Ложные боги

Сразу же после прибытия на Трдат, Нил Бёрк получил приглашение от местного полевого агента. Отказаться миссионер не мог, ведь вся дальнейшая миссия зависела от лояльности и прямой помощи колониальной администрации. Не распаковывая вещи, пастырь привычно надел военный шлем, натянул на тело бронежилет последней конструкции. Потом прикрепил к поясу лучевой пистолет и после того, как принял обычные меры предосторожности, привычные в недавно присоединённых мирах, отправился в земное посольство.

Прибыв в место назначения совсем недавно, всего лишь несколько часов назад, он не успел за время кратковременного путешествия от космодрома как следует разглядеть природу и строения и только теперь, направившись по указанному адресу, с любопытством смотрел по сторонам, стараясь приметить самую незначительную деталь или незаметный штрих.

А посмотреть было на что.

Небольшой городок Александрополь расположился в живописной долине, окружённый высокими горами. Конечно, практика подсказывала, что довольно опасно возводить здания с военной точки зрения в низменности, но проектировщики поставили во главе угла главное условие – наличие совсем рядом довольно крупных залежей редчайших ископаемых.

Поначалу, мешая рациональному мышлению, сознание Нила сдавливали массой и кучностью высоченные горы. Они находились повсюду – справа, слева, сзади, спереди, словом везде, куда ни посмотришь. Привычный к равнинным пейзажам незадачливый пришелец чувствовал не проходящий дискомфорт, лёгкую форму клаустрофобии, окружённый со всех сторон замкнутым пространством.

Покрытые густыми лесами тёмные склоны, если поднять голову, дотягивались до самых небес и прятали верхушки в низко стелющихся ватных облаках. Совсем недавно дикий и опасный лес простирался и там, где стояли ныне городские постройки. С помощью специальной техники рабочие в рекордно короткий срок отбросили гигантские деревья подальше от строительных площадок с прямоугольными многоэтажными зданиями, разделённые прямыми, выверенные лазерными уровнями, дорогами.

Центр городка занимали довольно красивые постройки в колониальном стиле, а вот чуть дальше от зданий торговых агентов и правительственных учреждений к крайним зданиям землян испуганно жались жалкие туземные хижины, кое-как скроенные из обрезков деревьев и прутьев кустарника. За два года, последующие после начала колонизации небольшая часть аборигенов признала превосходность и ценность цивилизации пришельцев, и оставила лесные деревни, чтобы поселиться на окраинах недавно возникшего полиса.

Бёрк быстро пересёк главную улицу и остановился возле колоритного трёхэтажного здания, снабжённого внушительными колоннами, поддерживающими далеко выступавший козырёк с типичной резьбой, воспроизводившей одну из побед захватчиков. Некоторое время пастырь постоял перед кованой оградой, рассматривая знакомые очертания и гадая, какой же земной прототип послужил для них образцом, а потом нажал на кнопку вызова.

Мимо, метрах в десяти от него прошли не спеша несколько старателей, в типичных серых защитных комбинезонах и в таких же шлемах, закрывающих лицо, что выдали Нилу в космопорте. С интересом, не скрывая любопытства, посмотрели на миссионера. В ответ пастырь широко улыбнулся и приветственно помахал им рукой. Один из колонистов в знак знакомства мотнул головой.

Больше на улице никого не было.

Бёрк проводил взглядом удалявшихся не спеша старателей, снова обернулся к помпезному зданию и услышал, как звонко щёлкнул замок, как будто приглашая войти внутрь охраняемой территории. Нил легонько толкнул кованые ворота с массивным гербом Союзных Систем посередине, довольно замысловатым рисунком десятков планет, образовавших круг с Землёй в центре. Они поддались и тяжело приоткрылись. Стволы встроенных пулемётов негромко зажужжали, но не изменили своего положения, когда он ещё шире раскрыл ворота. Скоро высокий пастырь в шлеме и бронежилете, под которым виднелась сутана, уже шагал по вымощенной плиткой тропинке, вдоль постриженных газонов и аккуратно выстроившихся зарослей кустарника, с непривычно крупной и яркой листвой.

У дверей, стоило подняться по большим и широким ступеням, его наконец-то встретили. Высокий, ростом не ниже миссионера туземец в уважительном приветствии наклонил голову. Перед пастырем стоял первый живой абориген, которого Бёрк видел воочию. Широкоплечий, с непропорционально вытянутыми ногами и руками, он казался похож на высушенное, лишённое листьев дерево, если бы… Если бы дерево не двигалось и не смотрело на человека четырьмя глазами, расположенными в виде латинской буквы V вдоль мясистого носа.

От незнакомца веяла силой и в то же время смирением и послушанием. Впрочем, даже в кромешной темноте Бёрк никогда бы не перепутал контуры туземца с человеком из-за характерных особенностей фигуры, из-за небольшой головы, практически вросшей в плечи и неуклюжих многосуставных конечностей.

Призывая жестами следовать за ним, слуга пошёл впереди. Они миновали огромный холл и поднялись по сверкающей невероятной белизной мраморной лестнице. Завернув в левое крыло второго этажа, возле нужной двери провожатый остановился, пропуская пастыря вперёд. Миссионер осторожно постучал.

- Да, да, входите же, я давно дожидаюсь вас, святой отец.

Нил распахнул дверь и шагнул внутрь, в то время как туземец остался в коридоре.

Дени Пото выглядел точно так же, как представлял его по объёмным фотографиям миссионер.

Как вечно занятый хозяин никому не нужного чёртового уголка очень опасного обитаемого мира. Невысокий, крепко скроенный крепыш срешительным и грубым лицом конкистадора, схожесть с которым подчёркивала аккуратно подстриженная остроконечная бородка. Дени при виде посетителя торопливо встал навстречу из-за массивного дубового стола, ухмыльнулся и протянул руку. Пожал ладонь Бёрка крепко, как истый хозяин, по всей видимости, немало времени проводивший в тренажёрке.

- Присаживайтесь, - довольно доброжелательно произнёс полевой агент, исполняющий должность губернатора и указал на уютный большой диван, обшитый светлой кожей. – Рад вас видеть.

Нил послушно сел и бегло осмотрел кабинет. Временный губернатор неплохо устроился. Стены украшали объёмные картины с удивительно красивыми пейзажами, собранные с большим вкусом из самых разных миров и головы чудовищно непривычных, порой необычайно свирепо выглядевших местных животных.

- Как долетели?

- Ничего особого, - пожал плечами Нил, - заснул в одном месте, а проснулся совсем уже в другом.Оделся и вышел наружу.

- Центральные трассы давно стали безопасными, - заметил Дени, по хозяйски развалившись в кресле за столом, - но на периферии обитаемого мира, на границе фронтира постоянно что-то происходит. Постоянная борьба.

- Знаю не понаслышке, - усмехнулся Бёрк.

- Да, да, я ознакомился с послужным списком. Надо заметить ваша… подвижническая деятельность может впечатлить кого угодно. Бельгазе двенадцать, Тримптон, луны Семи планет… Чрезвычайно опасные места, скажу вам, в которых выжить было, наверное, далеко не просто.

- Иисус помог мне, - смиренно заверил священник. – Только с помощью свыше мне удалось преодолеть все трудности и убедить туземцев встать на праведный и правильный путь.

- Не только помощь мистических сил, но в первую очередь, как понимаю, вы сами всюду способствовали успеху. Оставить после себя в сердцах вновь обращённых адептов не одну только веру, но и вполне осязаемые храмы, подготовленных священников и новые призывные пункты для добровольцев… На всех планетах, где вы успели поработать, вы умудрились превратить прежние враждебные территории в совершенно безопасные для пребывания, а порой и дружественные места. Удивительные достижения.

- Я просто донёс Слово Божье разумным существам, как бы те не выглядели, а выбор они сделали сами.

- Ну, да. Конечно сами. И везде, как я заметил, вы предпочитали действовать в одиночестве?

- Так легче, уверяю вас.

- На мой взгляд, так выжить тяжелее, - Пото посмотрел на миссионера тяжёлым, испытывающим взглядом. Было в его взгляде нечто такое, что не заставляло усомниться – сидящий напротив человек не раз принимал такие решения, под бременем которых другой легко мог согнуться.

- Меня везде спасала вера в Создателя, - подчёркнуто сухо попытался закончить затянувшееся вступление миссионер. Взгляда он не отвёл, даже не моргнул. С честью выдержал испытание. Посмотрел в глаза зверя и не показал и капли испуга.

Агент, исполняющий должность губернатора, намёк понял и заметно ослабил нажим, сразу изменив тему разговора.

- Хорошо, падре. Что вам нужно?

- Перед встречей я достаточно ознакомился с обстановкой. Как понимаю, Церковь Всеобщего Благоденствия опередила нас?

- Так точно, орионцы прибыли сразу же за нашим первым десантом. Вероятно, отследили переговоры и поторопились застолбить перспективное место. Кроме них ещё замечены адепты сомнения и кое-кто помельче.

- Даже так? – искренне удивился Бёрк, а потом с горечью добавил. – Как всегда немного, а опаздываем.

- Так уж устроен наш аппарат. Что моё ведомство, что ваше.

- Судя по предварительным заключениям, у туземцев замечена своя, очень запутанная религиозная система, со сложным пантеоном богов.

- Мне кажется, всё же довольно примитивные верования, я особенно не вникал в их суть. Мне хватает время только на то, чтобы утихомиривать постоянно возникающие конфликты и обеспечивать беспрерывные горнорудные разработки, плюс добычу редких металлов. К тому же много времени уходит на то, чтобы доказать правомерность присоединения колонии к Земле. Юристы работают не меньше шахтёров.

- Вполне понимаю вас. Поверьте, поначалу повсюду одна и та же история. Я должен попросить вас об одной услуге.

- Да всё, что угодно, - недовольно сморщился агент.

