Ливень

Часть 1. Озеро в Соснах

— Почему в Соснах так сильно боятся дождей? Должны же радоваться! Дождь, он же полезен для урожая. Мне так казалось… — спросил я, увидев, как соседский старичок суетливо засобирался в дом, угрюмо посматривая на надвигающиеся темно-серые тучи.

— Эх, Тёмка… Приезжал бы ты к нам в деревню чаще… Может, не задавал бы таких вопросов… — Сёма дружески хлопнул меня по плечу.

Только что позади нас остался последний дом на улице Крайняя. Мы покидали нашу деревню. Приятель просто жаждал показать мне место на берегу озера, которое он нашел в прошлом году сразу же после моего отъезда. Хоть я и проводил все лето у бабушки, но, порой, этого казалось мало. Тут всегда было чем заняться. Вот, например, перед возвращением в город, мы с Сёмой озадачились поиском идеального места для ловли рыбы. И, если верить моему другу, он таки нашел такое и сейчас спешил показать мне его.

— Чаще не могу, ты знаешь. Я раньше не замечал того, как вы боитесь воды. А теперь третий день наблюдаю странную реакцию на пасмурную погоду. В чем дело? — я продолжал любопытствовать.

— Старые поверья. Люди не только дождя боятся. Самый большой страх – это наше озеро. Вот там-то все сосредоточено!

— Но летом в жару в озере купается чуть ли не вся деревня! Не похоже, что его кто-то боится!

— Верно… Когда светит солнце оно безопасно. Даже дружелюбно. Но вот когда идет дождь… Лучше держаться от него как можно дальше… Так говорят… — Сёма задумчиво посмотрел с холма на уже виднеющееся озеро. — Да и ночью там находиться тоже не желательно.

Ускорив шаг, мы быстро спустились к воде и уже двигались по старой и едва различимой тропинке. Скрытая в траве дорожка как раз вела к тому самому месту. Порывы ветра, да и хмурые низко нависшие тучи обещали скорый дождь. Я уже начинал подумывать о поиске укрытия под какой-нибудь огромной веткой высокого куста или небольшого дерева.

— Пришли! — раздвинув последние ветки на пути, Сёма схватил меня за руку и подвел к маленькому пятачку на берегу озера.

Это место действительно стоило столь срочной демонстрации, которую устроил мой деревенский друг. Очевидно, ожидая моего приезда, Сёмка хорошенько обустроил это рыболовное гнездышко. Он притащил сюда несколько коротких бревен и приспособил их для сидения. А из дверцы от старого холодильника мой друг смастерил довольно удобный стол. Так же рядом виднелось место для костра, тщательно обложенное камнями и осколками кирпичей.

Особенным этот кусочек берега делали кусты и небольшие деревья, уютно обрастающие наш пятачок. Даже зная, где находится это место, его все равно было бы трудно разглядеть с других берегов озера. Лишь близко проплыв на лодке, или случайно идя по заросшей тропинке, можно было заметить наше тайное убежище.

— А это я оставил уже для нашей совместной работы. Сам не успел, — Сёма деловито указал пальцем вглубь кустов на зачатки хорошего шалаша.

— Думаю, стоит его закончить как можно скорее! Тогда мы сможем остаться на рыбалке даже с ночевкой! — увидев шаткую, но все же вызывающую доверие конструкцию, выпалил я.

— Ты че?! — Сёма отвесил мне дружеский подзатыльник. — Я же сказал, что здесь нельзя быть ночью!

— Я думал, ты не веришь во все эти поверья!

— Я и не верю, — буркнул под нос Сёмка, — но вот матушка даст мне таких люлей, если узнает, где я провел ночь!

— Ха-ха!

— Не смешно! Они к этому месту серьезно относятся. Даже отец Кирилл из церкви не велит находиться тут!

— А вот бабушка мне ничего не рассказывала об этом озере. Хотя я к ней уже на третье лето приехал! Что же это, она не верит в ваши поверья?!

— Или может, бережет тебя. Знаешь ли, меньше знаешь – дольше живешь!

— Крепче спишь! А-ха-х!

— Да все равно! — отмахнулся Сёма. — Берегут тебя так, наверно. Знают, что побежишь проверять!

— Расскажи мне, что к чему. А я потом хлобысь, и вывалю бабуле все! Мол, и без нее узнал эти страшилки.

— Хорошо. Я хоть и не особо верю во все это, но не рискую. И тебе не советую! В общем, как ты заметил, озеро наше довольно большое. И глубокое! Это уж точно!

— Даже слепой это поймет!

