Лучший способ приручить генерала

– Вооон! – от громового рева Сухарика я присела и втянула голову в плечи. Декан выдохнул из себя всю ярость и закончил уже спокойнее: – Стефания Кавендиш, вы отчислены!

У меня дрогнули губы.

– А как же диплом? А как же оценки? Я же столько лет в вашей Академии...

Лицо Сухарика побагровело.

– Я сказал - воооон!

Магия вынесла меня за дверь, придав направление полета. А вопль еще долго разносился под сводами дворца, подхлестывая не хуже плети и придавая скорости.

Я бежала по длинным дворцовым коридорам, прочь из экзаменационного зала и горестно размышляла: «Чего так орать? Подумаешь, промахнулась превращающим заклинанием и попала вместо симпатичной мордочки свиньи-копилки в зад высочайшей попечительницы нашей Академии универсальной магии. Не нарочно же. Поросячий хвостик, это не очень приятно, конечно, но не смертельно».

Правда, к хвостику там прилагались пятачок, ушки и копытца. Очень даже милые, если приглядеться. Зато все остальное осталось как прежде – три подбородка, маленькие глазки и внушительных размеров живот.

Но все можно исправить! Да? Наверняка можно. Сейчас наш декан проорется, а потом прищелкнет пальцами и кааак ликвидирует мой промах!

Или не ликвидирует.

Я вспомнила прошлый свой промах и слегка усомнилась. Любимый глобус ректора вот уже второй семестр парил по кабинету, размахивая гусиными крыльями и норовя ущипнуть пониже поясницы каждую мало-мальски симпатичную абитуриентку.

Зато желающих носить туда жалобы почти не осталось. Вот. Во всем надо искать плюсы!

А хвостик... Хвостик на худой конец можно ампутировать. Про ушки, пятачок и копытца в этот момент я старалась не думать. Зачем думать о том, что только портит настроение? Оно у меня и так хуже некуда.

Я буквально пронзила длинный коридор, не сбавляя скорости, дергая все встречные двери и осматриваясь по сторонам. Куда бы заныкаться на время бури?

И кто вообще придумал проводить выпускной экзамен во дворце? А? Сами же виноваты. Вот, как ни крути, сами. Между прочим, ничего бы не случилось, если бы мне под руку не гаркнули: «Карраул, смир-на!»

А я в этот момент уже держала наготове заклятие. И слова полностью произнесла. И пальцы правильно сложила. Осталось только прищелкнуть. Вот кто просил попечительницу, и по совместительству тетушку императора, именно в этот момент войти в зал и развернуться, чтобы занять приготовленное в президиуме кресло? Кто?

Я и прищелкнула. Ага. А заклинание так метко вонзилось в обширную зад... филейную часть. Словно туда и рвалось. Да я если бы целилась, не смогла бы так попасть!

Наконец, очередная дверь поддалась, и я юркнула в крохотное темное помещение со швабрами. Славненько. Тут и пережду, пока не уляжется шумиха.

***

Я успела прикорнуть верхом на ведре, между щетками и тележкой для перевозки уборочного инвентаря, как на груди завибрировал амулет связи.

– Стефи, ты где? – раздался приглушенный шепот Миранды.

– В какой-то каморке у лестницы, – так же зашептала я в ответ.

– Ой, сиди там, не высовывайся, – затараторила она. – Дело скверное. Тут набежали всякие чины, что-то говорят про покушение на особу императорской крови. Сухарик пытался тебя оправдать, но его никто не стал слушать. Пять минут назад он вышел, отвел меня в сторонку и велел передать, чтобы ты уносила ноги. Побыстрее и подальше от столицы.

– Что?! – не удержалась я от крика.

– Он сказал, дело приобретает политический аспект, и тебе нельзя показываться в обществе хотя бы пару недель. А лучше вообще пару месяцев. Домой тебе тоже нельзя. Туда уже отправили отряд стражи, караулят на подходах.

– Куда же мне деваться? – растерялась я на миг. – Может, к Берту? Жених он мне или поросячий хвостик?

Миранда хихикнула, но тут же поспешно откашлялась:

– Кажется, дело серьезное. Будь осторожна. И это... выбрось связной амулет, тебя по нему могут найти. Все. Пока. Будут новости, сообщу через паутинку.