- Кроме распространения среди туземцев истинной религии, я так же выполняю массу других, попутных, но не менее важных поручений. В частности, собираю образцы для Йельского университета и Главной Ватиканской лаборатории.

- Хм… Понимаю.

- Необратимые изменения при прямых контактах различных, ранее удалённых миров, порой происходят настолько стремительно, что зачастую до прихода исследовательских групп оснащённых оборудованием учёных множество ценнейших экземпляров местной флоры и фауны гибнут подчистую. Исчезают как по мановению волшебной палочки и только намного позже мы понимаем, почему произошло то или иное вымирание. Поэтому важно сохранить сигнальные образцы.По ним с вероятностью до девяноста девяти процентов удаётся восстановить потерянные виды и найти для них наиболее перспективные для заселения пустующие миры, с соответствующими подходящими условиями.

- У вас будет возможность развернуть полевое хранилище. Так мне кажется, вы называете первичные банки сбора? Должен предупредить, работы навалится много. Жизнь бьёт ключом в этом Богом забытом месте везде и всюду. Отмерьте метр и вы найдёте на нём не меньше интересных особей, чем на предыдущем. Только будьте предельно осторожны: не всё, что кажется невинным и безобидным на первый взгляд, бывает таким на самом деле.

- Я в курсе, - кивнул головой Нил. Совсем недавно, по подобной глупой неосторожности он потерял левую руку, до самого предплечья и теперь надолго запомнил как обстоятельства происшествия, так и утомительную врачебную процедуру восстановления утраченной конечности.

- Прошу извинения, но я не собираю никаких коллекций. Не до них мне.

- О, нет, мне достаточно подходящего помещения для хранения отобранных образцов. Оборудованием я обеспечен самым современным.

- Превосходно. Можете забрать в своё ведение весь подвал гостиницы, в которой расположились. Всё равно пустует.

- Спасибо. Хотелось бы ещё поближе познакомиться с образцами местных разумных представителей.

- Будут вам, - недобро оскалился губернатор, - будут вам образцы…

****

Бёрк едва успел закончить разбирать вещи с дороги, как в дверь номера постучали. По внутреннему экрану слежения он увидел стоящих в коридоре двух широкоплечих туземцев в набёдренных повязках, с характерно опущенными в знак покорности и уважения головами.

Привычно расстегнув кобуру, Нил ощутил приятное прикосновение пальцев к холодному металлу рукоятки пистолета, улыбнулся и открыл дверь.

- Эссе, нас пошхлали к вам, - с трудом выговаривая трудные для произношения слова, сказал тот, что казался выше, ростом с самого почти двухметрового широкоплечего Бёрка и протянул белый конверт. Миссионер взял его, ещё раз скользнул настороженно взглядом по посетителям и, не обнаружив никаких признаков угрозы, распечатал его. Письмо, сложенное втрое, написанное по старинке, на бумаге, судя по всему, отправил губернатор. Как и обещал, он выполнил просьбу нового пастыря.

По мере того, как Нил читал содержимое, лицо багровело от негодования.

«Дорогой друг!

Спешу помочь Вам в вашей трудной миссии. По поводу подвального помещения я уже распорядился, он всецело Ваш. Вам стоит только позвать любого служащего гостиницы, и вся возможная помощь будет немедленно Вам оказана. Кроме того, отсылаю двух своих рабов из местных. Если угодно, можете препарировать их. Так вы получите не только черепа, но и любые органы, которые могут использоваться в дальнейшем для всестороннего изучения. Всегда ваш

Д. П.»

Миссионер скомкал письмо и брезгливо бросил его в сторону мусорного ведра. Панель в стене мгновенно отодвинулась, проглотила мусор тёмным провалом и тут же встала на место.

- Иисус любит меня. Иисус любит всех нас, - несколько раз, пытаясь успокоиться, повторил Бёрк светлую мантру, а затем повернулся к аборигенам. Поджарые и сухопарые фигуры, с дубленой серой кожей и длинными многосуставными конечностями при более подробном осмотре вовсе ничем не напоминали земные формы разумной жизни. Каждую секунду Нил открывал нечто такое, что ещё больше отделяло аборигенов от известных ему типовых образцов.

«Шесть пальцев», - с обычной холодностью естествоиспытателя отметил про себя Бёрк. – «На каждой руке по шесть пальцев».

- Вы понимаете меня? – обратился он к высокому туземцу.

- Ошень холосо, эссе, - довольно сносно ответил на эсперанто тот.Как заметил пастырь, туземец ощутимо коверкал привычную звуковую тональность. Некоторые звуки, по всей видимости, отсутствовали в речевом фонетическом наборе или оказались непроизносимыми, но абориген легко заменял гласные и согласные похожей шипящей и щёлкающей альтернативой. Впрочем, понять его речь не составляло большого труда.

- Нас учили васему язцыку, - добавил от себя другой. – Чёйтщ надевахли на хголобву.

Ага, значит, колонисты использовали стандартную схему, хорошо зарекомендовавшую себя практику. С помощью гипношлема в считанные часы снабдили необходимыми элементарными знаниями подопечных, заодно глубоко вбив в сознание такие фундаментальные понятия общественного сожития, как безусловное послушание и повиновение новым хозяевам.

- Превосходно, что с вами провели предварительные работы.Меня зовут Нил Бёрк. Отец Бёрк. Я прибыл сюда с особой миссией. Донести до вашего народа свет истины и вывести заблудших из греховной тьмы незнания и ложных авторитетов. Вы же…

- Доргл, - представился один.

- Корлх, - добавил высокий.

Хорошенькое дело! Мало того, что внешне новых слуг можно легко перепутать, ещё и имена звучат необычайно похоже.

Тем не менее, пастырь улыбнулся.

Широко и открыто.

Только доброжелательность, иногда подкреплённая силой и разумной жестокостью, способна покорить сердца диких сынов ещё необжитой планеты.

- Вы уже, надеюсь, немного знаете о боге людей, пришедших со звёзд?

- Да, эссе, - вместе ответили Доргл и Корлх. – Он сисстефный бохх, любясщий и всёпрощаюсщий.

- А ваши боги? Вы познакомите меня с ними? – нахмурился Бёрк. По всей видимости, пока давала знать о себе мощная гипнообработка, но что осталось не вычищено, скрыто в глубине сознания аборигенов?

- Они кхровасщадны, эссе, и пусты.

- Вот видите. Совсем недавно вы ещё ничего не знали ни о настоящем боге, ни об истинной вере. Нужно всего лишь немного поразмыслить, воспользоваться своим умом для того, чтобы понять, насколько правильный путь вы избрали, последовав за мной.

- Мошно хвопрос, эссе? – неуверенно спросил высокий, которого, как помнил Нил, звали Корлх. Он по-прежнему безбожно коверкал звуки, но с каждым произнесённым словом миссионер всё больше и больше понимал принятую в общении манеру разговора и скоро перестал замечать мелкие огрехи в речи.

- Да, конечно, - подбодрил он неофита.

- Когда весть о новом боге только дошла до нас… Когда мы едва-едва начали познавать суть, два самых смелых воина которых я знаю - Зингл и Кларол привели на главную площадь одного из пленников, никчёмного раба, захваченного среди прибрежных жителей.

- И что вы сделали с ним? – поинтересовался пастырь.

- Собрался народ. Много свободных воинов и маленьких хопрос. Все с любопытством ждали, что же нам хотят показать. Зингл и его друг, подбадриваемые жрецами убили раба, а потом вскрыли тело у всех на виду. Разрезали от макушки до начала ног и вытащили всё, что было внутри. Стучащий орган, свитые верёвки. Всё знакомое и привычное с детства. Потом посмотрели в голове. Но сколько бы они не искали, души им обнаружить не удалось. И нигде не было и намёка на ум. У нас, наверное, нет таких органов, эссе.

Бёрк нахмурился. Старые воспоминания непременно будут вступать в противоречия с недавно полученной информацией. И если не дать разумных ответов, если не угадать, то результат получишь опасный.

- Как они могут выглядеть, эссе? – продолжал допытываться высокий туземец. – Может, мы что-то пропустили?

- Не обязательно было убивать того раба, - довольно осторожно начал Бёрк и вдруг понял, что легко проиграет в теологическом споре, если понятийное сознание туземцев не примет очевидные для любого землянина истины. – Душа незрима, и увидеть вы её не могли, как бы ни старались. Она соткана и собрана из столь тонких субстанций, так прозрачна и невесома, что заметить её обычным взором невозможно.

- А вы видели её? У вас ведь есть такие специальные глаза, которые могут заглянуть куда угодно.

Бёрку очень не понравился прозвучавший в вопросе скептицизм, но, тем не менее, он продолжал добродушно улыбаться.

- Конечно, нет. Невозможно простому смертному узреть замысел Божий.

- Даже жрецу?

- Даже священнику.

- Но наши жрецы видят наших богов. Воочию. И ещё много таких вещей, о которых говорить не велят. Они кормят их и те помогают нам везде, где только могут, стоит призвать их, - довольно робко произнёс до той поры молчавший Доргл.

Вероятно, в святилищах и капищах в горах аборигены поклонялись одному из местных животных, которое священнослужители показывали местной пастве. Или же речь шла о каком-то спектакле, где роль божества играл переодетый жрец. Именно с такими случаями в последнее время в покорённых мирах довольно часто сталкивался миссионер. И всегда побеждал. А когда побеждал, разбивал языческие алтари и на их месте возводил свои храмы.

- Осталось совсем немного, дети мои, - заметил пастырь. – Скоро вы увидите сами нечто необычное и поймёте разницу между старым и новым.Поймёте, насколько глубоко вы заблуждались всё время. А пока вы должны помочь мне перенести некоторые вещи вниз, в место, где никто не живёт.

- Слушаюсь, эссе.

