Los Popandoses

Мой дом. Два коротких слова, которые многие произносят мимоходом, совершенно не задумываясь. Я и сам так делал, когда говорил о съëмных берлогах поближе к работе, между которыми кочевал раз в несколько лет. Лишь потом я понял, насколько это было неправильно. Нельзя звать домом чужую квартиру, в которой только спишь, завтракаешь и даже не думаешь обустроить что-нибудь так, как тебе нравится.

Я осознал это, когда у меня появился свой дом. Дом, в котором я не просто жил, и которым не просто владел. Я его и построил. Причём, на том месте, которое выбрал сам. У кромки леса, достаточно далеко от других домов, но не настолько, чтобы это начало тяготить.

Конечно, получился далеко не дворец. Простенький и даже неказистый бревенчатый сруб, немного тесный, с совсем небольшими оконцами и кривоватой трубой. Зато крепкий. И сделанный по-моему, под мои собственные представления об уюте, удобстве и оригинальности. Так, всю обстановку составляли помпейская печь посреди единственной комнаты, обширная лежанка у дальней стены, массивный стол, пара продолговатых ящиков в качестве лавок и люк в глубокий вместительный погреб. Функционально, лаконично, и потому красиво.

Впрочем, был у моего дома один существенный недостаток. В нём и речи быть не могло об электричестве, водопроводе и центральном отоплении. Их здесь просто ещё не изобрели.

Узловатое полено упорно не хотело раскалываться. К тому же, топор в нём безнадёжно увяз, и мне ничего не оставалось, кроме как остервенело колотить обухом по ни в чём не повинной рубочной колоде, стремясь уже не столько даже превратить подлую деревяшку в удобное топливо, сколько высвободить, наконец, несчастный инструмент. Получалось так себе, и я успел основательно утомиться, прежде чем полено при очередном ударе всё-же сорвалось и кубарем улетело в сугроб. Подавив желание всë бросить, я приставил топор к колоде и пошёл подбирать эту сучковатую гадость. Кормивший меня промысел поглощал дрова со страшной силой, так что сачковать при их заготовке мне было совсем не с руки. Вдруг заказы косяками пойдут, а я без топлива?

Однако, вернуться к добыче энергоресурса мне не удалось. Из-за холма, у подножия которого с дальней от меня стороны стоял небольшой придорожный посёлок, показались запряжённые парой лошадей дровни, направлявшиеся явно в мою сторону. Я отложил полено, подошёл к колоде и стал наблюдать. Дорога рядом, и кого по ней принесёт на этот раз ─ заранее не угадаешь. Лихого люда в этих краях давно не видели, но проблем мог доставить и какой-нибудь проезжий пьяный дурак, нагрузившийся в поселковой таверне и отправившийся на поиски приключений.

Впрочем, разглядев возницу, я расслабился и заулыбался. Вне всяких сомнений, человек в дровнях действительно ехал из таверны, поскольку это был её хозяин собственной персоной. Мой добрый приятель и основной клиент.

— Доброго дня, Даго! — окликнул я его, когда дровни остановились перед домом. — За товаром?

— Как видишь, — отозвался тот, слезая с облучка и прикладывая руку ко лбу в здешнем приветственном жесте.

— Так заходи, — предложил я, но Даго замялся.

— Не хочу обижать, Вальд, но мне бы побыстрее, — с явным сожалением ответил он. — На хозяйстве сейчас младший, не хочу его надолго оставлять.

— Решать тебе. Но Ульф уже большой парень, а у меня новинка как раз настоялась.

На лице Даго отразилась нешутейная внутренняя борьба, и я вкрадчиво добавил:

— Просто попробуешь. Много времени не займёт.

Даго осторожно принюхался к поднесённому угощению, выдохнул ─ и разом опрокинул содержимое берестяной чарки себе в глотку.

— Ну как? — спросил я, протягивая гостю полоску солонины.

— Маэла Неммеда! — удивлённо просипел кабатчик, округлив глаза. — Что это?

— «Вальдовка морозная». Яблоко, тройная перегонка и немного мяты, — раскрывать рецептуру я не опасался, всё равно местные с перегонным кубом работать не умели.

— Отличная штука, клянусь Маэлой, — закусывая, пробормотал Даго. И на мгновение замолк, почёсывая седеющую курчавую бороду. Любитель выпить в нём сейчас очевидно уступал место бизнесмену, на что я, признаться, и рассчитывал. — А сколько бы ты взял со старого друга за бочонок этой «морозной»?

— Со старого друга ─ восемь «щитов», — я изобразил задумчивость. — А тебе, пожалуй, уступлю за пять.

