Логика повествования

Затянувшаяся весна наконец начала сдавать, уступая место своей златоглавой подруге. Крупные капли отбарабанили прощальными слезами по стеклам и крышам, быстро подсыхая под лучами набирающего силу светила. Распустившаяся враз сочная зелень радостно шелестела, приветствуя грядущие теплые деньки. В небе выгнула спину огромная разноцветная дуга, а струящийся солнечный свет побежал солнечными зайчиками по земле, превращая капельки воды в сверкающие бриллианты

Никита оторвал голову от ноутбука и близоруко сощурился, пытаясь понять, что происходит за окном. Золотистые блики, не имеющие регуляторов цвета и яркости, слепили глаза, намекая, что настоящий экран в жизнь находится там, где окно, а не тусклая тринадцатидюймовая матрица из жидких кристаллов. За ним расцветает природа и ждут, может быть, и скучные, но отношения с живыми людьми, а не приключения ловких, но все же виртуальных героев.

Он вздохнул и попытался вновь сосредоточиться на основной линии своего нового романа. Бодрое начало детективной истории про маньяка-убийцу забуксовало после первой же страницы текста. Он еще раз перечитал последние строки, пытаясь определить, как строить дальше сюжетную линию. "Вид Михаила всегда отпугивал от него людей, особенно если они видели его впервые. Непропорционально длинные руки, тяжелые надбровные дуги и взгляд исподлобья кого угодно заставляли держаться настороже, как при встрече с непонятным и сильным зверем. Иной, на его месте, смущался бы и сторонился людского общества, обрекая себя на положение вечного изгоя, но только не он. Мише нравился испуг, который он видел в чужих глазах, а если такового не наблюдалось, то у него хватало воли, подкрепленной физическим воздействием, внушить уже настоящий страх. Ничем хорошим это кончиться не могло и, в конце концов, его дорожка судьбы уперлась в ворота казенного дома, поделив жизнь на две половины. Там он получил, кроме клички "клещ", умение держать в узде свой тяжелый нрав, не выделяясь среди окружающих."

Почему именно такой образ принялся лепить Никита, он не мог объяснить даже самому себе. Вышло это непроизвольно и было надиктовано подсознанием, которое в тот момент безраздельно захватило контроль над пальцами и отчеканило на клавиатуре сей кусок прозы.

Впрочем, выглядел этот кусок неплохо и для завязки романа годился вполне, но ставил крест на сложившемся у Никиты плане дальнейшего развития сюжета. После прочтения написанного неожиданно оказалась, что такому герою не соответствовало придуманное заранее поведение. Если бензопилой героя вооружить можно было без проблем, то про хитроумные ловушки для будущих жертв следовало забыть напрочь. А еще должно было случиться интеллектуальное противостояние с отрядом полиции, которую он будет водить за нос, пока не появится главный герой, способный одолеть умного и коварного преступника.

- Н-да, что же мне с тобой делать? - Никита почесал за ухом. - Может быть все-таки стоит перекрасить тебя в злодейского клоуна с растянутой до ушей улыбкой и превратить детектив в банальную страшилку?

Расставаться с обрисованным типажом почему-то страсть как не хотелось. Но получалось, что герой диктовал свои условия роману, беря на себя своего рода авторство в этом произведении. Он словно обретал жизнь, показывая всем видом, что будет делать только то, что захочет и никак иначе.

Нет, конечно, можно было легким взмахом по клавишам приписать ему, например, работу скромным бухгалтером, акробатом в цирковой труппе или еще какую ересь, но Никита органически чувствовал, что такое в судьбе Михаила настолько маловероятно, что любое творческое поползновение в эту сторону низведёт его героя с злодейского пьедестала.

- Кто же ты? - Никита поднялся и стал расхаживать по комнате, нервно кусая ногти.

Разбуженная теплом толстая муха, жужжа, как нагруженный бомбовоз, штурмовала оконное стекло, раздражая и отвлекая от мыслительного процесса. Сколько ни пытался Никита сосредоточиться, зловредное насекомое утягивало все внимание на себя, сверля мозги низким монотонным звуком.