Отправив помощников с коробками и ящиками в подвал гостиницы, где их должен был встретить служащий, Бёрк достал из заранее поставленной на стол коробки навигатор и быстро создал, опираясь на фотографии спутников-шпионов большую, в полкомнаты объёмную карту окружающей местности. Горы возвышались бесконечными грядами остроконечных вершин по всему помещению, а склоны всюду покрывали густые заросли с виду совершенно непроходимых чащоб. Нил находился как бы в центре панорамы, именно там, где земляне построили первый форпост. Селения аборигенов светились редкими точками среди тёмных и хмурых массивов нескончаемого леса, а совсем рядом, слева, ярким бриллиантом блистал космодром.

Продвигаясь вперёд, рассекая и раскидывая телом горы и долины, где надо руками раздвигая до нужного масштаба карту, миссионер проложил нужный маршрут. До намеченного селения, самого крупного поблизости, придётся преодолеть по ущельям не менее ста километров трудного пути.

Нил внутренне был готов к очередному испытанию.

Ведь если не он, то кто?

В последние дни на религиозных, а изредка и центральных каналах много говорили о всевозможных чудесах, замеченных в разных концах обитаемого мира. Где-то на Марсе распятие Спасителя неожиданно начало истекать кровью и испускать благовоние.На одном из спутников недавно колонизированного Тримокса четвёртого, в маленькой церквушке изумлённые прихожане, как люди, так и туземцы с ужасом и трепетом каждый день, по вторникам, в одно и то же время наблюдали явление Девы Марии.

Бёрк готов был со всей решимостью настоящего фанатика добавить свои усилия к распространению истинного учения и, если честно, его не пугала даже участь мученика.

Он готов был умереть за то, во что верил.

В любой момент.

****

Ранним утром, когда пастырь закончил завтрак, а его помощники догружали всеми необходимыми для миссии вещами аэрокар, позвонил по внутренней связи полевой агент. Бёрк с трудом смог отказаться от навязываемого ему в спутники и помощники агента Компании. Так же убедил временного губернатора в том, что ему вовсе не требовалось сопровождение небольшой группы экипированных пехотинцев.

- Вы совершаете большую глупость, - заявил глава земной колонии, - впрочем, я всегда на связи, если что будет нужно, вы можете легко связаться со мной. Я не могу пропасть куда-то на час или два, даже на минуту, даже ночью, иначе всё завалится.

- Не бойтесь за меня, - успокоил Пото миссионер. – Иисус любит меня. Иисус поможет и сбережёт меня.

Некоторое время Нил смотрел на то место, где только что находилось лицо губернатора, потом решительно тряхнул головой, освобождаясь от наваждения и, выйдя в коридор, спустился по лестнице вниз, на улицу.

У самого входа ждал аэрокар.

Кругом по-прежнему было пусто.

Ни души.

Несколько десятков многоэтажных зданий откровенно пустовали, недавно сданные под заселение строителями. Молчаливыми монументами застыли они вокруг в ожидании первой волны колонистов; в ожидании смеха детей и запахов готовящейся пищи.

Как точно знал Бёрк, недавно застолблённая планета приняла за прошедший год чуть более ста соотечественников. Десятка три служащих, столько же горнорабочих и гораздо больше солдат из космической пехоты. Кроме землян где-то рядом, в соседних зданиях поселились несколько десятков представителей дружественных рас, а перед городком удобно расположились тысячи туземцев.

Нил перевёл взор с угловатых форм современных зданий на аэрокар. Бронированная махина зависла в паре десятках сантиметров над дорожным покрытием, вся передняя часть представляла собой удобную кабину из прозрачного пластика. Немного позади неё, возле точеных форм совершенного технического чуда пришельцев неуклюже топтались знакомые фигуры в набёдренных повязках.

Местное светило, намного превосходившее земной аналог спряталось в густых облаках, высвечиваясь среди плотного свинцового занавеса большим тусклым пятном. Было жарко. Непривычно яркая зелень на незнакомых кустах и деревьях, пощажённых ковшами экскаваторов, радовала взор.

Бёрк открыл дверь в прозрачном колпаке и залез внутрь машины. По характерному лёгкому сотрясению понял, что помощники последовали примеру. Невольно обернулся. Туземцы втиснулись на широкое заднее сидение, втиснулись с трудом, изогнув ноги в невероятном искривлении. Сразу за ними, в грузовом отсеке громоздились коробки с приборами и с массой вещей, без которых человек и дня бы не протянул в незнакомых и наверняка опасных джунглях.

Выглядели Доргл и Корлх не испуганными. Скорее немного обеспокоенными. И немного напряжёнными.

Бёрк усмехнулся, подбодрил их кивком головы и отдал бортовому компьютеру голосовую команду. Маршрут он проложил заранее, и конечную цель наметил раньше, ещё вчера – большой посёлок с культовым языческим святилищем, почитаемом во всей округе. По мере движения предстояло преодолеть ряд трудностей. Стоило покинуть удобные городские улицы и передвигаться нужно будет по проложенным местными жителями дорогам. Каждый удобный для проезда проход через густые заросли представлял собой большую звериную тропу, максимально расширенную аборигенами. Как бы то ни было, но полученные от спутников данные заверяли, что они вполне проходимы для земного транспорта.

Оставив позади удобные дороги и какие-либо знакомые признаки привычной цивилизации, Бёрк, сидя в удобном кресле, скоро углубился в таинственный и ещё никем не исследованный туземный лес. Огромные деревья окружали со всех сторон нехитрую просеку. Нилу приходилось задирать голову, и всё равно он не видел, где же заканчиваются колоссальные стволы. Где-то там, наверху, кроны деревьев густо переплетались друг с другом, образуя плотный шатёр для всего живого в лесу.

Свет и тот с трудом пробивался внутрь. Нилу пришлосьвключить фары, чтобы лучше видеть путь. То, что удавалось рассмотреть, выдернутое из полумрака светом завораживало и зачаровало незнакомыми очертаниями и непривычной цветовой гаммой, как это часто бывает, когда попадаешь в ещё не познанный тобой чужой мир.Изредка, заметив наиболеелюбопытные экземпляры мелких животных или насекомых, пастырь останавливал машину, открывал дверь и спрыгивал на землю. С помощью парализующего пистолета метким выстрелом обездвиживал очередную жертву, а затем отправлял её в специальный контейнер для дальнейшего изучения в далёких лабораториях.

Едва посланник истинной религии оказывался наружи, как тут же погружался в таинственный и чрезвычайно душный полумрак.

Заполучив очередной экспонат, Нил торопился вернуться назад и включить спасительный кондиционер.

Его новоявленные помощники не спешили покинуть аэрокар и хоть как-то помочь миссионеру, с изумлением взирая на манипуляции пришельца.

Где-то часа через два, когда до большого селения было уже рукой подать, а у Бёрка собралась довольно приличная коллекция из насекомых и мелких животных, маленькой экспедиции не посчастливилось встретиться с одним из крупных обитателей леса.

Сначала Нил услышал оглушительный рёв, настолько сильный, что он произвёл эффект даже в герметичном салоне. Голос зверя заглушил все другие звуки леса или, что показалось миссионеру более вероятным, всё живое испуганно замолчало, услышав полный гнева и угрозы крик разъярённогоживотного. Сразу же, сзади гортанно и испуганно закричали оба туземца. А секундой позже что-то тёмное и огромное появилось между деревьями. От страшного удара аэрокар, представлявший собой по конструкции и материалам небольшой броневик, подкинуло высоко вверх, метров на пятнадцать над землёй. Справа от Бёрка с ужасным треском и стоном разорвался металлический корпус. Над соседним креслом, в районе двери внутренняя поверхность салона вдруг принялась пучиться и расти, а затем лопнула. Как при замедленной съёмке пастырь увидел, как нечто появилось внутри салона, рвя и корёжа обшивку. Отверстие принялось увеличиваться, впуская внутрь нечто угрожающе заострённое и крупное.Почти достигнув правого бедра Бёрка, предмет внезапно застыл и человек к своему ужасу понял, что видит знакомую костяную форму, рог необычайно крупного разъярённого животного.

Нил невольно закричал, когда свирепый зверь, мотнув головой, подбросил машину. Он не видел перед собой всего противника, нет, одну только двигающуюся тёмную массу невероятного размера, без обозначения деталей, в один миг заслонившую собой весь первобытный лес. В какой-то момент, когда вдруг искорёженная груда металла ухнула вниз, пастырь увидел в окне напротив огромный, налитый кровью глаз. Зрачок смотрел именно на него, Бёрка, и желал только одного для него – смерти.

Нил ещё не успел прийти в себя, а аэрокар снова с невероятной силой подкинуло в воздух. На короткое время, вновь разорвав непрочную оболочку, в салоне опять появился чудовищный рог, в одно жуткое мгновение упёрся в выпуклую сферу лобового стекла, которое как будто ожило и жалобно затрещало, застонало под напором. Рог же, оставив на пластике множество разбежавшихся по всей поверхности трещин, выдавил его наружу вспухшим полушарием. А секундой позже под давлением невероятной силы с сухим треском стекло вылетело из креплений, и Бёрк отстранённо отметил, как оно медленно полетело вверх, потом ускорилось вдруг и секундой позже мелькнуло высоко-высоко между деревьев, и тут же вовсе пропало.

Следом за лобовым стеклом, резко мотнув головой, зверь отправил в полёт и аэрокар. Машину ударило об неудачно попавшееся на пути дерева с такой силой, что дверь выгнулась внутрь, точно обозначив контуры ствола.

Бёрк снова закричал, а аэрокар со скрипом и тяжёлым вздохом сполз с препятствия вниз, на землю. Пассажиров спасли от серьёзных травм только надёжные силовые ремни безопасности. Повинуясь инстинктам, призывающим поскорее покинуть повреждённый транспорт, пастырь с торопливо и лихорадочно схватился за край корпуса и выпал наружу. В тот момент, когда Нил попал на траву с компостом из мягкого и податливого слоя полусгнивших листьев, он перекатился на несколько метров в сторону, привычно выхватил пистолет и обернулся.

