Лот первый. Его величество. Продано!

Пролог

в котором рассказывается о тяжкой королевской доле и о мире, в котором всё и будет происходить. Ну или почти всё...

Никогда не понимал, почему люди так рвутся стать королями? Интригуют, выстраивают сложнейшие многоходовые интриги, лишь бы ещё на шаг приблизиться к заветному трону. И даже, скорее всего, не предполагают, что сами себя загоняют в ловушку.

То, что жизнь короля — это непрерывная череда балов, парадов и турниров, придумал какой-то сказочник, не имеющий ни малейшего представления о реальных королевских буднях. Попался бы мне этот фантазёр, я бы ему быстро устроил отпуск где-нибудь в каменоломнях, чтобы ерунды не сочинял! Хотя это я так, на эмоциях говорю… кто мне даст безвинного человека на принудительные работы отправить? Тут королевской воли недостаточно: в любом случае необходимы суд, присяжные, расследование какое-нибудь, хотя бы для виду, а там наверняка пресса подтянется… ну и всё, максимум — пара недель домашнего ареста и высылка из столицы. Да и то не навсегда, а на полгода от силы, так что все эти истории о всемогущих монархах, одним движением пальца крушащих вражеские армии и коротающих длинные зимние вечера за сортировкой сокровищ в глубоких подвалах — это исключительно устное народное творчество.

На самом же деле жизнь короля, особенно короля молодого, представляет собой непрекращающуюся череду попыток добиться хоть какого-то права принимать самостоятельные решения. Почему-то абсолютно все: и кабинет министров, и парламент, и главнокомандующий — считают, что без их бесценных советов королю не обойтись даже в самом пустяковом вопросе.

Разумеется, будущего монарха с детства готовят к тому, что рано или поздно нынешнему правителю окончательно надоест эта головная боль и он с невероятным облегчением переложит все королевские обязанности на широкие плечи преемника. В связи с этим наследник престола делает вид, что тщательно изучает основные законы государства, его историю, особенности внешней и внутренней политики, дипломатию и ещё пару десятков дисциплин. И это не считая занятий физической подготовкой, а также обучения фехтованию, верховой езде, танцам, придворному этикету… Добавим сюда иностранные языки: как минимум тех стран, с которыми граничит государство, которое рано или поздно ему предстоит возглавить. И это ведь далеко не полный список!

О нормальном человеческом общении будущий король тоже может благополучно забыть, потому как дружба — непозволительная роскошь для монарха. Государственные интересы, а не обычная человеческая симпатия должны определять круг общения короля. Хочется поговорить об охоте или обсудить новый философский трактат? Для этого есть преподаватели, наставники, специалисты по псовой, соколиной или засадной охоте. А все эти молодые балбесы, которые то и дело попадают в поле зрения будущего короля, — это не то, они его плохому научат!

Ну а уж если говорить о женитьбе… тут желания принца вообще никого не интересуют. Есть государственные интересы и династические браки, ни о какой любви даже речь не идёт. Захочется королю страсти и бурных чувств — так для этого фаворитки есть, этакая монаршая привилегия, традиционно никем не осуждаемая. Как говорится, любовь — сама по себе, долг перед королевством — сам по себе.

Впрочем, что-то я разговорился. Пожалуй, стоит остановиться и начать… а хоть бы и с самого начала! Итак, когда-то, не так уж и давно, если разобраться, жил-был принц…

Жил он в королевстве, которое называлось Авернет и которое, в общем-то, ничем не отличалось от десятков или даже сотен других государств, прихотливо разбросанных по бескрайнему миру. До сих пор никому ещё не удалось объехать мир целиком, от начала до конца, поэтому точными сведениями о том, где он начинается, а где заканчивается, никто не располагает. Некоторые сумасшедшие учёные даже утверждают, что миров существует великое множество, и они плавно переходят один в другой, поэтому никаких границ один отдельно взятый мир не имеет и иметь не может. Эта теория подтверждения не нашла, но опровергнуть её тоже не смогли и потому оставили как есть. Кому нравилось — тот верил в неё, а кто был не согласен, верил во что-то другое, и всем было хорошо.

Было королевство не так чтобы очень большим, но и карликовым его назвать было бы сложно: средненькое такое. Имелось в нём с полсотни городов, несколько достаточно крупных рек, даже выход к морю был, правда, не к южному, а к северному, но ведь был же. Столица имелась, как же без неё, два университета, несколько благородных пансионов и три военных академии. Раньше была ещё и академия магии, но с тех пор, как маги покинули Авернет, необходимость в ней исчезла.

О магах надо сказать отдельно пару слов: раньше они жили в Авернете совершенно свободно, создавали себе преспокойно артефакты, помогали крестьянам с дождями и солнцем, занимались целительством и научными изысканиями. Существовало девять старинных магических родов, фамилии которых были выбиты на стенах пещеры, считавшейся местом силы. Каждый род совершенствовался в своей области магии, не мешая, но и не помогая другим.

Но потом супруг королевы Жозефины, король Август, поссорился с главной королевской ведьмой, Марготт Ольсен, и маги дружно покинули Авернет, благополучно осев в соседней Ритории, где и проживают с тех пор с немалым комфортом. В Авернете же к отсутствию магов постепенно привыкли, тем более что артефакты по-прежнему можно было купить, правда, уже за совсем другие деньги. Да и выехать в Риторию, если вдруг нужна какая магическая помощь или личная консультация, тоже не так чтобы сложно. Такие поездки не приветствовались, но и наказания за них никакого не предусматривалось.

К моменту начала нашей истории в Авернете правила королева Жозефина, занявшая трон после смерти короля Августа. Королевство в целом процветало, катастрофы и моровые поветрия обходили его стороной, и всё было хорошо и спокойно ровно до того момента, как её величество решила, что она устала и вполне может себе позволить спихнуть корону на подросшего сына.

Тут, как говорится, и сказки начало….