— Да… И живут в озере не только рыбы. Есть тут особенные существа, — Сёмка присел на бревно, жестом показывая мне повторить его действие, — кто-то их называет водяными, кто-то русалами. Отец Кирилл считает их демонами. Короче, никто не знает точно кто они такие. Днем в хорошую погоду они не высовываются из воды. Тяжело им без нее. Да еще и солнце на них как-то болезненно влияет. Не любят его свет что ли…

Старики говорят, что они помогают рыбачить нам. Наверно, как-то выгоняют рыбу со дна на поверхность ближе к нашим крючкам. Кто знает, может это и так…

Ночью же эти водяные могут покинуть воду на короткий промежуток времени. Поговаривают, что именно они разогнали пару лет назад кучку шумных городских, приехавших сюда на отдых. А эти водяные шум не любят! Особенно ночью.

Но самое страшное – это попасть на это озеро в ливень. Знаешь, такой ливень, когда вода стоит словно стена. В такие дожди зонт кажется лишь насмешкой. Вот тут и начинается весь ужас. Водяные выходят из озера и бродят по окрестностям в поисках жертв. Вкус сырого мяса и крови для них словно наркотик. Как говорят, в озере они питаются рыбой. Причем аппетиты их не велики. Одной рыбины водяному может хватить на неделю. Но вот к мясу, особенно человеческому, у них отношение иное. Будут жрать пока не лопнут!

— Вот как! — перебил я друга.

— Вот так, да!

— И что же, они и до деревни могут добраться? – спросил я, слегка улыбаясь тому, с каким серьезным видом рассказывал все это Сёма.

— Славка рассказывал мне, что еще до моего появления он видел одного из них у нас в деревне. Ночью шел сильный ливень, и они пришли… Я всегда думал, что он так специально меня пугал перед сном. Ну, знаешь, как старший брат донимает младшего. В детстве я сильно боялся его рассказов об озере и его тайных жителях. Сейчас-то я уже взрослый и отношусь к этому проще! — Сёма самодовольно ухмыльнулся, слегка выпятив грудь вперед.

— Кстати, мне кажется вот-вот влупит хороший дождяра. Давай дождемся их? И посмотрим на этих чудовищ! Ну, с безопасного расстояния, — я встал с бревна, отсидев свое седалище, и подошел к воде.

Сёма медлил с ответом. Оторвав от ветки рядом с ним листок, он медленно разрывал его на мелкие части. Я же вдумчиво уставился в непроглядную темно-зеленую жидкость. Казалось, под толщей этой воды скрыто гораздо больше, чем может представить себе простой одиннадцатилетний пацан. Но в тот момент я увидел нечто выходящее за грани обыденного… Не глазами, как принято. Нет! Я прочувствовал каждую частичку тьмы, скрытой в глубине водного пространства. Казалось, она со мной разговаривает и зовет к себе. Я уже представлял, как медленно захожу в озеро, не раздеваясь, и постепенно погружаюсь с головой под воду. Едва слышно, но все же слышно, мне шептали различные голоса на неизвестном языке. Они словно звали меня на дно, словно хотели мне что-то показать. И я готовился шагнуть им навстречу…

— Может, в другой раз? — Сёмка дернул меня за рукав, приведя тем самым в чувства.

— Что?

— Может, в другой раз попробуем то, что ты предложил? — неуверенно спросил Сёма.

— Да… Давай… — я медленно приходил в себя, — А сейчас домой?

— Не хочется промокнуть под дождем. Так и заболеть можно!

— Верно…

Мы поспешили покинуть наше убежище как можно скорее. По пути домой к бабушке я собрал все возможные кочки, торчащие корни и камни. Хорошо хоть в кроссовках был, а не в сандалиях. А то остался бы с переломанными пальцами на ногах! В голове воцарился какой-то туман, не давая мне нормально мыслить. Я понимал происходящее, понимал, что мы идем домой. Просто… Просто тормозил… Уже дома у бабушки я завалился спать едва добравшись до своей кровати. Старушка решила, что я еще не отошел от «легкой городской жизни» и первые дни в деревне меня вымотали, поэтому не стала вмешиваться в мой дневной сон.

Проснулся я от барабанящих по подоконнику капель дождя. В комнате царил мрак. По традиции деревни Сосны, все оконные ставни были закрыты. Включив подсветку на наручных часах, я понял, что проснулся посреди ночи. Сон как рукой сняло. Чем же мне теперь заняться? Ужасно хотелось есть. Я встал с кровати и, подсвечивая путь зеленым светом от экрана часов, тихонько зашагал на кухню за бабушкиными блинами. Обычно мне хватало трех-четырех блинов со сметаной, чтобы полностью утолить голод. Но тогда, сидя на кухне у окна, я поймал себя на мысли, что ему уже шестой блин. Отец всегда шутил по этому поводу: «В темноте жрется лучше!». Тогда я впервые задумался над правдивостью его слов.

— Если бы не эти ставни, то на кухне было бы чуть светлее, и я не съел бы так много, — едва слышно, шепнул я сам себе. — От этой тонкой полосочки света толку ноль!

