Ловцы кошмаров

Первые лучи утреннего солнца, словно любопытные золотистые щупальца, пробились в окно. Руслана, не выдержав, весело подскочила к подоконнику и с размаху отдернула шторы. Комната мгновенно наполнилась ярким, пыльным светом.

— Ася! — звонко позвала она, оборачиваясь к соседней кровати, где под грудой одеял угадывался лишь смутный контур. — Хватит спать! Неужели ты хочешь опоздать на первое занятие в свой первый учебный день? — Голос Руси звучал, как перезвон колокольчика. Она грациозно подпрыгнула к письменному столу и начала с азартом сортировать стопки новеньких учебников и тетрадей, укладывая их в строгий чёрный кожаный рюкзак. — Я просто в восторге: представь, я буду учиться в специальном биологическом классе! Буду препарировать лягушек и всякое такое! А ты всё дрыхнешь, как сурок после спячки.

— Ухм, — пророктало что-то сонное и явно недовольное из-под большой пуховой подушки. — Откуда в тебе с утра столько этого... энтузиазма? — Аксинья нехотя приподнялась, и из-под тёмной гривы растрёпанных волос показалось сонное лицо. Она смахнула прядь со лба с видом мученицы.

— А потому что я соблюдаю режим дня. А ты за выходные свой сбиваешь, вот твой организм и бунтует, — с лёгкой ухмылкой ответила Руслана, упирая руки в боки. Она вся так и светилась энергией.

— Если во Вселенной есть возможность подольше понежиться в кровати, то почему бы ею не воспользоваться? — философски и чисто риторически спросила Ася, протирая кулаками заспанные глаза.

Руся с улыбкой наблюдала, как подруга, словно лунатик, выбралась из постели и, шаркая босыми пятками по прохладному полу, поплелась в сторону ванной. Руслана лишь покачала головой, её весёлые карие глаза сверкнули, и она уверенно направилась на кухню, чтобы поставить чайник. Скоро они выпьют по кружке бодрящего кофе и вместе шагнут навстречу новому дню — к учебному корпусу, где начнётся их большая академическая жизнь.

Это было чем-то невероятным, почти чудом. Со всего их большого района лишь они вдвоем получили путёвку в этот элитный лицей, о котором все только шептались. Здесь не было лишних предметов, только те знания, что действительно должны были стать кирпичиками в фундаменте их будущего. Руслана с детства грезила белыми халатами, микроскопами и великими открытиями в биологии. И вот мечта стала на шаг ближе, замаячив на горизонте реальной целью. То же самое касалось и заветной мечты Аксиньи — раскрыть свой талант и стать известной писательницей.

Они были неразлучными подругами уже несколько лет, но природа, казалось, нарочно создавала их абсолютными противоположностями. Руслана — живой воплощение пунктуальности: её жизнь была расписана по минутам, как график по биологии. Подъём, отбой, учёба и даже приёмы пищи — всё в одно и то же время. Ася же плыла по течению, подчиняясь своему излюбленному фатуму и вдохновению. Руся — вечный оптимист, заряжавший всех вокруг своей солнечной энергией. Ася — скептик и меланхолик, смотревшая на будущее сквозь тёмные очки. Однако поступление в лицей зажгло в её глубине души крошечный, но упрямый огонёк надежды на что-то хорошее. Но уж точно не на сон, который её «жаворонок-подруга» будет безжалостно прерывать каждое утро.

— Руся, я сова. Настоящая, ночная сова, — провозгласила Ася, выходя из ванной уже полностью преображённой: в аккуратном костюме, с уложенными в элегантные локоны волосами и с лёгким макияжем. — Почему сова должна жить по расписанию жаворонка? В этом есть какая-то природная несправедливость.

— А потому, если всем совам разрешат учиться и работать по ночам, — парировала Руслана, — представь, какой астрономический счёт за электроэнергию прилетит в лицей? Разорятся!

— Понятно. Значит, на нас просто экономят, — с преувеличенно трагическим вздохом констатировала Ася, доставая из буфета две яркие кружки и пакетики с быстрорастворимым кофе. — Предлагаю скинуться и купить нормальную турку и зерновой кофе. Этот хоть и сладкий из-за добавок, но на вкус словно картон.

— Много возни, — фыркнула Руся, ловко подхватывая вскипевший чайник и направляя в кружки поток обжигающего пара. Ася же, зажмурившись, принялась размешивать в своей кружке тёмный порошок, так что ложка весело зазвенела о фарфор. — Я просто не могу дождаться первого занятия! Это же будет невероятно, фантастически здорово! А вдруг я здесь встречу парня своей мечты? Или ты? Или мы обе и сразу? — воскликнула Руслана, её глаза заискрились азартом. Она осторожно пригубила горячий напиток.

— На моей литературной программе, скорее всего, будут сплошь девушки, — скептически заметила Ася. — А если и затешется парочка парней, то общаться с ними я не намерена. Слишком много хлопот.

— Ну хоть сегодня можно мыслить позитивно? — Руслана ласково ткнула подругу в бок острым локтем.

