Лилии Принцессы

— Госпожа! Они во дворце! Западное крыло захвачено!

Быстро. Очень быстро. Я надеялась: вражеским войскам, штурмующим мой город, потребуется больше времени, чтобы взять внутренние укрепления. Но либо бандиты и отребье, собранные Лордом под свои знамена, оказались лучше, чем я рассчитывала, либо в ухоженном саду проросли сорняки-предатели, услужливо распахнувшие перед наступающими разбойниками внутренние ворота. Уже не имеет значения. Для меня, по крайней мере.

Я заметила, что мои пальцы нервно барабанят по подлокотнику трона. Непорядок. Принцесса в любой ситуации обязана сохранять спокойствие, быть хладнокровной, невозмутимой, не так ли? Слуги должны видеть перед собой уверенную Властительницу, а не растерянную девчонку, иначе начнется паника. Усилием воли я заставила руки расслабиться.

— Кто остался? – я хмуро смотрела на солдата, принесшего весть. На иззубренное лезвие меча, покрытое ржавыми пятнами, на часто вздымающуюся грудь под мелкой тусклой сеткой кольчуги, на раскрасневшееся потное лицо под откинутым забралом, на блеск в темных глазах. Испуганных, азартных, решительных.

…Жизнь для Принцессы. Смерть за Принцессу…

— Третий специальный полк. Седобородые. Три десятка Успокаивающих, — тихо произнесла капитан личной стражи, застывшая рядом с троном.

Я чуть не заскрипела зубами. Дети. Старики. Четырнадцатилетние мальчишки (Мальчишки? А самой только недавно исполнилось семнадцать!) из спешно собранного ополчения, до этого видевшие оружие лишь издалека. Кого-то загребли по окрестным селениям безжалостные вербовщики, кто-то пришел сам, мечтая о подвигах и славе. Во имя Принцессы. Наивные дети! И ветераны, уволенные в запас, пристроенные на непыльной штабной службе. Опытные, умелые, но давно миновавшие расцвет сил. Королевство заботилось о тех, кто верой и правдой служил Принцессе. Теперь Королевство потребовало последней службы. И они не откажут.

Отступайте! Спасайтесь! Бегите!

Я с трудом удержала готовый сорваться с губ крик отчаяния. Иногда долг требует от Принцессы убивать своих подданных. Кому-то приходится жертвовать собой ради благополучия других.

…Жизнь для Принцессы. Смерть за Принцессу…

— Победите или умрите! Ваша Принцесса с вами! – я могла гордиться собой, мой голос не дрогнул, когда я отдавала приказ.

Солдат коротко отсалютовал, вышел. В тронном зале воцарилась тишина – бой шел еще слишком далеко, чтобы его шум потревожил покой, царящий в сердце обреченного дворца. Я подняла взгляд, тоскливо посмотрела сквозь прозрачные витражи купола на затянутое густыми клубами дыма небо, напрасно ища звезды. Столица горела. Я видела отблески алчных пожаров, бушевавших за пределами дворца. Мне было жаль город – огонь беспощаден, он с жадностью набрасывается на постройки и людей, превращая жизнь и надежды в пепел. Но мои щеки оставались сухими – слезы текли в душе, невидимые миру. Принцессы ведь не плачут, правда?

— Госпожа?

Десять воительниц безмолвными статуями застыли вокруг трона, ожидая последнего распоряжения. Молодые женщины-девушки в белых доспехах-одеждах. Высветленные волосы забраны в тугие косы. В глазах неземное спокойствие и неизбежность. Они казались чем-то инородным, чему не место в тронном зале. Ангелы, пришелицы из далеких стран, чуждые в этом мире. Очень злые ангелы. Они знают истину, знают, что погибнут. Но они готовы без страха уйти в Вечность, захватив с собой как можно больше врагов. Я закрыла глаза, чтобы не видеть привычные с детства лица. Элитный отряд, личная гвардия, воспитанные и обученные с единственной целью – защищать Принцессу. Почти подруги. Лай-а-ли. Лилии, как их называют в народе. Хрупкие цветы смерти.