Едва я подумал о легком свете фонарного столба, пробивающимся сквозь щель между ставнями, как на мгновенье эта полоска пропала и снова появилась. От испуга я ударился коленом об ножку стола, создав этим немного шума. Мне сразу же вспомнились рассказы Сёмы. За окном-то, как раз лил дождь. Да еще какой!

Стоило мне припомнить водяных, как полоска едва заметного света снова пропала, но на этот раз обратно не появилась. Выпучив от страха глаза, я вглядывался в эту щель, вжавшись в табуретку. Кто-то стоял по ту сторону окна и смотрел на меня. Сто процентов! Сначала я старался не шевелиться, думая, что этот некто не заметит меня и уйдет. Но не тут-то было! Уверен, он меня видел! Решив, что пора сваливать, я медленно встал, аккуратно отодвинув табурет и, стараясь не издавать ни звука, направился прочь из кухни. Я до последнего не отводил взгляда от окна, даже когда уже не мог разглядеть его в темноте. Предательски скрипнула половица… На мгновенье я отвлекся на нее, а когда снова вернул свой взор к окну, то уже четко видел тоненькую щель ночного света. Того, что смотрело на меня с улицы через окно не было! Куда оно пропало?! Буквально на ощупь, спиной вперед, я добрался до дверного проема, а дальше метнулся к себе в комнату.

Суетясь от страха, я схватил плед, обернулся в него и заполз под кровать, тяжело дыша и дрожа. Так я и провел оставшуюся ночь, оставшись целым, невредимым, испуганным и не выспавшимся. В последствие я винил себя за проявленную трусость. Ведь я спрятался от чудовища, ожидая, что оно придет в дом за мной. У меня не хватило духу подумать о бабушке. Я даже не догадался предупредить ее об угрозе.

Утром я все пересказал бабуле. Старушка улыбнулась и, выведя меня во двор, указала на яблоню, растущую перед кухонным окном.

— Ночью был сильный ветер, который сломал ветку моей любимой яблоньки. Ее ты и увидел в щель. Никого там не было, — спокойно объяснила бабушка.

— Но… А как же рассказы! — возразил я.

— Это для того, чтобы вы, сорванцы не шлялись на озеро по ночам или в непогоду.

— Но…

— Ты, внучек, умный мальчик и прекрасно понимаешь без всяких страшилок, что ночью на озере делать нечего. Поэтому я говорю тебе, что это всего лишь страшилки.

Слова бабушки позволили мне расслабиться на некоторое время. Я даже принял ее версию. Но потом вспомнил, те ощущения, что испытал, глядя ночью на окно. Шепот… Тот самый шепот, который я слышал на берегу озера, был и на кухне. Но это была ночь, а значит, голоса могли мне присниться. Да, я не спал до самого утра, но не исключено, что я мог задремать на пару-тройку минут…

Так что же это было? Всего лишь ветка сломанной яблони или кровожадное чудовище из озера? Мне предстояло это выяснить.

Наспех закинув в себя завтрак, я побежал к Сёмке. Чтобы докопаться до правды, мне нужен был верный напарник.

— Я за Сёмой! — бодро доложил я матери друга, увидев ее на пороге их дома.

— Как за Сёмой?! Разве он не у тебя?! — испуганно переспросила его мама.

— Нет…

— Он же вчера вечером побежал к тебе! Сказал, что переночует у тебя. У вас с ним было важное дело…

— Я не видел его после того, как мы вернулись с озера…

Женщина залилась слезами. Она поняла, что случилось с ее сыном. Я же решил, что пацан надумал напугать меня ночью и сейчас ждет встречи у озера на нашем месте, чтобы вдоволь похохотать надо мной. Видимо, он так сильно хотел разыграть меня, что готов был понести суровое наказание от перепуганной матери.

Добежав до нашего пятачка у озера, я так и не обнаружил друга. Дома его нет, здесь тоже… Где же он мог быть? Я сидел, озадаченно перебирая все возможные, а затем и невозможные варианты. Тем временем, снова собирался дождь…

— Быть может, озеро пыталось меня предупредить? — вслух сказал я, уже собравшись возвращаться домой.

Я подошел к краю берега и уставился в воду, точно так же как днем ранее. На этот раз тишина. Я не слышал ничего, кроме завывания ветра и шелеста листьев. Даже лягушки и те молчали. Разве что вода, выглядела иначе. Она пугала меня. Я буквально чувствовал чей-то взгляд, строго направленный на меня из глубины. Там что-то есть… Первые капли дождя нагло потревожили темно-зеленую гладь озера.

Я решил, что должен узнать правду, во чтобы, то ни стало. Какими бы кровожадными не были эти водяные, но прежде, чем съесть меня, им нужно догнать меня. А я, как-никак, чемпион школы по бегу. Так что задача не простая.

План был прост: дождусь ливня, увижу тварей и убегу. А затем, вернусь уже подготовленный и отомщу за друга.

Мелкий дождик вот-вот готовился трансформироваться в продолжительный ливень. Я буквально сверлил взглядом воду, борясь с внутренним страхом и сомнениями.

