Лисья звезда

Лис первым почуял присутствие человека. Чужак пришёл на его территорию. Зверь злобно оскалился, навострив уши. Припал брюхом к земле и подполз ближе.

Двуногий сидел у самой воды, спрятав голову в острых коленях.

Лис наблюдал за ним, прячась в зарослях прибрежной осоки. Холодные глаза следили за вторженцем пристально, словно желали понять, зачем он здесь, этот, другой. Мужчина был неподвижен. Лишь слабые всхлипы, нарушающие тишину окрестностей говорили зверю, что он живой и, возможно, опасен. Животное принюхалось… того отвратительного запаха, что доносится из мерзкой длинной палки, полыхающей красным не было, да и самой палки тоже. Человек пришёл сюда с пустыми руками. Он легко может наброситься на него и перегрызть горло. Он идиот?

Зверь подполз ближе. Он редко встречал здесь людей, тем более тех, кто явился не за добычей. Лис был любопытным, его заинтересовали непонятные, слегка булькающие звуки. Человек плакал… Слезы текли по бледным щекам, скапливаясь у подбородка. Он неуклюже стирал их длинными пальцами. Что-то кольнуло внутри рыжего меха. Зверь передумал. Он не стал нападать. Развернулся и яркой искрой мелькнул в сторону темнеющего невдалеке леса.

Чужак не возвращался. Лис знал это наверняка. Каждый вечер он приходил к озеру. Ложился в кустах и ждал. Он ощущал какую-то непонятную связь, которая соединяла его с этим странным человеком.

Двуногий вернулся когда стало холодать. Деревья сбросили наземь последние листья. Земля больше не грела, накопленным за лето теплом. Лис сидел в побуревших сухих кустах и зябко перебирал мягкими лапами. Человек ещё больше похудел. Даже сквозь мешковатую одежду были видны его угловатые кости. Он устало опустился прямо на прибрежный песок, не утруждая себя тем, что запачкает дорогую одежду.

Зверь привычно втянул воздух. Пахло хвоей, мятой и… свежей курятиной? Лис с жадностью вдохнул. В пасти тут же образовалась слюна, которая падала с полуобнаженных клыков на землю. Он не ел уже несколько закатов. Чужак развернул шуршащий пакет и ноздри животного полностью заполнил сладковатый мясной запах. Зверь потерял бдительность и подполз ещё ближе, словно попался на людскую приманку.

Мужчина услышал шорох и обернулся. В нескольких метрах от него, припавшая к земле полулежала большая рыжая лисица. Она внимательно наблюдала за действиями человека. Парень вздрогнул. Никогда еще в своей жизни не видел он так близко этого опасного хищника. Зверь был крупным, значительно превышающим размеры, смутно запомненные им еще со школы, из уроков биологии. Если бы он вздумал напасть…

Словно прочитав его мысли лиса посмотрела на него глубокими и такими знакомыми глазами…

— Джек?

«Черт, Нил» — он выругался сам на себя, - «От бессонницы точно крыша поехала. Джека нет. Он не вернётся. Хватит видеть его во всем и везде.»

Зверь не ушёл. Глядел на него зло, не мигая. Будто хотел сказать, что это его место. Его озеро и поляна, а человек тут незваный гость, которому пора убираться восвояси. Тысяча мыслей пробежала в усталом мозгу Нила. Парень понимал, что двигаться резко нельзя. Это напугает животное и, судя по тому, что лисица не планировала убираться восвояси, ещё не понятно чем могут закончится его дерзкие эксперименты. Нил судорожно вспоминал, что самое главное для дикого зверя.

Эврика! У всех без исключения видов главным был инстинкт выживания, а значит… Еда. Возможно, лису прельстил вид сочной курятины? Молодой мужчина едва заметно улыбнулся.

— Что ж, друг, — он осторожно посмотрел в сторону притихшего хищника, — попробуем тебя задобрить.

Лис видел, как человек медленно опустил на землю бумажный пакет и неуклюже попятился в сторону. Зверь зарычал, предупреждая, но когда расстояние стало внушительным осмелился приблизиться к пище. Он ел торопливо, раздирая ароматную плоть сильными клыками. Чужак смотрел на него с жалостью, словно на потерявшегося домашнего питомца.

— Ты тоже один, да?

