Листодёр

─ Уау! ─ зевнула Мирослава и подвигала затекшими плечами. ─ Скоро уже?..

─ Скоро! ─ бодро ответил Влад и отхлебнул энергетика из банки. ─ Сейчас поворот, потом минут десять – и мы уже на месте.

Ему никто не ответил. Лиза и Макс дремали на заднем сиденье машины, а Мирослава снова уставилась в окно, скорее показывая характер, чем желая что-то разглядеть: утренние сумерки сменились бледным октябрьским рассветом, но дальше нескольких метров рассмотреть что-то не представлялось возможным – туман.

Друзья-пятикурсники, по сложившейся традиции, решили отметить начало учебного года на даче еще в сентябре, однако постоянно что-то мешало. То родители Влада заняты какими-то огородными делами, то Лиза подхватила противный вирус, то Макс подвернул ногу буквально на ровно месте. Вот так и протянули до октября. Может, и вовсе бы не выбрались, если бы Влад, вечный заводила и душа компании волевым решением не собрал всех и не объявил, что в субботу в шесть утра они едут на дачу его родителей.

─ Замерзнем, ─ поморщилась Мирослава.

─ Брось. Погоду отличную обещают. Да и грибов в лесу полно. Так что совместим приятное с полезным: и грибов наберем, и шашлык замутим! ─ Влад был полон энтузиазма.

─ А зачем так рано-то? ─ Макс был не в восторге от этой идеи, однако Лиза ткнула его в бок:

─ Ты чего? Кто же за грибами в обед ходит? Тем более, в субботу! До нас все соберут, а мы ни с чем останемся. Влад прав. Надо ехать рано. И пробок не будет.

Лиза в этой компании была голосом разума, к которому старались прислушиваться, поэтому решение было принято, и теперь ребята подъезжали к СНТ, в котором располагалась дача родителей Влада.

─ Блин!

Влад ударил по тормозам, в последний момент увидев, что шлагбаум на въезде закрыт. Лиза и Макс закрутили головами, просыпаясь, Мирослава выразительно посмотрела на него, однако промолчала.

─ Сейчас, ─ Влад отстегнул ремень. ─ Я совсем забыл, что с начала октября Пал Сергеич шлагбаум на ночь закрывает. Минуту. В окно ему стукну.

Парень выбрался из машины и постучал в окно сторожки. Через минуту на пороге показался пожилой, но довольно бодрый и совсем не сонный мужчина. Он о чем-то переговорил с Владом, судя по всему, не очень приятном и даже пальцем погрозил. Влад протянул ему руку для рукопожатия, потом приложил руку к груди и чуть склонил голову. Пал Сергеич вздохнул, покачал головой и пошел открывать шлагбаум, а довольный Влад вернулся в машину.

─ Что случилось? ─ спросила Лиза.

─ Ничего! ─ хмыкнул Влад. ─ Пал Сергеич не в духе. Он же учитель в прошлом, а сегодня пятое октября. День учителя. Я, честно, забыл об этом. Видимо, он обиделся и начал какую-то ерунду нести, мол, сегодня еще какой-то то ли религиозный, то ли, наоборот, языческий… Муть какая-то… Про листопад что-то. Типа, в лес ходить нельзя, еще что-то нельзя… Ну я пообещал, что мы будем себя хорошо вести.

─ Да понятно! ─ Макс засмеялся. ─ В лес не ходить, чтобы не заблудились, не буянить, чтобы ему спать не мешали. Все просто и понятно.

─ Мы приехали! ─ тут же объявил Влад, останавливая машину около симпатичного забора из коричневого евро-штакетника.