- Вот тебе! - парень снял тапок и от души приложил им злодейку.

Однако муха неожиданно проявила чудеса пилотажного искусства, чудом увильнула от смерти и, повысив звук на два тона, принялась рассекать кругами по комнате. Раздосадованный неудачей, Никита скакал за ней, махая домашней обувью. Цели он не достиг, но заставил ее позорно бежать с поля боя и забиться в пластиковую копию грузовичка-полуторки, одного из нескольких автомобилей, чьи модельки были аккуратно выставлены в ряд на полке открытого шкафчика.

Это уже было верхом наглости, потому что масштабные копии были чуть ли не главной страстью Никиты, сдувающего с них ежедневно пылинки. Тапок, как оружие поражения, потерял свою ценность, заставив поменять концепцию боя. Но ненадолго. Всего несколько секунд хватило Никите обернуться с баллончиком дихлофоса и полсекунды, чтобы отправить непрошеную гостью к ее мушиному богу.

- Так будет с каждой! - парень по-ковбойски дунул на сопло флакончика и сунул его в карман.

Он уже хотел снова сесть за компьютер, но задержался взглядом на задравшем лапки к небу трупике в кузове грузовичка.

- А почему бы и нет? - пробормотал он, наморщив лоб, - Грузовик, баллон с газом... Попутчики, которым не суждено доехать до дома... Это идея!

Никита бросился за стол и быстро облек мысль в несколько фраз, штрихами обозначив посетившую его идею. После этого, он сохранил и закрыл файл - как подсказывал ему опыт, идея должна была сначала вылежаться, чтобы потом, когда придет срок, обрести форму с множеством мелких деталей. Главное было сделано, а теперь он создал новый каталог и файл, в котором рассчитывал за недельку накропать бестселлер про ходячих мертвецов.

Почему за недельку? Потому что именно на такой срок старший брат уговорил его провести на свежем воздухе, покинув тихий провинциальный городок, в котором Никита снимал квартиру на лето. Но, если он при этом рассчитывал, что заставит братишку оторваться от монитора, то сильно прогадал. Для выхода на природу Никита подготовил пару внешних аккумуляторов, еще пару занял у друзей, да и в ноуте аккумулятору было еще далеко до последнего вздоха. В общем, время на свежем воздухе должно было пройти весьма продуктивно.

Кстати, про время... - Никита взглянул на часы и понял, что выговора от брата не избежать: буквально через пять минут тот должен был за ним заскочить, а смятый рюкзак валялся немым укором в несобранности и безответственности.

Чем его можно было забить за оставшееся время для Никиты было непринципиально, лишь бы это была одежда. Главное - это ноутбук и банки памяти, а они были уложены в первую очередь.

Автомобильный клаксон прервал метания будущего туриста. Выглянув в окно он увидел черный микроавтобус и стоящих около него ребят, в одном из которых он узнал своего брата. Тот помахал рукой, намекая, что заходить не будет. Никита махнул рукой в ответ и кинулся в прихожую шнуровать кроссовки.

А уже через несколько минут он, кинув рюкзак на сиденье микроавтобуса, пожимал руки новым знакомым.

- Олег, - опирающийся на гитару высокий парень крепко пожал протянутую ладонь.

- Леся, - второй знакомый оказался девушкой с короткой стрижкой и задорным веснушчатым лицом. В бесформенной куртке она больше походила на подростка и удивила Никиту, когда произнесла женское имя.

- Вадим только подкинет нас до места, - представил последнего парня Алексей, брат Никиты, - У него бизнес, а в нем, как известно, время - деньги, отдыхать накладно для дела.

- Я бы с удовольствием пару деньков оттянулся на природе, но работы сейчас.... - Вадим покосился на девушку, - По самый пояс. Так что в следующий раз как-нибудь... Обязательно. Ну что, гвардейцы, по коням?

Никита подумал, что Вадим их подбросит до начала леса. Но тот сначала катил по асфальту среди высоких сосен, а потом свернул на грунтовку и остановился только тогда, когда дорога буквально растворилась в нетронутой траве. Местность была Никите незнакомая. Впрочем, как и все то, что находилось за пределами их небольшого городишки.