Только сейчас он смог рассмотреть напавшего зверя.

Громадное травоядное, возвышавшееся подобно горе на невероятно удлинённых четырёх лапах, не удовлетворилось коротким триумфом, собиралось докончить начатое дело. Бёрк хорошо видел ноги животного – покрытые толстой, в складках серой кожей. Грудь и голову защищал костяной панцирь-нарост, с предусмотренными природой отверстиями для глаз и рта, с огромным, чуть изогнутым рогом посередине.

Животное показалось Нилу по-настоящему гигантским.

«Не менее десяти метров роста в холке», - услужливо и холодно отметило сознание.

Бесшумно и быстро с задних сидений метнулись две угловатые тени, сложились в несколько раз и выкатились через открывшийся проход. Оказавшись вне ловушки, туземцы бесстрашно выпрямились, встав лицом к надвигающейся опасности. Неожиданно Корлх гортанно крикнул:

- Лллорг! – присел и… взлетел в воздух. Каким-то невообразимым образом он потерял массу собственного тела, легко набрал высоту и, раскинув руки, принялся планировать сверху к гиганту.

- Ллорг! – следом выкрикнул Доргл и взмыл за соплеменником. На глазах изумлённого миссионера они ловко приземлились на спину животного, сразу за костяным панцирем.

Желая чем-то помочь, Бёрк вскинул пистолет и прицелился в уязвимое место – в один из выпуклых глаз чудовища.

- Нет, эссе! – сверху громко и отчётливо крикнул один из аборигенов.

Рука Нила дрогнула и опустилась.

Зверь снова заревел, заревел так оглушительно, что начавший оживать лес вновь испуганно притих перед монстром. Наступила полная тишина - зловещая, столь редкая для диких мест. Замолкли голоса мелких животных, даже насекомые, создававшие гудением и жужжанием своеобразный слуховой фон, поспешили куда-то испуганно попрятаться. Лишь шум от порыва ветра и шептание листьев на ветках изредка приходил сверху.

И в тишине, столь поразившей Бёрка, внезапно прогремела трель, состоящая из шипящих и щёлкающих звуков. А потом ещё одна, точно такая же и ещё, ещё…

Титан посмотрел налитыми кровью глазами на человека, сделал шаг в его сторону с явным намерением положить конец инопланетному вторжению и… остановился. Он вновь рыкнул. Не заревел, не закричал в неистовстве, а коротко рыкнул, словно перед кем-то оправдывался за поступок. Нил услышал, как заглушая голос животного, его спутники разразились новыми тирадами на своём зверино-птичьем языке, в которых, впрочем, он явственно услышал укор и гнев.

Гигант фыркнул, разбрасывая слюну, ещё раз недовольно посмотрел на Бёрка, а затем не спеша развернулся, недовольно шумно вздохнул и, с треском ломая молодые побеги и кустарники, направился в другую сторону. Прежде чем огромные стволы, в обхвате превышающие всё, что человек видел ранее, скрыли тёмно-серую тушу, оба туземца легко спрыгнули и приземлились в метрах десяти от миссионера.

Пастырь недовольно посмотрел на пистолет, который, возможно, и не смог бы защитить его от гиганта и сунул его в кобуру. Бёрк прошёл специальную подготовку, долго и нудно тренировался, но внезапно почувствовал себя полностью беззащитным в момент нападения.

- Что это было? – негромко спросил он.

- Чтьо?

- Я имею в виду то, как вы взлетели и попали на спину животного.

- Ничего особого, - пояснил Корлх. – Я призвал бога Ллорга и он лишил меня веса, а потом перенёс куда я пожелал. Позже я попросил помочь другого бога, и он помог мне заговорить со зверем на его языке. А разве твой бог, эссе, не так же помогает своим последователем?

Бёрк чувствовал, как нечто тяжёлое начинает появляться у него в груди гнетущим шаром подчиняя мысли и эмоции.

- Ничего не пойму, эссе, - добавил Доргл. – Обычно рродромы так себя не ведут и ни на кого не нападают. ОН сказал, что им как будто управляли.

*****

Долгая и тяжёло давшаяся физическая и психологическая подготовка позволила Бёрку несколько отвлечься от первых загадок нового мираи с холодной невозмутимостью оценить нанесенный ущерб. Лесной зверь, который утверждал, что всего лишь подчинялся какому-то неизвестному злоумышленнику, успел натворить немало бед. Смятая и искореженная машина лежала на боку, лишившись вмиг всех совершенных обводов и форм, выставив на всеобщее обозрение тёмное и грязное днище. Из-под капота струилась бирюзовая жидкость, образуя лужу. Аэрокар не просто сломался, он не подлежал никакому ремонту и восстановлению.

- Об этом можно позабыть, - произнёс Нил вслух последнюю мысль.

- О чём, эссе? – уважительно спросил Доргл. Бёрк посмотрел на него с некой долей признательности во взгляде. Без вмешательства храбрых туземцев непонятно как «заговорившим» взбешенное животное, по их уверению при помощи местного бога, неизвестно чем бы закончилось опасное приключение.

- Я сказал, что дальше мы не сможем передвигаться на летающей повозке, - пояснил Бёрк.

- Ничёго страшного. Сами дойдём, - уверенно заявил Доргл.

- Всего-то фаргов пять, не больше, - добавил Корлх.

Бёрк мысленно перевёл местное время исчисление в привычные земные часы и минуты. Получалось, что пройтись надо будет и в самом деле немного – полчаса или чуть более.

- На всё воля Иисуса. Иисус всегда рядом, - умиротворённопроизнёс миссионер, довольный подсчётами.

- Иисус всегда с нами, - гортанно повторили оба прозелита.

- Кое-что из вещей мы возьмём с собой, - заметил Нил.

- Эссе, я провожу вас, - покорно склонил голову Доргл, - а Корлх останется и будет охранять остальное. Могут появиться а*брры или д*шконы.

- Воинственные соседи? Я совершенно не знаю, кто это.

- Нет, эссе, всего лишь хищники, с которыми, правда, лучше не связываться.

- И Корхл справиться с ними? – усомнился пастырь.

- Конечно, ведь Иисус поможет ему, - простодушно ответил Доргл.

- Обязательно, - немного растерянно заверил Бёрк.

- Мы поможем тебе, эссе. Как дойдём до деревни, я соберу всех живородящих и мы вернёмся, чтобы забрать остальное.

- Хорошо, - согласился Бёрк. А затем принялся за дело. Первым делом из общей массы вроде бы необходимых вещей отобрал самые нужные – проектор, программы к нему, связное устройство, немного провизии и боеприпасов. Не спеша тщательно упаковал всё богатство в специальные рюкзаки. Взвесив их, самый тяжёлый вручил Дорглу и помог надеть незнакомое устройство с лямками. Наблюдая за тем, как туземец с необычайной лёгкостью ворочает тяжеленным рюкзаком, Нил снова убедился в том, что местные жители физически намного превосходят землян.

Если вдохнуть в них достаточно веры и снабдить оружием, штабы Звёздных Войск получат массу выносливых, храбрых и сильных солдат, так необходимых в многочисленных «горячих точках» Обитаемого Мира.

****

Деревня выглядела точно так, как и представлял её себе Бёрк, когда разглядывал фотографии со спутников-шпионов.

Внутренне почему-то Нил был готов увидеть длинные ряды хижин, совсем как те, что соорудили туземцы из различного хлама на самом краю земного посёлка. Однако те улицы, что он сейчас с удивлением рассматривал, образовали гигантские деревья. В давние времена их посадили в таком порядке намеренно, а потом, со временем тщательно следили на протяжении нескольких поколений, искусственно придавая нужную форму. Сдвоенные стволы имели вход, просторный и обширный, перед каждым из них, указывая на обжитость территории, как признак любой цивилизации, висели какие-то тряпки и сушились шкуры. К тому же там и сям лежали небрежно разбросанные различные знакомые по форме предметы – посуда, разнообразная утварь.

- Как вам удаётся создать внутри деревьев полости, не повредив и не погубив их? – невольно спросил пастырь проводника.

Доргл доверительно нагнулся к Бёрку:

- Мы используем камни, эссе.

- Камни?

- Да, эссе, камни. Когда дерево только начинает расти, Главный жрец помещает в разрез небольшой камешек, через несколько лет побольше, а затем меняет на совсем уж огромный. Так мы увеличиваем вход и формируем комнаты внутри, а потом, если удаётся, добавляем к первому помещению ещё одно или два. Проходит несколько поколений, и хороший дом готов.

- Поразительно, - миссионер и на самом деле был впечатлён. – И куда направимся?

- Для вас уже приготовлен отдельный дом, эссе, - сообщил туземец.

- Дом? Каким образом? Вы как-то связались со старейшинами?

- А я никогда и не терял с ними связи.

- Дай-ка я сейчас попробую угадать. Тебе помог какой-то очередной бог?

- Конечно, - в голосе провожатого прозвучало заметное удивление. – А как может быть иначе, эссе? Стоит мысленно попросить Ддоудоггла и мы можем разговаривать на расстоянии не открывая рта с любым соплеменником.

- Иисус сильнее, - неуверенно проворчал Бёрк. Загадок, по мере знакомства с миром туземцев становилось всё больше и больше. И они начинали по-настоящему тревожить миссионера.

- Конечно, эссе, - легко согласился Доргл. – Без всякого сомнения.

Они медленно, по хорошо заметной тропинке, проложенной среди диковинных растений, спустились в долину, где подчиняясь замыслу древних архитекторов, деревья образовали правильные с точки зрения геометрии кварталы, разбитые на части прямыми улицами.

Проходя мимо жилищ, Нил обратил внимание на то, что некоторые входы завешивали циновки, другие же темнели пустыми проходами-провалами. Возле одного дерева, огромного со вспухшей и покрытой морщинами корой, с длинными, в руку человека узкими листьями, провожатый остановился.

- Вот и пришли, эссе. Ваш новый дом.