— В любом случае, — Ася отставила свою уже пустую кружку (у неё была дурная привычка выпивать всё одним махом, а потом с тоской наблюдать, как Руся растягивает удовольствие), — мы приехали сюда в первую очередь учиться. Об этом нельзя забывать.

— О нём думаешь? — тихо, почти шёпотом, но с полным пониманием спросила Руслана.

— Да, — односложно и сухо ответила Ася.

— Он просто дурак, и точка.

— Нет, он поступил правильно. Так лучше.

— Я всего лишь пытаюсь тебя подбодрить.

— Знаю. Спасибо, — Ася слабо улыбнулась, и в уголках её губ на мгновение затаилась тихая грусть. — Ты допила? Чего ты так мучаешь этот бедный кофе?

— Я боюсь пить много: вдруг в туалет захочется в самый разгар лекции, а так как мы в разных классах, то сходить вместе у нас не получится.

— У нас же всего три урока, — рассмеялась Ася.

— Лучше не терпеть! Это тебе будущий биолог говорит! — с важным видом заключила Руслана и, не допив, поставила кружку на стол, накрыв её сверху бумажной салфеткой. — Всё, хватит болтать! Побежали, а то и правда опоздаем!

***

Девочки расстались у массивных дубовых дверей лицея, договорившись встретиться здесь же после пар, и разошлись по своим кабинетам. Уроки пролетели странно — время сжалось, как пружина, и незаметно отпустило. Было невероятно интересно, голова шла кругом от новых тем и лиц, но, парадокс, в памяти не осело ни одной чёткой детали, лишь смутное ощущение восторга и лёгкой оглушённости.

Руслана, как часто бывало, задержалась после лекции — наверняка засыпала преподавателя вопросами. Ася осталась ждать. Она стояла на условленном месте, переминаясь с ноги на ногу, и время вдруг стало тянуться невыносимо медленно, словно расплавленная карамель. Мимо неё потоком текли ученики, но их фигуры казались размытыми, неотчётливыми, будто нарисованными на влажном воздухе. Они были здесь, но в то же время их словно и не существовало, будто призраки в школьном коридоре.

Именно поэтому её внимание так резко приковала к себе другая фигура. У фонтана с журчащей водой стоял молодой человек, который разительно выделялся из этой серой, бесформенной массы. Яркий, как вспышка света. И он явно не был похож на ученика — в его позе, во взгляде чувствовалась взрослая, не школьная уверенность. Он внимательно разглядывал струи воды, а потом его взгляд скользнул и наткнулся на Асю. И задержался. Слишком пристально, слишком изучающе.

«Странный», — подумала Ася, смущённо отворачиваясь к дверям корпуса, в надежде увидеть наконец спешащую Руслану.

— Приветик! — прозвучало прямо у её уха, свежо и бодро.

Ася вздрогнула, подпрыгнула на месте и инстинктивно отпрянула в сторону, сердце заколотилось где-то в горле. Перед ней стоял тот самый молодой человек, широко и беззаботно улыбавшийся. Но теперь, вблизи, стало окончательно ясно — человеком он не был.

Он был высоким и худым. Из-под каштановых волос, концы которых отливали ядовито-зелёным, как молодая трава, выступали длинные, изящно заострённые уши. Его глаза были карими, но зрачки в них — вертикальные и узкие, как у кошки, придавали взгляду что-то дикое и завораживающее. Курносый нос, открытая улыбка. Но главным был его наряд: ослепительно-салатовый плащ, который будто светился изнутри, затмевая собой тёмные, почти невидимые жилет, рубашку и брюки.

— Ты кто? — выдохнула Ася, отступая ещё на шаг.

— Мишель, очевидно же! — существо весело постучало себя указательным пальцем по виску. — У тебя, знаешь ли, необычайно буйное воображение! Макдрим Маккей просто в ярости — он не может взять под контроль твои сны! А это, поверь, явление редкое и чертовски интересное.

— Какой ещё макдрим? — Ася почувствовала, как по спине бегут мурашки. — Что вы здесь делаете? Это закрытый лицей!

— Да, согласен, обстановка проработана до мелочей, очень реалистично, — кивнул Мишель, рассеянно оглядывая холл и засовывая руки в карманы плаща. — Слушай, а ты ничего странного тут не заметила? Здесь завёлся один кошмарик, я по его следам. Он хитрый, бегает из сна в сон, как таракан по щелям. А эта штуковина и вовсе новая, с ней ещё не сталкивались.

— Из всего странного здесь вижу только тебя! — почти выкрикнула Ася и, развернувшись, рывком рванула на себя тяжёлую дверь, чтобы скрыться в здании. Она обернулась, чтобы бросить ему на прощание сердитое «убирайся!», но на том месте, где только что стоял улыбчивый незнакомец, никого не было. Лишь фонтан продолжал лениво журчать в полной тишине.

«Странный... Очень странный», — подумала она, чувствуя, как тревога медленным холодком разливается по телу.

***

— А он симпатичный был? — это был первый и совершенно предсказуемый вопрос, который выпалила Руслана, едва Ася закончила свой странный рассказ.

