Лиса и Дракон

Давным-давно, когда земля дышала тайнами и чудесами, жила-была Лиса. Возможно, когда-то злая ведьма разозлилась на юную девушку и в наказание превратила ее в рыжего зверька; а может, наоборот — мудрый волшебник за какую-то заслугу наградил дикую лисицу способностью превращаться в прелестницу. Ни нам, ни ей сие уже не ведомо. Одно она про себя знала наверняка: при желании она могла быть то лисицей, то человеком. И так продолжалось уже больше тысячи лет.

Большую часть своей многовековой жизни она проводила в лесной тиши - среди шороха деревьев и шепота природы. Иногда она украдкой наведывалась к людям, чтобы разорить курятник или поживиться чем-то ценным. Но когда ее рыжая шубка начинала серебриться, а слух и зрение теряли остроту, она оборачивалась девушкой - красивой и юной - и жила среди людей.

Обычно она очаровывала какого-нибудь молодого богатого мужчину (причем лучше молодого, чем богатого), выходила за него замуж и жила с ним какое-то время, питаясь жизненной силой своего ненаглядного.

С каждым днем совместной жизни она становилась все краше и сильнее, а супруг слабее и хилее. А потом, похоронив очередного муженька и припрятав на черный день все нажитые богатства рядом со своей норкой, она опять возвращалась к лисьим развлечениям, пока снова не почувствует, что старость бродит где-то неподалеку.

Как-то раз она вновь испытала приближение старости и обернулась юной девой. Хотела было она покинуть лесную обитель, да нужно запастись человеческими деньгами на первое время. Направилась она к своему тайнику и глазам не поверила. На полянке у старого дуба, под корнями которого она закапывала свои сокровища, стоял мужчина. Он был не похож на тех, кого она знала до этого: великого роста, мощного вида - от него веяло такой жизненной силой, что он казался бессмертным. Рыжая почувствовала, что если она сможет справиться с этой добычей, то ей больше никогда не придется охотиться на человеческие жизни. Одно было в нем плохо - он стоял перед ее тайником и с азартом доставал оттуда сокровища.

Призвав всю свою силу обольщения, Рыжая с плачем выбежала на опушку и кинулась в объятия незнакомца:

-О, господин! Само провидение направило вас для моего спасения! Злые разбойники напали на мою карету! Они убили всех слуг! Насилу от них убежала… Но слышите? Кажется, они гонятся за мной! Умоляю, господин, спасите!

Но мужчина оттолкнул ее и рассмеялся ей в лицо:

-Я тебя, Рыжая, насквозь вижу! Не бывать мне в твоих проклятых лапах! Убирайся туда, откуда пришла! А сокровища эти я заберу с собой! Ибо я хозяин в здешних местах, мне подчиняются люди и звери! Я из древнего рода: мой отец был Драконом, мой дед был Драконом и так далее до сотворения мира. Не по зубам тебе, Лиса, драконье сердце!

-Ну, это мы еще посмотрим, - фыркнула Рыжая и, обернувшись, оранжевой молнией скользнула в чащу.

Но перед тем, как убежать от великана, она заметила на его безымянном пальце блеск обручального кольца.

-Если Дракон женат, то значит скоро появятся маленькие дракончики. Думая, жизненной силы у детенышей будет еще больше, чем у их отца, - прошептала она себе тихонько и улыбнулась.

-Кар-ра ждет тебя! Кар-ра! - крикнул сидевший неподалеку ворон.

Лиса стремительно подпрыгнула и сбила с ветки чёрную птицу. Лишь пара черных перьев, прилипших к окровавленной лисьей морде, напоминали о вороне.

***

Дракон неторопливо поднимался по винтовой лестнице, ведущей в библиотечную башню. Рука привычно скользила по гладким перилам, отполированным прикосновениями поколений страждущих знаний молодых драконов. Странно, наверное, тратить усилия на пеший подъем, когда можешь запросто взлететь, но это восхождение приносило особую радость, возвращая в беззаботную юность. Он ясно помнил, как в детстве нетерпеливо взбегал по стертым каменным ступеням, ожидая нового книжного приключения, очередного интересного открытия.

Он аккуратно прикоснулся к дверной ручке и подождал. Она неприветливо обожгла его холодом. Каждый раз он немного нервничал, потому что только достойный знаний мог войти в Библиотеку. Если древние чары, наложенные на замок, по какой-то причине сочтут тебя недостойным - самое лучшее, что может с тобой случиться - дверь останется заперта. Если же в сокровищницу знаний захочет войти вор, то из замка вылезет незаметная иголочка, смоченная в яде. Драконы умели оберегать свои богатства.