Даго неодобрительно фыркнул и выразительно посмотрел на меня, всем своим видом показывая, что он ждёт признания в неудачной шутке. Само собой, не дождался.

— Вальд, это грабёж, — покачал головой кабатчик. — Спору нет, зелье получилось отменное. Но больше двух «щитов» я за него не дам.

Себестоимость моей пародии на ланкрскую укипаловку с трудом дотягивала до половины «щита», так что предложенная цена устраивала меня полностью. Однако, местные обожали торговаться, и сдаться так быстро было верным путём к утрате уважения с их стороны. Так что я всплеснул руками и запел соловьём, что если бы у меня были дети, то стараниями Даго они мигом стали бы нищими. Пронять тёртого кабатчика таким примитивом, разумеется, было нельзя, но подачу он принял с нескрываемым удовольствием.

Торги остановились на четырёх монетах за бочонок и моём клятвенном обещании до следующего года никому больше «морозную» не продавать. Цена получилась, конечно, безбожно завышенной, но у Даго на то были свои резоны. Если без сентиментальностей, то он таким образом инвестировал в моё дело, рассчитывая на солидную отдачу в будущем. Я это ценил, и планировал предложить ему долю, когда новым пойлом заинтересуются в кабаках Браувина, или иного города поблизости. Тогда можно будет построить крупную винокурню, нанять работников, подобрать основной ассортимент и начать работать по специальности, маркетологом. Но пока это было из области далёких туманных перспектив, так что с окончанием дегустации мне пришлось поработать на самого себя грузчиком. То есть, перетаскать из погреба в дровни все десять бочонков предыдущего заказа Даго. Впрочем, мало ли успешных предприятий начиналось с чего-то подобного?

— Собираешься заниматься этим всю жизнь?

Мелодичный голос раздался у меня за спиной, как только дровни Даго скрылись из виду, и моё настроение моментально испортилось. Я медленно обернулся. Возле дома стояла худощавая черноволосая женщина в тонком лазурном платье не по погоде. Если бы она действительно присутствовала здесь во плоти ─ замёрзла бы моментально. Покачав головой, я прошёл в дом мимо неё и захлопнул за собой дверь. Но стоило мне обернуться, как я увидел, что незваная гостья проходит прямо сквозь стену.

— Не припомню, чтобы я приглашал тебя войти, — недовольно произнёс я.

— Ты не ответил мне, — парировала гостья. — Собираешься заниматься этим всю жизнь? Думаешь улизнуть от своего предназначения?

Я стянул полушубок, повесил его на гвоздь возле двери. Неспешно прошёл к столу. И лишь усевшись на лавку вновь заговорил.

— Четыре года назад я тебе уже ответил, — сказал я, наливая себе в чарку ещё «морозной». — Для этого предназначения стоило подыскать кого-нибудь другого. С другими навыками, другим характером и другим отношением к жизни. А со мной ты ошиблась.

— Здесь нет ошибки, — нахмурившись, отрезала гостья. — Здесь не могло быть ошибки. Ты ─ Избранный, которому суждено пробудить магию камней Йорглифа и освободить Меретнейт от власти Артабана. Это ─ твоё предназначение. Или ты решил, что твоё место ─ в жалкой лачуге на краю мира?

— Да нормальная лачуга, — проворчал я и выпил.

— Одумайся, — неосязаемая бледная рука легла ко мне на предплечье. — В тебе говорит страх. Отринь его. Отправляйся в Браувин. Жрец в моём храме узнает тебя и подскажет путь к Йорглифу.

Я отдёрнул руку, молча налил себе чарку и вновь выпил. На этот раз «морозная» пошла отвратительно, и меня начало мутить.

— Нет. Никуда я не пойду. А знаешь почему, Маэла?

Живая богиня молчала.

— Да потому, что за все четыре года, которые я провёл здесь, Артабан ещё ни разу даже не попытался перейти границу! Он не угроза! А я ─ не дурак. По дороге прямо у меня под носом постоянно проходят караваны с рудой. А эта дорога ведëт в обход Меретнейта. Вот и всё. Вот этим тебе и мешает Артабан. Когда его не станет, караваны можно будет пустить напрямик. Ты талантливый маг, Маэла Неммеда. Ты смогла многих убедить в своей божественности. Но здесь ты прокололась. Боги не занимаются политикой. А я не собираюсь ради твоей политики пробуждать какие-то непонятные силы из камней и ставить на уши ничем мне не навредившую страну. Так что я не пойду ни в Браувин, ни в Йорглиф. Моё место здесь! И что ты на это скажешь?

Ответа не последовало. Оглянувшись, я увидел, что моя незваная гостья исчезла, будто её здесь никогда и не было.