Мирослава первой вылезла из машины, потянулась и сделала несколько наклонов в стороны, разминая мышцы. Следом за ней вышли Макс и Влад, а Лиза, чуть замешкавшись, кинула взгляд на лес, все еще окутанный туманной дымкой. На секунду ей показалось, что на самой границе леса мелькнул силуэт сгорбленного человека с корзинкой в руке. Конечно же, это был такой же грибник, как и они сами – правильно Влад сказал, что с утра надо за грибами идти, - однако какое-то ощущение чего-то неправильного не давало ей покоя. Лиза поежилась, снова посмотрела в сторону леса и вздрогнула, поняв, что ей не понравилось. Человек не шел в лес. Он из него вышел и, посмотрев в сторону дачного поселка, ушел обратно. Наверное, этому тоже было какое-то рациональное объяснение, но идти в лес почему-то расхотелось.

─ Ты где там застряла? ─ Макс открыл дверцу машины. ─ Вылезай уже! На улице теплынь! Переобуваемся и идем в лес!

Лиза послушно вышла и задумчиво посмотрела на парня.

─ Может, фиг с ними, с грибами? ─ спросила она, не замечая, что ее взгляд постоянно возвращается к тому месту, где она увидела странного грибника.

─ Ну прямо! Заявлено в программе, значит, идем! Ты чего? Чувствуешь, как пахнет?

Макс был прав. Пахло изумительно. Спелыми яблоками, прелой листвой и… да. Во влажном после недавних дождей воздухе действительно пахло грибами. Этот запах Лиза не могла спутать ни с чем – его она знала с детства, с походов в лес с дедом.

Пока Лиза рефлексировала, Влад успел открыть калитку, и ребята уже носили в дом продукты для вечернего шашлыка. Лиза вздохнула, улыбнулась – чего она, в самом деле? – и вытащила из багажника очередную сумку.

─ Блин, интернета нет! ─ возмутилась Мирослава, водя в разные стороны поднятой рукой с зажатым в ней телефоном. ─ И че теперь? Я хотела сторис выложить!

─ Здесь такое бывает, ─ успокоил ее Влад. ─ Это ненадолго, на час-полтора максимум. Ты пока видосик запиши, пофоткай, а потом выложишь, как интернет появится.

─ Точно!

И девушка с энтузиазмом принялась бродить по участку, снимая все подряд: яркие хризантемы, подопревшие яблоки в траве, ягоды шиповника, красные листья девичьего винограда. Видимо, контент ее удовлетворил, потому что настроение у нее снова было отличным.

─ Так чего, идем? ─ поторопила она остальных и красиво отставила в сторону стройную ногу, любуясь блестящим желтым резиновым сапожком.

─ Идем, идем!

Влад торопливо зашнуровал берцы, тоже посмотрел на телефон – нет, даже сеть пропала, - и подхватил две корзинки: себе и Мирославе. Макс и Лиза тоже были наготове. Пора в лес.

Компания с веселыми шутками бодро зашагала по тропинке. Туман почти рассеялся и, хотя солнце было скрыто облаками, было уже совсем светло. Лес приветливо шелестел листвой, какие-то пичуги пересвистывались в кустах бузины.

Мирослава записала короткое видео – вот лес, вот я, вот моя корзинка, в которой скоро появятся грибы, и ребята зашли под сень деревьев.

─ О, подберезовик! ─ первой заметила Лиза. ─ И еще один! И два подосиновика! И правда, грибов много!

─ И мухомор! ─ Макс поддал носком сапога красную шляпку, отлетевшую на пару метров.

─ С ума сошел? ─ возмутилась Лиза. ─ Зачем ты это сделал? Чем он тебе помешал?

─ Грибная фея заступается за мухоморы! ─ хохотнула Мирослава и сломала ветку орешника, чтобы отгонять насекомых.

Влад, зацепившись на какую-то корягу, грубо выругался, помянув недобрым словом и поваленное дерево, и лес, и грибы. Лиза вздохнула. Дед всегда говорил ей, что лес добрый, однако и уважения к себе требует. Не кричи, не ругайся, зря ветки не ломай, не забудь поблагодарить. Ребята же за пять минут нарушили все, что можно. Ох… Сейчас бы самым разумным было бы просто развернуться и побыстрее выйти отсюда подобру-поздорову. Все равно грибов они больше не найдут – это Лиза чувствовала со всей определенностью. Им здесь больше не рады, не и вредить пока не будут.

