Лужа

Решётки на окнах напоминали, что больница, во дворе которой Влад ждал своего друга, не обычная. Он неуютно чувствовал себя среди выздоравливающих в серых застиранных пижамах, гуляющих по парку и сидящих с родственниками на скамейках. Полчаса прошло с момента, как Жека, с которым он пришёл, скрылся за дверью приёмного покоя. За это время не произошло ничего, указывающего на то, что по двору гуляют сумасшедшие, но чувство дискомфорта парня не покидало. Наконец, друг появился.

— Ну что, как он там?

Речь шла об их третьем товарище, Павле. Они дружили ещё со школы, и хотя окончили разные институты, но в студенческие годы, и в прошедшие после них десять лет, не расставались. Старший в компании — очкарик Влад, рассудительный и осторожный; неуклюжий, несмотря на разряд по дзюдо; работал в небольшой фирмочке «купи-продай». Неотразимый ловелас и ходок Евгений — технологом на промышленном предприятии, а Павел — энергичный заводила и авантюрист, никак не мог найти своего места в жизни. Он становился ИП, разорялся, работал на вахте, занимался ремонтом автомобилей и ещё бог знает чем. Два месяца назад он начал проворачивать какие-то тёмные сделки, приносящие ему баснословные деньги.

— Плохо, — Жека поднял печальные глаза на двухметрового друга, которому едва доставал до плеча, — говорят, в ближайшие дни ничего не изменится. Они накачали Пашку какой-то гадостью, теперь он как овощ. Сказали: когда отойдёт от лекарств, станет ясно, что делать дальше.

— А отчего это всё?

— Неизвестно. Будут разбираться.

— Ольга как? — вспомнил Влад о жене друга. — Трудно ей теперь будет с двумя пацанами. Может помочь чем?

— Плачет. Но говорит — всё есть, справится.

Опустив головы, парни зашагали к выходу из больничного парка. Приятная прохлада, щебетание птичек и ароматы кухни закончились, как только они вышли за ограду. Город обдал их шумом автомобилей, пылью, жарой и запахом расплавленного асфальта.

Влад вытащил из кармана телефон.

— Ирке хочешь звонить? — спросил Женя, зная правило друга сообщать супруге о каждом шаге. — Подожди, разговор есть. Пошли, здесь кафешка на углу неплохая.

— Только недолго.

— Не дрожи, отмажу. Сейчас Светку попрошу.

Жека достал смартфон и быстро набрал СМСку. Ребята женились на сёстрах. Младшая, Ирина, держала мужа в ежовых рукавицах, и друг часто прикрывал его, поручая старшей воздействовать на сестру.

Выбрав столик, парни заказали кофе, предпочтя его холодному пиву, более подходящему для буйствующей жары. Один не мог позволить себе алкоголь из-за водительских ограничений, а второй отказался из солидарности и намечающегося животика, который при относительно небольшом росте и бритой наголо голове, выглядел очень непрезентабельно.

— Есть возможность заработать, — сразу взял быка за рога Евгений.

— А какая плохая новость?

«Золото», — показал собеседник условным знаком, сочинённым ещё в детстве.

— С дуба рухнул? — вытянулось лицо Влада. — За это не только голову оторвут, но и самое важное.

Неясный гул, нарастая, превратился в грохот. Высоко в небе что-то громко взорвалось, и звук покатился дальше, затихая, превращаясь в глухое ворчание.

— Что это? — парни подняли головы, безуспешно разыскивая причины странного явления в безоблачном небе.

— Пашка занимался этим металлом последнее время, — вернулся Жека к начатой теме. — Он рассказал мне, где взять и кому сдать. Люди серьёзные, платят хорошо. Всё чисто, никакого риска.

— Если не считать, что все неприятности начинаются именно с этой фразы. Не от этого ли, кстати, он загремел в психушку? И когда Пашка успел тебе всё рассказать? У вас с ним что, секреты от меня?

— Сколько вопросов, — Жека улыбнулся. Хорошо зная друга, он понял, что дело выгорит. — Просто Пашка рассказал мне, что делать, если с ним вдруг что-то произойдёт.

— А, теперь понятно, — начал иронизировать обиженный парень, — теперь я вижу, действительно, никакого риска.

— Одному, да, опасно, — отодвинув в сторону кофе и почти улёгшись на стол, Женя вплотную приблизился к другу. — Если мы пойдём вдвоём, это стопроцентный верняк.

Влад, привыкший рассчитывать все варианты до конца, продолжал колебаться. Поглаживая посечённое ребро пластикового стола, он думал, что скажет жене, если затея вдруг обернётся неудачей. Детей, правда, они пока не завели, но свою ответственность за семью он ощущал особенно остро.