Как-то незаметно вернулся шепот. Я даже не понял, когда начал слышать его. Снова неизвестные голоса говорили на непонятном языке. Стараясь не повторять вчерашней ошибки, я как можно скорее постарался отвести взгляд от воды. Далось это нелегко. Пришлось закрыть руками глаза. Как раз в этот момент я услышал шепот Сёмки:

— Закрывай глаза и лицо… Выживешь…

— Сёма! — громко прокричал я, открыв глаза.

Я нервно оглядывался из стороны в сторону, пытаясь найти друга, но безуспешно. Резкий порыв ветра чуть не сбил меня с ног. Едва мне удалось опомниться от него, как хлынул ливень. Вода в озере забурлила. Вот оно, началось…

Страх пробрался в каждую частичку моего тела и овладел им. Я больше не мог наблюдать за водой. Развернувшись, я собрался бежать домой, но услышал необычный гул, доносящийся из глубины озера. Бежать было поздно. Я прыгнул в недостроенный шалаш и укрылся парой веток, небрежно валявшихся у входа.

— Закрывай глаза и лицо. Выживешь… — я повторил услышанные слова друга и изо всех сил сжал веки.

Сквозь шум падающей с неба воды, послышался слегка различимый всплеск воды. Кто-то вышел на берег. Даже не пытаясь увидеть происходящее, я медленно перевернулся на живот, стараясь остаться прикрытым ветками, и закрыл лицо руками, прижав локти к ребрам.

Как жаль, что тогда я не мог заткнуть нос и уши. Я слышал, как медленной влажной поступью кто-то ходит вокруг нашего шалаша. Резкий запах гнилой рыбы и тины ударил в нос. Я едва удержался от тошноты. Тварь ходила вокруг меня, но словно не могла обнаружить. Что-то скрывало меня. Так продолжалось несколько часов. В тот день я вернулся с озера не только вымокшим до нитки, но и похудевшим почти на десять килограмм. Словно эта тварь, не обнаружив меня, но зная, что я рядом просто питалась энергией моего тела.

Сёма пытался быть со мной в ночь, когда водяные пришли в деревню. Он боялся, что я, не веря в их существование, натворю глупостей и пошел меня спасать. В ту ужасную ночь он не спас меня, став жертвой водяных. Спас он меня следующим днем уже на озере. Его душа осталась глубоко под водой и все, что он мог, это шепнуть мне спасающие слова: «Закрывай глаза и лицо… Выживешь…». Видимо, у водяных особая связь с человеческой душой. Глаза – отражение души. Получается, не мясо главное их лакомство…

Я выжил, а это значит, что на очереди месть за лучшего друга детства. Нужно изучить врага, прежде чем напасть на него. Этим я и займусь. Нельзя спешить. Даже, если моя месть остынет до состояния льда…

Часть 2. Возвращение в Сосны

«Плюваганты (они же водяные с моих слов) – существа из другого измерения, использующие особые водные проходы для проникновения в наш мир. Некоторые водоемы нашей планеты соединены между собой тоннелями невероятной протяженности, что позволяет им не иссыхать многие десятилетия. Эта удивительная водно-тоннельная конструкция создает особое разряжение между измерениями, слегка преломляя грани нашего мира. Частные исследования позволяют предположить, что эти тоннели были сооружены плювогантами с целью упростить проникновение на Землю. Как они изначально попали к нам, является загадкой. Одно известно точно – они здесь очень давно.

Человек с рождения обладает невероятнейшим богатством – своей душой. Но мало кто из людей умеет ценить ее. А вот водяные, в отличие от хомо сапиенсов, сразу поняли всю драгоценность и потенциал душ. Веками они похищали людей, уволакивая на глубины водоемов и лишая самого ценного. Эти существа не знают ни жалости, ни сострадания. Их мир не живет по этим понятиям. Люди для плювагантов всего лишь источник энергии и мяса. Да, порой, они не против полакомиться людской плотью, хотя прекрасно могут обойтись и без этого. Видимо, это доставляет им какое-то особое удовольствие.

О попытках установить разумный контакт между водяными и людьми известно мало. Мы способны понять их речь, но не знаем их сути, не понимаем их, как живых существ. Они просто другие и точно так же не понимают нас как вид. С другой стороны, разве люди стремятся понять коров?! С говядиной не о чем разговаривать, вот и с нами, судя по всему, тоже.

Высокие и худощавые плювоганты отдаленно могут напоминать силуэт человека. Но при детальном рассмотрении разница колоссальна. Два-два с половиной метра в высоту, узкие, но при этом мощные плечи и небольшая круглая голова с рыбьей мордой. Кожа (да, именно кожа) имеет темно-серый цвет и подвержена пигментации. Из головы плотно торчат тонкие жировые отростки, напоминающие волосы. Их движения хоть и не бесшумны, но все же удивительно грациозны. Они словно продолжают плыть, выбравшись из воды и шагая подобно человеку…»

— Что ты делаешь? — Артём грубо перебил, читающую вслух Аню.