- Не тушуйся, - подбодрил его брат, - Мы по этому маршруту тоже первый раз идем.

- Чего тушеваться? Что я, в первый раз в лес иду? Я турист бывалый, - обиделся Никита.

- А мы - каждый раз, как первый, - подмигнул ему Олег, и все почему-то рассмеялись.

Переход до места, где должен был разбит лагерь, показался Никите вечностью. Ребята торопились, чтобы вечер встретить в палатках, поэтому двигались быстрее обычного. Никита шел предпоследним и ему было обидно, что какая-то девушка могла идти быстрее, чем он. Это чувство подгоняло его, заставляя собрать волю в кулак и не отставать во время движения. Зато, как только они добрались до места, где собрались расположиться на ночлег, не привыкший к лесным прогулкам, Никита свалился прямо там, где стоял и не подавал признаков жизни.

Олег и Алексей собрали ему маленькую палатку, но Никита заявил, что умрет прямо тут, на том месте, где упал. Ребята посмеялись и принялись разбивать лагерь. Пока они ставили еще две палатки, Леся натаскала хвороста для костра и принесла в котелке воду из журчащего неподалеку ключа.

- Эй, бывалый турист, кашу с тушенкой будешь? - девушка зачерпнула ложкой из котелка и с наслаждением втянула в себя воздух.

- Буду. Только я чашку, кажется, не взял, - на самом деле этот факт Никита знал наверняка, но, все же, развязал рюкзак и для верности проверил еще раз.

- А что же ты взял? - полюбопытствовала Леся.

- Комп свой настольный, что же еще, - ответил за Никиту Алексей, - Держи, - он протянул ему пластиковую миску с ложкой, - О бытовых предметах я позаботился.

- Хорошо, когда есть такой брат, - хмыкнул Олег.

- Неплохо, - Никиту было трудно смутить. Он раскрыл ноутбук и сразу же забыл и о каше, и о тех, кто рядом с ним.

- Что ты хочешь? Творческая личность, - Алексей принял от девушки миску и поставил ее рядом с братом, - Вынырнет из мира искусства - поест, - пояснил он.

- Моцарт, - с пониманием кивнул Олег и все рассмеялись.

Незаметно спустилась вечерняя мгла и в лесу сразу стемнело. Краски поблекли, переведя деревья и траву в расплывчатый монохром и только огоньки костра отсвечивали на лицах окружавших его ребят алыми пятнами.

Никита, проглотив остывшую кашу, заполз в палатку и через минуту оттуда послышалось негромкое похрапывание.

- На воздух вышел, и то польза, - произнес Алексей, доставая бутылку вина, - Ну что, за начало похода?

- Наливай, - кивнул Олег, подставляя кружки.

- Мне немного, - подала голос Леся.

Вечер обещал быть длинным и нескучным. На небе стали загораться первые звезды. Большой диск полной луны проявился на небе, источая неяркий белый свет, освещавший более ее саму, нежели лежащую под ней землю. Лес погружался в ночную тишину, примеряя симфонию приглушенных звуков.

Олег тихонько перебирал струны гитары, наигрывая нехитрую мелодию. Может быть, она и была чужеродной в общем ночном оркестре, но звуки струн создавали романтическое настроение и делали компанию как-то ближе, объединяя всех общностью к звучащей музыке.

Прошло немало времени, костерок начал угасать, по небу рассыпались золотые крупинки звезд, заполонив все небо, а над головой во всей красе висела луна, заняв подобающее место на небосклоне. Олег отложил гитару и потянулся, разминая задеревеневшую спину.

- Мне кажется, кто-то идет по лесу! - встрепенулась Леся. - Слышите?

- По лесу всегда кто-то ходит, - философски заметил Олег, - Но мы спрячемся в палатке, и нас не найдут.

- Минуточку, - Алексей подбросил в костер хвороста, - Я тоже что-то слышал.