Устав ждать, Евгений пересел ближе к другу и зашептал на ухо, склонив его голову к себе:

— У Паши я был страховкой. Его покупатели об этом знали и не возражали. Теперь ты у меня будешь выполнять те же функции. У них это тоже не вызовет вопросов. То, что мы пойдём вместе, они не узнают, да им и неинтересно. И на сколько частей мы будем делить заработок им тоже всё равно.

— Вы уже встречались?

— Пока нет, хотел сначала с тобой поговорить.

— Тогда, почему шепотом? Раз ты был страховкой, значит, они тебя не знают? — Влад сел прямо. — Чуть шею мне не свернул. Никто за тобой не следит.

— Как знать, в этом деле есть ещё одна заинтересованная сторона, — Евгений, сунув руки в карманы и развалившись в кресле, многозначительно показал взглядом наверх.

Посмотрев на друга с прищуром, парень соображал целых пять секунд. Когда, наконец, он понял намёк, глаза его из щёлочек превратились в круги.

— Ты имеешь в виду, — парень изобразил руками взрыв.

Жека медленно, не менее многозначительно, чем в первый раз, кивнул.

— Ну, Пашка, ну даёт. Нашёл, значит? Слушай, это надо как следует обмозговать. Дома не дадут. Давай на «базу».

Заплатив за нетронутый кофе, друзья направились к машине Влада, чтобы поехать в заброшенный дом на окраине, в подвале которого ещё в детстве соорудили себе штаб. Там они могли обсуждать свои проблемы, не боясь быть подслушанными.

Дело в том, что десять лет назад в их небольшом городке взорвался крупный склад боеприпасов. Когда пожар потушили, началось расследование. В нём задействовали и военную прокуратуру, и гражданскую, и только что созданный следственный комитет, и ещё неизвестно кого. Но за ограждение, к месту взрыва не пускали никого, кроме ФСБ. Более того, чекисты сами, вручную расчищали завалы и копались в подземных хранилищах. Создавалось впечатление, что они что-то искали там. Причём совсем не боеприпасы.

По городу поползли слухи, что во взорвавшемся арсенале хранилось золото федералов, предназначенное для их секретных операций, и будто бы в некоторых частях города находили капли этого благородного металла. Время было такое — в начале века все в стране только и говорили, что о золоте партии, о борьбе разведок.

Ажиотаж подогревался сплетнями, что сотрудники, копающиеся в разрушенных складах, стали пропадать. Через месяц ФСБ работы прекратило, люди успокоились и забыли об инциденте. Но место бывшего склада по-прежнему строго охранялось.

***

Могут ли вызвать подозрение два человека с корзинками, гуляющие по лесу? Могут, если это мужчины активного возраста, которым скорее подошла бы охота или рыбалка. Если гуляют они по лесу, в котором грибов, кроме сыроежек, отродясь не водилось, особенно после двух недель жары без дождей. К тому же, энергичная походка выдавала их с головой.

Свою потрёпанную бэху, с установленными для такого мероприятия «левыми» номерами, Влад оставил на обочине, и сейчас они с Жекой быстро приближались к заброшенному стрельбищу, на котором когда-то охрана оружейного арсенала сдавала зачёты по огневой подготовке. Подойдя к сарайчику, где складировались мишени, флажки и прочее хозяйство, Евгений уже хотел зайти внутрь, но друг остановил его.

— Смотри, — он протянул парню смартфон.

— Что это?

— Я регистратор включённым оставил. У меня с симкой, через интернет можно просматривать.

Жека присвистнул. На экране два крепких мужика в спортивных костюмах внимательно оглядывали машину. Закончив, они быстро зашагали в лес.

— Ничего, — парень прищурился, что-то прикидывая, — если эти типы сейчас там, значит, нас не видят. Хрен они нас найдут. Пошли.

— Не факт, — Влад, как всегда, сомневался, — может, это вторая группа, а первая сейчас наблюдает за нами.

— Да брось ты. Они что — агенты ЦРУ? Обычные уголовники.

— А если это…, — красноречивый жест пальцем в небо.

— Тогда, тем более. Так мы больше стоить будем.

Последний аргумент собеседник не понял, но спорить не стал и шагнул за другом в сарайчик. Горячий воздух, настоянный на пыли, чуть не свалил золотоискателей с ног. Небольшое помещение оказалось до отказа заполненным всяким хламом. Яркие солнечные лучи пробивались через многочисленные прорехи, создавая впечатление лазерной сетки.