— Я нашла твой дневник… — девушка испуганно захлопнула рукописную книжицу и вскочила на ноги, оставив позади теплое кресло. — Мне показалось интересным его содержимое. Прости, я не должна была…

— Я его не прятал, а значит, наверное, не за что на тебя сердиться. — Артём подошел вплотную к своей девушке и нежно обнял ее за плечи.

— Тёма, что я только что прочитала? — Анна даже не пыталась сдерживать свое любопытство, украдкой поглядывая на лежавший в кресле дневник. — Это как-то связано с той историей в деревне? Когда ты потерял своего друга…

Артём нахмурился, пытаясь подобрать слова для ответа. Что ей сказать? Да, это правда или это все выдумки?

Лгать возлюбленной – первый шаг для ослабления отношений. Ложь порождает недоверие, недоверие рождает сомнение, а сомнение… Нет! Лгать не стоит!

— Да… Это связано с пропажей Сёмы…

— Я думала это деревенская страшилка. Ты же был маленьким тогда и поэтому верил в это. Сам же говорил.

— Так и было. Но почему деревенская страшилка не может быть правдой? Я не сказал тебе, что до сих пор верю во все это лишь потому, что люблю тебя и боюсь потерять. Мы же тогда только начали встречаться. Ну, вот на что тебе сумасшедший парень с детской травмой?! Поэтому не признался… Тебе было проще принять рассказ как деревенскую байку.

— То есть… Хочешь сказать это все правда?! — Аня пристально посмотрела парню в глаза.

— Да… Я их видел… Нет, не видел… Я их чувствовал. Они были рядом! Я это знаю!

— Тёма…

— Аня… Я никогда не верил в сверхъестественное. Ведьмы, сглазы – это все бред. Я до сих пор в этом уверен. Да, черт возьми, я даже в Бога не верю! Но то, что произошло в Соснах, я не придумал. Это не детские фантазии! Я это знаю! Просто знаю…

— Хорошо-хорошо… я верю тебе… — Аня попыталась успокоить разволновавшегося Артема. — Но…

— Я бросил Сёму… Обещал вернуться и отомстить… Но так и не смог…

— Месть не то, что тебе нужно. Она никогда не помогает. Легче не станет… — девушка взволнованно посмотрела на Тёму. — Не надумал ли ты вернуться туда? — сделав небольшую паузу, настороженно спросила она.

— Я ему обещал, поэтому должен вернуться. Просто обязан! Встреча с тобой отставила в сторону мои планы о возвращении. Я впервые за долгие годы почувствовал себя счастливым. Решил пожить для себя, а не готовить месть. Ты стала причиной моего умиротворения. И ты же снова разожгла во мне нужду выплатить долг Сёме. Сёме и самому себе…

— Я не могу отпустить тебя туда… Тебе это не нужно… — с дикой тоской в глазах проговорила Аня. Она поняла, что прочитав заметку из дневника, запустила болезненный механизм отмщения в голове парня. Он твердо верит в свое дело. Его слова звучат даже несколько праведно. А глаза говорят о том, что он готов мстить даже ценой собственной жизни.

— Я должен. Просто должен. Закончив, я обязательно вернусь к тебе, и все у нас будет как прежде.

— Я поеду с тобой!

— Нет! Это опасно! Как же ты не поймешь?! Я уже потерял друга и не хочу терять тебя!

— И поэтому ты лишаешь себя всякой помощи?! Я… Я… — лицо девушки залилось слезами, и отмахнувшись от рук любимого человека она выбежала из комнаты.

Артём остался наедине со своими мыслями. Конечно, Аня права. Но он же обещал! Он должен сдержать свое слово. Эту миссию он планировал долгие годы и, если он от нее откажется, то еще долго не сможет нормально спать.

— Я планирую уехать через две недели. Отказаться от этого не могу, но готов взять тебя с собой. — Тема стоял у закрытой двери ванной, слушая приглушенные всхлипы своей девушки, перебиваемые мощным потоком воды из смесителя.

— Мне это нужно… Ты должна понять…

Шум воды, старательно пробирающейся через трубы в кран, стих. Дверь медленно открылась и перед парнем предстала заплаканная Аня.

— Что ты хочешь там найти? Ты же был ребенком… Все изменилось. Ты мог… Знаешь, у детей отличная фантазия. Они легко начинают верить в то, что придумали… — потирая заплаканное лицо, медленно говорила Аня.

— Ты же сказала, что веришь мне! Я не псих! Я знаю, что я видел!

