F-ранга: 0.01%.

Уровень 10. А у меня жалкий 3-й. Шанс выжить — одна сотая процента. Но выбора не было. Либо гарантированная смерть здесь от удушья, либо смерть там, в бою. Я, скрипя зубами и подавляя стон, поднялся, опираясь на здоровую ногу и холодную стену пещеры. Вытянул руку с ключом вперед, в пустоту.

— Если там есть хоть один шанс... — прошептал я. — Откройся.

Я повернул ключ в воздухе. Раздался громкий, тошнотворный звук, похожий на треск рвущейся ткани реальности. Ключ не упал. Он вошел в пространство. Прямо в воздухе прорезалась вертикальная черная трещина. Она расширилась, превращаясь в проход. Из неё пахнуло не гнилью, а холодным пеплом, электричеством и чем-то древним. За трещиной я увидел очертания Токио... но этот город был серым, мертвым, а в небе вместо луны висел расколотый глаз.

Я шагнул в разлом, оставляя за спиной труп Цербера и свою прошлую жизнь никчемного носильщика.