Сделав пару шагов в сторону от двери, Жека нагнулся, сунул руку в какую-то дыру, после долгих поисков что-то там нашёл и потянул на себя. Валяющиеся неподалёку в беспорядке доски раздвинулись, открыв ведущий вниз лаз. Сделав знак идти за ним, он осторожно спустился по сыпучим земляным ступенькам. Влад, нерешительно постояв, последовал за ним. Ребята достали из корзинок мощные фонари. В их свете Евгений нашёл свисающую с потолка толстую верёвку и потянул, почти повиснув на ней. Доски над друзьями сомкнулись.

— Всё, здесь они нас не найдут. Пашка всё сделал на совесть.

— А назад как будем выходить?

— Ты думаешь, нас здесь караулить будут? Они же не знают, куда мы исчезли.

— Значит, будут мониторить весь район.

— Паша и об этом позаботился, — Женька повёл лучом фонаря по сторонам. — А, вот, вижу.

Пока друзья разговаривали, Влад успел рассмотреть небольшую пещерку, в которой они оказались. По сути, это была яма, диаметром четыре метра, вырытая не так давно. Потолком служил пол сарая. В глубину она опускалась метра на три, не меньше. Внизу начинался боковой ход. В нём лежали доски и столбы для укрепления потолка.

Ступеньки шли по периметру ямы. Там, где они заканчивались, виднелась ниша, высотой полтора метра. В ней стоял оружейный сейф. Именно его и искал Жека.

— Как тебе? — спросил он, распахнув дверцы. — Новенькие, в масле.

В сейфе стояли пять автоматов Калашникова. Над ними на полке лежали подсумки со снаряжёнными магазинами.

— Я на это не подписывался.

— Я тоже. Но, если приспичит, лишними не будут. Помоги-ка.

Женя достал из сейфа кусок брезента и с помощью друга расстелил его на полу. После этого он принялся укладывать оружие на брезент. Затем, щёлкнув каким-то замком, снял заднюю стенку. За ней оказался ход. Протиснувшись внутрь, он скомандовал:

— Подавай мне автоматы.

Сложив оружие в новом коридоре и не забыв корзинки, ребята изнутри установили стенку на место.

— Вот теперь нас точно никто не найдёт.

— В том числе если нам понадобится помощь, — не смог удержаться от критики Влад.

Его ворчливость поддавалась объяснению. Туннель, в который они попали, рассчитывали явно не по его габаритам. Даже Женьке приходилось пригибаться. Очевидно, строили его, когда средний рост человечества не превышал ста шестидесяти сантиметров. По крайней мере, очень давно. Пол, стены и сводчатый потолок были выложены не из кирпича, а из плотно погнанного друг к другу бутового камня. Никаких следов скрепляющего раствора не наблюдалось.

Галерея шла с заметным уклоном вниз, и, на счастье Влада, увеличивалась не только в ширину, но и в высоту. Странно, но она не носила отпечатка запущенности. Более того, создавалось впечатление, что камни отшлифованы до блеска тысячами людей, проходивших здесь недавно. Даже воздух, казавшийся поначалу застоявшимся, постепенно становился свежее.

Идти пришлось минут пять. По дороге друзья удивлялись, что столько усилий затрачено на сооружение, которым никто не пользуется, ведь оно изначально явно задумано как секретное. Сомнения в этом возникли у них, когда туннель закончился.

Парни оказались в огромном круглом зале без потолка. По крайней мере, луч фонаря до него не доставал, что вызывало недоумение — не могли они так глубоко уйти под землю. Второе, что их поразило, это освещение. Непонятно откуда оно просачивалось — в зале царил приятный полумрак. Хорошо просматривались кольцевые ступени, ведущие к небольшому рингу в центре; на противоположной стороне огромных размеров каменный стул, похожий на трон; колонны, обрамляющие зал по периметру. Всё, что находилось за колоннадой, тонуло в темноте.

— Смотри! — Женька указал другу на центр ринга.

Посреди зала блестела жёлтая лужица неправильной формы. Что-то в ней показалось парню необычным. Спустившись по ступенькам, он наклонился над ней.

— Похоже на ртуть, только жёлтую.

— Это золото — почему-то шёпотом сказал Жека.

— Нее, — уверенно протянул Влад, — у него температура плавления больше тысячи градусов, а лужа холодная.

Молча, лишь иногда многозначительно поглядывая на товарища, Евгений достал из корзинки, которую он до сих пор нёс с собой, обычный металлический совок для мусора, кусок толстой водопроводной трубы, заваренной с одного конца, и пропитанную асбестом рукавицу, в каких обычно работают сварщики и металлурги.

Соскребая совком с мраморного пола неизвестную жидкость, он стал переливать её в самодельную форму, пока не заполнил до краёв. После этого, осторожно взяв этот обрезок трубы рукавицей, Жека отнёс его к входу и там перевернул. На булыжники выпал пышущий жаром круглый слиток золота.

