Лорд для леди: игра в обман

– Вы на мне женитесь! – выпалила, беспардонно вламываясь в чужой кабинет.

Я ожидала чего угодно: негодования, шока, злости – любой яркой эмоции, которая заставит лорда обратить на меня внимание и хоть немного заинтересоваться.

Увы, мои надежды не оправдались.

Лорд лениво взглянул на меня поверх утренней газеты. Даже не удосужился в сторону ее отложить.

– Заявление интересное. Только вам в очередь нужно будет встать.

Обычно это к незамужним девушкам выстраивалась кавалькада из жаждущих породниться, но с графом Иеноморте все было не так, как у нормальных людей.

– Простите! – вслед за мной в кабинет вбежал запыхавшийся лакей. А я думала, что он после подставленной мною подножки уже не поднимется! – Ради Светлейшего, простите, она меня не слушала, просто взяла и побежала!

Я вздернула подбородок. Леди может себе позволить не отчитываться перед прислугой! Даже если она чужая.

– Уважаемая, как я полагаю, мисс, хочет за меня замуж, – с ехидцей в голове пояснил лорд, – скажи, Этьен, какое это по счету предложение за этот месяц?

– Второе! – отрапортовал лакей, – Но не расстраивайтесь, сегодня всего лишь седьмое июня!– Спасибо большое за заботу, – хмыкнул мужчина, – леди, я на сто процентов уверен, что вам нечего мне предъявить. Мы точно с вами не встречались: не в вертикальном, не в горизонтальном положении, а значит, нет никакой причины, по которой я должен на вас жениться.

Рассерженно прищурилась.

Мне достался взгляд сытого хищника, совершенно незаинтересованного ланью–самоубийцей, которая добровольно пытается залезть ему в пасть.

– А если я скажу, что причина есть?

– Удивите меня, – он сделал приглашающий жест рукой.

Ну ладно. Я, в принципе, хотела, чтобы наш разговор не длился слишком долго, иначе эффект неожиданности сойдет на нет. Мне нужно его сбить с толку, дезориентировать – и пока он будет в нокауте, заставить принять мое предложение.

– Мне известно, что вы, граф, являетесь…

Кем он там является договорить не успела. Он словно понял, что именно я хочу сказать, и температура в кабинете как будто резко стала ниже.

Лакея какая–то неведомая силы вышвырнула за пределы кабинета, двери сами по себе захлопнулись, а газета, которую лорд читал, наконец, упала на стол.

Во рту вдруг пересохло. Оказывается, это очень неприятно, когда все его внимание направлено на меня. Зря я так этого желала.

– Итак? Какую ужасную тайну вы узнали? – и вот он вновь абсолютно расслаблен и спокоен.

Лорд не выглядел как человек, беспокоящийся за какие-то свои скелеты в шкафу, наоборот, был готов с радостью их всем показать, еще и плату взять за просмотр. Я замешкалась. Может, все неправильно поняла? Но даже если так, у меня не один аргумент, а целых два. – Вы, господин Иеноморте, нежить! – произнесла четко. – Незарегистрированная нежить, имеющая титул. А вы знаете, что это значит?

– Просветите, – на выдохе сказал он, складывая ладони замком и опираясь на них подбородком. Лорд ожидающе глядел на меня снизу-вверх, но это ничуть не успокаивало. Мои знания его не пугали, не заставляли нервничать хотя бы немного, хотя обвинение было серьезным.

– Отсутствие регистрации у аристократа карается законом. Если об этом узнают, вас посадят в тюрьму минимум на десять лет, а все имущество вместе с титулом будет конфисковано. – может, он так спокоен, потому что этого не знал?

– И чтобы этого избежать, я должен взять вас в жены, я правильно понял? – голос у него был ласковый, мурлыкающий, от него по затылку вниз к задней стороне шеи побежали крупные мурашки, сбившие с толку.

