Лишняя в Академии

Пролог

Мгла… Это все, что я помню с рождения. Плотный, ядовитый туман, забравший все, что у нас было. Наши города, наши дома, наши достижения, творения, и, конечно же, наши жизни…

С тех пор как он опустился на этот мир, прошло уже не одно столетие, так что не осталось никого, кто помнит ту, прежнюю планету без окутывающего ее облака печали и памяти. Те, кто выжил, переместились вверх, туда, куда не доходят удушающие испарения, и возвели новые, «парящие» города. Города на высоких столпах, города многочисленных этажей и тысяч мостов. Говорят, люди всегда стремились ввысь. Что ж, их желание исполнилось. Так или иначе…

Поначалу мы думали, что туман убил внизу все живое. Но мы ошибались. Он и правда забрал жизни у оставшихся, но, как оказалось, взамен дал им новые. Создания из плоти прежних хозяев, измененные и извращенные, обрели в новых условиях свой дом. Они были уже не одни из нас, а потому стали нашими врагами, и ненавидели нас за это.

И поэтому наши города обросли стенами, не только защищавшими нас от всех существ, кто пытался проникнуть к нам оттуда, но и тех, кто пытался проникнуть туда. Ведь путь вниз был дорогой лишь в одну сторону. Так, по крайней мере, говорили нам старейшины…

Ну, что ж, хорошо, что им не были ведомы тайные лазы, иначе как бы мне удалось заполучить вот такую очумительную штуку?!

За вещи предков платят отличные деньги, и это куда как больше, чем я бы заработала на фабрике, в сталелитейной или прачечной. А что ни говори, выжить в городе ничуть не проще, чем внизу.

Если вы спросите, как я оказалась подвешенной вниз головой на одной ноге и балансирующей второй где-то в недрах неприветливого тумана, то я скажу, что, безусловно, болтаюсь тут не просто так. Особенно учитывая тот факт, что где-то внизу злобно шипят существа, которым дай только до меня добраться, и до свидания, малышка Клио, поминай как звали. Но как еще вы себе представляете, я могу заполучить эти микросхемы, как не свешиваясь с потолка на своей чудесной системе карабинов?

Этот способ придумала еще моя мать, и он прекрасно работает, уж поверьте. Работал до сегодняшнего дня, во всяком случае. Но я никак не могла предположить, что может случиться нечто подобное…

Глава 1.

Клио привычным движением прокрутила кодовую комбинацию на старом замке запорного люка западного туннеля. В ее поясной сумке позвякивали добытые детали. Неплохой улов.

Выбравшись на улицы города, она быстро смешалась с пестрой шумной толпой. Первым делом девушка закинула свой рюкзак с вещами в маленькую каморку четвертого яруса шестого сектора, и сняла свой защитный костюм, закинув его в специальную камеру для очищения, а сама направилась в ванную. Ну как защитный – жалкое подобие того, что на самом деле может им именоваться. Разумеется, этот серый невзрачный комбинезон и рядом не стоял с настоящей экипировкой паладинов, но какая-никакая, а все же помощь.

- Ты совсем с ума сошла?! – донесся до нее возмущенный голос Феры.

От неожиданности Клио подпрыгнула и чуть не выронила флакончик с шампунем. Было бы чертовски обидно, этот достался ей за кругленькую сумму, да и найти новый не так уж и просто. «Зря дала ей ключ!» - промелькнуло в голове у девушки, но вслух она сказала только.

- Погоди, я сейчас!

Уже через пять минут она вышла из ванной, вытирая на ходу свои длинные русые с рыжинкой волосы и закручивая их в мудреный тюрбан.

- Я просила тебя так не делать! – недовольно проворчала Клио, глядя на то, как Фера латает ее костюм.

- У тебя дыра не локте, ты видела? – только и сказала та, профессионально орудуя иголкой с ниткой.

Недовольство тут же сошло на нет. Надо сказать, что не будь Феры, ее экипировка уже давно превратилась бы в решето. Только благодаря сестре и ее мастерству шитья эту тряпку можно было с пусть и с натяжкой, но назвать защитной.

- Ты обещала, что не пойдешь еще хотя бы пару дней! – бурчала Фера, пока ее виртуозные пальцы делали стежок за стежком.

- Я знаю, но тут свалился один заказик…

- Все время сваливается какой-нибудь заказик! – перебила сестра. – Все время появляется какой-то ориентир! Но это не значит, что нужно снова сломя голову мчаться в этот ад, Клио!

- А как еще, по-твоему, мне в этом месяце заплатить за жилье?

- Ты вполне могла бы устроиться к нам, я уже говорила.

- На те жалкие гроши, что платят в прачечной, я не смогу даже еду купить, не то, чтобы приобрести что-нибудь нужное.

- Так тебе и не нужно будет это твое нужное! – не сдавалась Фера. – Ты все заработанное тратишь на экипировку, или на чертов лирий, будь он неладен! Но ты же знаешь, какой он вредный. И ты знаешь, что он не защищает на сто процентов! Ты очень хочешь быт похожей на изгоев? Или еще хуже – на неприкасаемых?