— Да не в этом дело! Он был… инопланетно-странный. Вроде похож на человека, но уши длинные, заострённые, а глаза с вертикальными зрачками, как у кошки. Напоминает того самого Десятого Доктора, только… лесного.

— Так, стоп. Как его зовут-то, ещё раз?

— Мишель.

— Мишель… Звучит не по-нашему.

— Русь, у нас многонациональная страна! — вздохнула Ася.

Чтобы перевести дух и обсудить всё в спокойной обстановке, подруги решили прогуляться по старому парку, прилегавшему к лицею. Воздух был наполнен ароматом влажной земли и прошлогодней листвы.

— Так вот, он ещё сказал, что он… — Аксинья внезапно замолкла, её взгляд зацепился за что-то в глубине аллеи. Глаза расширились от недоверия. — Да быть не может… Вон он!

Руслана резко повернула голову. И действительно: под раскидистым кустом сирени, нимало не смущаясь, лежало на животе то самое существо в ослепительно-салатовом плаще и что-то интенсивно разглядывало в увеличительное стекло.

— Ничего себе, цвет! — выдохнула Руслана, впечатлённая ярким пятном в серовато-весеннем пейзаже.

— Эй, ты! — Ася, нахмурив брови, решительно зашагала к кусту. Руслана, заинтригованная, поспешила следом.

— О! — Мишель повернул к ним голову, и его лицо озарилось знакомой беззаботной улыбкой. — Девочка с неукротимой фантазией! Приветик! — Он легко вскочил на ноги, отряхивая плащ от невидимой пыли, и его взгляд скользнул на Руслану. — Ого! А твоя подруга выглядит… вполне себе реалистично. Неожиданно.

— А вы… очень колоритный, — сказала Руслана, с любопытством разглядывая его с ног до головы. В её голосе звучал неподдельный интерес биолога, столкнувшегося с неизвестным видом.

— Ой, вот это да! — Мишель лучезарно улыбнулся, комично прижимая ладонь к груди. — Вот кто-то говорит комплименты, а кто-то сразу на «ты» переходит и хмурится, как на дождь.

— Объяснишь, что ты имел в виду под «вполне реальной»? — тут же встряла Ася, не давая увести разговор в сторону. — Что это значит?

— Эх… — Мишель поёрзал. — Вообще-то, инструкция запрещает разглашать… Но, если коротко: я выяснил, что здесь шныряет новый тип кошмарика, да ещё и завалялся один артефакт, который мне позарез нужен! А найти не могу. И твоя помощь была бы кстати.

— Какой артефакт? И с чего ты взял, что я тебе помогу?!

— Артефакт для поимки этих самых кошмариков — вещь архиважная! А нужна ты потому, что твой макдрим Маккей, — он сделал паузу, подбирая слова, — не справляется. Твои сны… ммм… ты как будто сама их пишешь, в обход правил.

— Что за макдримы? Это кто вообще?

— Ну, макдримы… — Мишель взмахнул рукой, словно отмахиваясь от сложного объяснения. — Они отвечают за приятные сны. А я ловлю кошмариков — тех, кто проскальзывает в ваши сны без приглашения. Неподконтрольный элемент.

— И зачем их ловить?

— Чтобы люди отдыхали, а не в ужасе просыпались! Вся соль в этом! — воскликнул он. — А я тут уже пятнадцать минут кручусь, и ничего! Вот и решил к тебе обратиться, а ты меня за галлюцинацию приняла.

— А Руся… — Ася с тревогой посмотрела на подругу. — Неужели и она… ненастоящая?

— Ну, технически да, она персонаж твоего сна. Но… — Мишель прищурился, изучая Руслану с научным интересом. — Выглядит уж очень убедительно. Вам никогда не снились сны на двоих? — спросил он, подмигнув.

— Думаю, я бы такое запомнила, — фыркнула Ася и вдруг присмотрелась к лицу подруги. Что-то было не так. — Эм… Русь, а у тебя нос… немного другой?

— Это потому, что ты начала сомневаться в реальности всего этого, – тихо, почти шёпотом, подсказал Мишель. — Твой сон стал немного пластичным.

— Зачем ты мне это говоришь?!

— Чтобы ты научилась им управлять! Твой макдрим с тобой порой не справляется, это же круто!

— Так, стоп! — Ася вскинула руки в жесте капитуляции. В этот момент Руслана вдруг сказала, что ей нужно срочно отлучиться, и ушла в сторону лицея, оставив их одних. — Повторяю: ты хочешь, чтобы я помогла тебе найти артефакт для поимки кошмариков?

— Ага! — кивнул Мишель.

— И есть какие-то макдримы, которые за сны отвечают?

— Да! А твой, повторюсь, в отчаянии! Ты будто сама себе сценарист и режиссёр!

— Нет-нет! — Ася пригрозила ему пальцем, как строгий преподаватель. — Сны – это всего лишь результат случайной электрической активности нейронов мозга. Наука!

— Это вы в своём мире так думаете, — парировал Мишель.

— А ты-то кто тогда?