Да что же это такое?! Неужели из-за какой-то глупой случайности мне придется скрываться как преступнице?

Амулет снова завибрировал, и я от неожиданности чуть не свалилась с ведра. Опасливо покосилась на предательскую вещицу, но это оказался мой единственный шанс на спасение.

– Берт! – выпалила я, едва услышав знакомый голос. – Я так рада, что ты решил меня вызвать.

– Стефания? Я вынужден официально заявить о разрыве помолвки! – сухо отчеканил мой жених.

– Что? Как? Это шутка такая? Да, Берт?

– Шутка?! Нет, дорогая, это вовсе не шутка. Я не собираюсь связывать жизнь со скандальной особой, которая покушалась на тетушку его величества.

– Но... Ты уже знаешь? Такая нелепая случайность...

– Нелепая случайность? Ты в своем уме? Ко мне только что заявился офицер императорской стражи. Тебя ищут! Какой позор! Какое чудовищное злодеяние! Моя невеста в центре политического скандала. Не желаю тебя больше знать! Оборви мою нить в своем амулете связи! Больше не смей мне звонить. Прощай!

– Стой! Берт! Беее... – я старалась напрасно. Нить связи разорвалась.

Амулет в моих ладонях замолчал, и я в гневе сорвала его с цепочки.

Подлый предатель! Не жених, а самый настоящий свинтус. Вот кому поросячий пятачок был бы к лицу! И уши пораскидистее! И хвостик! И копыта! Только попадись мне, подлец, будешь до старости хрюкать!

***

Я закинула опасный амулет в дальний угол и опасливо озираясь вышла наружу. Надо поскорее покинуть дворец и последовать совету Миранды. Только куда бы податься? Навестить дальних родственников? Или подругу детства? Или просто скрыться где-нибудь в глуши?

Я побренчала мелочью в кармане, с грустью вспомнив, что наличных денег у меня хватит разве что на билет в третьем классе дилижанса.

Ну и пусть. Оно и к лучшему. Кто будет искать дочь графа Кавендиш среди простого люда? А родителям передам записку с каким-нибудь уличным мальчишкой. Потом.

Интересно, что сказал отец страже? Если уж они и до Берта добрались за такое короткое время, то домой точно наведались.

Я быстро двинулась по пустынному коридору. Мимо меня два раза прошмыгнули горничные, и один раз протопал важный усатый вельможа, уткнувшийся в папку с документами. Я успела слегка заблудиться, как вдруг увидела дверь, похожую на ту, что ведет наружу.

Я ринулась к спасительному выходу, взялась за ручку. Но в этот момент с той стороны кто-то так дернул створку, что я полетела вслед за ручкой и впечаталась во что-то большое, твердое и поймавшее меня на лету.

Ой! Кажется, попалась! Мамочка! Я пискнула и на всякий случай зажмурилась.

– Сударыня! – раздался над головой звучный мужской голос. – Прошу прощения. Вы не ушиблись?

Я приоткрыла один глаз, но сразу лицо говорящего не увидела. Сначала разглядела военный мундир, ордена, эполеты, широченные плечи, мощную шею, волевой подбородок, черные волосы, забранные в длинный хвост, и окончательно приуныла.

– Вы должно быть магичка? Выпускница академии? – в голосе мужчины слышался живой интерес без намека на угрозу. – Бытовой магией владеете?

Я наконец подняла взгляд и нервно кивнула. Чего уж теперь. На мне приметное зеленое платье Академии, трудно ошибиться.

– Из благородной семьи? Манерам и этикету обучены? – продолжил допрос этот странный офицер.

– Дыаааа... – Даже это коротенькое слово с трудом удалось пропихнуть сквозь горло.

***

Я стрельнула глазами, пытаясь отыскать пути к бегству. Бесполезно. Мимо эдакого амбала не проскочишь. Вон какие ручищи, скрутит не напрягаясь.

Словно подслушав мои мысли, руки на плечах сжались сильнее. Я обреченно обмякла. Чего тянет кота за... хвост? Арестовать хочет? Пусть арестовывает. К чему ненужные разговоры.

– Подождите, не убегайте! – мужчина отследил направление моего взгляда.

Ага, от тебя убежишь, пожалуй.

