Листья клёна опадают к зиме

Тусклые фонари освещают широкую, безлюдную улицу. Если бы не громкий смех и звуки выстрелов, то можно было бы сказать, что в это время все жители города уже давно спят. Нюх обладателей особенно чутких носов режет запах табачного дыма, пороха и дешёвого алкоголя. Шумная компания не спеша идёт по проезжей части, криками подбадривая гончих. В руках некоторые из них держат ружья. Иногда они стреляют в воздух, но чаще целятся в бегущих впереди двух детей

Жертвы выглядят весьма необычно для привычного нам мира. Их чёрные хвосты с некогда белым, а теперь скрытым под слоем грязи, пыли и песка пятном на кончике, при беге мечутся из стороны в сторону, как тонкие шнурки, привязанные к поясу, а кошачьи уши прижаты к голове. Дети несутся по улице, а их сердца колотятся так, словно вот-вот сломают рёбра и выскочат из грудной клетки наружу. Дыхание сбивается от продолжительного бега. Страх ускоряет, не позволяет останавливаться ни на секунду. Он пульсирует в венах, растекаясь по всему телу вместе с кровью, оседает в каждой клетке липкой жижей, обволакивает плотной пеленой и всё же вынуждает бежать дальше

Один из детей, мальчик лет двенадцати на вид, споткнулся. Второй ребёнок тут же остановился и вернулся за ним. Взяв товарища за руку, он затащил его в узкий переулок, надеясь, что им удастся оторваться от преследователей, уйдя по петляющим улочкам или спрятавшись в каком-нибудь подвале

Но, увы, это оказался тупик. Бежать больше некуда. Впереди металлическая решётка с колючей проволокой. Даже если сможешь перелезть на другую сторону, там явно будет ждать уже другая группа вооруженных людей и не известно, станут ли они помогать. Если дать человеку выбор того, как он хочет умереть, не важно, какое решение он примет, ведь глубоко внутри, до самого конца, он будет надеяться на то, что удастся пожить ещё хоть немного дольше

Поняв, что бежать дальше некуда, а возвращаться на более широкую улицу поздно, дети спрятались в куче мусора, сваленного у стены здания. Они лежали, стараясь не шевелиться, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и надеясь, что их не найдут. Со стороны преследователей раздались цокающие звуки — удары когтей об асфальт — и к свалке подошли гончие. Услышав их шумное дыхание, маленькие зверолюди неосознанно прижались друг к другу. Острый слух псов уловил это незначительное движение, и те начали рыться в мусоре, ища его источник

Внезапно откуда-то со стороны забора раздались выстрелы. Стреляли явно не охотники, они шли с другой стороны. Собаки, сунувшиеся к спрятавшимся ребятам, упали на землю и заскулили, перебирая лапами. Воцарившуюся на некоторое время тишину нарушил звук шагов. Кто-то подошёл к решетке и, судя по звуку, перепрыгнул через высоченный забор

Неизвестный приблизился к мусору и начал копаться в нем, пока не наткнулся на одного из детей. Тот моментально оправился от испуга и вцепился маленькими клыками в кожаную перчатку, прокусив её. Человек отдернул руку, зашипев от боли, а ребенок вскочил и ощетинился, заслонив собой своего близнеца, который высунулся из укрытия, стоило только первому ребенку встать

Фонарь, тускло мерцавший с улицы и чей свет лишь частично попадал в переулок, не сильно помогал разглядеть человека, который стоял у самой решетки и тряс рукой, на которой теперь красовались следы детских зубов. Однако что-то всё же было различимо. Спасителем оказался мужчина средних лет, одетый в бежевое пальто и черные брюки. На коротких черных волосах хорошо видна седина. Его бездонные чёрные глаза, которыми он внимательно разглядывал детей, казалось поглощали весь свет, который их касался

— Вот же… — Мужчина хотел выругаться, но вспомнил о присутствии рядом с ним более молодых лиц, которые, собственно говоря, и стали причиной этого желания. — Неужели все скийцы кусаются при первой встрече? Это один из ваших обычаев? — Голос низкий и мягкий, несмотря на недовольство его обладателя. Есть в нем что-то манящее, теплое, успокаивающее. Что-то, что заставляет напуганных существ забывать о своем страхе и верить, что этот человек не причинит вреда