— Я — Мишель! — Он с гордостью ударил себя кулаком в грудь, выпрямившись во весь рост. — Заведующий шестым отделом полиции царства Снов по отлову кошмариков!

Аксинья скептически выгнула бровь. «Ну да, ну да, понятное дело», — промелькнуло у неё в голове.

— Ладно, — сдалась она, понимая, что спорить бесполезно. — Во снах бывает и не такое. Наверное, ты просто порождение моего разыгравшегося воображения, — пробормотала она. — Что ж… Артефакт, говоришь? Хорошо, я помогу. Но сначала мне нужно предупредить Руслану.

— Да она же персонаж твоего сна! — Мишель широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и вскинул руки к небу. — Всё это — не по-настоящему! А я — реальный!

— Да поняла я, поняла, реальный инспектор из сна… — Ася с раздражением закатила глаза. — Но даже если моя лучшая подруга — плод моего воображения, я хочу её предупредить. Она, наверное, в столовой.

Глаза Мишеля вдруг загорелись не просто любопытством, а каким-то животным восторгом. Его зрачки расширились, став почти круглыми.

— А еда там… вкусная? — спросил он с такой надеждой в голосе, что стало почти жалко.

— Ну… да, вроде, — с подозрением протянула Ася.

— Тогда чего мы ждём! — Не успела она опомниться, как Мишель схватил её за запястье и рванул в сторону жилого корпуса, двигаясь с такой скоростью, будто за ними гналась сама тень кошмарика.

***

— М-м-м-м! — с полным ртом воскликнул Мишель, с наслаждением жуя сочный кусок ананаса. Сок брызнул во все стороны. — В твоих снах даже еда на вкус как настоящая! Ох! Какая же вкуснятина! — Он откусил ещё, зажмуриваясь от блаженства, и его вертикальные зрачки сузились в тонкие полоски удовольствия. — Просто прелесть!

Аксинья с лёгким отвращением покосилась на него, а затем окинула взглядом огромную, шумную столовую. Её взгляд скользил по знакомым и незнакомым лицам, выискивая в толпе каштановую косу и энергичную фигуру подруги. Но Русланы нигде не было. В груди защемило тревогой, холодной и тягучей.

— А ты можешь подумать о крабовых палочках? — причмокнув, попросил Мишель, который уже расправлялся с булочкой с маком. Он даже не смотрел на неё, его взгляд блуждал по столам в поисках новых гастрономических открытий. — О! Так они же здесь есть! — восторженно прошептал он, хватая прозрачную пачку.

— В такую-то минуту и о еде… — с раздражением заметила Ася. — Или у вас в царстве Снов с человеческой едой совсем туго?

— У меня нет времени на еду! Вечная охота, погони… — Он махнул рукой, разворачивая упаковку. — Вот и приходится питаться тем, что приснится людям. Но, признаться честно, — он снизошёл до того, чтобы посмотреть на Асю, и его глаза заискрились, — в твоих снах она самая вкусная! Самый высокий калорийный рейтинг!

— Русланы здесь нет… — Ася проигнорировала его комментарий, скрестив руки на груди. Тревога нарастала, сжимая горло. — Что-то неспокойно на душе. Что-то не так.

— Хмофеф фна фефила фыфти… — пробормотал Мишель, набив рот крабовыми палочками так, что его щёки раздулись, как у запасливого хомяка.

— Мишель! Прожуй и скажи по-человечески! — нетерпеливо потребовала Ася.

Он вздохнул, с трудом перекатывая пищу за щеками, затем энергично поработал челюстями и с громким глотком проглотил.

— Может, она просто решила выйти из твоего сна? — предположил он, небрежно швырнув пустой целлофановый пакет в сторону мусорного ведра под столом. Пакет попал точно в цель. — Персонажи иногда так делают, когда сновидец о них забывает.

— Моя лучшая подруга не бросит меня ни в жизни, ни во сне! — отрезала Ася, и в её голосе зазвучала сталь. Она ткнула пальцем в довольную физиономию Мишеля. — Нет, тут что-то другое. И ты мне поможешь её найти!

— Конечно, помогу! — Мишель расплылся в улыбке. — Я ведь здесь для того, чтобы помогать! Миссия, долг, все дела!

— Так хватит уже хомячить и помоги сейчас же!

— Маккей говорил, что ты спокойная, — с наигранной обидой протянул Мишель, но всё же схватил со стола ещё несколько палочек про запас. — Но, видимо, это только в реальности. Эх, обманщики… Ладно! Идём! А… — Он замер с поднятым пальцем. — Куда идём-то?

— Думаю, нам нужно проверить нашу комнату, — твёрдо сказала Ася, уже направляясь к выходу из столовой. — Если она и есть где-то в этом сне, то только там.

***

Руслана действительно была в их комнате: сидела за столом, уткнувшись в конспекты по анатомии. Её осанка, как всегда, была безупречно прямой, локти лежали на столе, а голова была наклонена под выверенным углом, чтобы не уставала шея. Картина, до боли знакомая и уютная.