Бёрк хотел шагнуть внутрь, но туземец лёгким прикосновением остановил его:

- Подождите, эссе. Сначала нужно произнести молитву, которая надёжно свяжет с деревом. Нужно, чтобы оно приняло вас и обязалось быть всегда помощником и защитником.

- Языческое суеверие, - отмахнулся Нил от предупреждения и решительно направился к тёмному провалу.

- Дерево всегда поможет тем, с кем оно в связи, эссе, - заметил длинновязый Доргл, не отставая от хозяина ни на шаг. – Дерево всегда предупредит, эссе.

Бёрк не слушал его. Сбросив с плеч тяжеленный рюкзак, пастырь недоверчиво осмотрелся, как только попал в закрытое пространство. Оказался он в просторном помещении, нескольких метров в диаметре. Совсем рядом от себя Нил заметил ещё два хода-ответвления, ведущие в соседние «комнаты».

Внезапно пастырь понял, что кроме него и верного спутника в рукотворной пещере есть ещё кто-то. И этот неизвестный завис тёмной и угрожающей массой над головой.

«Бойся его», - совершенно отчётливо произнёс незнакомый голос в голове ясно и громко, а в следующее мгновение Доргл оттолкнул миссионера в сторону так, что тот упал и заревел изменившимся голосом:

- Ббигл!

Притаившийся в темноте зверь легко и бесшумно скользнул вниз по стене и Бёрк увидел в полоске случайно попавшего внутрь света оскаленную морду – большие выпуклые глаза и чудовищно огромную пасть, усеянную длинными острыми клыками. Жуткая маска смерти стремительно приближалась, выдвигаясь из мрака и, казалось, что спасения от неё не будет никакого.

Внезапно туземец зарычал. Зарычал глухо и угрожающе, подобно хищнику. Словно парализованный, не в силах двигаться, Нил наблюдал, как с его спутником в считанные мгновения происходили чудовищные изменения. Ноги вывернулись в коленях назад, привычные черты исчезли, уступив место какому-то иному существу, пугающе неизвестному, страшному и сильному. Вскоре крупный хищник неизвестной породы стоял рядом с миссионером там, где несколькими секундами ранее находился туземец. Трансформация произошла настолько убедительная, что не оставалось никакого сомнения – каким-то образом Доргл превратился в зубастую и когтистую, никем раньше не описанную тварь.

Оттолкнувшись задними лапами от земляного пола, вновь рождённый монстр прыгнул в сторону наступающего зверя. В следующий миг оба зверя свалились сверху с тяжёлым ударом в паре метров от Бёрка. Раздался ужасающий рёв. Сцепившись, противники принялись кататься по полу. Время от времени клубок как бы замирал, когда один из врагов оказывался сверху другого.

Бёрк вскочил, увернулся от когтистой лапы и, прижавшись спиной к почему-то тёплой оболочке дерева, выхватил пистолет.

Охваченные боевым безумием и яростью животные мохнатым рычащим шаром перекатывались сравнительно близко, так близко, что были хорошо заметны и острые клыки и выпученные глаза. Тот, что казался более знакомым, всё же на взгляд гораздо уступал размерами противнику, хотя и сражался с невероятным пылом.

Нил, двигая стволом, выбрал удачный момент, когда опасный посетитель оседлал Доргла и, не прицеливаясь, выстрелил. Годами отработанная в тренажёрных залах подготовительных монастырей реакция не подвела и на этот раз. Выстрел оказался на редкость удачным и точным. Световой сгусток, разогнав на мгновенье темноту, пронзилнасквозь туловище животного, оставив в шкуре, в районе шеи, огромную дыру с опалёнными краями и с шипением исчез, показав место, где его стоило искать дымчатым облачком.

Зверь умер мгновенно. Устрашающего вида тварь, вдвое превосходящая человека в росте, с лоснящейся шкурой, лишённой и единого волоска, с привычными четырьмя лапами, тяжело повалилась на бок. Оскалившаяся в жуткой гримасе маска застыла в полумраке.

Но Бёрк не смотрел на зверя. Он с изумлением наблюдал за обратными изменениями, подчинившими победителя. Длинные загнутые и с вида крепкие когти втянулись в пальцы, кисти с хрустом вывернулись, вставая на место.Незаметно тело стало уменьшаться, возвращаясь к привычному размеру. Вытянутая морда вновь приобрела знакомый плоский вид. Вскоре Доргл вернулся к нему, полностью изгнав из внешнего вида всё незнакомое.

Немного постояв на коленях, абориген с заметным трудом встал.

На его теле пастырь не заметил ни единой царапины.

- Я бы и сам справился, эссе, - быстро восстановив дыхание, оставляя паузы после каждого слова, произнёс туземец.

- Тебе опять помогли ваши боги? Обратиться в богомерзкую тварь?

- Один из низших, самых слабых. Нужно просто знать, кого позвать.

- Вам помогают демоны, Доргл. Именно они овладели тобой, - с возрастающей уверенностью заключил Бёрк.

И нужно сказать, что он сам верил в свои слова.

Абориген же скосил глаза на труп зверя:

- Кто-то не любит тебя, эссе. Редкий хищник, давно не видели такого. Но он пришёл, эссе. Пришёл за тобой. Кто-то хочет твоей смерти, эссе.

****

Поздно вечером после того как длинная вереница добровольных помощников – носильщиков доставила вещи и продукты из брошенного аэрокара, Бёрк, стоило только остаться одному, отправил сообщение в Главный Центр по колонизованным планетам. Потом вышел на улицу и немного посидел под звёздным небом у костра, разведённым у входа в древесное жилище его верными спутниками. В очередной раз, восхитившись невообразимыми замыслами Господня, миссионер всё же смог через некоторое время оторваться от созерцания чудес природы и вернулся, чтобы залезть в удобный спальный мешок и заснуть крепким сном, до самого утра.

С первыми лучами солнца, как только рассвет нашёл просветы между переплетёнными где-то высоко вверху кронами, Нил уже был на ногах. Предстояло за день сделать очень много.

Чрезвычайно много.

При посредничестве верных помощников Бёрк первым делом встретился с одним из старейшин. Тот оказался настолько стар, что кожа его тела почти высохла и выдубилась от времени до абсолютно белого цвета. Однако старик понял всё, что от него хотел пришелец. Выслушав миссионера, согласно кивнул головой и выделил в центре поселения пустынный участок, совсем недалеко от нового жилища.

Через полчаса после знаковой встречи Нил уже оборудовал первый на Трдате храм.

Сначала создал при помощи мощного генератора силовое поле, которое не позволяло проникнуть внутрь обозначенного пространства каплям дождя, упавшим веткам и листьям. Попав на верх защитного, но невидимого купола мусор на некоторое время замирал над головой, а потом мягко скользил вниз по невидимым стенкам.

Покончив с первым чудом, Бёрк принялся за следующее. Он собирался сразить зрителей при помощи земных технологий.

Не разгибаясь, землянин трудился до самого вечера и всё же успел закончить то, что планировал. Проекция, собранная из частей в одно целое в итоге получилась внушительной и весьма эффектной. Нил, не церемонясь, сотворил ад и рай, как принято, один вверху, другой внизу. Некоторого рода досадное препятствие заключалось в том, что пришельцы со звёзд успели прочно войти в местный пантеон. Людей аборигены поселили не в верхнем мире, а нашли им место по деяниям - внизу, куда попадают грешники. Подумав, пастырь решил обойти скользкую тему стороной и последние религиозные новшества опустить.И без того богатое воображение туземцев создало целую сонму всевозможных тёмных демонов. Всех их, знакомых при помощи отчётов первых разведчиков Нил материализовал и поселил в нижнем мире, под ногами.

Окружившие Творца туземцы только успевали испуганно вскрикивать, когда из пустоты вдруг появлялось очередное фантастическое существо. Внутренне ухмыляясь Бёрк время от времени выпрямлялся, чтобы оценить свою работу.

Вечером пастырь анонсировал открытие храма, собрал инструменты, запечатал вход и вернулся в жилище. Утомлённый, но очень довольный собой, он едва помнил, как забрался в спальный мешок, прежде чем провалиться в избавительную тьму…

Следующим утром Бёрк отправился к своему детищу. Огромная толпа ждала его прихода. Немного покопавшись над настройками проектора, Нил запустил иллюзию.

Сразу же послышались изумлённые крики и вздохи. Пастырь невольно повернулся, чтобы посмотреть на своё детище. Зрелище могло вскружить голову и более подготовленной публике, не говоря уже о наивных и примитивных туземцах.

Бёрка и его новую паству в один миг окружили готические стены, расписанные изразцами, с вставками лепных статуй святых и демонов. Центр композиции занимала кафедра, над которой парила, опустив обвитую терновым венцом голову и раскинув руки, фигура Спасителя. Над ней вперемешку с добрыми духами летали многочисленные ангелы в ослепительно белых одеяниях. Там, наверху находился свет, и обитало тепло, сверху веяло спасением и умиротворением, привезённый с Земли гипноизлучатель работал на полную, всемерно воздействуя на подсознание зрителей. Внизу же, под ногами, раскинулось мрачное царство Тьмы. Где-то сверкали молнии, которые освещали множество совершенно невероятных отталкивающих монстров. Они тянули щупальца, клешни и лапы вверх, желая схватить хоть кого-то из зрителей и утащить к себе во мрак.

Иллюзия казалась настолько объёмной и реалистичной, что даже Нилу стало немного не по себе. С трудом оторвавшись от интерпретации местного ада, он направился к кафедре. Поднявшись, ощутил себя этаким первым подвижником среди толпы язычников, сурово посмотрел на них и громоподобным голосом, специально усиленным устройством, предусмотрительно помещённым в воротничок, начал первую проповедь:

- Друзья мои! Пришло время отделить свет от тьмы, ложь от правды. Только властью его, единственно истинного мы рождаемся и в прах превращаемся…

Каждое слово, произнесённое Бёрком, дублировалось и переводилось на местный язык специальным устройством. По наступившей тишине пастырь осознал, насколько сильное впечатление оказывают слова проповеди совместно с материализованными видениями.