Звон, который он издал при падении, оказался неожиданно глухим. Отразившись от каменных ступеней, он понёсся к колонам, пролетел по ним, нарастая и приобретая новые низкие тона, наконец взметнулся вверх, загрохотав со страшной силой, взорвался там и покатился, урча, назад.

***

Гром неожиданной бури в подземелье звучал особенно страшно. Из туннеля, по которому парни только что пришли, хлынул бурлящий поток. Они едва успели отскочить в сторону. Сверху на них обрушился тропический ливень. Вся вода стекала к центральному рингу, закручивалась там в бешеном круговороте, желтела и исчезала во внезапно открывшейся бездне. Поднявшийся ветер быстро набрал силу, свернулся в смерч и попытался сбросить парней в образовавшуюся пропасть, но они, уцепившись за колонну и друг друга, выстояли.

Закончилось всё также неожиданно, как началось. Последние ручейки стеклись на вернувшийся мраморный пол ринга и образовали на нём небольшую лужицу, которая тут же пожелтела. Облегчения и свежести воздуха, которые обычно наступают после грозы, друзья не почувствовали. Наоборот, что-то непонятное давило на них, словно зал сильно уменьшился в размерах.

Осмотревшись, они в ужасе отпрянули.

Напротив них по другую сторону ринга на гигантском стуле сидело огромное чудище. Внешне оно напоминало человека, вернее, обтянутый кожей скелет. Череп с торчавшими во все стороны, шипами вместо волос, оскалившись зловещей улыбкой, смотрел пустыми глазницами на парней. Ядовито-жёлтая жидкость продолжала медленно стекать со стула, стен вокруг него и самого скелета.

— Вам нужна моя кровь? — прокатился по залу ужасающий рокот. — Готовы ли вы отдать за неё свою?

Оба золотоискателя, не сговариваясь, рванули к выходу, но… не нашли его на прежнем месте. Он исчез. Там, откуда они пришли, стояла глухая стена, без малейшего намёка на то, что меньше минуты назад отсюда вытекал бурный поток.

Громовой хохот заставил их обернуться.

— Вы не выйдете из подземелья с моей кровью.

Только сейчас парни заметили, что они словно обсыпаны золотым песком.

— Мы не хотели причинить зла, мы не знали, что это ваше, мы хотели взять совсем немного, — вывалил Жека скопом все аргументы, которые пришли ему в голову.

— Ещё никто начиная с малого, не смог остановиться.

Гром на этот раз не раздался, и друзья с удивлением обнаружили, что голос звучит только у них в голове.

— Нам нельзя брать много. Чем больше мы возьмём, тем выше вероятность, что нас убьют, — вступил в разговор Влад, — мы готовы чем-нибудь вам помочь.

— Ваша забота сейчас: помочь себе, — моментально последовал раздражённый ответ.

Тем не менее такое хозяин подземелья, очевидно, услышал впервые. Он замолчал на несколько минут. Пауза позволила парням прийти в себя. Осознав положение, они начали лихорадочно искать выход из него. Ничего не придумав, друзья, не сговариваясь, решили, что Влад выбрал верную тактику и в дальнейшем стоит её держаться.

Жека хотел сообщить об этом своему товарищу, но тот приложил палец к губам. «Если голос чудища звучит в голове без звука, то не исключено, что оно читает мысли. По крайней мере, сказанное даже шёпотом, точно услышит», — понял он, что хотел сказать ему товарищ.

— Вероятно, вы хотели бы наказать тех, кто вас беспокоит? Так, чтобы вас никто больше не тревожил, — нарушил молчание Влад.

— Да. И начну с вас.

— Это не поможет. Для многих тяга к золоту непреодолима. А вот если мы распустим слух, что богатства здесь нет, но есть смерть… может сработать.

— Твоя уловка не пройдёт. Ещё никому не удавалось обмануть казначея самого Люцифера. Тех, кто переступил порог моего жилища, я могу уничтожить в любой момент в любом месте. Вы теперь рабы и будете выполнять то, что вам прикажут.

— Но мы можем заключить сделку: ваш покой в обмен на нашу свободу.

— Зачем платить за то, что можно взять даром. Вы будете охранять мой покой. Цена ошибки — жизнь. Всё, идите.

По звукам за спиной друзья поняли, что туннель, по которому они пришли, открылся. Жека повернулся и собрался было идти, но Влад задержался.

— Простите, есть люди, которым очень хочется несметного богатства. Желательно даром, и как можно больше. Их ничто не остановит. Справиться с ними мы не можем. Единственный вариант — привести их сюда. Но для этого нам понадобится приманка — немного вашего... этого... металла.