— Я, конечно, восхищаюсь твоей преданностью подруге, но таскать её с собой по сну — бессмысленно, — настаивал Мишель, следуя за Асей в комнату. Его брови были нахмурены, а взгляд беспокойно скользил по стенам. — Но меня всё же гложет мысль, что она выглядит подозрительно... реальной. Слишком уж детально прорисована.

— Руслана! — Аксинья подбежала к столу и тряхнула подругу за плечо. — Русь, хватит, оторвись от своих косточек! — Рука сама потянулась к стопке тетрадей. «Раз уж это сон, — мелькнуло у Аси в голове, — то она не обидится». Она схватила конспекты и с размаху швырнула их в открытое окно. Листы, словно белые птицы, разлетелись в сумеречном воздухе.

Руслана не вздрогнула, не возмутилась. Она просто медленно, с неестественной плавностью, подняла голову. И её взгляд упал на Асю. Но это был взгляд не Русланы — дикий, хищный, пустой. В нём не было ни капли узнавания, только холодная, животная концентрация, словно зверь, прицеливающийся перед прыжком.

— Ой-ой-ой... — послышалось у двери. — Ася, спокойно, очень спокойно подойди ко мне... — Мишель протянул руку, и в его голосе впервые прозвучала тревога, приглушившая обычную беззаботность.

— Ты какая-то странная, Русь, — прошептала Ася, отступая на шаг, но послушно двинулась к Мишелю. Спину леденило предчувствие.

В этот момент «Руслана» поднялась. Её тело вытянулось, скрипя и хрустя, как сухие ветки, стремительно набирая высоту. За секунду из знакомой девичьей фигуры оно превратилось в нечто тонкое, гротескное, под три метра ростом. Черты лица поплыли, и Ася с ужасом узнала кошмар, преследовавший её последние ночи. Вытянутое, как тень, тело, голова непропорционально маленького ребёнка с беззаботным выражением лица, длинные пальцы-когти и короткие ступни, напоминающие куриные лапы. Существо широко, по-детски улыбнулось и сделало шаг в их сторону.

— Хорошо хоть, оно неповоротливое из-за своей комплекции, — прошипел Мишель, резко хватая Асю за запястье. — Бежим!

Он рванул её в коридор, и они помчались прочь, не оглядываясь. Топот их шагов гулко отдавался в пустынных стенах.

— Почему оно здесь?! Где настоящая Руся?! — задыхаясь, выкрикнула Ася, вцепившись в руку Мишеля.

— Оно тебе знакомо?! — крикнул он в ответ, огибая угол.

— Да! Картинка такая в интернете мне попалась пару дней назад... Я тогда так испугалась, что выключила телефон. Потом всё казалось, что оно ходит по дому, и если я открою глаза, оно будет стоять у кровати и улыбаться! — слова вырывались пулемётной очередью.

— Из интернета? Ну теперь ясно, откуда ноги, вернее, лапы растут. У тебя, я смотрю, фантазия не только сны создаёт, но и кастинг монстров проводит. — Он резко повернул, развернул Асю за плечи, и они понеслись вниз по внезапно появившейся винтовой лестнице. Ася и не помнила, чтобы в кампусе было девять этажей. — Это существо питается страхами и маскируется под близких. Я за ним давно охочусь, ты девятая, кому оно привиделось. Но твоя фантазия, похоже, в придачу к кошмарику создала и артефакт, чтобы его поймать. Вот я и задержался.

Они выскочили в пустой коридор и замедлили шаг, переводя дух.

— И где этот артефакт? — спросила Ася, облокачиваясь на стену.

— Я бы не спрашивал, если бы знал! Наша главная заповедь: не пугать сновидцев, но я обыскал всё и не нашёл! — Мишель остановился и помог ей выровнять дыхание. — Всё, стоп. Оно медленное, не догонит.

— Я даже не устала... как странно.

— Ты же во сне. Обычно тут не устают, — пожал плечами Мишель. — Так. Где бы ты сама спрятала артефакт, если бы была на его месте?

— Понятия не имею! Я не знала, что его создаю!

— Подумай! Ты же его создала, значит, и логика твоя!

Ася закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в коленях. И вдруг вспомнила:

— Подожди! Ты же у фонтана стоял! И в парке под кустом! Ты его там искал?

— Да, я чувствовал его след. И в столовой до тебя. Потом понял, что без тебя не справлюсь.

— У фонтана и в парке мы с Русей всегда гуляем... — Ася задумалась, а потом лицо её озарилось догадкой. — Так... Артефакт... Я вспомнила, как в детстве с сестрой играла в «горячо-холодно», прятали красную пуговицу. Её так хорошо спрятала бабушка, что мы полчаса искали, а она просто лежала на красном покрывале! Мы её не замечали, потому что искали где-то в углах! Она была на самом видном месте!

— Значит, артефакт не спрятан, а лежит у всех на виду! — глаза Мишеля вспыхнули. — Ты гений! Но где это «видное место»?

— Думаю, это наша комната... — Ася поёжилась и вдруг почувствовала, как ноги подкашиваются от страха. — Я не вернусь туда! Я не могу! — Она опустилась на пол, закрыв лицо руками. — Я его боюсь до смерти!