…Жить для Принцессы. Умереть за Принцессу… Убить за Принцессу…

Мало кто помнит, что лилии ядовиты…

Я медленно кивнула, и шесть валькирий покинули зал вслед за солдатом. Даже шестерка лай-а-ли способна внести сумятицу в ряды врага, выиграть немного времени. Полная сотня легко удержала бы дворец до утра… до подхода главных сил Лорда. Но умелые обученные войны потребуются потом, когда придет время возвращать захваченные территории, гнать врага до границ и за границы королевства. Горькая правда заключается в том, что Принцесса не может позволить себе потерять лучшее подразделение сейчас, в безнадежной попытке отстоять пылающую Столицу. И поэтому сегодня агонизирующий город обороняют старики и мальчишки.

Нелепость. Случайность. Ошибка. Предательство. Никто не предполагал, что Лорд ударит так скоро, так стремительно. Выбрав время, когда дружественные войска оказались оттянуты на юг. За ошибку правителя платит Королевство. Кровью. Этот жестокий урок Принцесса запомнит надолго.

Время шло. Издалека, приглушенный стенами и расстоянием, доносился шум битвы. Может, кто-то кричал, от ярости или боли, может, звенела сталь – все сливалось в один неразличимый звук. Я ждала, торжественно выпрямившись на троне. От темного гранита, помнившего десятки поколений венценосных особ, веяло пробирающим до костей холодом тысячелетий. Не спасали ни искусная деревянная отделка, ни горы мягких подушек – цветная шелуха, с легкостью слетающая перед истинной сутью. Каменной неизменностью. Непокорностью. Незыблемостью. Принцесса не согнется перед горсткой мятежников и убийц. Пока она жива, Лорду не достичь победы! Потому что Принцесса – ровно половина Королевства.

Двери распахнулись. Последние четыре защитницы резко сорвались с места, на бегу обнажая отточенные клинки. Четыре стрелы, выпущенные в цель. Свой заключительный полет. Красиво и бессмысленно.

Грянул выстрел, в воздухе запахло порохом. Я брезгливо поморщилась. Мушкеты. Новомодные игрушки из-за океана не сравнятся со старым проверенным арбалетом, но даже их оказалось достаточно. Воительницы упали, будто споткнувшись о невидимое препятствие, и остались лежать на мраморном полу сломанными неподвижными куклами. Впрочем, о личной гвардии Принцессы не зря ходили слухи, и белоснежные ритуальные одежды девушек обагрились не только их кровью – несколько особо ретивых нападающих последовали за ними. Верные лай-а-ли до последнего вздоха защищали тебя, Принцесса.

…Жизнь для Принцессы. Смерть за Принцессу…

Их долг исполнен. Исполни же свой!

Я равнодушно, безучастно смотрела поверх голов врывающегося в тронный зал скота. Смотрела в никуда. Смотрела, не желая замечать, как мародеры топчутся грязными ногами по вымытым до блеска мраморным плитам, срывают со стен дорогие ковры и старинные гобелены, обыскивают павших валькирий и своих бывших товарищей, отдирают золотую отделку с мебели. Как просто разрушить то, что создавалось веками!

Сегодня они победили. Но Столица – не все Королевство, а одна победа не решает исход войны. Пируйте шакалы, радуйтесь, пока лев не вернулся!

Один подошел ко мне. Я не различала его лица – все они были одинаковы. Робея от моего отрешенного спокойствия, и потому дерзко и грубо схватил за манжет светлого роскошного платья, пометив меня кровью и пеплом. Смертью. Протянул жадные пальцы к полупрозрачной вуали.

— Покажи-ка личико, Принцесса! Ух, глазищи-то у девки синющие!

Я не шевельнулась, игнорируя и руку, вцепившуюся в запястье, и терпкий запах пота, гари, крови и чеснока, заставляющий слезиться глаза.

Его оттянули-оттащили назад – видимо, я была назначена не их призом. Так, Лорд? Решил приберечь главное сокровище для себя? Где же ты, сволочь? Иди ко мне. Я все еще жду.

Гомон стих. Захватчики выстроились нестройными рядами, вертясь и опасливо, ревниво поглядывая на наворованное добро и соседей. Их попытка походить на дисциплинированные королевские войска выглядела даже забавно. Я улыбнулась под вуалью.

Приветствую тебя, Лорд падальщиков! Не боишься поворачиваться спиной к своим «союзникам»?