К счастью ручка гостеприимно потеплела, и дверь отворилась. Он вошел в темный зал. Касаясь пальцами корешков, он пошел вдоль книжных рядов. Свет ему пока не требовался: пальцы сами узнавали каждый фолиант, бережно исследуя очертания потертой кожи, неровности переплетов, крошечные надписи и символы, едва заметные глазу. Нащупав искомую книгу, Дракон водрузил ее на специальную подставку посреди зала. Выдохнув огонь, зажег свечи, полукругом окружающие пюпитр.

Его руки хорошо знали эту книгу, облаченную в потрескавшуюся от времени телячью кожу. Проведя кончиками пальцев по обложке, он ощутил теплую шероховатость материала, покрытого старинными рунами и символами. Наконец, прикоснулся к золотому тиснению названия: «Священное слово предков. Наследие мудрых».

Здесь была история его семьи - от Прародителя до сего дня. Он сам написал немало строчек в этой древней книге, в надежде, что будущие поколения воспользуются его мудростью. Но сегодня ему не придется брать в руки остро отточенное перо. Он пришел не делиться знанием, а искать его.

Он раскрыл фолиант в нужном месте и принялся читать откровения Великого Дракона.

“Это случилось! Мой злейший Враг побежден! Колдун повержен. Я завладел всеми его сокровищами! Это воистину Великий День. Ибо заповедано - уничтожай врагов и преумножай богатство. Согласно законам предков, добытые ценности - самоцветы, меха, золото - следует надежно хранить, закрыв под семью замками”.

“Моя жена, любопытная женщина, ослушалась запрета и зашла в сокровищницу! Ослепленная блеском камней и мягкостью шкур, она взяла одну из них — прекрасную пушистую лисью шубу, притягательно мерцающую в темноте. Надо отдать должное ее вкусу - шуба действительно приятна на ощупь и так идет моей жене. Мое сердце дрогнуло при виде ее красоты и я позволил взять ей приглянувшиеся вещи. Заповедую тебе, потомок - одари жену частью сокровищ, да возрадуешься от ее благодарности”.

“Коварство моего врага не знает границ. Даже после того, как я его одолел, он продолжает приносить мне неприятности. Оказалось, та шуба, которую забрала моя бедная жена - зачарована. Надев ее, она превратилась в лисицу и убежала в лес. Лишь по ночам она возвращает свои истиный облик и приходит разделить наше брачное ложе, а днем опять покидает меня”.

“Мое сердце не спокойно. Быть может ратные дела состарили меня так скоро. Но я смотрю на свою жену - как будто лесной воздух идет ей на пользу. Она так же молода и красива, как в день нашей свадьбы”.

“Проклятый колдун и проклятые его фокусы! Воистину, он сумел превосходно отомстить мне даже после смерти. Изучая его злокозненное волшебство, я понял, что та чертова шуба не только превращает надевшего ее в лисицу, но и отнимает жизненную силу тех, кто находится рядом с носителем. Так Колдун продлевал себе жизнь. Надо изучить его колдовскую книгу, быть может там есть волшебное слово, которое поможет снять шубу с моей мены. Только бы силы не покинули меня раньше времени…”

На этом записи Великого Дракона обрывались.

“Значит, судя по недавней встрече, он так и не сумел разыскать нужное волшебство.” - подумал Дракон и захлопнул фолиант.

***

В уединенной чаще леса, под сенью вековых дубов стояла избушка. Здесь много сотен лет обитала Лесная ведьма, сохраняя связь с источником своей силы — местом, где проживали её мать, бабушка и предки по женской линии. Главная особенность ведьмы заключалась в способности вызывать духов ушедших. К ней часто приходили люди, желающие поговорить с погибшими близкими, услышать последний прощальный совет или утешение.

С самого утра ведьма чувствовала особенное волнение: похоже, сегодня к ней пожалует особенный гость, обладающий невероятной силой и властью.

По спине пробежал озноб, когда около полудня раздался тяжёлый удар в дверь. Громадный воин неспешно вошёл внутрь, заняв почти все пространство избушки. Ведьма мгновенно признала в нём владельца этих земель — Молодого Дракона. Она почтительно склонила голову и приветствовала его:

-Государь, я знала, что ты придешь. Какая беда привела тебя ко мне?

