Лихе: хранительница династии

Рассвет ещё только робко касался верхушек древних кипарисов, когда Лихе ступила на узкую, едва заметную тропу, ведущую к реке. Мир вокруг спал, окутанный плотным, молочным туманом, который поднимался от воды и скрывал всё дальше вытянутой руки. Воздух был сырым и холодным, пахло прелой листвой, влажной землёй и чем-то неуловимо сладким — возможно, цветами лотоса, что прятали свои бутоны в заводях.

Она шла бесшумно, словно тень. Её старые кожаные сапоги не издавали ни звука, ступая по мягкому ковру из мха и опавших листьев. За спиной висел простой плетёный короб, а в руке — длинная бамбуковая палка. Для случайного путника она была бы просто ещё одной крестьянкой, вышедшей спозаранку по делам. Но Лихе не была крестьянкой.

Её взгляд, острый и внимательный, скользил по зарослям осоки и прибрежным кустам. Она искала следы. Здесь, у самой воды, часто кормились перепела, а их гнёзда были ценным дополнением к скудному завтраку, который она готовила для себя и своей сестры Сяо. Жизнь вдвоём научила её замечать малейшие детали: примятую травинку, сломанную веточку, едва заметный отпечаток лапы на илистом берегу.

Река медленно несла свои тёмные воды, и туман над ней казался живым существом — он клубился, перетекал с места на место, скрывая очертания противоположного берега. Лихе остановилась у самой кромки воды, всматриваясь в эту белёсую мглу. Тишина была почти абсолютной, нарушаемой лишь тихим плеском рыбы да шелестом камыша.

Внезапно её внимание привлекло что-то странное. Чуть дальше по течению, наполовину скрытый туманом и низко склонившимися ветвями старой ивы, виднелся тёмный силуэт. Это не было похоже на поваленное дерево или большой камень. Лихе прищурилась. Силуэт был слишком... правильным.

Любопытство боролось в ней с врождённой осторожностью. Она замерла на несколько долгих мгновений, прислушиваясь. Ничего. Только привычные звуки просыпающегося леса.

Медленно, стараясь не шуметь, она двинулась вдоль берега, приближаясь к загадочному предмету. Туман расступался неохотно, открывая картину по частям. Сначала показался край тёмной ткани, расшитой сложным узором из серебряных нитей — такой роскоши она не видела даже на одеждах старосты их деревни. Затем — изгиб резного дерева.

Лихе остановилась как вкопанная.

У корней старой ивы лежала лодка. Но не простая рыбацкая плоскодонка. Это была изящная, небольшая ладья с высоким носом, украшенным резной головой мифического зверя. Тяжёлый шёлк её балдахина намок и потемнел от росы, а серебряная вышивка потускнела.

Сердце Лихе пропустило удар. Таких лодок не было в их краях. Это значило лишь одно: кто-то чужой пересёк реку и теперь прятался где-то здесь, совсем рядом.

Она крепче сжала свою палку, чувствуя, как по спине пробегает холодок, не имеющий ничего общего с утренней сыростью. Лес перестал казаться мирным и знакомым. Теперь он был полон тайн и... опасности.