Зверь не понял ни слова, он только почувствовал как голос двуногого дрожит, словно тому нестерпимо больно. Он оторвался от трапезы и поднял на него свои тёмные глаза.

Ошибка природы. Они с детства были такими. Темно-карие, заставляющие чувствовать себя изгоем, ведь у молодых лисят они синие, которые потом плавно светлеют, будто бы выгорая под солнцем и переходя в привычный светло-коричневый или жёлтый цвет. Он другой, а стая таких не любит. С самого начала он был одиночкой.

— Мне пора, — человек неуклюже потёр подбородок. Лис смотрел ему прямо в глаза, — в следующий раз принесу тебе сырого мяса, хорошо? Так ведь привычней, да?

Зверь молчал. Чужак закончил свою бессмысленную беседу, повернулся к хищнику спиной и пошёл в сторону проходящей неподалёку дороги. Через какое-то время лис услышал шум, означающий, что человек сел в свою непонятную устрашающую конструкцию и уехал неизвестно куда. Он радостно тявкнул и растянулся рядом с полу обглоданными костями, зажимая одну из них между лап, и блаженно впиваясь в скрипящие на клыках хрящи. Выпал снег, но двуногий так и не вернулся. Лис привык бегать к озеру каждый день. Он топтался под оголённой липой, выл на Луну и ждал.

Еды, которую возможно принесёт незнакомец или его самого?

Нил приехал лишь через месяц. Дополнительные рейсы, плановое обследование на профпригодность - все это не давало ему выбраться за город. Он с радостью подставил тут же порозовевшие щеки морозному воздуху, вынул заготовленные для лисицы пакеты и ступил на тропу. Странно, но он немного скучал по этому дикому месту, по озеру и по зверю, который напомнил ему о Джеке. Молодой мужчина едва заметно улыбнулся, поправил ношу в руках и зашагал чуть быстрее.

Лис был там. Сидел под раскидистой липой, что росла вблизи озера и прятал мордочку в пушистом хвосте.

Замерз, бедняга. Сердце человека почему-то дрогнуло, словно вернулось к кому-то родному. Боже, Нил, это только лиса! Он поставил на землю еду. Развернул упаковку и отошёл к замёрзшей водной глади.

Хищник наблюдал за ним. Он уже не рычал, будто понял, что чужак не представляет опасности и смирился с его присутствием здесь. Быстро распространившийся запах пищи сказал зверю, что человек пришёл не с пустыми руками, а по тому, как он удалился, оставив еду на дороге, лис понял, что двуногий принёс это для него. Задабривает? Зачем? Он же не думает, что сможет его приручить?

Будто догадавшись о чём сейчас размышляло животное (если звери вообще способны на подобные сложно-мыслительные процессы) чужак ободряюще кивнул в сторону лежащего на пакетах мяса.

— Это тебе, угощайся. Я знаю, как туго с припасами зимой. — Он отвернулся в сторону озера. Засунул руки в карманы пуховика и стал смотреть на виднеющиеся вдалеке горы.

Непонятный двуногий. Зверь пристально на него взглянул. Он совсем его не боится? Или так доверяет? Или ему все равно? Лис так и остался у дерева, пока другой не покинул поляну. Только после этого он приблизился к «подарку» и тщательно обнюхал его. Посторонних запахов не было и животное с жадностью накинулось на оставленное.

С тех пор человек приходил довольно часто, оставлял кости недалеко от дерева и уходил на занесённый снегом берег. Иногда он молча смотрел вдаль. Иногда говорил сам с собой. Лис был любопытным. Он подползал ближе. Вслушивался в грустные интонации. Порой, словно сопереживая, тихо скулил. Мужчина оборачивался, смотрел на него и что-то мягко шептал, вытирая катящие по бледным щекам прозрачные капли.

— Зверь, ты знаешь, у тебя точно такие же глаза. Можно я буду звать тебя Джеком?

Теперь, приезжая сюда и видя ожидающее его животное, Нил всегда говорил одну и туже фразу:

— Джек, я вернулся.

Лис, будто понимая, приветственно вилял хвостом, сидя на своём привычном месте у дерева. Постепенно он стал выделять это короткое слово между других. Спустя какое-то время он понял, что именно так теперь обращается к нему человек.