Леся достала из рюкзака перцовый баллончик, а ребята поправили ножи в ножнах, сдвинув их ближе к животу. Хотя, что такое нож против медведя? От газового баллончика может быть толку и то поболее будет. Только не похожи осторожные шаги неизвестного на хозяйскую медвежью поступь…

- Вот балда! - обругал себя Олег, - У меня же фонарик есть!

Но и без всякого дополнительного света ситуация начала проясняться. В освещенный круг вышла, шатаясь, человеческая фигура и остановилась, будто напуганная костром.

- Мама родная… - прошептала Леся.

- На маму он совсем не похож, - попытался пошутить Олег, но его слова проскочили мимо ушей, которые, равно, как и глаза, всецело внимали незванному гостю.

Три пары глаз напряженно смотрели на него, как на жуткое чудо, которого никак не могло случиться. Потому что человеческого у пришельца было ровно столько, сколько у анатомического скелета, обряженного в полуистлевший лохмотья. Голову гостя прикрывала кепка явно армейского образца, под стать остаткам землисто-серого френча, в прорехах которого видны были почерневшие ребра. На плече висел ржавый автомат с круглым магазином.

- Кто это? - пискнула Леся и в страхе прижалась к спине Олега.

- Судя по форме, раньше он был финским солдатом. Здесь, в Карелии, их немало полегло…

- Тише! - Алексей поднял палец ко рту, призывая молчать. Он кинулся в палатку и бесцеремонно выволок за ногу брата.

- Да что происходит-то? - тот пытался отбиться другой ногой.

- Просыпайся, братишка, нам нужно бежать. Просто верь мне, дурак! - в сердцах выкрикнул он, когда его слова не возымели действия.

Казалось, что пришелец ничего не видит, пустые глазницы черепа чернели страшно, но какой от них был толк? Тем не менее, отсутствие глаз не помешало ему правильно ориентироваться. Нерешительность при выходе в круг костра объяснилась очень быстро - через пару секунд за его спиной проявилась из темноты еще пара аналогичных субъектов, потом еще… Собравшись группой, они стали расходиться, стараясь охватить костер со всех сторон.

- Бежим! - Олег сразу понял, чего они добиваются.

- Забери брата, я догоню! - Алексей выхватил костровую рогатину, на которой крепилась перекладина для котелка, и бросился к тому, кого он считал предводителем.

Однако, казалось, тот только того и ждал. Ловко отступив в сторону, он перехватил палку и с силой дернул на себя. От падения Алексея спас Олег, вовремя перехватив за подол куртки.

- Бежим, я сказал! - зло крикнул он.

- Что происходит? - не мог понять со сна Никита. - Кто это такие?

- Некогда, дуй вперед! Стой! Это засада, похоже…

С той стороны, куда хотел бежать Олег, из леса выходила другая группа, отличающаяся от первой только военной формой, о которой, правда, можно было судить только по отдельным, не до конца истлевшим фрагментам.

- Наши! - обрадовался Олег, заметив звездочки на том, что осталось от пилоток.

- Какие наши? - простонал Никита.

- Действительно, - подтвердил Алексей, - Это раньше они были «наши», а теперь… Смерть всех ровняет.

Но он, к статью, ошибался. Обе группы на миг замерли, оценивая обстановку, а потом решительно кинулись друг на друга. Ребята успели проскочить между ними и теперь со страхом наблюдали схватку, запоздавшую чуть ли не на сотню лет. В полной тишине солдаты минувшей эпохи били друг друга костяными кулаками, продолжая когда-то начатое сражение. Финны брали верх и уже не раз их командир вертел головой, высматривая тех, к кому он вышел на огонек.

- Сматываться надо - хмуро сказал Олег, - Не нравятся мне взгляды этого мертвяка.

- А может надо помочь нашим? - неуверенно протянул Алексей.

- Остынь, «наши» они были сто лет назад, - толкнула его в плечо Леся, - А теперь для нас они все едины, Просто повезло, что у них личные счеты.

- Пойдем в сторону родника, потом вдоль ручья, чтобы не заблудиться, а наступит утро, выйдем по нему же обратно, - Олег шагнул в темноту, подсвечивая путь фонариком.