И только спустя секунду до меня дошло, что слова были сказаны мне на ухо.

Я дернулась, уходя от него в сторону и чуть не упала, запутавшись в юбках.

– Что такое, вам нехорошо? – с фальшивым сочувствием спросил лорд.

Непонимающе посмотрела вбок, но рядом никого не было. Перевела взгляд вперед: господин Иеноморте все так же сидел за столом, даже позы не поменял. Тряхнула головой, пытаясь понять, что это сейчас было. Иллюзия?

– Нет, все в порядке, – произнесла медленно, – отвечая на ваш вопрос: да.

– Ну хорошо, – он прищурил темно-карие глаза, – и почему же такая красивая, воспитанная, утонченная, любимая обществом леди хочет выйти за такого… прекрасного меня?

Я, уже успевшая открыть рот, чтобы возразить против его аргументов насчет того, что он меня недостоин – по началу фразы я думала, что дело идет к этому – тут же захлопнула его обратно.

Скромностью этот мужчина не страдал.

– То есть вы принимаете мое предложение? – уточнила с надеждой.

– Нет, хочу послушать ваши невероятные доводы, – криво усмехнулся лорд.

– Вы скандальная личность с большим влиянием при дворе, – думаю, он о себе и погрубее вещи слышал, – если кто и согласится на такую авантюру, то только вы.

– Но я не соглашусь, – он поменял позу, теперь вальяжно откинувшись на спинку своего кресла, – в мои планы не входит скоропостижная кончина от брака, уж извините.

Многие знатные (и не очень) особы пытались женить на себе графа. Кажется, эта традиция пошла еще с его отца – такого же сногсшибательного красавчика-повесы, который чуть ли не с ноги вошел в высшее общество, тут же наведя там огромный переполох. Неверные жены, обесчещенные дебютантки, молодые вдовы – все начали требовать немедленной свадьбы, чтобы очистить свое попранное имя. Но Иеноморте все время удавалось выходить сухим из воды. А в один момент он просто исчез из виду. В столице сразу стало скучно. Поговаривали, что король все-таки не выдержал и отправил его в ссылку. Кто-то же утверждал, что лорд сам пресытился жизнью в столице. Правду я не знала, ведь тогда еще не родилась. Об Оскаре Иеноморте не было ничего слышно несколько десятилетий, пока не прогремела печальная новость: лорд скоропостижно скончался, оставив после себя единственного наследника. Новоиспеченный граф не желал сидеть в глуши и в скором времени перебрался в Яльрендо. Город вновь всколыхнуло – сын взял от отца все самое лучшее (или худшее, это с какой стороны посмотреть). Он был так же красив, нагл, беспардонен и гениален. Может, только из-за последнего пункта король его и терпел.

– Если вы забыли, о чем я говорила, то повторюсь…

– Да-да, незарегистрированная нежить, – покивал он головой, – Но тут вы неправы. Мой отец был нежитью. В те времена для таких существ только начинали разрабатывать правила, но уверяю, без регистрации он бы точно не получил статус графа.

Я не сдержала торжествующую улыбку.

– А я про вашего отца ничего и не говорю, – сделала шаг к столу и оперлась руками на темное отполированное дерево. Может, смотрелось не совсем женственно, но зато уверенно, – речь идет про вас, лорд. Регистрация не передается по наследству, вы должны были сами ее получить.

Граф склонил голову набок и задумчиво постучал указательным пальцем по губам.

– Интересно. Как зовут вас, юная шантажистака?

– Лучианна Контеро, – представилась спокойно. Если он, наконец, заинтересовался моим именем, то значит, степень угрозы стала до него доходить.

– Знакомая фамилия, – лорд увел взгляд в потолок, что-то вспоминая, – случайно не дочь маркиза Контере? А старший брат служит в личной гвардии Его Величества… Значит, с королем семья близка, не так ли?

– В какой-то мере, – ответила уклончиво, – какая разница?