Дракон, не обращая на ее слова внимания, неторопливо осмотрелся. Затем ответил:

-У меня есть вопросы к давно ушедшему, мудрейшая. Я слышал, в твоей власти говорить с духами?

-Это твой родич, господин?

-Не совсем… - печально покачал головой Дракон. - Это злейший враг моего предка. Но я слышал, что когда-то давно нас объединяли кровные узы. Кажется, у нас был один общий предок.

-Что ж… - поразмыслив, ответила ведьма. - Пожалуй, я смогу помочь тебе. Нужно спуститься в мой подвал и позвать его. Я не знаю, как долго продлиться ваша беседа, но я сделаю все, что могу и умею…

Дракон, не промедлив ни минуты, вслед за ней спустился по деревянной лестнице в подвал. Вокруг них сгустилась непроглядная тьма и даже его зрение не помогало ничего увидеть вокруг. Судя по шагам, ведьма шла где-то впереди него.

-Господин, я пойду вперед и приведу духа. Ожидай здесь, - раздался голос из темноты.

Дракон остановился и принялся ждать. Вдруг, что-то забрезжило вдалеке. Какой-то тревожный огонек приближался к нему, становясь все больше и ярче. Наконец к нему подошла светящаяся голубым призрачным светом фигура высокого старца, с длинной седой бородой. В скрюченных от старости пальцах он держал волшебный посох.

-Что тебе нужно, змеиное отродье, что ты потревожил мой покой? - злобно спросил старик.

-Враг моего предка, ответь на мои вопросы и я отпущу тебя. - величественно проговорил Дракон. - Правда ли, что ты когда-то заколдовал меха, чтобы всякий, кто наденет их - будет превращен в лису и сможет забирать силу другого человека?

Колдун злобно рассмеялся:

-Это было воистину мое великое изобретение. Благодаря ему я мог продлевать себе жизнь. Как я радовался даже здесь, за чертой смерти, когда узнал, что твоя глупая пра-пра-прабабка нацепила на себя этот волшебный мех и убила-таки своего мужа - моего врага!

-Как снять эту проклятую шубу? - Дракон гневно повысил голос.

-Нужно серебряным кинжалом распороть завязки у шеи, - колдун скрюченным пальцем указал на свой выпирающий кадык. - Но делать это надо очень аккуратно, иначе ты перережешь ей шею. - Колдун опять визгливо засмеялся, словно предвкушая чужую смерть. - Уверен ли ты, что она готова потерять вечную красоту и молодость, став обыкновенной морщинистой старухой, умирающей естественным путем?

-Она погубила столько жизней, но в этом не вина ее, а беда. Виноват ты и твоя проклятая шкура. Я верю, что если предложить ей выход, то она согласится на все, чтобы избавиться от проклятия. Ты ответил на все мои вопросы, колдун. Ты можешь быть свободен!

***

За спиной слышался треск, гулкий рокот пламени, пожирающего вековые сосны и берёзы. Лисица металась среди деревьев, окружающих ее огненным капканом. Страх переходил в отчаяние, в предчувствие смерти, которую невозможно остановить.

Ветви цеплялись за её рыжую шерсть, словно были заодно с поджигателями, словно хотели поймать ее, обездвижить, чтобы она сгорела дотла в обезумевшем пламени. Огонь разгорался всё сильнее, окружая её плотным кольцом. Жар обжигал кожу, заставлял жадно глотать раскаленный воздух, пропитанный гарью и запахом палёной древесины. Голова кружилась, мысли путались, тело слабело. Рыжая знала: ещё немного — и силы покинут её навсегда.

Жители соседних деревень откуда-то прознали про демона, обитающего в их лесу. Видимо, тот Дракон, которого она встретила несколько дней назад, решил атаковать первым и натравил на нее испуганную толпу.

Гул голосов становился все громче, нарастающая волна ненависти и страха сливалась в единый хор криков. Жители деревни, поджегшие лес, вооружившись самыми простыми инструментами — косами, вилами, серпом и топором, окружили горящую поляну. Их лица были искажены гневом, глаза полны решимости покончить с таинственным существом, угрожающим их спокойствию.

Видимо, поделом ей, забравшей столько жизней.