***

Сегодня он взял ключи от охотничьего домика. Их бывшего тайного убежища с Джеком. Уже год, как он не заходил туда. Нил сам не понимал точно, но что-то неведомое побудило его остаться. Он опустил тяжёлый рюкзак на землю. Окликнул лиса, который как и всегда ждал его под липой и положил заготовленные кости у тропы.

— Извини, друг, сейчас я пойду обустраиваться. Поговорим позже.

Он снова надел тяжёлую ношу на плечи и пошёл дальше. К маленькой деревянной хижине, спрятанной в расщелине гор.

Дверь поддалась не сразу, со страшным скрипом давно заброшенного жилища.

Нил вспотел. Он больше часа разгребал сугробы перед домиком, прежде чем добрался до входа. Пуховик лежал на снегу. Мужчина так увлёкся работой, что не заметил лисицу, сидящую всего в нескольких метрах от него.

Лис настолько привык к присутствию человека, что совершенно не боялся его. Он стал различать чужой запах и тот нравился зверю. Нет, больше. Он будто был давно знаком ему.

— О, ты здесь, Джек, — Нил улыбнулся, увидев застывшую рядом лису, — Интересно, не так ли? Я останусь на ночь в лесу, — мужчина устало вытер вспотевший лоб, — Ты же не против моей компании?

Хищник отполз чуть назад. В отличии от двуногого он ещё помнил об осторожности и предпочитал взирать на другого с безопасного расстояния.

— Эй, я не сделаю тебе ничего плохого, — Нил немного обиделся на недоверчивое животное, — я оставлю в доме вещи и пойду за хворостом в лес. Ты проводишь меня, Джек?

Из всего этого бреда лис уловил только знакомое «Джек», он наклонил мордочку и внимательно смотрел на бормочущего человека. Когда тот двинулся в сторону леса, зверь заскулил, тревожно утаптывая рыхлый снег лапками. Он чувствовал приближение бури и хотел остановить мужчину, но тот, беззаботно напевая, проигнорировал его. Лис нерешительно кружил на месте, разрываясь между желанием спрятаться от стихии в пещере и тревогой за неразумного человека. Бог знает почему, но последнее всё-таки победило. Он двинулся в лес.

Уже через полчаса Нил понял, что погода резко меняется к худшему. Ветер усилился, пошёл крупный снег, подхватываемый порывами воздуха и переходящий в зарождающуюся метель. Дров было достаточно и молодой мужчина связал их жгутом, прилаживая потом на спине, чтобы поскорее идти в сторону дома. Лис трусил рядом, прятался за сугробами и кустами, но его рыжий мех хорошо просматривался на белом великолепии природы.

Нил был уже у опушки, когда сильный порыв вырвал полузасохшую сосну из промёрзшей земли и бросил на землю. Парень не успел увернуться. Внушительный ствол попал прямо по голове, лишая сознания, последнее, что запомнил Нил перед тем как провалиться в зыбкое небытие были тёмные, взволнованные глаза Джека, смотрящие на него с отчаянием и тоской.

Лис видел, что дерево падает на человека. В несвойственном ему порыве защитить другого во чтобы то ни стало он прыгнул, но не успел. Он слышал треск ломающейся древесины и глухой удар. Двуногий упал. К счастью, после столкновения, человек и дерево, следуя какой-то немыслимой траектории, рухнули в разные стороны. Зверь навис над ним с тревогой заглядывая в мутные, потерявшие всякую ориентацию чужие глаза. Мужчина отключился. Это было понятно по его неудобной, нелепой позе, по застывшим чертам лица.

Вьюга нарастала. Животному пора было убираться с открытого пространства, но он медлил. Скулил и тыкался мордой в посеревшее от боли и холода лицо. Другой не реагировал. Возможно, для него все уже кончено, но лис не сдавался. Он лёг на человека и закрыл его крупным телом, отдавая своё тепло. Снег падал на хищника сверху, проникал сквозь шерсть, заставлял дрожать заледеневшие от холода лапы, но он оставался на месте, продолжая оберегать «чужака». Время тянулось мучительно медленно. Лис почувствовал, как начал насквозь промерзать. Голова становилась все тяжелее, хотелось спать. Где-то на окраине своего застывающего мозга он видел поле, самолеты, двух людей, лежащих на покрытыми синими цветами поляне.