Несмотря на внутренний протест и возмущение, Клио не нашлась, что ответить. Помимо ее воли, в памяти сразу же всплыли обезображенные лица и тела обитателей нижних ярусов и, еще более страшные – бывших коллег, черных собирателей.

Все дело в том, что туман, поднимавшийся из недр земли ядовит. Он проникает не только в легкие, даже кожа начинает впитывать испарения, отравляя все живое. Это происходит не сразу, но при длительном воздействии последствия становятся необратимыми. На нижних ярусах городов, там, где обитают самые бедняки, и куда нет-нет, да затягивает верхние слои тумана, идущие по трубам, вентиляциям или даже просто с завихрением ветра, жители знают цену свежему воздуху. Им бы поставлять сюда лирий, да давать хоть иногда помаленьку, но этот бесценный элексир выпускается только для элиты и Паладинов, а простым смертным остается только что мечтать перебраться повыше, хотя бы на один ярус.

И еще хуже дела обстоят с теми, кто раньше промышлял тем же, что и она. Спускаться вниз без лирия – все равно, что добровольно подписать себе смертный приговор. Только этот эликсир способен подавить действие тумана на организм. Только благодаря его чудодейственным свойствам у людей есть возможность спускаться вниз, за пределы городов, не боясь превратиться в таких же монстров, что обитают там.

Но достать лирий практически невозможно, да и тот, что иногда удается раздобыть, часто мешают с чем-нибудь, чтобы сбыть подороже. На черном рынке днем с огнем не разыщешь чистый продукт. И через какое-то время побочные эффекты проявляются практически у всех…

- Ладно, я обещаю, что после сегодняшней вылазки у меня отпуск, - примирительно улыбнулась Клио, поднимая руки в знак клятвы.

На это Фера только лишь покачала головой. Она знала цену заверениям сестры. Девушка бережно отложила залатанный костюм.

- Я принесла тебе яблоки, - сказала она, указывая на три сморщенных комочка на тумбочке.

- Правда?! – восторженно воскликнула Клио, с аппетитом вгрызаясь в подношение. – Обалдеть! Откуда?

- Тимм…

- Тимм! – практически одновременно ответили они.

Ухажер сестры изо всех сил старался быть полезным, и иногда доставал прямо-таки небывалые вещи! Как вот свежие фрукты, например.

- Пойдем, провожу тебя до рынка, - сказала Фера, поднимаясь из-за стола.

- Ага, сейчас! Только переоденусь!

Рынок бурлил, как всегда в это время. Разношерстные торговцы, цветные палатки, суета, гомон, товары нужные и не очень, легальные и совершенно запрещенные. В этом месте можно было найти или продать практически все. Если знать где и кого искать, разумеется.

Клио знала.

Девушка деловито сновала между толпящихся, уверенно направляясь в нужную сторону. Вскоре она оказалась у покошенной лавки с потрепанной вывеской, сообщавшей просто и лаконично: «Васко». Лавка явно была не первой свежести, но учитывая тот факт, что это стационарный магазин, а не ларек, стойка или тем более просто расстеленный на полу коврик, ее хозяин вполне себе процветал.

В общем-то так оно и было. Васко являлся достаточно известным сбытчиком сомнительного товара. И в это обветшалое место стекались все, кому нужно раздобыть что-нибудь эдакое. А если чего-нибудь эдакого в наличии не находилось, всегда можно было разместить заказ… И тогда воришки, контрабандисты и черные собиратели с удовольствием кидались на его выполнение. За подобное посредничество Васко брал каких-то сорок процентов. Грабеж? Абсолютный! Все-таки главным преступником здесь был сам хозяин. Но за шанс купить или же втюхать кому-то запрещенку, и при этом не попасть в поле зрения властей нужно было платить…

- Ох-хо-хо, малышка! – расплылся в улыбке Васко, когда Клио выложила перед ним разыскиваемые детали. – Ты вся в мать! Как обычно всех обскакала!

Он быстро спрятал принесенное под прилавок, после чего пересчитал своими пухлыми пальцами деньги и отдал гонорар, сунув в придачу старую ириску. Грабил Васко исключительно честно, никогда не скупившись на выплату заработанного.

- У меня есть еще одно дельце, красавица, - сказал он после заискивающе, облокотившись на столешницу как заправский донжуан. – Готова взяться, а?

Клио замялась. Она обещала Фере взять перерыв, да и сама понимала, что стоит снизить количество походов вниз. Тем более, что старый лирий был на исходе, а новый она пока не нашла.

- Я, наверное…

- Такого барыша ты еще не видела, лапочка, - не дал ей высказаться хозяин лавки. – Месяца три сможешь отдыхать, не меньше. Да и наверняка попутно сможешь чем-нибудь разжиться.

Васко умел обставить все так, чтобы максимально заинтересовать. Его вид, манера говорить, даже голос, все прекрасно работали на владельца. Мало кто мог сопротивляться его неоспоримому таланту продавца и выйти от него без покупки. Но и втюхивать работу он умел ничуть не хуже.

- Говори, - сломалась Клио, и придвинулась к хитрецу поближе.

С этого и начались все ее неприятности…