– Обдумываю вариант просто убить вас, – пояснил он, – но боюсь, внезапная пропажа такой леди вызовет много шума.

Мне стало не по себе от его слов. Они были сказаны таким спокойным тоном, словно он и правда был готов совершить преступление. А я вдруг поняла, что никого не предупредила, куда и зачем пошла. Не взяла с собой никого из слуг, и даже приехала не на семейном кэбе, а в наемном. То есть если пропаду, найти будет сложно. Да и станут ли искать после того, что со мной произошло?

– Вы побледнели, – заметил лорд. Криво усмехнулся, – Значит ли это, что никто не знает, что вы поехали ко мне?

О, нет. Он и правда может?..

Я выпрямилась и немного дрожащими руками открыла маленькую сумочку, которая все это время висела у меня на плече. Достала небольшой флакончик и поставила его на стол.

– Что это? – подозрительно осведомился мужчина. Пусть не притворяется, я знаю, что он заметил серебристое клеймо на стеклянном боку.

– Мой второй аргумент.

Длинные пальцы потянулись к флакону, но я накрыла его ладонью.

– Не так быстро, лорд Иеноморте, – помедлила, рассматривая странный цвет его ногтей. Они были немного заострены и словно обуглены на концах, черный цвет заходил и на кожу, плавным градиентом переходя в нормальный человеческий оттенок. Он, заметив, что я рассматриваю, быстро одернул руку. –

Повторюсь, – теперь граф выпрямился и впервые в его взгляде проснулось что-то, похожее на серьезность. – Что это такое?

– Вы же знаете, не увиливайте.

– А вы все равно мне расскажите, – не сдавался он.

– Это флакон вашей компании по производству эликсиров. “Дэльартэ”, я ведь права? – постучала по клейму.

– Предположим, – согласился лорд.

– Так вот, господин Иеноморте, – протянула я. Как только речь заходила об эликсире, на меня тут же накатывала злость. Но леди умеют сдерживать эмоции, так что тон не повысила ни на долю, хотя было желание наорать на этого самодовольного жулика. – Две недели назад я выпила ваш эликсир и после этого начала превращаться в…

– Кого?

– Чудовище! – выпалила зло. – Как-то по-другому назвать это не могу.

– Надо же, – он каким-то неуловимым движением все-таки отобрал у меня флакончик, – Клеймо здесь и правда мое. Напиток, если судить по этикетке, совсем неопасный, всего лишь делает тон кожи ровным, и на этом все. Так какие у вас претензии?

Ох, я как бы мне хотелось сейчас взять и располосовать его на мелкие лоскутки, особенно это слишком красивое и самодовольное лицо.

Надо ему показать. По-другому как-то объяснить не смогу.

– Дайте мне серебряный, – я вытянула ладонь вперед.

Лорд удивленно выгнул левую бровь, но просьбу мою исполнил.

– Так вы за деньгами или за замужеством пришли? – мне в руку упала монета. Едва она соприкоснулась с кожей, ее тут же болезненно зажгло, как будто кислоты плеснуло. Я зашипела, но мужественно осталась на месте, борясь с желанием выронить монету. Ногти вдруг начали удлиняться и загибаться внутрь, превращаясь в настоящие острые когти. Кости захрустели, меняя свое положение, и тут я все-таки не выдержала. С рычанием, вырвавшемся из горла против воли, я одернула руку, не в силах больше выдерживать такую пытку.

– Ну-ка, посмотрите на меня? – заинтриговано попросил мужчина.Я подняла на него глаза, зная, что он там увидит. Вертикальные зрачки, которые теперь появлялись, стоило мне начать испытывать боль или что-нибудь такое же сильное, были весьма нетипичны для обычного человека.

– Надо же, – восхитился лорд Иеноморте, – так вы сама – нежить. Нехорошо сдавать своих, а, леди Контере?