Он постарался вложить в слова всё: и силу убеждения, и красноречие, и магнетизм тщательно продуманных фраз. И как показалось Нилу, добился своего. После того, как спустился с кафедры, был мгновенно окружён множеством взволнованных слушателей. Внезапно толпа расступилась, пропуская к миссионеру сгорбленного старца, судя по совершенно белой коже невероятно древнего.С трудом передвигаясь, опираясь на деревянный посох, он подошёл к Бёрку. Многочисленные ожерелья, составленные из отрубленных пальцев и высушенных голов, говорили о том, что пастыря посетил кто-то из местных священнослужителей.

Жрец поднял голову и посмотрел на Нила:

- Всё что ты сказал очень интересно, - проскрежетал он едва слышно. – Однако поясни мне, пришелец со звёзд одну маленькую деталь. Если мыотвернёмся от старых богов, если примем твою веру, если мы, жрецы, покинем храмы… Кто сможет сдержать их и спасти от гнева древних богов эту землю, эссе?

****

Как только наступил следующий день, один из многих, пастырь первым делом связался с полевым агентом, выполняющим обязанности губернатора. Когда в полумраке замерцало изображение, по всей проекции пробежалась едва заметная волна искр, как бы придавая необходимый объём. Вскоре разноцветный туман обрёл вполне чёткие формы.

- Падре, - устало улыбнулся Дени. – Рад вас видеть.

Он сидел за уже знакомым массивным столом.

Больше ничего видно не было.

- И я рад вам.

- Разведчики сообщили, что нашли на обочине возле поселения вашу машину. Разбитую и исковерканную. Лишь индивидуальный маячок подсказывал мне, что вы по-прежнему живы.

- На нас напало крупное животное. Едва удалось спастись и то только благодаря сделанному вами щедрому подарку.

- Вам помогли туземцы? Необычайно интересно. Ну, что за связь, всё время рябит… Наверное, сигналы начинают теряться, спутник выходит за пределы рабочей зоны. То, что удалось установить тесную связь с аборигенами, конечно, внушает некоторые надежды, но всё же вам необходимо вернуться. Ситуация совершенно вышла из-под контроля.

Нил недоумённо посмотрел на временного губернатора:

- О чём вы говорите?

- На следующий день после вашего отъезда произошла небольшая ссора между горняками и местными. По какой-то причине уже во время разработки одной из жил ментоллима туземцы вдруг возмутились и двинулись к карьеру, где пытались помешать работам. Пришлось применить оружие. Двое местных убито. В отместку отряд повстанцев, буду теперь так называть взбунтовавшихся негодяев, атаковал дальний пост и вырезал охрану, двух наёмников. В свете недавно произошедших событий приказываю вам покинуть деревню и вернуться в место возможной эвакуации.

- Я не могу… После первых результатов… После того, что я слышал и увидел…

- Приказ есть приказ. А вы должны мне подчиняться, - сухо отчеканил каждое слово полевой агент и отключил связь.

****

Дела Бёрка нельзя сказать, чтобы шли в последнее время хорошо. А если честно, то все тщательно разработанные заранее планы рушились на глазах, прежние перспективы стремительно становились призрачной мечтой. Он не раз опускался до само копания, задумываясь, что же сделал не так. Где оступился, совершил неверный шаг. Вновь сравнивал ситуацию с богатым опытом пребывания на многих планетах, где сравнительно легко низверг туземных идолов и открыл для аборигенов истинный свет единственной правильной веры. Но нигде не мог найти ошибок со своей стороны.

Заметное ухудшение отношений с местным населением последовало через несколько часов после разговора с губернатором. В первой половине дня ещё наблюдалось обычное паломничество, новые адепты с трепетом и благоговением боялись пропустить любое слово нового учителя. Каждый раз, вступая на кафедру, Бёрк готовился внутренне к решительному последнему шагу – ниспровержению старых богов. Ведь вся немалая аудитория, что ему удалось собрать, пришла вовсе и ни к нему, а к НОВОМУ БОГУ, и осознание того, что он, Нил Бёрк, выступает всего лишь орудием чего-то более могущественного и совершенного ,придавало пастырю новые силы и уверенность в поступках.

Однако внезапно, в один прекрасный момент всё изменилось.

Примерно через два часа после начала утренней проповеди поведение прихожан стало настораживать. Бёрк с высоты кафедры прекрасно видел, как туземцы нагибались друг к другу, передавая какую-то важную новость. А затем, не дослушав приготовленную для них речь, принялись спешно покидать Храм. Сначала вышел один, решительно напоследок обернулся, как будто стремясь избавиться от кошмарного сна, скользнул взглядом по пастырю, Спасителю, видением рая и ада, а потом направился к выходу. Следом за ним со скамейки поднялся другой, что-то недовольно проворчал под большой нос и неожиданно вполне по-человечески погрозил кулаком распятому изображению Спасителя. Через несколько минут бурного исхода в святилище осталось лишь три живых создания. Собственно, сам настоятель Храма – Бёрк, так и не успевший поделиться всеми заготовленными заранее примерами из истории и аллегориями речи, и его верные помощники, Доргл и Корлх.

Все слова, произнесённые за утро, показались в тот миг Нилу неправильными, не убедительными и недостаточно продуманными. С другой стороны, даже самые корявые и неправильные обороты местного наречья не могли в один миг изменить отношение толпы, уже практически завоёванной и подчинённой.

- Плохо дело, эссе, - негромко произнёс Доргл, который, видимо, знал, в чём же заключалось дело.

Бёрк сошёл с кафедры, разочарованный и озадаченный, и обнаружил, что его паства, его недавние прихожане вовсе не ушли, а столпились снаружи, у ворот Храма. Взволнованные, они оживлённо обсуждали неизвестную пастырю новость. Мало того, их количество заметно возросло, туземцев стало гораздо больше, чем присутствовало на службе. К тем, кто душой потянулся к новой религии, присоединились многочисленные жители селения, оставшиеся несмотря ни на что верными старым божествам. И все они, перемешавшись, тревожно гудели, как побеспокоенный пчелиный улей.

Нил хотел выйти к ним и поговорить о проблеме, но Корхл остановил его:

- Я бы не делал этого, эссе.

- Что произошло? – недоумённо посмотрел на него пастырь, но туземец лишь сокрушённо покачал головой.

Тем временем в нарастающем гневном гуле голосов появились новые, истерические нотки. Толпа расступилось, образовав живой коридор, через которыйдвое воинов в набёдренных повязках что-то пронесли на плечах, на импровизированных носилках и осторожно опустили ношу на землю, прямо перед входом в святилище. Нил увидел бездвижное тело совершенно незнакомого охотника. Не оставалось ни малейшего сомнения в том, что абориген был мёртв.

Гневные крики стали сразу громче, проклятия зазвучали чаще. А потом из толпы прилетел первый камень. Огромный булыжник, что составлял часть мостовой и который обычный человек вряд ли смог бы оторвать от земли, долетел до защитного экрана, ударился об него, и не в силах проникнуть внутрь упалу невидимой черты. За первым камнем последовал ещё и ещё один. Скоро целый град обрушился на силовое поле, но оно выдержало, лишний раз, оправдав заводские гарантии в техническом паспорте.

Ещё до того, как первый камень полетел в сторону пастыря, Бёрк знал, в чём причина такой явной агрессии. Он знал, почему умер лежащий на носилках туземец. Изменение настроения толпы вовсе не было связано с назревающим где-то за десятки километров от поселения конфликтом. Вовсе нет. Из криков и причитаний Бёрк понял, что несколько часов назад, находясь на охоте, воин встретил опасного хищника, призвал на помощь нового бога и смело двинулся навстречу опасности. Однако новый бог не услышал по какой-то причине просьб, обращённых к нему. Никто не оказал помощи охотнику и впервые за многие десятки лет зверь победил в открытой схватке живородящего.

А в смерти соплеменника жители деревни винили нового бога. И в первую очередь его служителя – Бёрка.

****

Осада длилась до самого вечера, даже своей пассивностью подчёркивая всю беспомощность пришельца. Лишь Доргл и Корхл не покинули миссионера.Как понял по их объяснениям Нил, местные связали их со священнослужителем нового культа, ведь появились они в деревне вместе…

Выручили пастора местные жрецы. Два высохших старца с ожерельями из отрубленных частей тел враговдолго разговаривали с толпой, увещая разойтись, прежде чем их послушали.

Когда же на площадке перед храмом не осталось никого, Бёрк выключил транслятор божественных иллюзий и защитив оборудование особым полем вместе со своими помощниками начал осторожно пробираться к жилищу.Оказавшись внутри, взялся укреплятькрепость. У входа установил автоматические пулемёты и портативные ракетные установки и сразу почувствовал себя немного увереннее. В считанные часы ему удалось сконцентрировать под своим командованием такую огневую мощь, что при необходимости посланец мира и надежды мог легко смести с лица земли огненным валом всю деревню.

Что ж, надо признать, иногда случаются и сбои. И если подумать, то не так-то уж и редко. Немного успокоив себя констатацией очевидного, Нил попробовал связаться с местным полевым агентом, и ему удалось получить сначала изображение, а потом и звук.

Временный губернатор, вместе со знакомым массивным столом и небольшим участком стены, выхваченным устройством связи выглядел очень удивлённым.

И совсем немного испуганным.

Тем не менее, при виде пастыря сразу взмахнул в приветствии рукой:

- Пастырь, рад вас видеть! - впервые с момента встречи Нил услышал в его голосе искреннюю взволнованность. – Как я и думал, вы не успели покинуть поселение? Вам оказали препятствие?

- Как видите, нет, - довольно сухо ответил Бёрк. – Я хотел продолжить свою работу, несмотря ни на что, но… А что там у вас происходит?