Мишель засунул руки в карманы плаща, глядя на неё с внезапной серьёзностью.

— Боишься? Понимаю. Но это твой страх, Ася. А раз это твой страх, то где гарантия, что оно не стоит прямо за твоей спиной? — тихо спросил он.

Ася медленно подняла голову, глаза её расширились от ужаса. Она боялась обернуться.

— То есть... куда бы я ни пошла, оно может появиться?

Мишель молча кивнул.

— Тогда... тогда лучше с тобой, — сдавленно выдохнула она. — По крайней мере, ты знаешь, что делать.

— Вот и умница! — Он снова подмигнул, и его улыбка вернулась, но теперь в ней была не только беззаботность, а ещё и решимость. — Со мной точно будет веселее. И безопаснее. Ну что, на охоту?

Ася глубоко вздохнула, взяла его протянутую руку и поднялась.

— Это ведь всего лишь сон, да? — спросила она, ища в его глазах подтверждения. — Со мной ничего не случится?

Мишель на мгновение замешкался. Он хотел сказать, что последствия могут быть очень даже реальными, но увидел в её глазах такой искренний ужас, что лишь ободряюще улыбнулся:

— Конечно, всего лишь сон! Особенно когда с тобой я! — Он крепче сжал её ладонь. — Побежали!

И они помчались обратно, навстречу кошмару.

***

На этаже, где находилась их комната, стояла звенящая тишина. Не было слышно ни скрипа половиц, ни шороха за стеной — только гулкое биение собственного сердца в ушах Аси.

Мишель осторожно высунулся из-за угла, его заострённые уши напряглись, словно у кота.

— Вроде чисто, — прошептал он, жестом приглашая Асю следовать за собой. — Но тише воды, ниже травы… Кошмарик может материализоваться в любой момент.

— Странно… Если оно такое медленное, то должно было тащиться за нами по пятам. Почему мы его не встретили? — голос Аси дрожал, выдавая внутреннее напряжение.

— Э-э-э, не наводи панику! — Мишель обернулся к ней с попыткой ободряющей улыбки, но улыбка мгновенно сползла с его лица, сменившись шоком. — О чём я тебе говорил?!

Ася обернулась. В дальнем конце коридора, из тени, медленно-медленно поворачивалась к ним высокая, искажённая фигура. Она ещё не видела их, но, казалось, уже чувствовала их присутствие, слышала их страх.

— Бежим! — Мишель рванул Асю за руку. — Ты помнишь, где ваша комната?

— Вон там! — Они влетели в знакомую дверь. Ася, задыхаясь, металась взглядом по комнате. — Видное место, самое видное место… — Она лихорадочно окидывала взглядом кровати, столы, полки. — Я ничего не вижу! Не могу думать, когда это… это где-то рядом!

— Ася! — Мишель схватил её за плечи, заставив встретиться с ним взглядом. Его карие глаза с вертикальными зрачками горели серьёзностью. — Это твой сон! Ты здесь главная! Смотри на меня! Я не боюсь, потому что знаю: всё, что ты видишь, — порождение твоего разума. Успокойся и сосредоточься!

— Но как он выглядит, этот артефакт? — почти взвыла Ася, стараясь не слышать тяжёлого, шаркающего звука, приближающегося по коридору. Казалось, до двери оставалось метров десять.

— По-разному! Он может быть чем угодно! — ответил Мишель.

В дверном проёме показалась голова кошмарика. Её детское личико искажала неестественно широкая улыбка, а глаза пусто смотрели прямо на них.

— Ну всё, моего начальника хватит удар, — пробормотал Мишель и быстрым движением выхватил из сумки маленький дымящийся шарик. Он метнул его в лапу существа. Шарик разбился с хлопком, выпустив облако серебристого дыма, и кошмарик замер на месте, как статуя.

— Ты не можешь его уничтожить? — с надеждой спросила Ася.

— Оно живёт в воображении! Я могу только поймать и заточить! — Мишель достал из сумки пустую стеклянную пробирку с притертой пробкой.

— И никакой другой артефакт не работает?

— Нет! Это новый вид! Твой артефакт — первый и единственный! Иногда они выглядят как самое обычное… ну, например, как дверная ручка!

— Дверная ручка… — Что-то щёлкнуло в сознании Аси. Её взгляд упал на кровать. На зелёном покрывале лежала простая зелёная резинка для волос. Та самая, что она вчера искала. «Самое видное место… Сливается с фоном…»

— Вот же он! — Она схватила резинку и протянула Мишелю.

Тот принял её с видом знатока: понюхал, даже слегка покусал.

— Да! — Его лицо озарилось торжеством. — Это он! Теперь нужно его активировать, преобразовать в ловушку…

— И сколько это займёт времени? — тревожно спросила Ася, покосившись на дверь.

— М-м-м… Сюрприз! — Мишель плюхнулся на пол и начал вытаскивать из недр своего плаща колбы и склянки с разноцветными жидкостями. — Иногда минута, иногда полчаса. Никогда не угадаешь!