– Вот только не путайте мягкое с теплым, – голос не спешил возвращаться в норму, а поэтому получилось рявкнуть словно шавка, а не достойно ответить, – Это все из-за вас. Я выпила зелье и почти сразу же все это началось.

– Мои эликсиры могу избавить вас от прыщей, отрастить шевелюру до, извините меня, задницы, сделать красивое лицо и даже помочь сбросить лишние килограммы, – перечислил граф уверенно, – но превратить вас в существо другой расы – это невозможно.

– Но это происходит! Вы разве этого не видите?Он с сомнением покосился на флакон от зелья. Поднял его к глазам, высматривая что-то.

– Может, вы купили подделку?

– Нет.

– Смешивали с чем-то?– Нет.

– То есть на сто процентов уверены, что дело в моем эликсире? – Верно, – я кивнула, – и если вы мне откажете, то я на всю страну ославлю ваше доброе имя зельевара. Никто больше не будет покупать ваш товар.

– С этой угрозы и надо было начинать, мисс, – ухмыльнулся лорд, – она куда страшнее какой-то там тюрьмы.

– Только вот вы совсем не выглядите напуганным, – заметила со вздохом. Разговор с ним был совершенно непредсказуем. Я все меньше и меньше верила в то, что он согласится.

– Просто все еще обдумываю вариант с вашим убийством, – признался Иеноморте, – это решит все проблемы… но создаст новые.

Взглянула на него исподлобья. Если вдруг действительно попытается причинить мне вред, я его за собой утащу. В конце концов, Академию магии закончила. Граф что-то обдумывал. Его немного расфокусированный взгляд блуждал от меня к флакончику из-под зелья и обратно. Я молчала, опасаясь сбить его с мысли, и тихо молилась Светлейшему. Мне больше не к кому пойти. Славные наследники уважаемых семейств только на первый взгляд такие дерзкие и смелые. Играют в карты, ходят в веселые дома, тратят родительское наследство и ни перед кем не пресмыкаются. Но они никогда не женятся на ком-то против воли родителей, не согласятся организовать помолвку за сутки с незнакомой девушкой. На это может пойти только один аристократ. Тот, за кем не стоят родственники, тот, кого не волнует общественное мнение, без невесты, с которой обручен с детства.

– Хорошо, – граф кивнул в такт своим мыслям, – я согласен.

– Правда?

– Да, – он вытянул руку над столешницей, предлагая мне по-взрослому скрепить сделку рукопожатием. У меня никакого доверия этот жест не вызывал, но…

Осторожно коснулась его руки. Он крепко сжал мою ладонь, не давая даже шанса выбраться из хватки. – Я на вас женюсь, леди Контеро… – лорд вдруг поднялся с кресла, выпрямляясь во весь рост, и мне отчаянно захотелось, чтобы он сел обратно, потому что мужчина был чрезвычайно высок. Я даже и не думала, что настолько.

Он вдруг дернул мою руку на себя, заставляя потянуться к нему навстречу. Пышная юбка и вовремя подставленная свободная рука смягчили удар о край столешницы, но я все равно испуганно ойкнула. А стоило графу чуть наклониться, чтобы наши лица стали примерно на одном уровне, и мне окончательно стало не по себе. В хитрых глазах, в глубине которых плясало кровавое пламя, я неожиданно увидела свой собственный приговор. Думала, что шантажом заставлю его плясать под свою дудку? Это была огромная ошибка.

Он был близко. Слишком близко. Кажется то, что нас разделял целый стол, лорду абсолютно не мешало.

– … Но взамен у меня будет несколько условий, – эти слова он сказал, почти что касаясь моих губ.

И голос опять стал таким тягучим, рокочущим, что у меня просто резко пропали все силы ему сопротивляться.

***

Добро пожаловать в новую историю! Если вам понравилось начало, не забудьте поставить книге лайк и добавить в библиотеку, чтобы не потерять!