─ Влад, ─ тихонько сказала она. ─ Пойдем обратно. У меня плохое предчувствие.

─ С ума сошла? В такую даль перлись, чтобы через пять минут обратно идти? Кроме тебя пока еще никто грибов не нашел, так что даже не думай. Ищем!..

Еще полчаса бесплодных поисков убедили Влада в правоте Лизы. Порадовав грибами на входе, лес словно передумал, и теперь на пути попадались лишь поганки да мухоморы.

─ Ладно, ─ сдался Влад. ─ Давайте выбираться отсюда.

─ Да, я уже устала! ─ капризно заявила Мирослава, не забывая делать селфи.

Влад огляделся по сторонам и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Лес, исхоженный за много лет вдоль и поперек показался ему незнакомым. Лиственные деревья почти исчезли, уступив место угрюмым старым елям, почти не пропускавшим дневного света. И тишина. Стояла такая неестественная тишина, которой в лесу быть не должно – ни шороха, ни звука, ни пения птиц, ни шелеста листвы. Даже звуки их шагов поглощал толстый слой опавшей хвои. Влад достал телефон в надежде, что ожил навигатор. Увы. Не то что навигатор – сам телефон оказался полностью разряжен, хотя перед входом в лес заряд батареи был около девяноста процентов.

─ Куда идти? ─ Мирослава тыкала в экран телефона, который, похоже, тоже не подавал признаков жизни.

Влад молча указал направление, которое показалось ему верным. Ребята пошли за ним следом, правда, теперь никто не смеялся и не шутил – тревожное ощущение овладело всеми.

─ Стоп! ─ минут через пятнадцать сказала Лиза. ─ Около этого поваленного дерева мы уже проходили.

─ Да прям! Это лес! Здесь полно деревьев! ─ Макс приобнял ее за плечи, но девушка вырвалась.

─ Очнись! Мы ходим кругами! Влад! Что ты молчишь? Мы заблудились?

─ Без паники! Тут негде блудиться. Дачные поселки кругом. Если не к нашему, так к соседнему выйдем. Не нагнетай!

Лиза пожала плечами, и они снова пошли вслед за Владом. И снова вышли к тому же дереву. Теперь сомнений не было никаких – Лиза украдкой повязала на сучок влажную салфетку, и теперь белый флажок словно насмехался над ними, выделяясь на фоне темной коры и зеленого мха.

─ Мы... мы ходим по кругу, ─ прошептала Мирослава, и в её голосе не осталось ни капли прежней самоуверенности. Она бессмысленно трясла свой телефон, экран которого упорно оставался чёрным.

─ Это невозможно, ─ непослушными от напряжения губами пробормотал Влад. ─ Мы шли всё время прямо!

Макс, пытаясь вернуть хоть каплю бравады, ударил кулаком по стволу сосны.
─ Да вы чего разнюнились? Хорош ныть! Сейчас я...

Он не успел договорить. Сверху, с самых крон, донёсся первый звук за последние два часа ─ сухой, трескучий шелест. Будто кто-то провёл гигантской рукой по макушкам елей. Шелест нарастал, превращаясь в свист, а затем ─ в низкий, протяжный вой, от которого застыла кровь. Ребята непроизвольно шагнули друг к другу и встали спина к спине. У Лизы дрожали руки, по щекам Мирославы уже текли слезы. Парни, хоть и пытались выглядеть спокойными, получалось у них это не слишком хорошо – оба побледнели и испуганно озирались.

─ Смотрите! ─ шепнула Лиза, кивком головы указывая направление.