— Ты не псих… Но прошло очень много времени. Я верю в то, что ты веришь в свой рассказ. И… Лишь поехав с тобой я смогу тебе доказать, что ты не прав…

— Или я докажу тебе, что прав я, и тогда подвергну тебя опасности, — Артём резко запнулся, — Нет! Я не могу взять тебя с собой. Этого не будет! Пусть лучше в твоих глазах я останусь психом, но эти глаза хотя бы будут живыми! — он, аккуратно проведя пальцем под глазом Анны, вытер остатки слез.

— Но…

— Один! Я уеду туда один через две недели. Нужно тщательно подготовиться и собраться.

Пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, Артём практически бегом покинул квартиру, небрежно бросив свое привычное «скоро вернусь». Ему нужен был свежий прохладный воздух и одиночество, а также несколько минут или часов наедине с самим собой для приведения мыслей в порядок.

Шагая по мокрому асфальту, Тёма понял, что обижаться на Аню не имеет никакого смысла. Его рассказ действительно похож на обычную деревенскую страшилку. Мысленно поставив себя на место своей девушки, он осознал, как все это звучит. Но взять ее в Сосны он все равно не мог. Если она не верит в водяных, это не значит, что их нет. Доказательства могут стоить слишком дорого. Кому, как ни ему знать об их цене.

— Решено… Еду один, и… Скажу что ничего не нашел. Ни к чему ей правда… — пробормотал вслух Артём, проходя мимо классической пивнушки «Посейдон». Он остановился и уставился на вход питейного заведения. Уверив себя, что один бокал пенного для снятия стресса не станет лишним, парень вошел внутрь.

Три бокала спустя Артём неспешно возвращался домой. Он должен извиниться перед Аней и попробовать убедить ее не противиться его воли. Решение останется неизменным и девушка должна понять и принять это. Однако, спустя продолжительное время, оказавшись в квартире, своей возлюбленной он не обнаружил. Парень подумал, что Аня, последовав его примеру, покинула дом, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями. Скорее всего, она могла уехать к своей тетке. К такому столь быстрому выводу пришел захмелевший недошерлок. Логика в его догадке, конечно же, присутствовала. Девушка и в самом деле в довольно эмоциональные моменты своей жизни часто отправлялась к сестре отца, дабы поделиться пережитыми событиями. Но Тёма не заметил главного – на его рабочем столе лежала записка, наспех написанная дрожащей рукой Ани. Лишь утром (практически днем) он увидел небольшой блокнотный лист бумаги и со второй попытки ознакомился с ним. Утреннюю дремоту сняло, как рукой. Дерганные, но все же красивые строки из слов сообщали о том, куда отправилась Анна. В Сосны…

Порыскав на столе, Артём не смог обнаружить свой дневник. А в нем имеется достаточно информации о том, как попасть в деревню, как найти злосчастное озеро и даже как пройти к его с Сёмой тайному месту.

— Не могла же она поехать туда ночью?! — рассеяно взъерошив волосы, проговорил Артём. — С другой стороны… — он резко оттолкнулся от стола руками и подбежал к окну. Продолжительно разглядывая парковочное место, парень так и не сумел обнаружить там автомобиль своей возлюбленной. — Могла…

— За ночь она вполне успела бы доехать до деревни… — Тёма старался рассуждать вслух, наспех собирая свои вещи в дорогу, — Но к озеру она не пошла бы в темноте… Могла побояться заблудиться. А сейчас… Сейчас-то светло! Но… Она ехала всю ночь, а значит – сейчас спит. Я должен успеть!

Лишь на секунду охренев (иное слово, передающее смысл найти не сложно, но оно не сможет правдоподобно и в достаточной мере описать момент) от цены поездки в такси, Артём оформил заказ и, закинув за спину рюкзак, побежал вниз, решив ожидать машину у подъезда, не тратя ни секунды столь драгоценного времени.

— А вот и Сосны… — спустя пять долгих часов весьма быстрой езды таксист доложил о прибытии к пункту назначения.

Смеркалось… Постепенно поднимался ветер, обдавая лицо холодным воздухом. Тяжелые медленные тучи заволакивали небо… Нужно спешить!

Деревянные заборы из штакетника, соревнующиеся в высоте с ярко-зеленой травой, все те же, что и десять лет назад домишки с медленно гниющими крышами, тщательно вытоптанные тропинки – все это не вызвало ни капли ностальгии. Лишь пробудило позабытый страх и ненависть к этому некогда любимому месту детства.

Словно на автопилоте, Артём отправился к злосчастному безымянному озеру, даже не пытаясь обратить внимание на вопросительные взгляды местных жителей, суетливо готовящихся к дождю. Путь все тот же, тропинка, разве что стала немного глубже, да травы и сорняков больше. Инородным предметом на пути к воде оказался старенький французский хэтч, небрежно брошенный на холме своей хозяйкой. Видимо, увидев озеро, Аня решила дальше идти пешком, дабы не застрять, тем самым осложнив ситуацию. Осмотрев машину, Тёма засуетился. В салоне никого не было, а значит, девушка уже отправилась к воде. Он сбросил с плеч рюкзак и достал из него продолговатый сверток из старой кожи. Развернув его, Артём взволнованно взял в руку содержимое – черный кинжал размером с небольшой меч. Обсидиан – единственное, что может причинить ощутимый вред водяным. Другой информации о слабостях плювагантов парень так и не смог найти. Поэтому пришлось надеяться на искусно выполненное орудие из черного стекла, добыть которое оказалась далеко не простой задачей.