Откуда-то со стороны губернатора, из открытого окна в чужую реальность в помещение вдруг прорвалась раскатистая пулемётная очередь, на которую тут же отозвалась другая, а к ним присоединилась третья. Весь тот треск, что создали автоматические устройства, перекрыл грохот недалёкого взрыва.

- Нас атакуют! Чёртовы туземцы словно с цепи сорвались, лезут отовсюду и не понимаю как, но ликвидируют одну за другой наши огневые точки. Притом получается у них это так ловко, что я не успеваю получить рапорт с очередного поста о нападении, а его уже нет. На данный момент стягиваю уцелевших защитников к центру города, где попытаюсь продержаться до прибытия экспедиционного корпуса.

- Губернатор, мне кажется, их не только направляют на вас некие силы, но и помогают…

- Ах, вы об этом. Много ходит слухов и трудно сейчас разобраться, где правда, а где ложь. Потом всё узнаем. А сейчас я должен быть рядом со своими бойцами. Вот вам мой совет. Не выходите никуда. В джунглях будете вдвойне беззащитны. Забаррикадируйтесь и ждите помощи. Вы меня поняли хотя бы на этот раз?

- Да, но…

- До встречи, пастырь.

Изображение мигнуло и исчезло.

Некоторое время Нил смотрел на то место, где секунду назад столь явственно находился губернатор. Не первый раз экспансия развитых рас наталкивалась на сопротивление местных жителей, но современные технологии и вооружение быстро перевешивали чашу весов в пользу пришельцев из космоса. Обычно было именно так…

Из раздумий Бёрка вывел Корхл. Он появился в проходе, почти загородив его. Высокая широкоплечая фигура в набёдренной повязке, сжимавшая в непропорционально длинных кистях лучевое ружьё. Вид у послушника был ещё тот воинственный.

- Эссе, вас хотят видеть.

- Кто там ещё?

- Говорят, что вы их знаете. Что вы их друг. Но вам лучше самому посмотреть.

Нил поправил непробиваемый панцирь на груди, другой рукой опустил защитный щиток на шлеме и направился к входу.

Большая утоптанная площадка перед домом-деревом на данный момент практически пустовала. Нигде пастырь не заметил ни местных воинов, ни маленьких туарегу, ни домашних животных. Лишь трое обвешанных с головы до ног оружием незнакомца в стандартном камуфляже союзников федерации ждали пастыря. Маленький гуманоид, с удивительной похожей на покрытую чешуёй с голубоватым отливом кожей, с выпуклыми огромными глазами в пол лица на рыбьей физиономии, конечно же, представлял орионскую церковь во вновь открытом диоцезе. Вероятно, и своё капище разбил где-то неподалёку.

Двое других – типичные наёмники, откуда-то из холодных миров Мезира. Здоровенные прямоходящие ящеры, закованные с головы до ног в прочные доспехи, вооружённые мощными стволами, с поясами боезапаса на телах.

- Приветствую, пастырь, - почтительно склонил, насколько позволило почти полное отсутствие шеи, непропорционально большую по отношению к телу голову орионец. – Рад вас видеть в добром здравии, Нил.

Судьба уже сводила их раньше, и ни об одной из встреч пастырь не мог сказать ничего хорошего.

- Мессир, вы бросили свой Храм? – усмехнулся Бёрк.

- Намного раньше, чем вы, пастырь, намного раньше. Тревожные слухи начали волновать меня и напрочь лишили сна и покоя, так, кажется, у вас говорят в подобных случаях?

- Ну, почти, - неохотно согласился Нил.

- На мой взгляд, то с чем мы ударились, прошу прощения, эээ, столкнулись, похоже не имеет никаких аналогов.

- Я понимаю, о чём вы хотите сказать, - поморщился Бёрк. – Но меня волнует нечто иное. Ваша наглость, сударь. То, что вы решили посетить всё же меня… Я давно слышал, что учёные Трёх Систем достигли большого прогресса в плане контроля и подчинения животных, самых разных форм и в самых разных мирах…

- Я всего лишь хотел, чтобы местные грешники увидели истинный свет, - смирённо подтвердило домыслы землянина похожее на земноводное создание.

- И направили на встречу незнакомца сначала огромного зверя в лесу, а потом призвали другого в хижину. И оба они должны были расправиться со мной.

- Всё в прошлом, святой отец, всё в прошлом. Все ваши прегрешения и недальновидность, вся глупость людская - всё в прошлом. Сейчас главное, как для нас, так и для вас одно – выжить любой ценой. Только мы, те, кто побывал в поселении и имел непосредственный контакт с туземцами, можем внести некоторую ясность и понимание в ситуацию. Посоветовать что-то конкретное, что поможет справиться с противником.

Гнев заставил непроизвольно руку Бёрка потянуться к кобуре пистолета, но пастырь с трудом преодолел искушение разделаться с «союзниками».

- Послушайте, падре, - покрытой чешуёй рукой служитель конкурентной религии указал в сторону земного поселения. Оттуда, к невероятного цвета небесам над бесконечным лесом и огромными горами поднимался столб дыма. – Нас никто в ближайшее время не спасёт. Стоит им захотеть и пф… Всех чужаков уничтожат за считанные секунды. Стоит только им попросить помощи у своих богов, вы понимаете, о чём я говорю?

- Вполне.

- Пойдёмте со мной. С вами двое местных преданных бойцов, да и мы многого стоим. Вместе мы пробьёмся к космопорту и улетим с планеты.

- Пожалуй, я ещё задержусь… Спасибо, конечно, за предложение, но я остаюсь.

- Но…

- Я сказал, что остаюсь, - не терпящим возражений тоном ещё раз подтвердил своё решение Бёрк.

- Как пожелаете, - обречённо махнул рукой в сторону пастыря орионец, - но смотрите, как бы ни пожалели. Вы сейчас сделали большую глупость. Очень, очень большую глупость.

Он развернулся, пересёк улицу. Наёмники тяжело затопали следом.

Нил некоторое время смотрел им вслед, пока все они не скрылись в густой листве.

- Вы правильно и умно поступили, эссе, - одобрительно прогудел Доргл.

- Они не дойдут, - уверенно заключил Корхл. – Уж мы-то знаем.

- Опять свыше шепнули? – натянуто улыбнулся землянин.

- Почему шепнули? Решение уже принято и все его знают, ведь МЫ ЧАСТЬ ИХ.

Бёрк почувствовал как при последних словах аборигена что-то тяжёлое, тревожное сдавило грудь, мешая дышать.

Он перевёл взгляд на густые столбы дыма и пришёл к решению ещё больше укрепить линию обороны. К уже установленным стационарным огневым точкам добавил густые минные поля. Стоило активировать и разбросать маленькие блестящие металлические шарики, как они зависли над площадью, создав по охраняемому периметру совершенную геометрическую фигуру, абсолютно непроходимую ни для чего живого.

*****

Несколько раз за пару последующих часов Нил пытался выйти на связь, но никто не отвечал на сигналы. Бёрк допускал и такую возможность, что отвечать больше было некому.

- Эссе, эссе, посмотрите на это! - взволнованно позвал верный Доргл. – Как удивительно красиво, я никогда прежде не видел ничего похожего!

Бёрк осторожно, оперевшись ладонями о края входа, выглянул наружу. Начинало темнеть. Переходное время суток на Трдате дарило стороннему зрителю множество самых разнообразных красок, постепенно посвящая в нечто неумолимо таинственное и прекрасное. В тяжёлом почти сиреневом полумраке, именно так воспринимало игру цветовых гамм человеческое зрение, быстро прятавшем высокие горы в надёжный ночной колпак повисло некое торжественное безмолвие, характерное перед приходом темноты.

Ни один раз Бёрк имел возможность полюбоваться природным представлением, и не раз отмечал, что местные закаты и восходы вскоре займут достойное место в панорамных альбомах самых красивых уголков мироздания.

Впрочем, вечер украшало ещё что-то необычное - явление, ранее не известное местным жителям.Множество странных метеоритов, оставляя в атмосфере белесые длинные хвосты, падали откуда-то из глубин мироздания к поверхности планеты.

- Звёзды… падают, - негромко произнёс Доргл, всецело поглощённый масштабным и завораживающим действием.

- Да, падают звёзды. Настоящий звездопад, - согласился с ним Бёрк. Из всех троих лишь пастырь знал, что же происходит на самом деле. Он прекрасно представлял каждый из сотен десантных ботов, устремившихся во взбунтовавшийся мир из огромных транспортников-носителей, зависших на орбите. Внутри военных корабликов находилось по несколько десятков легионеров экспедиционного корпуса, ударный кулак, разрешающий быстро и крайне эффективно любую спорную или опасную ситуацию.

- Какая красота, эссе, - зачарованно прошептал Корхл, не в силах отвести глаз от неба.

Но пастырь смотрел не на небо, а на одинокого гостя, неторопливо двигавшегося в сторону Бёрка с соседней улицы на небольшую площадь перед домом-деревом. Старец с белой-пребелой кожей, согнутый временем опирался на украшенный замысловатой резьбой посох. Смертельно опасные для всего живого металлические шарики, зависшие в воздухе, почему-то совершенно не реагировали на присутствие чужака. Нил с изумлением заметил, как дважды жрец даже отодвигал в стороны мины широкой ладонью, очищая путь, и те меняли место нахождения, никак не прореагировав на прикосновение. Ни одна из них не взорвалась.Вопреки всему, что знал пастырь о современном оружии чужак спокойно шёл по минному полю, как будто его и не было. Лишь фантом или привидение могли так беспечно пересекать созданную землянином ловушку. Или же искусно созданная голограмма.

Однако стоило священнослужителю взять миссионера за руку, как все сомнения в реальности посетителя мигом рассеялись. Пастырь сразу почувствовал тепло чужого тела, шероховатую поверхность кожи незваного посетителя.