Если бы он мог мечтать…

— Нил, разве жизнь ничего не стоит? — Голос, который так часто звал его по ночам смутно проник в сознание, заставив его осмотреться. Свет, отражаемый от белоснежной поверхности безжалостно ослеплял.

— Где я, Джек? Почему я тебя снова слышу?

— Ты пытаешься сбежать Нил Пирс.

— Я? Куда?

— Здесь только твоё сознание. Сам ты в лесу, попал сейчас под завал.

— Что? Но как? — брюнет непонимающе осмотрелся: белое безграничное пространство без рамок и стен. Даже воздуха здесь не ощущалось. Это Чистилище?

— Ты не хочешь за себя бороться. Ты сбегаешь от жизни и от боли, кретин, — в голосе другого сквозили упрёк и досада.

— Призраки не выражаются, Джек.

— Я не призрак, моя Душа рядом.

— Как? Где? Кто ты сейчас? — Нил взволнованно озирался в поисках давно потерянного им друга, но Джек не ответил. И лишь грустное эхо донесло до него чужой шёпот:

— Уходи…

Нил очнулся. Голова ужасно гудела, а тело ломило от холода и чего-то тяжёлого, придавившего его сверху. Он повернулся и уткнулся лицом в намокший рыжий мех.

Джек! Почему он не убежал? Он что, пытался согреть его?

Нил неуклюже поднялся кое-как стряхивая с тела отключившуюся лисицу. Ощупал себя и не найдя серьёзных повреждений облегчённо вздохнул. Его не тошнило, а значит, сотрясения не было. Он попробовал встать. Сел на корточки, потряс зверя. Тот не реагировал. Если бы не отнявшая все силы боль и усталость Нил смог бы донести зверя на руках. Это же все-таки лисица, а не волк. Но в теперешнем состоянии он вряд ли бы поднял, а тем более пронёс по глубокому снегу и пару килограмм. Мужчина снял опутывающие хворост верёвки и обмотал ими животное. Он тащил его волоком, сквозь сугробы, стараясь двигаться как можно быстрее. Почти обессилев он дотащил свою ношу до хижины и на трясущихся и подгибающихся под тяжестью ногах занёс внутрь, там он вытащил из рюкзака спальник, нашёл спрятанные глубоко в шкафу одеяла и покрыл ими лису. После этого он отправился обратно забрать дрова.

Наконец он разжёг камин. Немного чадило, но к счастью, дымоход был в порядке и ветки уютно потрескивали внутри. Комната постепенно заполнялась теплом. Он подтащил все ещё не очнувшееся животное ближе к огню и лёг рядом, зарываясь в мохнатой шее лицом.

Он снова плакал. Теперь уже из-за лиса.

— Джек, проснись. Зарычи на меня. Эй, ты, животина, — он громко всхлипывал, уткнувшись в шерсть, — мы будем смотреть с тобою на звезды. Я буду петь, а ты - выть. —Нил нежно погладил неподвижную лисицу, пропуская под пальцами её взъерошенную густую шерсть.

Лис дёрнулся, заскулил и втянул носом воздух. Пахло странно. Деревом, костром, человеком. Зверь хотел ощериться, но… Так пах его двуногий. Он осторожно открыл глаза: полутемная деревянная нора, огонь, запертый в какой-то каменной штуке и мужчина, спрятавший лицо в его мех. Он дёрнулся инстинктивно. Человек тут же отстранился и заботливо посмотрел на него.

— Джек, ты живой? Ты в порядке? — Поддавшись порыву, Нил забыл об осторожности и обнял приподнявшегося зверя, а потом, словно поняв всю щекотливость ситуации растерялся и застыл.

Лис повернул свою морду, посмотрел на бледного, усталого человека. На непонятную тёмную точку на щеке. Он лизнул ее, думая, что это от грязи, в желании помочь мужчине, но точка осталась… Человек счастливо рассмеялся, он будто понял намерение животного.

— Она не смывается. Это родинка, Джек. Твой тёзка в шутку называл её звездой, которую я подцепил во время полётов. - Нил грустно улыбнулся.

Лис лизнул его снова и уткнулся холодным носом, словно говоря мужчине, чтобы он больше не плакал, что теперь это будет его, личная, лисья звезда…