Шагах в десяти, за старой, покрытой лишайником елью, стоял тот самый старик, которого она видела сегодня выходящим из леса. Правда, теперь его можно было разглядеть получше. Изрезанное морщинами почти коричневое лицо, темные провалы глаз, в длинной бороде запутались осенние листья, одежда – непонятные лохмотья, словно куски мха. Старик сунул руку в корзину и, вытащив из нее несколько желтых листьев, кинул их на землю.

─ Что за фрик? ─ завороженно проговорил Влад.

─ Тихо ты! ─ шикнула Лиза, продолжая смотреть на странного старика и, не глядя, ощупывать свои карманы. ─ Блин… Нет ничего… Ребят, конфетки нет ни у кого? Или шоколадки?

─ Самое время пожрать! ─ истерически хохотнула Мирослава. ─ Протеиновый батончик подойдет?

─ Давай.

Лиза взяла батончик в яркой обертке и, замирая от страха, сделала три шага в направлении старика, который тоже наблюдал за ней. Ноги отказывались идти, они были такими тяжелыми, словно к ним привязали по пудовой гире, по спине лился холодный пот, но девушка понимала, что никто из ее друзей до конца не осознает опасности и даже не представляет, с кем они встретились.

Медленно она добрела до небольшого пенька и положила на него батончик.

─ Не сердись на нас! ─ громко сказала она и поклонилась старику. ─ Мы просим прощения. Вот, угощайтесь! И отпустите нас, пожалуйста.

Медленно, очень медленно, старик поднял руку и указал направление, прямо противоположное тому, куда они планировали идти. Лиза снова поклонилась и повернулась к друзьям:

─ Идем.

─ Ты нормальная? ─ хмыкнул Влад. ─ Ты реально думаешь, что этот сумасшедший дед прямо так тебе направление показал?

─ Поаккуратнее в формулировках. Если не хочешь, можешь не ходить. Можешь дальше тут бродить. А я пойду. Кто со мной?

Влад попытался обнять Мирославу, но она резко вывернулась:

─ Достало меня это все! Я с Лизой!..

Лиза кивнула и без удивления отметила, что старик куда-то исчез, пока они препирались. Что же… Будем надеяться, что он не обманул и не указал дорогу куда-нибудь в болото… Она первая пошла в указанном направлении, за ней следом пошел Макс, потом Влад и замыкающей – Мирослава.

Каково же было удивление ребят, когда буквально через пять минут деревья расступились, и они вышли из леса практически в том же месте, что и зашли. Лиза остановилась, выдохнула с облегчением и улыбнулась. Отпустили. Сзади раздалось громкое шуршание, услышав которое, девушка обернулась и похолодела. Мирослава ела протеиновый батончик.

─ Скажи мне, что у тебя был второй такой же, ─ онемевшими губами проговорила она.

─ Ага, ─ Мирослава усмехнулась. ─ У меня просто магазин спортивного питания в кармане! Конечно, я просто тот забрала. Который ты на пень положила.

Лиза прикрыла глаза, и в тот же миг ветер, налетевший одним сильным порывом, ударил им в лицо, бросил целую охапку листьев, запорошил глаза пылью. Чихая и откашливаясь, молодые люди попытались выйти из леса. Не тут-то было. Ветер, как живое существо, держал их на месте, не давая ни рассмотреть дорогу, ни даже сделать нормальный вдох.

─ Да что за бред! ─ чуть не плача прокричал Влад. ─ Мы же вышли уже! Вон мой забор! Откуда этот ветер дурацкий!

─ Да будь он проклят, этот ветер! ─ заорал Макс и тут же согнулся, получив в лицо сломанной веткой. На щеке заалела глубокая царапина.

Ветер, между тем, расходился все сильнее, превращаясь в самый настоящий вихрь, кружащий в своем хороводе листья, ветки, траву все быстрее и быстрее. Влад попытался преодолеть эту силу, двигаясь спиной вперед, и лишь в последний момент успел отскочить от повалившегося прямо перед ним дерева. Он отпрыгнул обратно на границу леса и с тоской смотрел, как ветер сломал огромный сук старой яблони и швырнул его прямо на машину.