Казначей Люцифера лишь поморщился, как от зубной боли. Золотой песок, которым были обсыпаны друзья, сорвался с них, закружился в вихре, пролетел вдоль колонн, собирая не успевшие стечь капли, и просыпался в корзинки непрошенных гостей, превратившись в два увесистых слитка.

Торопясь, пока хозяин не передумал, ребята помчались к выходу. Стены туннеля, ещё мокрые и скользкие, сужались, казалось, быстрее, чем расширялись ранее. Последние метры Влад преодолевал на карачках, но сетовать на это он даже не думал — такое сильное желание покинуть этот подземный ход его охватило. Однако, установив на место заднюю стенку оружейного шкафа и наскоро покидав в него автоматы, он остановил за полу куртки напарника, который уже рванул к ступеням наверх.

— Подожди, надо поразмыслить, как дальше будем действовать.

— Давай на свежем воздухе подумаем.

— А если там нас уже ждут? Думать будет некогда.

— Тогда возьмём с собой два автомата. Я не могу здесь оставаться. Пойдём, прошу тебя. А то я стану как Пашка.

Аргумент возымел действие, Влад взял из шкафа оружие, магазины с патронами; немного подумав, прихватил кусок брезента и стал подниматься вслед за Евгением, который уже ждал его наверху.

Солнце клонилось к закату, лес затих, готовясь к ночи. Ребята, прильнув к щелям сарая, принялись внимательно его осматривать.

— Эх, бинокль бы сейчас. Вот этого Паша не предусмотрел.

— Да был, — Жека досадливо поморщился, — я, дурак, его домой забрал и забыл.

— Дождёмся темноты, тогда пойдём. А пока оружие расконсервируем.

Опасения оказались напрасными, никто их не караулил. Пересидев два часа, они свободно добрались до машины, осторожно обошли вокруг в поисках засады, и, не обнаружив такой, ещё через час уже подъезжали к своему штабу. Золото и оружие они по дороге спрятали в тайнике, который Павел оборудовал для этих целей в старом карьере. Хранить такое на «базе» было опасно — во-первых, там их могли выследить, а во-вторых, бомжи время от времени посещали заброшенный дом, претендуя на эту территорию. Но сначала Влад, чтобы убедиться в отсутствии слежки, двадцать минут гонял по хитросплетениям частных застроек, которые он знал как свою квартиру. Жека в это время проверял записи видеорегистратора.

— К машине больше не подходили, — доложил он результат.

Влад начал рассуждать.

— Кто те двое, которые утром осматривали машину? Бандиты точно ждали бы нас у неё. Скорее всего, это были федералы. Тогда вопрос — это патруль охраны объекта или они искали именно нас? В первом случае фальшивые номера насторожат их, но проверив нас на криминал, они, скорее всего, успокоятся. Во втором случае — всё плохо.

— Почему ты думаешь, что фээсбэшники не устроили бы засаду?

— Им это не надо. У них другие возможности, они вычислят нас в два счёта. Теперь эти ребята либо ждут нас дома, либо решили с нами поиграть.

— А ты как думаешь?

— Я думаю, это был патруль. Иначе они ещё раньше подсадили бы нам жучок, а его нет, я проверял.

Влад замолчал, вглядываясь в дорогу. Впереди замаячил светоотражающий жилет сотрудника ГИБДД. Полосатая палочка, направленная в лобовое стекло, качнулась в сторону, показав на обочину.

— Ну… или вот так, — вздохнул Влад, паркуя машину.

— Хорошо, что мы успели разгрузиться.

***

Сотрудник дорожной полиции, представившись, потребовал документы. Едва взглянув на них, он сделал шаг назад:

— Выйдите из машины, — Влад подчинился, — следуйте за мной.

Подойдя к патрульному автомобилю с мигающей «люстрой», гаишник пропусти парня вперёд.

— Вам туда.

Впереди стоял внушительных размеров чёрный внедорожник. Только Влад открыл рот, чтобы задать вопрос о правомерности, как за его спиной, словно из воздуха, материализовались два громилы. Сверхкороткие стрижки и кожаные куртки поверх чёрных футболок не оставляли сомнений о роде занятий их хозяев.

— Давай, давай, — пробасил один из них, похлопав для убедительности, парня по плечу.

Сесть в машину никто не предлагал, его просто впихнули на заднее сиденье. Обернувшись на мгновение, он умудрился разглядеть в кромешной тьме, что в его бэху влезли ещё двое таких же, как рядом с ним, мордоворотов.

Через полчаса машина остановилась около красиво подсвеченного по периметру роскошного особняка. Влад знал, кому принадлежит этот дворец. Собственно говоря, ещё в дороге он по внешнему виду сопровождающих догадался, с какой группировкой имеет дело. «Как же я ошибся», — думал он. — «Значит, федералы здесь ни при чём, если только это не они слили нас бандитам. Немного легче. А вот то, что нас расшифровали — очень плохо. Торговаться теперь нам практически нечем».