Он быстро шел по живому коридору. Сильный. Уверенный. Торжествующий. Опьяненный битвой и победой.

Лорд остановился в центре зала, шутливо поклонился.

— Доброй ночи, Принцесса.

Я, молча, встала. Медленно с достоинством спустилась по ступеням к подножию трона. Я предпочла бы доспех или парадный мундир, чем длинное белое платье, путающееся в ногах, но выбора не было. Как не было страха – для него просто не нашлось места.

Темная пелена, заполонившая небо, на мгновение разорвалась, обнажая алую скалящуюся луну. Луна тоже хотела крови.

Нас разделяло десять шагов. Я непроизвольно ускорилась. Зря. Напрасно, поспешила. Лорд насторожился, что-то заподозрив. Но ожидание длилось чересчур долго, я больше не могу терпеть. Я бесконечно устала. Смотреть, как умирают за тебя другие, оказалось невыносимо сложно.

…Жизнь для Принцессы. Смерть за Принцессу…

— Дар речи потеряла, Принце… — он осекся, попытался отпрянуть, уйти с моего пути.

Пять шагов. Я срываюсь на бег, ловко выхватывая умело спрятанный в складках юбки кинжал. Последний рывок, один лишь удар. Удар, вобравший в себя всю горечь, ненависть, боль и отчаяние сегодняшнего вечера.

Рано…

Грохот выстрела. Как я не люблю мушкеты! Хотя какая разница, что отправит тебя в последнюю дорогу – стрела, меч или пуля?

Сильный толчок в бедро. И еще один в спину. И так трудно устоять. И кинжал вылетает из разжавшихся пальцев, оставляя на непроизвольно вскинутой в защитном жесте руке завоевателя неглубокую царапину, бессильно падая под ноги Лорду. И тяжело. И уже не подняться. И холодно, лишь горит огнем, алчно пожирающим мой город, рана под лопаткой. И темно, беспросветная липкая тьма. Значит, вот какая ты, Смерть…

С лица срывают уже ненужную вуаль. Голос звучит глухо, издалека, будто на голову мне натянули меховой капюшон. Голос, в котором я слышу и испуг, и разочарование, и злость.

— Не она…

…— Помощь не успеет вовремя, Принцесса. Придется отдать Столицу врагу. Вы должны бежать! Я займу Ваше место.

В синие глаза семнадцатилетней девушки, замершей напротив меня, врывается ураган эмоций. Страх, упрямство, ярость, смятение, злость, отчаяние, сомнение. И гаснет под гнетом холодного решительного спокойствия. Она прекрасно знает, что необходимо сделать. Она – Принцесса, Принцесса своего Королевства. Больше чем флаг, значимее, чем символ. Потому что она и есть Королевство. Ровно половина, а вторая – подданные, верные и верящие ей, готовые жить для нее и умереть за нее.

— Я ухожу. Сколько ты сможешь выиграть времени? С одним твоим десятком. И ополчением. Большего, прости, не дам.

— До полуночи. Чуть меньше, чуть больше, — неопределенно пожимаю плечами.

— Александра…

— Поспешите, Госпожа, — напоминает валькирия, стоящая по левую сторону от Принцессы, одна из тех лай-а-ли, что уходят. Покидают обреченный город, который поклялись защищать. Так правильно, но все равно горько.

На мое плечо ложится хрупкая рука, еще не привыкшая к тяжести королевского скипетра.

— Я не забуду тебя. Я вернусь, — голос юной девушки обретает не свойственную ей пока властность и твердость. – Клянусь. Поэтому… Победи или умри, Александра! Твоя Принцесса с тобой!

— Да, Госпожа…

Пять с половиной часов – немного меньше, чем ожидалось, но все равно внушительный срок. Воины, защищавшие Столицу, выиграли достаточно времени, чтобы Принцесса успела спастись. Она еще вернется, дабы забрать принадлежащее ей по праву. Она вернется, дабы отомстить. Она вернется, дабы вознаградить верных. Она обязательно вернется…

Но ты этого уже не увидишь, Лорд.

Мертвая девушка удовлетворенно улыбалась, покорно лежа у ног врага его последним трофеем.

Лилии Принцессы ядовиты…