За спиной раздался треск. Замороженное существо начало шевелиться, ледяные оковы таяли.

— Мишель? — Голос Аси снова стал визгливым от страха.

— Ещё чуть-чуть!

— Но оно двигается! У тебя есть ещё один шарик?

— Выдают строго по одному в смену! Не смотри на него! Дыши глубже! — Мишель, не отрываясь, рассматривал резинку через лупу, капая на неё какой-то розовый раствор.

— Да как тут не смотреть!

— Ещё секундочку! Можешь обнять меня, если станет спокойнее! — предложил он, совершенно не отрываясь от своего занятия.

— Обнять?! — Ася взорвалась. Она метнулась к мини-кухне, схватила первую попавшуюся бутылку с подсолнечным маслом. — Действовать надо!

Она открутила крышку и вылила масло на пол прямо перед дверью. Кошмарик, сделавший очередной шаг, поскользнулся и с глухим стуком растянулся во весь свой трёхметровый рост, беспомощно забиваясь в дверном проёме. Ася, не раздумывая, перепрыгнула через спутанные конечности и на прощание пнула одну из куриных лап.

— Хотел поймать? А ты догони сначала! — крикнула она и помчалась по коридору.

Она бежала, не оглядываясь, потом всё же рискнула остановиться. Существо медленно и неловко поднималось, его детское лицо было искажено уже не улыбкой, а молчаливой яростью. И вдруг оно рванулось вперёд с неожиданной, пугающей скоростью…

Ася вскрикнула и помчалась прочь с новыми силами. Вниз по лестнице, через пустую столовую, в парк, к фонтану. Инстинктивно, не думая, она запрыгнула в прохладную воду. Кошмарик подбежал к краю фонтана, но не решался зайти, бегая взад-вперёд по суше.

— Ага! Боишься воды! — победно крикнула Ася, чувствуя, как страх исчезает, уступая место азарту.

И тут существо… заплакало. Его детское личико исказилось от настоящей, неподдельной боли и обиды. И Асе вдруг стало его жалко. Это же был всего лишь её страх, рождённый картинкой из интернета.

В тот же миг кошмарик исчез. На его месте стоял Мишель, сияя от счастья. В одной руке он держал сверкающий амулет-резинку, в другой — пробирку, где металось маленькое жёлтое облачко.

— Готово! — объявил он. — А ты весьма находчива! Почти как я! — Он подмигнул.

— Находчива? — Ася выбралась из фонтана, с удивлением обнаружив, что она совершенно сухая.

— Ещё бы! Масло под ноги… а потом этот фонтан! Гениально!

— А что с фонтаном? Он волшебный?

— Нет. Ты сама сделала его волшебным. Ты так сильно поверила, что в нём безопасно, что твой же кошмарик в это поверил и не смог войти. Правда, Вермишелька? — Он постучал по стеклу пробирки, и облачко внутри встревоженно дёрнулось.

Ася подошла ближе и посмотрела на пойманный страх.

— И что с ней теперь будет?

— Отнесу в отдел, сдам мемори. Бестолковые существа, но хорошие сторожа. Правда, иногда роняют пробирки по неловкости, но с пойманными возиться проще, — Мишель бережно убрал пробирку в мешочек и спрятал в карман. — Ну что, миссия выполнена!

— А теперь что? — спросила Ася, чувствуя странную пустоту.

— А теперь я возвращаюсь домой, — Мишель расправил плечи, и за его спиной из воздуха возникли большие, переливающиеся зеленые крылья. Ася ахнула.

— У тебя есть крылья?! Почему я их раньше не видела?

— Макдримы всегда с крыльями. Но во снах людей я их прячу, чтобы не смущать местных, — объяснил он.

Внезапно воздух наполнила навязчивая, бодрая мелодия будильника.

— А тебе пора в школу, — кивнул Мишель.

— В школу? — переспросила Ася.

— Ну да. Просыпайся. И слушай. — Его взгляд стал серьёзным. — У меня есть право предложить тебе выбор: хочешь, я сотру воспоминания об этом сне? Бывает, после таких приключений тяжело.

— Нет! — твёрдо ответила Ася. — Было жутко, но… невероятно интересно… А с тобой всегда так?

— Ага, — Мишель хитро улыбнулся. — А у тебя всегда такие сны?

— Последнее время — да.

— Тогда, может, это было не последнее наше приключение! — Он хлопнул в ладони. — А теперь — просыпайся!

Он легонько толкнул её, и Ася провалилась в мягкую, тёплую темноту, унося с собой воспоминание о лучезарной улыбке и переливающихся крыльях.

***

Аксинья проснулась от назойливого треля будильника и тут же его отключила. Комната была залита утренним солнцем, пробивавшимся сквозь ткань штор. В квартире стояла тишина — родители уже ушли на работу. Она потянулась, чувствуя себя удивительно выспавшейся. Прелести обучения во вторую смену.