Комната, в которую привели пленника, служила хозяину, очевидно, кабинетом. Массивный письменный стол, рабочее кресло с высокой спинкой возле него и ещё три кожаных для отдыха вокруг журнального столика, винтажный диван в углу, большой глобус на полу — очевидно, бар — и два монитора, вот и вся обстановка. Книгами здесь и не пахло — стены хозяин отделал деревом.

Через несколько минут в комнату втолкнули Жеку. В углу рта у него уже красовался кровоподтёк. От амбалов, заполнивших кабинет, стало тесно. Почти сразу же за ними вошёл невзрачный мужчина с квадратным подбородком и тяжёлым взглядом. Усевшись за стол, он вопросительно посмотрел на одного, очевидно старшего, из сопровождающих. Тот отрицательно мотнул головой.

— Ну, рассказывай, — повернулся шеф к Владу.

— О чём?

Один из громил сделал шаг к парню, и у того перехватило дух от короткого тычка под рёбра.

— Ты, фраер, вату не катай, здесь серьёзные люди собрались.

Шутить пахан не собирался. Несмотря на его показное безразличие и ленивые движения, в каждом слове таилась угроза. «Действительно, Барин, — подумал Влад. — Погоняло ему подходит».

— Нет у нас золота, — вмешался Жека, — я уже говорил.

— Чем же ты торговать хотел? — злые глаза буравили теперь Евгения. — Или вы нас кинуть думали?

— Пропало золото. Два слитка. Сегодня весь день искали, не нашли.

— Ты обещал, остальное меня не колышет. Отвечать придётся.

— Не придётся, — вмешался Влад, — мы договаривались о торговле, а вы, как мне кажется, заключать сделку не намерены.

— Ну почему же, мы готовы заплатить. Только цена изменилась.

Неуловимая усмешка тронула губы Барина. Его свита заржала.

— Не нашли? Значит, плохо искали. Вы покажите где, мы сами поищем. А пока не найдём — побудете у нас в гостях. Завтра с утра поедем.

— Хорошо, — неожиданно согласился Влад, — только…

— Твоего одобрения никто не спрашивает, — перебил шеф, — уведите их.

— Подождите! Есть разговор.

Парень, как котят отшвырнул схвативших его бугаёв, показав, что тоже чего-то стоит. Бритоголовые кинулись было на него, но Барин остановил их.

— Ну, говори.

— Наедине бы перетереть, за базар отвечу.

— Не по плечу тужурку выбрал. Но последнее желание надо уважить.

Криминальный авторитет криво усмехнулся и, тяжело поднявшись из-за стола, перешёл в кресло для отдыха. Управляемые взглядом мордовороты неторопливо но быстро скрылись за дверью. Влад удивился, как им это удалось. Но думать об этом времени не было — главарь ждал разговора.

Набравшись наглости, парень сел в кресло напротив угрюмого хозяина кабинета и жестом пригласил Жеку в другое.

— Место показать можем, только плохое это место. Мы сами оттуда еле ноги унесли. Ваши ребята там все полягут, а рыжья не добудут.

— Не твоя проблема. Это всё?

— Я предупредил. Чтобы потом вопросов ко мне не возникало.

Эти слова привели пахана в бешенство. Показная расслабленность исчезла без следа, глаза загорелись недобрым огнём.

— Много грузишь, не надорвись. Что ты здесь лечишь? Напугать хочешь?

— Нет. Это не от меня зависит. Мне грозит то же самое, поэтому я идти не хочу. Но я уже знаю, что там встречу — постараюсь уберечься, а твои ребята просто исчезнут.

— Ну так просвети нас, тёмных, может, и мы спасёмся.

— Бесполезно, никто не поверит. Только никакая сила не поможет — это колдовство.

Смеяться Барин не умел. В хриплом кашле с неизменно хмурым выражением лица трудно было заподозрить смех.

— Вот на это фуфло ты хотел меня развести?

— Главное, готовь бабки за два слитка, — вмешался в разговор Жека, — думаю, завтра к середине дня мы подъедем.

Влад неодобрительно посмотрел на товарища, но промолчал. Шеф позвал своих шестёрок, и парней отвели в подвал, где заперли до утра. Мебель в тесной комнатушке без окон отсутствовала, но спать приятелям не хотелось. Несколько часов до рассвета они провели, сидя на холодном полу, прижавшись друг к другу и обсуждая шёпотом сложившуюся ситуацию.

Утро встретило их лёгким дождиком. Осень, наконец, решила вступить в свои права. Высушенный долгой жарой асфальт моментально впитывал скупую влагу, воздух очистился от пыли и бодрил.