Крепко сжав в руке оружие, Артём рванул к берегу. Он бежал лишь изредка замедляясь, чтобы перебраться через ветки упавших деревьев. Одиннадцатилетний пацан проходил по этой дороге всего дважды, но спустя десять лет помнил абсолютно весь путь к заветному месту.

Тяжело дыша, Тёма аккуратно убрал нависшую на своем пути ветку, тем самым открыв вид на проржавевший столик, некогда собранный из старой дверцы холодильника.

— Аня?! — он взволнованно прикрикнул, но впустую. На долю секунды ему показалось, что за столом сидит его девушка, мирно ожидая появления своего возлюбленного. Однако же, в действительности у стола стоял лишь напуганный и озадаченный парень – он сам.

В затылок ударил резкий порыв ледяного ветра, а вслед за ним с неба стремительно посыпались дождевые капли.

— Аня! — изо всех сил закричал Артём, пытаясь найти свою возлюбленную, зная – она точно здесь. — Аня! — снова кричал он, оголтело переводя взгляд с куста на берег и на другой куст, словно она была где-то совсем рядом.

— Чего ты тут раскричался? — со стороны воды послышался негромкий дружелюбный голос, по всем признакам принадлежавший ребенку.

— Кто здесь?! — Артём едва не присел на копчик, с трудом удержав равновесие. Он знал этот голос! — Сёма? Это ты, друг?

— А кто ж еще! – озорно ответил невидимый собеседник.

— Где ты? Я… Прости меня…

— Не извиняйся. Это не нужно… — примирительно ответил Сёма. — Ты должен спешить! Они скоро будут здесь! — уже серьезнее заговорил он.

Слушая друга детства, Артём почувствовал, как по телу пробежали приятные мурашки, словно спустя долгое расставание Сёма обнял его, прощая юношеские глупость и неверие.

— Ты видел здесь девушку? — опомнившись, выпалил Тёма, внимательно вглядываясь в беспросветную тьму озера. Сам того не заметив, он уже стоял на берегу, а темно-зеленая вода своим легким волнением аккуратно поглаживала носки его кроссовок. Глядя в непроглядную толщу воды, парень словно бы сумел разглядеть очертания лица давным-давно потерянного друга.

— Аня… Она здесь, со мной… — беззаботно ответил Сёма.

— Как?! Я не успел! — проревел Артём и, выронив из руки оружие, обессиленно упал на колени.

— Тёма, тебе это не нужно. Скорее уходи! Они рядом! — послышался нежный и грустный женский голос.

— Аня! Прости!

— Уходи же! Скорее! — в один голос скомандовали Сёма и Аня, но убитый горем парень продолжал сидя на коленях мокнуть под усиливающимся дождем.

— Я должен…

— Ты никому ничего не должен. Спасайся!

— Вы должны меня понять! Я не могу так все бросить! — сквозь слезы промычал Артём. Но ответа не получил. Голоса умолкли. Ветер на мгновение стих. Уши парня заложило, словно у него резко подскочило давление. Он подобрал кинжал и, стряхнув с него песок, крепко сжал в руке. Из воды показалась рыбоподобная голова. К нему уверенно приближался водяной.

Артём попятился назад, в поисках более устойчивой почвы под ногами. Он не собирался бежать. Нет, в этот раз этого не будет. Столько лет и сил было потрачено на подготовку к этому мгновению. Месть будет свершена.

Тёма опустил взгляд на песок перед собой, ожидая приближение врага. Едва он увидел часть ноги чудовища, как зажмурился изо всех сил и резким отработанным годами движением вонзил кинжал точно в грудь плювоганта. Раздался оглушительный рев водяного. Из раны хлынула темно-зеленая кровь, расплавляя оружие из черного стекла.

Не растеряв отваги и храбрости, Артём со всей силы ударил по морде противника. Он продолжал бить до тех пор, пока чудовище не свалилось на землю, шипя от боли и пытаясь вернуться к воде. Парень схватил за ногу тяжеленого водяного, и с неистовым криком потянул его на себя, а заодно и подальше от воды. Чудовище перевернулось на спину, стараясь отбиться от разъяренного человека. Из груди плювоганта все еще торчал небольшой кусок кинжала, который еще не успел расплавиться. Водяной из последних сил попытался встать, но упал, прихватив за собой потерявшего равновесие парня. Тёма снова зажмурил глаза. Он чувствовал, как чудовище всматривается в его глазницы, пытаясь заворожить своим шепотом. В суматохе сражения, Артём нащупал рукоять кинжала, и уверенно схватившись за нее, протолкнул в самую глубь плоти плювоганта. Спустя несколько секунд диких воплей враг был повержен. Человек победил.