─ Кабздец стеклу, ─ сказал он, сел на землю и уткнулся лицом колени.

─ Что? Что происходит? Почему мы не можем идти?

Мирослава металась взад и вперед, с ужасом взирая на бушующую стихию. Макс мелко дрожал, вытаращив глаза и совершенно ошалев от ужаса.

─ Ребят… А это кто?..

Лиза смотрела на пожилую женщину, которая, словно не замечая беснующегося ветра, вышла на перекресток двух дорог, воткнула в землю какие-то палки и начала что-то говорить, кланяясь в разные стороны. Обезумевший ветер стал тише, и женщина замахала ребятам.

─ Быстрее, быстрее! Сюда!..

Не раздумывая, они рванули к ней. Женщина довольно энергично зашагала к соседнему участку, распахнула калитку и, стоило, молодым людям вбежать во двор, ловко захлопнула ее и воткнула рядом крест-накрест две палки.

Двор был маленьким, уютным и, что поразительнее всего, абсолютно спокойным. Ветер, бесновавшийся за забором, здесь был едва слышен ─ приглушённый шепот в кронах яблонь. В воздухе пахло дымком из трубы, сушёной мятой и чем-то печёным.

─ Валентина Степановна?

─ Нет, Баба Яга! ─ женщина сердито посмотрела на Влада. ─ Выпороть бы тебя крапивой, как в детстве! Что, скажешь, Пал Сергеич не предупреждал тебя? Не говорил, какой день сегодня? Нет, умный стал! На Фоку в лес поперся! Да, видать, еще и натворили там делов…

─ Там старик был… Листья из корзины кидал… Он нам показал дорогу, ─ от облегчения Лиза даже расплакалась. ─ Мы его батончиком угостили, а потом кое-кто назад его забрал…

─ Вон оно, что! Ну, считай, в рубашке родились. Это вы Листодёра повстречали. Его сегодня день. Мог бы так по лесу закружить… А вы… Раздразнили, разгневали, подношение свое забрали. А вот почему ветер на вас так разозлился… Вопрос… НЕ говорили, случаем, про ветер ничего худого?

Макс и Влад дружно опустили глаза, и Валентина Степановна кивнула:

─ Ну тогда все ясно. Хорошо, что у меня осиновые колья были. Хорошо, что Пал Сергеич попросил присмотреть за вами – иначе и не вышли бы из леса. Ни сегодня, ни вообще. Ладно, идемте в дом.

─ Спасибо вам, но мы, наверное, к себе, ─ неуверенно проговорил Влад.

─ Наверное… Ты за калитку выйди сначала. Наверное… Это здесь тишина, потому что я на время Листодёра утихомирила, а вам на улицу дороги нет.

─ И… что нам делать?..

─ Старших слушать! ─ она повернулась к Максу. ─ Это ты ветер дурными словами обругал? Значит, открываешь калитку – только за оберег из осины не заступай – и говоришь: «Ветер-батюшка, прости меня, глупого, за глупые слова. Благодарю тебя, прощаюсь с тобой до весны и отпускаю с миром». И поклонись на все четыре стороны.

Макс с недоверием посмотрел на пожилую женщину, но она молчала, скрестив руки на груди.

─ Ладно…

Чувствуя себя дураком, он открыл калитку, чуть не задохнувшись от ударившего в лицо порыва ветра и, прокашлявшись, крикнул нужные слова. В ту же секунду ветер стих.

─ Ты! ─ Валентина Степановна указала на Влада. ─ Ты все это затеял. Ты совета не послушался. Бери новый веник на крыльце и выметая пыль с дорожки. Прямо за калитку. Твой заговор такой будет: «Как метла землю подметает, так и душу мою очищает.
Сметаю гнев, что на ветер кричал, сметаю глупость, что лес обижал.
Пусть этот двор станет чистым листом, с миром и ладом мы входим в ваш дом».