Офицер окинул меня заинтересованным и даже придирчивым взглядом, сам себе кивнул и продолжил:

– Диплом есть?

Диплом? Да он издевается! Хотя...

– Да! – соврала я. И это прозвучало куда увереннее. – Только я его еще не успела получить.

Мужчина с облегчением выдохнул.

– Это не страшно. Я вполне обойдусь и без свитка с печатью. Когда-нибудь потом заберете. Вы мне очень нужны, сударыня. Срочно! Прямо сейчас!

Что-то я последнее время кому только не нужна. Меня вон по всей столице уже ищут.

Незнакомец протянул лапищу и ухватил мое запястье, потянув за собой. Я даже дергаться не стала, только прочистила горло и как можно жалобнее начала объяснять на ходу:

– Это недоразумение. Мне очень жаль, что так вышло... Понимаете, это заклинание долго не удержишь, а тут этот почетный караул. А он как гаркнет! А она как раз повернулась... А я... И...

Незнакомец поморщился. Видно было, что с трудом удержался, чтобы не заткнуть мне рот ладонью.

– Помолчите, бога ради. Мне сейчас недосуг выслушивать весь этот бред. Потом расскажете, когда будет время. – Он оглядел меня скептически, хмыкнул и поправился: – Если оно у вас будет. А пока слушайте. Мне срочно нужна помощница. Вы подойдете. И даже не спорьте.

– Кто? Помо... Я?

– Именно вы. Я беру вас на работу, обеспечиваю жильем, питанием и хорошим окладом. Вы возитесь с бумажками и делаете, что я скажу. Согласны?

– Даааа! – не раздумывая ни секунды, протянула я. – Да! Куда идти?

***

Конечно, согласна! Все равно, кем, где и как. Главное, подальше от столицы, дворца и тюрьмы.

– Не идти, а ехать. Это на западной границе. В...

Я от радости аж подпрыгнула. Как все удачно складывается! Да я ж тебя, мой дорогой, за такое предложение расцеловать готова.

– А когда едем? – прервала я объяснения.

Мужчина поперхнулся, воззрился на меня с изумлением.

– Вы согласны, сударыня?

– Без сомнения.

– Тогда выезжаем через час. Пока можете собрать вещи...

– Не-не-не, никаких вещей. Все потом. Надо ехать прямо сейчас... пока я не передумала.

Мой визави задумался, кивнул с явным сомнением.

– Да? Вот и отлично. Тогда отправляемся сейчас? Точно?

– Точно! – обрадовалась я. – А далеко едем?

На этот раз на меня посмотрели с удивлением.

– Я уже объяснял. На западный рубеж. Раз вы вещи с собой не берете, то все купим там. Если что-то пожелаете из дома, вам привезут чуть позже. Нам главное, сегодня до конца дня прибыть к месту назначения.

– Куда прибыть? – я от счастья с трудом соображала.

– Сударыня, вы меня совсем не слушаете. Западный рубеж. Земли, отвоеванные у противника в последней войне.

– Мы у них что-то отвоевали? Как вовремя. Это просто замечательно! – искренне обрадовалась я. Господи, спасибо, что не оставил в трудную минуту! – Я безумно люблю Западные рубежи. Я вообще обожаю все, что связано с рубежами.

Мужчина кхекнул, но руку мою не выпустил. До меня донеслось бормотание: «С головой у нее, конечно, совсем беда, но выбирать не приходится. Какая еще дура согласится ехать в эту дыру?»

Дальше послышалось преувеличено радостное вслух:

– Как я вас понимаю! Я тоже без ума от Западных рубежей. Значит, мы непременно найдем общий язык. У нас столько общего. Давайте знакомиться, сударыня. Меня зовут генерал Родерик Флорент. С сего дня я генерал-губернатор Западной провинции. А вы?

– Сссссс, – опомнилась я в последний момент, что настоящую фамилию называть не стоит. Пока мой наниматель не сообразил, что связался с преступницей.

– Вы, конечно, очаровательно шипите, но хотелось бы услышать имя.

– София Ковалевская, выпускница Магической Академии. Факультет бытовой магии.

Я подумала, врать, так врать. И нагло добавила, чтобы закрепить эффект:

– Отличница!