«Дождь в дорогу — хорошая примета», — подумал Влад. Его вместе с Жекой посадили на заднее сиденье бэхи, и кавалькада из трёх машин, набитых братками, двинулась к месту вчерашних приключений. Через полчаса прибыли к стрельбищу. Необходимость прятаться теперь отпала, и Жека показал, как проехать прямо к сарайчику. Двое бандитов остались возле машин, а остальные, прихватив взятые с собой из коттеджа по совету Влада ведро и совковую лопату, вошли внутрь. Ещё один остался у замаскированного входа в подземелье.

«Грамотно действуют», — отметил Влад. Старший из громил, очевидно самый сообразительный, внимательно осмотрел пустые ячейки оружейного шкафа, нашёл на них следы смазки и, усмехнувшись, бросил многозначительный взгляд на друзей. Так же, как и вчера, автоматы уложили на брезент. Жека снял заднюю стенку шкафа.

— Дальше сами. Мимо не пройдёте, а нам там делать нечего, — попытался он отвертеться от ещё одной встречи с казначеем Люцифера.

Разговорчивостью новые знакомые не отличались, один из них просто взял Евгения за шкирку, как наблудившего щенка, запихал в открывшийся ход и потом залез сам. Ещё двое последовали за ним, а затем приказали идти туда Владу. После него в маловатое для таких громил отверстие, протиснулись остальные. Последним, оставив одного человека охранять вход в коридор, залез старший. Критически осмотрев тесную галерею, он дал команду на движение.

Волнение охватило друзей. Зная повадки хозяина подземелья, они уже не рассчитывали на благоприятный исход.

***

На этот раз подземный тоннель показался друзьям вдвое короче. Они едва успели снять ремни, надеясь с их помощью выдержать нападение чудища. Сопровождающие покосились на странную процедуру, но промолчали. Колонный зал встретил посетителей таким же полумраком, как и в прошлый раз. Так же в середине ринга отливала жёлтым небольшая лужа. Ожидая в любой момент грома и лавины, Жека и Влад сразу отошли от прохода и встали за колонной.

— Ну вот ваше золото, — показал Евгений на лужу, соединяя два ремня между собой.

— Оно что, жидкое?

— Да. Не волнуйся, на воздухе застынет. Собирайте.

Физики бандиты не знали, но всё же заподозрили неладное. Главный хотел заставить выполнять эту операцию пленников, но один из братков, самый нетерпеливый, схватил лопату и принялся наполнять ведро. Убедившись, что всё идёт гладко, бритоголовые успокоились.

Евгений вопросительно посмотрел на товарища. Тот кивнул. Мол: «Подожди, сейчас начнётся». Действительно, через минуту зал загудел. Отражаясь от стен и усиливаясь, загремел гром.

— Давай, — крикнул Влад Евгению и схватил один из концов связанного ремня.

Жека, не выпуская из рук второй конец, обежал вокруг колонны. Приятели оказались привязанными к ней. Крепко ухватившись друг за друга, они приготовились к наводнению.

Тропический ливень обрушился на головы непрошенных гостей. Бурный поток из туннеля в момент смыл с лестницы на ринг двух братков, до этого недоумённо оглядывающихся по сторонам. Пол арены исчез и бездна поглотила всех, кто на ней находился. Ещё минуту бешеный водоворот крутился в центре зала и, наконец, просвистев напоследок ураганным ветром, затих. Буря закончилась.

Стараясь не смотреть на трон, чувствуя присутствие хозяина подземелья, двое друзей принялись лихорадочно стряхивать с себя золотую пыль. Когда результат их удовлетворил, они с застывшим от страха сердцем приблизились к туннелю. Проход оказался открытым. Почувствовав удачу, парни помчались к вперёд. Вслед им гремел зловещий хохот.

План, как обмануть охрану и выбраться из подземелья, друзья придумали ещё ночью, но он не понадобился. Первого бандита, сторожившего выход из тоннеля, они нашли лежащим без движения. Евгений задрал полу кожаной куртки бандита и вытащил у него из-за пояса потрёпанный ТТ.

— Вот это машинка, всю жизнь мечтал о таком.

Проверив магазин и клацнув затвором, Жека взял пистолет на изготовку.

— Наверх?

— Пошли.

Второй пост, возле выхода из подвала, также не доставил хлопот. Здоровенный верзила сидел на земле у двери сарайчика, поджав ноги и, глядя прямо перед собой, скулил, дрожа всем телом. Бесцеремонно обшарив его, Евгений достал из плечевой кобуры бандита новенький Вальтер. Поцокав языком и покачав головой, он отдал пистолет Владу.

— Тоже не хило. Держи.