Тёма оттолкнул от себя тело уже мертвого водяного и встал. Рука парня покрылась волдырями и сильно кровоточила. Он вонзал в тело врага плавящийся клинок, полностью игнорируя боль. Его столь сложное и редкое оружие оказалось одноразовым в борьбе с плювогантами. Однако сегодня получен важный опыт, и мститель будет готов вернуться сюда снова. Теперь он повинен в смерти двух человек. А значит, война только начинается.

Тяжело дыша, Артём попробовал позвать Сёму и Аню. Не получив ответа, он отвернулся от воды, чтобы поспешить прочь из этого проклятого места. Едва развернувшись, парень уперся в склизкую костную броню другого чудовища. Эта тварь оказалась заметно крупнее и мощнее недавно убитой. Плювогант схватил человека за горло и оторвал его от земли, пытаясь сравнять свой взгляд с глазами жертвы.

— Аргх… Ты… Я убью тебя… Кх… Всех убью! — извиваясь в огромной ручище чудовища, Артём даже не думал сдаваться, не смотря на очевидно проигрышное положение.

За спиной здоровяка показались еще несколько водяных. Они держались позади и бездейственно наблюдали за происходящим.

— Всех убью! Я вам так просто… А-ах… Кх-м… Так про-о-о-сто не дамся!

Безмолвная тварь продолжала пристально смотреть в глаза беспомощного человека, бросающего угрозы непонятного содержания.

— Что же ты медлишь? — заметно тише спросил Артём. Силы начали покидать его. Он прекратил сопротивление, решив оставить силы на последний рывок.

Плювогант хотел было швырнуть парня на старый столик из дверцы холодильника, но в последний момент передумал и бережно уложил парня, словно на операционный стол.

Двое водяных, из стоявших неподалеку, синхронно направились к своему мертвому собрату и, подняв его тело, аккуратно поволокли к столу. Тем временем, главный плювогант с силой надавил на грудь человека, лежавшего перед ним. От плеча водяного до самой кисти рука начала приобретать розовый оттенок, словно внутри конечности перемещался необычайно мощный источник света. Как только свет дошел до кисти руки, упертой в грудь, Артём почувствовал резкий толчок, сопровождаемый приятной теплотой. Боль и переживания покинули парня. Желания сопротивляться больше не было.

Плювогант начал медленно убирать руку от тела человека, словно что-то из него вытягивая. Спустя несколько секунд, морда водяного была освещена ярко-голубым свечением. В его руке ютился небольшой светящийся сгусток энергии.

Будто бы по безмолвной команде, к главному поднесли тело погибшего чудовища. Свободной рукой он так же коснулся груди умершего, и извлек из нее светящийся из последних сил зеленый шар. Казалось, этой энергетической субстанции осталось пара секунд, и она навсегда потухнет.

Не теряя времени, отточенным движением ладоней, водяной соединил два шара между собой. Приятный голубоватый шарик уверенно окрасился в ярко зеленый цвет. Полученное соединение плювогант вернул в грудь Артёма.

Парень вскочил со стола. Дикая боль разразилась в его груди. Он задыхался, конечности дрожали, заставляя его раз за разом оказываться на четвереньках. Все тело горело изнутри, а спустя мгновенье он чувствовал адский холод, снова сменяющийся жарой.

Наряду с этим дождь приближался к своему завершению. В небе появлялись первые практически незаметные лучи солнечного света. Агония парня почти сошла на нет. Боль больше не мучала его тело и он сумел встать на ноги. Конечности не хотели его слушаться, как если бы он серьезно перебрал с выпивкой.

Наблюдавшие все действие водяные медленно потянулись к воде. Сквозь странную резь в глазах, Артём наблюдал, как враги оставляют его на берегу. Главный плювогант, замыкая вереницу своих сородичей, остановился напротив Тёмы. Он внимательно посмотрел на него, словно призывая следовать с ними. Не дождавшись ответа, водяной погрузился в воду, оставив за собой лишь след из пузырей.

Артём не понимал происходящего. Голова продолжала разрываться на части. Тяжелое дыхание не способствовало облегчению его положения. Неужели это все?! Он схватился рукой за лицо, пытаясь унять боль. Склизкая серая ладонь не смогла обнаружить нос на лице парня. В панике он рванул к воде, не заметив, как вошел в нее по колено. Едва водная гладь успокоилась, Артём вгляделся в свое отражение. В темно-зеленой воде проглядывались очертания рыбьей головы, растущей без шеи на худощавом жилистом теле. Вода приятно согревала ноги.

Взревев так, как никогда ранее Артём неспешно погрузился в воду, в след за своими новыми сородичами…