Ночной лес казался чужим и негостеприимным. Выхваченные светом ветки походили на лапы неизвестных чудовищ, которыми они старались выцарапать глаза, в траве то и дело мелькали огоньки чьих-то глаз. Чем дальше ребята удалялись от лагеря, тем нереальней представлялась приключившаяся с ними история.

- Стоп! - Олег встал около черного ствола, лишенного веток, - Кажется я сбился с пути.

- Смотри! - Леся испуганно вскинула руку, показывая на дерево.

Фонарик Олега бегло скакнул по дереву, высвечивая голый черный ствол, источенный жуками, и… провалился в темноту. Не дерево это оказалось, а столб. А то, что казалось источенностью, оказалось полустертыми линиями грубо очерченного человеческого лица. Длинная борода закрывала почти половину его, подпирая тонкий прямой нос. Нахмуренные брови нависали над глубокими проемами глаз, отчего взгляд казался строгим и беспристрастным. Даже в темноте было видно, что дерево почернело от времени. Резьба тоже была старая и многие мелкие второстепенные линии сгладились, выделяя те, что прорезаны были глубже. От изображения веяло стариной и грубой внутренней силой.

- Идол это, - неожиданно заявил Никита, которого никто не ожидал услышать.

- Идол? Откуда ты это знаешь? - Алексей подошел поближе к столбу и коснулся его поверхности, - Какие-нибудь туристы оригинально отметились, вот и все.

- Нет, - упрямо заявил Никита и вздохнул, - Я сейчас все объясню. Вы должны это знать… Не знаю только с чего начать….

- Что знать? - не выдержала Леся, - Не томи уже!

- Это все мой новый рассказ…

- Рассказ!? - чуть ли не хором выдохнули ребята.

- Ну да. Все, что сейчас с нами происходит, я описал в своем рассказе. Помните, когда все кашу ели? Я в это время черновик набросал.

- Бред какой-то. Что ты там набросал?

- Черновик. Рассказ про туристов, которые остановились на древнем капище и в полнолуние к ним явились погребенные на этом месте солдаты. Это мне наш поход навеял. Правда я про зомби писал…

Все автоматически посмотрели на сияющий полный диск луны.

- Чем заканчивается твой рассказ? - опомнилась Леся.

- Ничем. Я же сказал, что это черновик.

- Лучше бы ты кашу ел…

- Никогда бы не поверил в такую ерунду, если бы не видел собственными глазами, - почесал затылок Олег.

- Поэтому и готов поверить в эту чушь? - удивился Алексей. - Как такое возможно, даже теоретически?

- Невозможно. Но все произошло так, как я написал. Вот, можете убедиться сами, - Никита расстегнул куртку и вытащил из-под ремня на животе ноутбук.

- Ну братишка… - покачал головой Алексей, - ну ты даешь!

- Что не так? - поджал губы Никита, - При бегстве всегда нужно хватать самые ценные вещи, разве нет?

Олег выразительно посмотрен на Лесю, та ответила, скорчив забавную рожицу.

- Я, кажется, знаю как это произошло, - Никита раскрыл ноут и стал дожидаться его загрузки, - Понимаете, я храню файлы, те, в которые пишу рассказы, в облаке, то есть на ноуте у меня только копии, а сами файлы в сети. Понятно?

- Непонятно. Причем здесь ходячие мертвецы?

- В этот раз я сохранил файл тоже в облаке, по привычке. А когда хотел зайти в интернет, то оказалось, что доступа нет. Теперь понятно? Для хранения файла сеть есть, а для интернета - нет.

- А куда же тогда сохранился файл?

- Вот это и для меня было загадкой. Но я слишком устал, чтобы ей заморачиваться. Думал разобраться потом, а оно вон как вышло... Вот, полюбуйтесь, - Никита открыл текст и повернул ноут к ребятам.

Некоторое время они всматривались в экран и, наконец, Алексей задумчиво протянул:

- Та-а-ак. То есть получается, то, что ты пишешь, попадает в некое виртуальное пространство, которое способно это материализовать? Любопытно...