Близнецы быстро переглянулись между собой и снова уставились на незнакомца. Они были похожи друг на друга как две капли воды. Тёмные, густые волосы, большие испуганные глаза изумрудно-зелёного цвета, чёрные кошачьи уши и такие-же чёрные хвосты. Было всего одно отличие, известное только им самим и их близким. Один ребенок был мальчиком, а другой - девочкой. С первого взгляда, и даже спустя годы общения, понять по внешним признакам, кто из них кто, не представлялось возможным. Несмотря на то, что им обоим уже явно больше двенадцати, их лица всё ещё не имеют четко выраженным мужских или женских очертаний

Мужчина долго рассматривал детей, прежде чем задать вопрос:

— Как вас зовут? — Подождав некоторое время и не получив ответа, человек вздохнул и, подняв руки ладонями к детям, медленно подошёл ближе и встал так, чтобы фонарь освещал его лицо. — Тогда начну я. Моё имя Анатолий. Я пришел помочь. Видите ли, я один из тех немногих, кто обеспокоен ситуацией и имеет некоторые средства для оказания помощи… Есть одно место, где вы будете в безопасности. Я могу отвести вас туда

Дети снова переглянулись. На самом деле, они делали это очень часто. Хотя бы раз в минуту им было необходимо встретиться взглядами, будто каждый хотел убедиться в том, что близнец находится рядом. Заметив это, Анатолий смог только усмехнуться и сделать в голове пометку о том, что эти двое сильно беспокоятся друг о друге, что не было удивительно, учитывая сложившуюся ситуацию

Закончив общаться друг с другом глазами, скийцы повернулись к мужчине и один из них произнес:

— С чего мы должны тебе верить? — В холодном голосе мальца кроме понятной настороженности, было что-то ещё. Что-то… Опасное

Анатолий с удивлением заметил, что впервые за долгое время испытал забытое им чувство — страх перед тем, кто сильнее него. Тогда он наконец осознал, почему была объявлена охота

Стараясь не показывать страха, человек равнодушно пожал плечами:

— Ты прав. У вас нет причин доверять мне. Но… — Мужчина достал из кармана пальто небольшой блокнот и протянул его ребенку. — Если хотите, можете убедиться в моих словах сами

Скиец недоверчиво посмотрел на Анатолия и взял блокнот. Открыв его и пробежавшись взглядом по первой странице, ребенок сразу же вернул вещь хозяину

— Мы не умеем читать а вашем языке. Я не понимаю, что там написано

— Ах, точно. — Мужчина поднял брови, неумело изобразив удивление. — Тогда позволь мне прочитать тебе несколько имен

Пока человек перечислял то, что незнающий человек принял бы за названия растений, дети слушали его, в каждом из названий узнавая своих знакомых. Назвав около двух десятков имен, Анатолий убрал блокнот обратно в пальто

— Все они и еще некоторые сейчас находятся в моем приюте. Насколько мне известно, у скийцев есть особая связь друг с другом. Вы можете сами убедиться в том, что они находятся в комфортных условиях

— Нет, не нужно. Пока ты перечислял, я успел поговорить с Тополем. — Первый ребенок, как раз тот, что оставил на руке мужчины укус, немного расслабился. Второй до сих пор оставался напряжённым. — Моё имя Клён, эта девушка — Лист

— Рад знакомству

Мужчина, не снимая перчатки, протянул руку, чтобы поздороваться. Клён сделал вид, что не обратил на это внимания, и пожал её

— Не могу сказать, что взаимно

Человек усмехнулся. Грубость в ответ на рукопожатие в перчатках, мальчишка явно знал себе цену. Трудный характер который, при должном воспитании, можно будет выправить в нужную сторону и воспитать сильную личность…

Лист, стоящая за спиной брата, сощурила глаза. В отличие от брата, она открыто показывала свое недоверие к мужчине, пришедшему вроде как помочь им

После рукопожатия Анатолий повернулся в сторону улицы и, заметив что-то, слегка нахмурился. Достав из-под плаща пистолет, с помощью которого избавился от собак, преследовавших детей, он проверил количество патронов. Убедившись, что их осталось достаточное количество, мужчина медленно, двигаясь вдоль стены, подошёл к углу здания и, используя отражение в стекле наручных часов, проверил обстановку. Убедившись, что никого нет, он покинул переулок, жестом приказав детям ждать на месте

Дети, в очередной раз переглянувшись между собой, назло Анатолию последовали за ним

Их глазам открылась жуткая картина. На дороге, на разном расстоянии друг от друга лежали изувеченные тела семерых людей, охотившихся на скийцев. Конечности были вывернуты и сломаны в нескольких местах, в телах красовались сквозные дыры. Вся кровь к тому времени уже вытекла, окрасив асфальт в бордовый цвет