Она села на кровати, и обрывки сна всплыли в памяти яркими, почти реальными картинками. Такой интересный сон! Обязательно нужно рассказать Руслане, та точно оценит. И даже сейчас в голове будто звучал эхо того самого голоса, желающего ей доброго утра. «С добрым утром, Ася!» — улыбнулась она про себя.

***

Тем временем в царстве Снов Мишель переминался с ноги на ногу у высокой стойки, за которой восседал Кларенс. Бюрократия даже до царства Снов добралась. И, пожалуй, это было единственное, что могло вызвать дрожь даже у такого отважного ловца кошмаров.

— Распишись здесь… и здесь… — Кларенс с невозмутимым видом пододвинул два пергамента. Один – за несанкционированное использование «Медлянки», второй – за успешный отлов кошмарика. — Так… Отлично. Мемори позаботятся о кошмаре. Артефакт отправляю в архив.

— Угум, — кивнул Мишель, стараясь побыстрее закончить с бумажной волокитой. — Маккей уже ушёл?

— Да. У вас есть к нему вопрос? — Кларенс поднял бровь.

— Есть один маленький вопросик! Значит, я сейчас свободен?

— Пока да. Никто из отдела не видит кошмаров.

— Немного грустно, но ладно! — Мишель весело развернулся и зашагал к выходу из департамента. Кларенс проводил его подозрительным взглядом. Странно. Обычно этот неугомонный макдрим тут же начинал клянчить задания у соседних отделов.

В царстве Снов несколько часов назад наступила осень. Но не та, слякотная и промозглая, а волшебная. Воздух стал прохладным, свежим и на вкус отдавал сладковатой пыльцой. День становился короче, и небо окрашивалось в нежные розовые и персиковые тона. Золотистые листья, светившиеся изнутри, медленно кружились и устилали улицы мягким, шелестящим ковром. Красота!

Мишель, вдыхая полной грудью свежий осенний воздух, направился к дому Маккея.

Дверь открылась после первого же стука. На пороге стоял макдрим того же роста, что и Мишель, с похожими чертами лица и цветом волос. Но на этом сходство заканчивалось. Маккей был более худощавым, его глаза были ярко-жёлтыми и строгими, а всё существо излучало спокойную, неукоснительную серьёзность.

— Привет, Маккей! — Мишель широко взмахнул рукой.

— Здравствуйте, ловец, — вежливо, с лёгким наклоном головы, ответил Маккей. — Благодарю вас. Аксинья проснулась в прекрасном расположении духа. Не желаете ли зайти на чай?

— С превеликим удовольствием! — Мишель буквально впорхнул в дом.

В уютной кухне хлопотала Ирис — супруга Маккея. Увидев полицейского, она на мгновение замерла, и на её лице мелькнула тревога.

— О, Ирис, не волнуйся, с твоей подопечной всё в полном порядке! — поспешил успокоить её Мишель. — Маккей просто пригласил на чай.

— Ах, вот как, — Ирис облегчённо выдохнула, и её лицо озарилось улыбкой. — Тогда прошу. Вам брусничный или из сакуры? Сакуру как раз недавно заварила, получился очень душистый настой. Мы сегодня с Маккеем собирались в лес за золотистыми листьями — из них выходит восхитительный чай, особенно если добавить ягоды ледяной рябины. Это я так, к слову, если решитесь на кулинарные эксперименты. Итак, какой чай вам приготовить?

— Пожалуй, сакуру, — ответил Мишель, с интересом разглядывая полки с баночками сушёных трав и ягод. — А про золотистые листья не знал, спасибо за идею!

Ирис кивнула и принялась хлопотать у печи.

— Маккей, — Мишель отвёл хозяина в гостиную, — мне нужно кое о чём тебя попросить…

— Я весь внимание, ловец, — сказал Маккей, усаживаясь в кресло.

— Дело касается Аси. У неё… невероятное воображение! Она не растерялась перед кошмариком, помогла найти артефакт, проявила смекалку…

— Мишель, — мягко, но твёрдо перебил его Маккей, уже понимая, к чему клонит разговор, — я ценю ваш энтузиазм, но вы же знакомы с уставом, который запрещает…

— Знаком, знаком! — Мишель заговорил быстрее. — Но просто подумай! Разреши мне время от времени… брать её с собой?

— На охоту за кошмарами? — уточнил Маккей, и его жёлтые глаза сузились.

— Именно! Это же уникальный случай — человек, который сам пишет свои сны! С её способностями мы могли бы стать отличной командой!

Маккей задумался, покусывая внутреннюю сторону щеки. Его строгое лицо было непроницаемым.

— Если это будет помогать расследованиям полиции… пожалуйста, — он медленно выдохнул. — Но при одном условии: это ни в коем случае не должно отражаться на её реальной жизни, на её учёбе и здоровье.

— Значит, можно? — Лицо Мишеля озарилось восторгом.

— Да, можно. Но вы прекрасно знаете условия запрета. Никаких исключений.

— Благодарю за содействие правопорядку, Маккей! Обещаю, с ней всё будет в полном порядке! — Мишель чуть не подпрыгнул от радости.

Что ж. Похоже, самые интересные приключения только начинаются