- Сам не ожидал.

- Так в чем проблема? Напишешь, что зомбаки поубивали друг друга и дело с концом, - обрадовалась Леся.

- А перед тем, как в очередной раз умереть, они принесут нам клад старинных золотых монет, - добавил Олег.

- Нет, так не получится.

- Почему нет? Монет пожалел?

- Не в этом дело. Дело в том, что сюжет не может развиваться абы как. Он подчиняется определенной логике. Логике повествования, если хотите.

- Это что за логика такая?

- Это и просто, и сложно одновременно. Просто, потому что все мы понимаем, что кошка, например, не может хрюкать. Или, если она видит доступную сметану, то, скорее всего, ее съест. Ее поведение примитивное, а, следовательно, предсказуемое и ожидаемое. Поэтому, если я описываю кошку, то она должна будет вести себя соответственно, как кошка. Это просто, но, очевидно, что чем высокоорганизованнее существо, тем больше у него вариантов возможного поведения. Казалось бы - вот тут простор для фантазии. Ан нет. Вот простой пример. Упомянули вы о своем герое, что он холерик и все! Попались! Согласитесь, что холерик и меланхолик по-разному ведут себя в одной и той же ситуации. То есть, выбор типажа героя уже влияет на дальнейшее развитие сюжета. Ты только упомянул характер героя, так он сразу же начинает давить им на тебя, предопределяя дальнейшие свои поступки. Получается, что автор, то есть я, не свободен в выборе, а следует в русле поведения своих персонажей. Это я и называю логикой повествования. А представьте себе, что поведение героя определяется не только его типажом, но и обстоятельствами действия, или другими, оказывающими на него влияние, персонажами. Понимаете всю сложность формирования сюжета?

- Ну, а если мы все же пропишем то, что предложили?

- Да и про монеты тоже? Ты же все равно фантастику пишешь, ну какие зомби могут быть на самом деле?

- Не знаю, что будет. Может быть действие пойдет каким-то своим путем, а, может быть, по написанному. У меня никогда еще мертвецы не оживали! Откуда мне знать, как тут процесс материализации устроен?

- Мы теряем время. Нежить уже идет по нашему следу, а мы тут авторский плачь слушаем, - Леся ткнула пальцем в компьютер, - Пиши, давай, Спиноза.

- Чего писать? - покорно спросил Никита.

- Примерно следующее: беглецы вышли на лагерь геологов и предупредили их об опасности. Естественно, те не поверили их рассказу, но появившиеся зомби развеяли их сомнения. Вместе они отразили атаку нежити, воспользовавшись оружием, которе находилось в лагере геологов для защиты от диких зверей. Потом они показали ребятам направление, по которому те быстро вышли на лесную дорогу. Там их подобрала попутка, и вскоре все их страхи остались позади. Годится?

- Талант, - рассмеялся Олег, - Только слова про клад с монетами тоже вставь, мало ли что…

Никита поморщился, пощелкал клавишами и захлопнул ноутбук:

- Все, файл сохранен, что дальше?

- Дальше, надо двигать в сторону геологов. Мы не написали в каком направлении? Тогда туда.

Единственным критерием в выборе маршрута было желание уйти подальше от поднявшихся мертвецов, то есть движение в сторону, им противоположную. А встреча с геологами ведь все равно предрешена?

В такт шагам свет фонарика метался по стволам сосен, перекидывался на кусты и терялся в высокой траве. Шли долго, но никто не роптал, понимая, что их спасение в том, что они двигаются, стараясь оторваться от возможных преследователей. Второй встречи с мертвяками не хотел никто.

Через некоторое время сквозь стволы и ветки деревьев стал пробиваться красный отсвет небольшого огонька, в котором угадывалось пламя догорающего костерка. Одухотворенные близкой встречей с геологами - а иного ребята и представить не могли - они ускорили шаг, и через несколько вышли на небольшую площадку, свободную от травы и кустарника. Ожидаемых палаток на ней не наблюдалось, зато угадывался шалаш, лохматым холмиком темнеющий под деревом.