“Кто-нибудь! Что-нибудь!” - метались в ее голове мысли, призывающие о помощи. - “Если я выживу, то никогда больше не заберу ни одну жизнь!”

И вот, когда она уже почти смирилась со своей незавидной судьбой, в предобморочном состоянии она заметила мощную фигуру, смело шествующую сквозь пламя. Казалось, огонь не причиняет ему ни малейшего вреда.

Вздох разочарования вырвался у лисы - просто ее враг пришел созерцать ее мучения. Он хочет лично присутствовать при ее смерти! Что ж! Сил сопротивляться у нее уже нет…

Дракон подошел к ней и, ни слова не говоря, взвалил на плечи и понес прочь. Вместе они покинули горящую поляну. За спиной слышался треск, гулкий рокот пламени, пожирающего вековые сосны и берёзы…

***

Рыжая пришла в себя, ощутив, что лежит на твердой холодной поверхности. В носу еще стоял запах гари, горло неприятно саднило от ожогов, а ее густая рыжая шерсть была местами опалена. Обнаружив, что лежит на полу просторного зала, она с усилием приподнялась на все четыре лапы и осмотрелась.

Сквозь высокие стрельчатые окна в зал проникал бледный лунный свет, освещая длинный деревянный стол. На краю стола серебристо блестел кинжал.

Ее спаситель исчез, оставив ее одну в огромном помещении. Куда он ушел? Что он затеял и зачем спас?

Страх внутри нее шептал:

-Это ловушка… хитрость…

Но надежда спорила с ним:

-Может он искренне хотел тебя спасти?

Вдруг раздался скрип отодвигаемого стула, и лисица поняла, что все это время была не одна. К ней приближался ее спаситель, наблюдавший за ней все то время, пока она была без сознания. Рыжая прохрипела:

-Наверное, я должна поблагодарить за свое спасение, господин! Но позволь узнать: пленница я здесь или гостья?

Дракон молча подошел и взял со стола серебряный кинжал. Неторопливо подошел к камину и одним неуловимым движением разжег очаг. Огненный всполох заставил Рыжую сжаться от страха, но это был прирученный огонь, ограниченный каминной решеткой. Наконец, он задумчиво промолвил:

-Ты виновна во многих смертях и заслужила ту участь, которую тебе уготовали крестьяне. Но, хоть ты этого, наверное и не помнишь, ты часть моей семьи, моя далекая прародительница. Поэтому я даю тебе выбор - я могу избавить тебя от проклятия… - сказал он, играя с кинжалом - Правда, придется распрощаться с молодостью и красотой - ты превратишься в старуху, которой, собственно и являешься. Но я обеспечу тебе достойный уход и проводы, когда твое время придет.

-Или? - Рыжая не сводила внимательного взгляда с оружия в его руках.

-Изгнание, - пожал плечами Дракон. Оставить тебя здесь, в замке, я не могу - есть опасность, что твои силы могут проникать сквозь стены. Поэтому я провожу тебя в пустынную местность, например, в горное убежище одного колдуна, которое славилось своей неприступностью. Проживешь остаток дней в полном одиночестве, однако смерть рано или поздно найдёт тебя и там.

“Что?! Добровольно отказаться от юности и красоты? Никогда и ни за что!” - хотела было возмутиться Рыжая, но призадумалась. Ей вспомнилась клятва, которую она дала, когда думала, что ей суждено погибнуть в лесном пожаре: “Если выживу, то никогда больше не заберу ни одну жизнь!”

“Да, но я не обещала отказаться от своего дара! Я не хочу мгновенно становиться дряхлой сморщенной старухой!”

“Годом раньше, годом позже. Не все ли теперь равно…” - возразил голос разума.

-Я согласна, Дракон! Избавь меня от проклятия! - решительно выпалила она. Зажмурившись, она ждала, когда Дракон подойдет к ней и проведет кинжалом у основания ее шеи, рассекая невидимую застежку, державшую проклятый мех.

***

В залитом солнечном светом саду раздавался звонкий детский смех. Три ребенка, двое мальчиков и маленькая девочка, весело резвились в песочнице.

— Ба-а-а-бушка! — воскликнула малышка, подбегая к пожилой женщине, удобно расположившейся неподалеку в кресле-качалке. — Он забрал мою лопатку!

-Отдай сестре совок, сорванец! - с напускной строгостью проговорила старушка. - Хоть мне и больше тысячи лет, но силенок хватит вам задать трепку, если понадобится!