Лист зажмурилась и закрыла рот ладонью, опасаясь, что остатки сегодняшнего ужина покинут её желудок тем же путем, каким и попали туда

Анатолий, осматривающий тела, поднес окровавленную перчатку к носу и понюхал её

— М-да уж… Интересно, кто их так? И ведь бесшумно самое главное…

Лист открыла глаза и, избегая смотреть на кровавое месиво, подняла взгляд на мужчину:

— Разве не вы? — Поразительно… У этих двоих даже голоса были идентичны

— Глупый вопрос. Я шел с другой стороны. При всем желании не смог бы

Девочка отвернулась. Больше она ничего не говорила. Анатолий же достал из кармана, который, судя по количеству хранившихся в нем вещей, был бездонным, мусорные пакеты и начал укладывать в них тела. Если кто-то не помещался в один пакет, мужчина использовал два. Разобравшись таким образом с тремя из семи тел, Анатолий обернулся к детям и холодно бросил:

— Чего стоите? Помогайте

Клён поморщился

— Не могу. Это противно

Черные глаза мужчины сощурились, в остальном его лицо оставалось спокойным. Этот взгляд быстро заставил скийцев изменить свое мнение и присоединиться

— А зачем мы… Этим занимаемся? — Спросил мальчик, пока вместе с сестрой перетаскивал один из завернутых в пакет трупов, в переулок, из которого они вышли

— Не ожидал от тебя подобного вопроса. Я думал, что ты умнее своей сестры. — Мужчина пожал плечами. — Попробуй думать сам, вдруг придёшь к правильному ответу

Долго думать Клён не стал, почти сразу же дав ответ на свой же вопрос:

— Такая смерть не кажется естественной. Люди боятся скийцев, а увидев подобное, обязательно подумают на нас. Мы прячем тела, чтобы выиграть немного времени

— Если уже понял, зачем спрашивал?

— Глупый вопрос, не ожидал от вас такого. — Клён посмотрел на человека с гордо поднятой головой, а Лист злорадно показала язык

Анатолий криво усмехнулся, процедив сквозь зубы:

— Вот гаденыш… — Мужчина крайне не любил, когда его слова использовали против него же. Особенно в тот же день, когда они были произнесены

Клён сделал вид, что не услышал этого, и продолжил закапывать мешок с трупом в мусор

Только когда и охотники, и их собаки были надёжно спрятаны в мусорной куче, а их ружья висели за спиной Анатолия, мужчина кивнул

— На первое время этого достаточно. Теперь пошли отсюда, сегодня отправлю кого-нибудь, кто с этим разберётся

Скийцы обменялись взглядами и, пропустив Анатолия вперёд, молча отправились за ним

* * *

Ранняя осень, ещё теплые вечера. Два молодых скийца следуют за мужчиной в бежевом плаще. Уже стемнело. Тускло мерцают фонари, сквозь облака проблескивают на небосводе звёзды

* * *

Безопасное место представляло из себя относительно новую лабораторию. Ещё несколько месяцев назад в ней проводились исследования, но с началом охоты на скийцев она по неизвестным причинам закрылась. Многие люди, работавшие там, в корыстных целях растащили бо́льшую часть дорогого оборудования

Лист, поморщившись от множества запахов, оглядела здание. Округловатой формы, если смотреть сверху, четырёхэтажная лаборатория с покатой крышей. Запачканные грязью и пылью некогда белые стены, темные провалы окон верхних этажей, не ухоженная территория - всё это заставляло здание выглядеть заброшенным

— Добро пожаловать! Поверьте, внутри всё намного лучше, чем кажется снаружи. — Анатолий выглядел гордым. Все же, ему многое пришлось отдать, чтобы заполучить себе этот участок, тем более со зданием в достаточно хорошем состоянии

Девочка, оглянувшись на брата, поспешила за торопливо уходящим по асфальтированной дорожке мужчиной

Внутри было очень шумно. Множество людей разных возрастов сновало по коридорам туда и обратно. Среди толпы взгляд Лист зацепился за одного парнишку, её ровесника

Это был птицеподобный скиец с длинными русыми волосами, заплетенными в короткую толстую косичку. Кажется, девочка его уже видела. Паренёк почувствовал на себе пристальный взгляд и, смущённо прикрывшись своими, расцветкой напоминающими воробьиные, крыльями, смешался с людьми. Лист проводила его удивлённым взглядом. Резкий хлопок заставил её дернуться и прижать уши. На удивление громкий звук остановил движение в коридорах, а затем повисла звенящая тишина

— Александра!