- Гляди-ка, братан, кто к нам пожаловал! - незаметно появившийся сбоку мужчина никак не походил своим видом на геолога. В этом убеждала не только не характерная для образованного человека речь, но и пистолет, вороненой сталью блестевший в его руке.

- Сивый, ты же говорил схрон надежен? Как же так? - второй «геолог» скрывался под ветками шалаша.

- Не кипишись, я за базар отвечаю, ты же меня знаешь.

- А где геологи? - подал голос Никита.

- Чего?! - из сумрака шалаша показалась лысая голова здоровенного мужика, - Ты че несешь, фраер? Сивый, ты бы побазарил с молодежью.

- Кто вы такие? Вас подослали легавые? Только без порожняка, фуфло я чувствую на раз! - Сивый картинно поиграл пистолетом.

- Мы туристы, сбились с пути, заблудились, а тут смотрим - огонек, вот мы и вышли, - торопливо стал объяснять Олег, - Вы нам скажите, как из леса выйти, мы про вас никому ничего не расскажем!

- Турысты, - протянул Сивый и вдруг стремительно ударил левой в подбородок Олега так, что тот полетел на спину, - Следи за базаром, фраерок! Где торбы посеяли, а? Пустые в лес пошли? А ведь я за фуфло предупреждал!

- Мы от зомби бежали. Вот вещи в палатках и остались, - пискнула Леся.

- О, баба, - удивился Сивый.

- Баба? - из шалаша вновь показался мордоворот, - Тащи ее сюда!

Сивый сделал шаг вперед, чтобы ухватить Лесю за руку, но она взвизгнула и распылила перцовый баллончик прямо тому в глаза. Ухмылка еще не сошла у него с лица, а рот стал сыпать такие ругательства, которые девушка не услышала бы и за всю свою жизнь. Сивый махнул пистолетом, чтобы ее ударить, но Алексей повис у него на руке, а Никита, зараженный азартом боя, зарядил ему в пах. Выронив пистолет, Сивый осел на землю, все еще продолжая материться.

- Ша, побаловались и буде, - лысый выбрался из шалаша и вытащил ствол. - С кого первого начать дырки крутить?

Энтузиазм быстрой победы сразу же пропал, будто повернули выключатель. Ребята стояли, прижавшись друг к другу, как нашкодившие школьники.

- Мочи их, братан, они меня зрения лишили, - Сивый ползал по траве, протирая глаза, отчего их начинало резать еще сильней.

- Сам знаю, что делать надо, - усмехнулся лысый и тут же лицо его превратилось в застывшую маску. - Опа, а это что за баклан?

Скалясь голым черепом, из леса вышел уже знакомый ребятам финн с «суоми» на плече. Присмотревшись, лысый икнул и сделал шаг назад.

- Кто там, братан? - Сивый подполз чуть ли не под ноги непрошеного гостя, пытаясь рассмотреть визитера.

А тот выхватил штык-нож и коротким точным ударом поставил точку в жизни бывшего зека, надумавшего схорониться в карельском лесу.

Сухо треснули выстрелы пистолета в руке лысого. Проявив неожиданную прыть, он выхватил из шалаша большой саквояж и прыгнул в сторону, надеясь скрыться в темноте. Бывший солдат даже не покачнулся - скорее всего пули просто прошли между ребер. Он вскинул автомат и короткая очередь сразила наповал беглеца,. Все три пули легли поперек его спины, взметнув пыльные фонтанчики из телогрейки.

Пользуясь суматохой, ребята потихоньку пятились задом, и когда Олег выкрикнул заветное «Бежим!», помчались со всех ног прочь. Не повезло только Никите. Он зацепился за выпавший из рук лысого саквояж, его ноут вывалился из штанов, а сам он полетел носом вперед. Если бы не брат, за шкирку поставивший его на ноги, то умер бы Никита даже не от финского ножа, а, скорее всего, от разрыва сердца. Алексей сунул ноутбук в саквояж и дал брату приличного леща, значительно повысив сообразиловку и скорость.