Воодушевлённый успехом, парень, казалось, совершенно забыл, что несколько минут назад мечтал хотя бы остаться в живых. Однако оставался ещё третий, самый сложный пост.

Осторожно приоткрыв дверь сарая, Жека выглянул наружу и увидел только хвост удаляющегося чёрного джипа. Вопреки логике, тот не мчался по извилистой грунтовой дороге, а полз по прямой в направлении к шоссе по кочкам и ухабам. Почти достигнув цели, внедорожник вдруг свернул в сторону, врезался в одиноко стоящую сосну и взорвался.

— И что он в тебе нашёл? — задумчиво пробормотал Евгений, глядя на костёр у дороги.

— Кто? — не понял Влад.

— Казначей. — Жека показал на горящую машину и всё ещё не пришедшего в себя бандита. — Видишь, как он со всеми расправляется. А тебя помиловал.

— Так и тебя тоже.

— Нет, тебя. Меня за компанию. Ладно, хватит лясы точить, поехали.

Задумчиво прищурившись, любимчик Казначея посмотрел на друга и неторопливо пошёл к своей бэхе. К радости владельца, ключ торчал в замке. Жека устроился на пассажирском сиденье, пристегнулся, запустил кондиционер — солнце опять начало припекать — а Влад не собирался трогаться с места, продолжая размышлять о чём-то своём.

— Ты чего? Поехали!

— Куда?

— Как, куда. Я обещал Барину вернуться с двумя слитками. Сейчас быстренько заберём их и толкнём ему, пока он других бойцов к себе не позвал.

— Нельзя. Казначею не понравится. Добром это не закончится.

Продолжая смотреть в пустоту, Влад в задумчивости опёрся подбородком на руль.

— А по-другому — не понравится Барину. Нам после этого в городе не жить.

— Да, цугцванг получается.

— Чего?

— Я говорю: «Бог не выдаст, свинья не съест». Поехали. Только учти — сплавим за любую цену, хоть даром. Для нас главное — избавиться от них.

Приняв решение, парень действовал быстро. Через час друзья входили с увесистым свёртком в коттедж, из которого уехали утром. Считая, что хозяин особняка ждёт их один, парни ошибались. У ворот их встретили два гориллоподобных субъекта. Они хотели проверить гостей на наличие оружия, но Жека показал им слитки, а Влад, пока незадачливые охранники, словно загипнотизированные, их разглядывали, без труда уложил одного на модную брусчатку. Второй успел выхватить пистолет, но получил тяжёлым слитком по голове.

В кабинет Барина торговцы золотом явились вооружёнными до зубов. Хозяин ждал их. Всё в той же лениво-неторопливой манере он, стоя спиной к вошедшим, доставал из сейфа пачки денег.

— Удивили, — произнёс главарь, не поворачиваясь, — я думал, вы мне фазана заряжаете.

Закрыв сейф и повернувшись, наконец, к друзьям, покупатель положил деньги на стол.

— Мне позвонили — лихо вы с моими бакланами управились. Ладно, показывайте товар.

Разглядывал слитки он не меньше минуты.

— Всё чисто? Без туфты?

— Отвечаю, — коротко бросил Влад.

— Забирай бабло.

— Маловато… — начал было Жека, но друг остановил его красноречивым взглядом.

— Лады.

— Пушки верните, они тоже денег стоят. А на будущее: ещё раз заявитесь ко мне со стволами — накажу.

— Вернём, когда отсюда уедем.

Влад начал рассовывать пачки по карманам и вдруг замер. Его взгляд застыл на слитках. Барин и Жека тоже посмотрели на золото и лица у них вытянулись. Бруски благородного металла вдруг начали светиться и вибрировать. Затем появился знакомый парням, стремительно нарастающий гул.

— Бежим, — крикнул Влад, когда рокот перешёл в гром.

Друзья успели сделать к двери всего два шага, когда дом потряс мощный взрыв.

***

Такого криминалисты, приехавшие расследовать чрезвычайное происшествие, не видели никогда. На мебели, на стенах и в телах троих погибших они нашли множество застывших брызг золота. Но признаков термического воздействия, обычного для взрыва, обнаружить не удалось, как и следов взрывчатого вещества. За отсутствием версий дело списали на неосторожное обращение с боеприпасами.

А золото пропало. Причём не только со склада вещдоков, но из документов тоже. Также, как пропали несколько человек, имевших отношение к расследованию.

Здравый ум к Павлу так и не вернулся. Его выписали из больницы и теперь он живёт на попечении жены. Из дома один не выходит, а во дворе всегда болтается какой-нибудь мужик в штатском. Жители их сразу вычислили и теперь все с ними здороваются; интересуются, как семья; приглашают в гости.

Гром неизвестного происхождения над городом больше не раздаётся.