Совершенно раздавленный событиями дня Влад даже не думал возражать. А Валентина Степановна, тем временем, ненадолго зашла в дом и вернулась с буханкой черного хлеба и небольшой баночкой меда, которые протянула Мирославе:

─ Это тебе. Хорошо бы, конечно, чтобы хлеб домашний был, да где же его тут печь-то… Да и друг твой Листодёра ненадолго отвлек. Теперь твоя очередь. С тобой, милая, разговор особый. Ты не просто ветку сломала или грубое слово молвила. Ты данное слово забрала. Обиду нанеся тому, кто мог бы стать твоим заступником. Листодёр ─ он не добрый и не злой. Он ─ часть леса. Часть природы. И его можно было задобрить, но ты его обманула. За твой поступок вы все и ответили. До того пенька ты, конечно, сама не дойдешь, но на самой границе леса поваленная береза лежит. На нее хлеб положишь, банку с медом поставишь. И скажешь: «Прими дары и прости мою жадность да глупость. Спасибо, что путь указал». Обратно пойдешь – не оглядывайся.

Мирослава, вся сжавшись от страха, прижала к себе буханку:

─ А... а если я опять его увижу? ─ шёпотом спросила она.

─ Увидишь ─ кланяйся ниже и молчи. Он дары примет ─ значит, простил. Теперь беги. Пока ветер спит.

Девушка, бросив испуганный взгляд на Лизу, чуть ли не бегом бросилась по тропинке в сторону леса. Валентина Степановна перевела взгляд на Лизу.
─ А ты, голубка, хоть и умнее их, да не доглядела. Не сумела остановить. Удержать. Я же вижу, что из знающих ты. Про подношение Листодёру ты же придумала? Ты. А до конца дело не довела. Сила ─ не только в том, чтобы знать, но и в том, чтобы других удержать. Поэтому твоя задача ─ здесь.

Она первой пошла в дом, а заинтригованная Лиза последовала за ней. Валентина Степановна достала из кухонного шкафчика пирог, упакованный в картонную коробку и протянула его девушке:

─ Не из печки, конечно, но тут уж что есть. Будешь накрывать на стол. И не просто так. Каждую тарелку, каждую чашку ставь с мыслью о мире. О том, что ссора позади, а все обиды прощены. Это женская работа ─ мир в доме налаживать. Самый важный труд. Иди, начинай. Нас шестеро будет: вы, я и Пал Сергеич скоро придёт. Купила пирог, чтобы День учителя с ним отметить, а вышло вона как…

Лиза кивнула, чувствуя неожиданную важность момента. Она принялась расстилать скатерть, расставлять посуду, и с каждым её движением в доме будто становилось светлее и уютнее. Она чувствовала, как её собственный страх уходит, сменяясь странным, тёплым чувством ответственности и примирения.

Когда Мирослава, запыхавшаяся, но с просветлённым лицом, влетела в дом и кивнула — «Всё сделала!», в дверь тихонько стукнули, и почти сразу зашел Пал Сергеич с пакетом пряников в руке. Увидев хмурых парней с поцарапанными лицами и девчонок, с блестящими от недавних слез глазами, усмехнулся и спросил:

─ Ну что, нагулялись? Познакомились с Листодёром? Или вам еще и с Лешим пообщаться охота?

Ребята молча потупили взгляд.

─ Садитесь за стол, ─ велела хозяйка. ─ Будем чай пить. И помните этот день. Пятое октября. День, когда учатся слушать тишину и уважать чужой дом. Даже если этот дом ─ целый лес.

Они ели пирог, пили чай с пряниками и слушали тихий, мерный разговор стариков. За окном ветер окончательно утих, осеннее солнце клонилось к закату. Влад, Макс, Мирослава и Лиза чувствовали себя в полной безопасности. Они были спасены. Но главное ─ они наконец-то поняли, что спасение пришло не потому, что они сильные и умные, а потому, что они, наконец, научились слушать. И слышать.