Полчаса ребята пыхтели, топали и ломились сквозь кусты, как стадо бизонов. Наконец они выдохлись и остановились, тяжело дыша.

- Что за ботва? - первым обрел голос Олег, - К каким таким геологам ты нас привел? - повернулся он к Никите.

- Я привел? Ты же первым шел!

- Не ссорьтесь,- Алексей встал между ними. - Я в этих лесах отродясь геологов не видел. К кому мы должны были выйти, если геологов здесь днем с огнем было не сыскать?

- Да просто к каким-нибудь туристам! Почему обязательно к беглым зекам?

- А клад с монетами кто заказывал? - Алексей потряс саквояжем, - Много ты инкассаторских сумок у туристов видел? И про оружие для защиты от диких зверей упоминали, верно?

- Но мы просили, чтобы этим оружием они нас защитили, - возразила Леся.

- Они и пытались отстреливаться. Но ты же видела, насколько оружие оказалось бесполезно.

- А еще они должны были показать направление к ближайшей дороге, ведущей из леса! - не сдавался Олег

- Тихо! - вскрикнула девушка, сделав вид, что прислушивается, - Слышите?

Издалека доносился настолько привычный для городского уха равномерный шум, что парни даже не сообразили, что особенного она услышала. Только, когда между деревьями мелькнул светы фар, все сразу же сообразили что к чему.

- Идти надо наперерез, - резюмировал Олег, - Следует поспешить!

Сейчас ребята бежали вдвое быстрее, чем обычно. Близость избавления от ночного кошмара придавала силы и подстегивала одновременно. Впопыхах они чуть не проскочили дорогу, если таковой можно было назвать две заросшие травой колеи. Старенький «газон», надрывно урча и кашляя мотором, показался как раз в тот момент, когда ребята спорили о соответствии примятых полос дорожному статусу.

Свет фар слепил глаза, и Никита не рассмотрел толком ни машину, ни водителя, с которым вели диалог Алексей и Олег. Он просто сел на траву и решил, что никакая сила не заставит его подняться и идти куда-нибудь, если водитель откажется их подвезти.

К счастью, переговоры окончились успешно и ребята получили место на полу рассохшегося дощатого кузова. Около переднего борта были свалены пара старых армейских бушлатов и задубевшее от дождя и солнца покрывало. Положив под себя бушлаты, ребята получили более-менее пригодные для сидения места, может быть и не такие комфортные, как в автобусе, но которые не променяли бы на все деньги мира.

- Кстати, - Олег с любопытством посмотрел на саквояж, с которым таскался Алексей, - Так что там, действительно деньги?

Алексей молча вытащил из саквояжа комп и потряс сумку, перевернув ее вверх дном. На пол кузова посыпались тугие пачки банкнот в банковской упаковке. Ничто не заставило бы сдвинуться Никиту с занятого места, кроме любимого ноута. Пока все с восхищением взвешивали на руках бумажные кирпичики, он с быстротой кошки выцепил компьютер и откинулся, надеясь прижаться спиной к покрывалу.

- Ой! - что-то жёсткое и круглое уперлось ему в спину.

- Поосторожнее, - предостерег его Алексей, - Тут под ним баллон какой-то спрятан. Газ что-ли он с собой возит?

- Нам надо избавиться от саквояжа, а деньги перепрятать, - сказал Олег.

- Это не наши деньги, - глухо возразила Леся.

- Без разницы чьи. Это мы должны сделать ради нашей безопасности. Не понравился мне наш водила. Видели какими глазами он смотрел на нас? Как будто оценивал по живому весу для сдачи на бойню. Брр.

- А руки у него… - Никиту кинуло в жар от тяжелого предчувствия. Он быстро распахнул ноут и до боли сверлил глазами полосу с процентами загрузки.

- Как у гориллы руки, - продолжил Алексей, - Повезло же, в кавычках, с такими уродиться.

Наконец ноут загрузился, Никита быстро щелкнул на каталоге с новым романом и застонал: напротив файла с детективом про маньяка-убийцу стояла галочка, означающая, что файл в облаке.