- Пора, - довольно мягко и доброжелательно проскрежетал жрец и, хотя старик говорил на чужом языке, Бёрк даже не удивился, что понял его. – Пора, эссе. Наши боги позвали меня и попросили привести к ним чужестранца. Они ждут тебя, эссе.

- Тебя ждут, эссе, - хором подтвердили верные до этого благодаря гипно обработке Корхл и Доргл, которые, впрочем, как оказалось, всегда были в курсе происходящего.

Оба голоса прозвучали одновременно торжественно и глухо. И только сейчас, внезапно вспомнив всё произошедшее с ним за последнее время, Бёрк понял, что же так настораживало его интуитивно в речи и поведении спутников, а теперь это нечто выступило настолько рельефно и объёмно, что не заметить странность просто нельзя было.

В Корхле и Доргле не было заметно и намёка на индивидуальность. Бёрк с детства привык замечать массу странностей, неповторимых поворотов речи, особенности мимики и разности мышления в окружающих. Всей привычной начинки, делающей каждого в отдельности человека интересным, привлекательным или отталкивающим в туземцах он не замечал. Ни в верных помощниках, ни в многочисленной пастве. Все они казались такими похожими, одинаковыми, так механически выверенными в проявлении эмоций и поведении, что Нила вдруг осенило, что вовсе не они истинные хозяева этого мира.

****

Ни одна из мин не сработала даже после того, как процессия из четырёх живых существ преодолела опасный участок в обратном направлении. Металлические шарики, висящие всюду на уровне лица или груди, больше походили на разбросанные ребёнком украшения, чем на боевое оружие. Ожидая постоянно громкого взрыва, и сопутствующего ему града осколков, взрывную волну Бёрк невольно замечал, как Доргл и Корхл, не говоря уже о жреце ненароком не раз, не обращая на опасные предметы никакого внимания, задевали мины телом, а порой и просто убирали в сторону те, что мешали.

Ни одна из них так и не взорвалась.

Так не должно было быть.

Миновав несколько улиц и переулков вскоре во главе со жрецом, все они вышли на центральную аллею, ведущую к местному Главному Храму, и не спеша направились к нему. Нил не заметил ни единой живой души. Нил ожидал увидеть хоть кого-то в открытых проходах жилищ или в тени деревьев, но, похоже, кроме них в посёлке больше не осталось никого.

- Все ушли, - подтвердил догадки старый жрец, как будто прочитал мысли человека. – Остались только мы. И то, потому что боги пожелали встретиться с тобой.

Бёрк так ни разу ещё и не посетил местный храм и не представлял, как он может выглядеть. Несколько запущенных дронов по какой-то причине сломались и упали совсем близко от него, так и не отправив нужного изображения. В мыслях же пастырь не раз добирался до пункта своего конечного назначения и всякий раз под одобрительные крики туземцев, как было то раньше много раз в самых различных уголках обитаемого мира, где ему удалось поработать, разрушал его. Раскидывал на обломки при помощи мощных взрывных зарядов или сжигал лазерными интеграторами. Всякий раз до полного основания. Всегда до самого фундамента.

Вскоре, по мере приближению к святилищу, аллея приобрела довольно жуткий вид. По обеим сторонам дороги на равном расстоянии язычники воткнули в землю колья, на заострённые концы которых поместили отрубленные головы многочисленных жертв.И чем дальше углублялся пастырь, тем жертвоприношения становились всё старше и старше по возрасту и времени совершенного обряда. Когда Нил едва вступил в окружение искажённых страданием ликов, отделённых от туловищ, некоторых из новых жертв он узнал сразу же.Сначала, с самого края, встретил тех старателей, что как-то попались ему на улице Александрополя. Затем взор привлекли головы служащих гостиницы, а после них он увидел и совсем недавних знакомых – лица миссионера - орионца и двух телохранителей-рептилий.

- Никакой магии, - заметил сопровождавший Бёрка жрец. – Обычные трофеи, обычные враги. Голова ведь, как известно, наиболее выразительная часть тела, не так ли, эссе?

Бёрк промолчал. Окружившая галерея отобранных жизней тяготила его, хотелось поскорее выбраться из кошмарного места.

Некоторое время они шли друг за другом по священному для каждого аборигена места до тех пор, пока не показался Храм. Здание возвели в довольно непривычных для местных архитекторов традициях. Резные деревянные столбы, сплошь увитые замысловатым узором из листьев и выглядывавших сквозь них морд демонов удерживали замысловатой формы шатёр-крышу.

- Мы не можем войти внутрь, - почтительно остановился перед широкими ступенями Доргл. – Только жрецам разрешёно заглядывать в жилище богов. И то краем глаза.

- Пойдём со мной, - взял за руку Нила высохший от времени старец, - и ничего не бойся.

Он потянул за собой пастыря и тот, послушный, не смевший сопротивляться последовал за ним. Внутри храма оказалось темно, сыро и неуютно. Когда глаза человека привыкли к полумраку, Бёрк с удивлением обнаружил, что вокруг нет ничего, что напоминало бы о том, что он попал внутрь святилища. Не было ни статуй, ни алтарей. Ни одного предмета, который можно было бы трактовать как принадлежность религиозного культа.

Пастырь ещё раз осмотрелся, и былая уверенность вернулась к нему:

- Где же ваши боги? Я не вижу ни одного из них, - насмешливо спросил провожатого.

Посвящённый в тайну жрец лишь усмехнулся над незнанием пришельца:

- Они вокруг, эссе. Они вокруг. Сейчас все они наблюдают за тобой.

В тот же миг пастырь почувствовал, как что-то коснулось его. Что-то чуждое, холодное, непонятное, скрытое от взора дотронулось до лба, легко проникло внутрь сознания. Тот же неизвестный непонятным образом очутился внутри головы и он, Бёрк, в один момент перестал быть прежним, известным себе созданием. Он больше не помнил своего детства, не знал, кем являлся всего минуту назад. Зато вдруг стал другим. Мгновенно вознёсся над полом, Храмом, лесом и горами и остановился только тогда, когда достиг звёзд.

Они окружили его повсюду.

Он же выполнял чей-то приказ на борту странного судна, путешествующего среди разнообразных светил. Надутые гигантские паруса, размером с большой остров ловили ветер, образовавшийся от взорвавшейся звезды, усиленный мысленными импульсами команды. По неизвестному земным учёным течению экипаж плыл по холодной пустоши, в поисках нового жилища. Множество переселенцев из голодного, практического умершего созвездия пересекли обычную грань бытия, силой науки потеряв былую форму.

Холод вовсе не вредил им.

А Бёрк и был одним из них. Он завис на корме, выпустив сотни светящихся щупалец из того месива, что больше ничем не напоминало прежнего тела, что больше не имело оболочки. Каждое извивающееся щупальце испускало сигнал, пытаясь найти взамен погибшему миру место, где можно было продолжить жизнь. Он пытался отыскать не просто планету с примитивными формами жизни, нет, его интересовала её высшее проявление – жизнь разумная.

Наделённый неведомым могуществом он искал существ, способных мыслить.

Способных понять, что к ним явились боги.

Которые смогут кормить их и поклоняться им.

А боги помогут, в свою очередь, тем, кто будет им верно служить.

Они долго искали нужный мир, среди множества холодных замёрзших планет или же, наоборот, слишком жарких, чтобы обосноваться на них. И наконец, увидели его…

Бёрка со страшной силой выбросило из чужого сознания, настолько всё подчиняющего и всё обхватывающего, что захватывало дух.

«Господи Иисусе, помоги мне», - успел подумать пастырь и упал на спину.

Уже теряя сознание, Нил услышал Голоса. Голоса рокотали отовсюду, из каждого удалённого и близкого уголка Храма:

- Он совсем другой, чем остальные. Он будет первым нашим жрецом в новом мире.

Нил застонал, с трудом поднял руки к голове, чтобы как-то защититься от чудовищно громкого звука и не успел заметить, как свет померк в его глазах…

****

Очнулся пастырь на борту космического корабля. Стандартная каюта со знакомым набором из кровати, стола и стула и тёмным экраном объёмовизора подсказали ему, что каким-то образом ему удалось покинуть ловушку.

С трудом поднявшись с постели, Нил подошёл к двери, котораяпоспешила открыться при его приближении.В обширном и светлом коридоренесколько пехотинцев в полной боевой выкладке, в шлемах и доспехах на небольшой площадке выстроились перед сержантом, высоким светловолосым парнем, со свернутым за затылком в гармошку шлемом.

Бёрк подошёл поближе.

Он пытался вспомнить что-то важное, что-то настолько важное, что всё остальное меркло перед тем скрытым знанием. Но память отказывала ему.

Ровно и успокаивающе едва слышно гудел двигатель разогнанного до максимальной скорости крейсера.

- Вам нужно отдохнуть, пастырь, - мягко улыбнулся незнакомый сержант.

- Конечно…

- Сержант Пэт Коллинс.

- Конечно, сержант Коллинс… Непременно отдохну…

- И наберитесь побольше сил. Ведь нас ждут грандиозные дела, эссе.

- Мы изменим всё, - согласно кивнул головой Бёрк. – Весь тот ужасный мир, в котором жили примитивы. Сделаем его лучше, удобным для всех нас, удобным для истинных богов. Свергнем всё ложное, ниспровергнем идолов и дадим пищу тем, кто достоин.

- Так и будет, - Коллинс не сводил взгляда с лица Нила. – А пока вам надо всё же отдохнуть.

Бёрк, или то, что некогда называлось Бёрком, кивнуло головой и вернулось в каюту.

А потом он долго смотрел на объёмную модель Земли. Планеты, которую предстояло покорить. Ту, что станет для него и его хозяев новым домом. А потом наступит время для движения дальше, ведь теперь у них есть звездолёты. И рано или поздно все примитивные расы, о которых он узнавал всё больше и больше, покорятся неизбежному.

Уж в чём-чём, а в конечной победе пастырь был теперь уверен на все сто.