Лунное молоко

- И что вас в эти Лопухи тянет? – дядька с любопытством покосился на Юльку. – Так и шмыгает народ. Так и лезет! Давеча вот тоже одну подвозил... мадаму. За приключениями, говорит, к вам. Дела-а-а...

Не дождавшись от Юльки никакой реакции, он вздохнул.

- Постарше тебя немного. И пофигуристее, да. Такой бы в театрах себя представлять. А она к нам в глухомань припёрлась!

Юлька, хоть и не выказала вслух никакой заинтересованности в незнакомой "мадаме", полученной информации обрадовалась - хорошо, что в Лопухах будет кто-то ещё.

- А ты за какой нуждой туда? – продолжил допытывать мужик. – Не к смычкам наладилась? Лопухи они ж вроде маячка.

- Да так... – она неопределённо пожала плечами и брякнула первое, что пришло на ум. – Воздух, говорят, здесь хороший. Для лёгких полезно. И вообще...

- Воздух у нас целительный, - с готовностью подхватил мужик. – Такие леса кругом!

Он завёл про походы, про ягоды да грибы, то и дело подсмеиваясь в мохнатую бородёнку, но Юлька слушала в пол-уха – её интересовала совсем другая тема.

Спросить или не стоит? И как спросить? У вас тут колдуны живут? Ключники. Которые всё могут.

Ещё подумает, что она того. И будет прав, между прочим. В здравом уме никто не сунется в такую даль неведомо к кому! Если только совсем не приспичит... Вот как ей сейчас.

Вдобавок ко всему она вымоталась в дороге. Сутки поездом, потом – автобусом до райцентра. И вот теперь – на старенькой попутке до деревни со смешным названием Лопухи. Спасибо местному мужику - вошел в положение, согласился ради неё сделать небольшой крюк.

- Не льсти себе. Он везёт тебя не бесплатно, - съехидничал внутренний голос.

Пусть так – покладисто согласилась Юлька. Главное ведь, что везёт! Такси в райцентре отсутствовало как таковое, а дядька сам вызвался помочь. Если б не он – тащиться бы ей пешком неизвестно куда.

Вздохнув, Юлька потянулась за сотовым – проверить, не появилась ли связь. Увы, всё было по-прежнему глухо. Да и откуда здесь взяться связи? Вокруг леса да болота. И эти... как их... каменные горки с пещерами.

- Смычки находятся возле пещер. Не суйся туда, запросто сгинешь! – донеслось до Юльки дядькино наставление. – Или надобность у тебя? – вновь начал допытывать он, но Юлька пропустила вопрос мимо ушей – думала теперь о Марфе: позвонить бы, спросить, как она.

Юлька сорвалась в поездку внезапно – не объяснив сестре истинную причину. Сказала коротко, что по делам, а Марфа не стала расспрашивать – взглянула отстранённо из-под рыжей спутанной чёлки и снова уткнулась в смартфон. Последнее время они почти не общались, Марфа демонстративно игнорировала старшую Юльку. Она всегда отличалась непростым характером, но теперь, зачислившись на первый курс универа, сделалась совершенно невыносимой.

«Пожила бы в общежитии – запела бы иначе!» – вздыхала Юлька про себя, тщетно пытаясь наладить контакт.

Да только какое может быть общежитие, если старшая сестра до сих пор не замужем и снимает уютную квартирку в центре городка.

- Ты же знаешь, она с детства такая. Упрямый характер, совсем не наш. – оправдывала мать младшую при редких созвонах и каждый раз благодарила Юльку за терпение.

Терпеть становилось всё труднее – Марфа отказывалась подчиняться и прислушиваться к Юлькиным просьбам, авторитетов она не признавала в принципе. Для неё существовали лишь одни правила – её собственные. И точка.

«Ничего. Не маленькая уже. Как-нибудь справится», – в который раз мысленно успокоила себя Юлька. Денег она оставила достаточно, холодильник забила под завязку – накупила любимых Марфиных быстросупов да прочей неполезной снеди. Готовить Марфа всё равно не станет, а так хотя бы поест.

В то, что за время её отсутствия сестра может влезть в неприятности, Юлька не верила – Марфа была нелюдима и фактически жила в сети. Ни тусовки, ни компании сестра не любила. Ей просто не с кем, да и некуда было ходить.

В стекло машины брызнули капли – небольшая туча, наползшая со стороны леса, решила разразиться слабым дождём.

- Скоро будем. Только слышь, как договаривались! Я до развилки, дальше не поеду. По тропке вдоль лесу пойдёшь, так к Лопухам и доберёшься.

Юлька кивнула, соглашаясь. Она готова была идти даже сквозь самый дремучий лес – только бы поскорее добраться до цели.

Однако теперь, когда та была совсем близко, Юльке всё труднее удавалось сдерживать страх. Что, если старуха обманула? И ей здесь тоже не смогут помочь?..

И всё же она надеялась на чудо – не зря же доморощенная ворожея посоветовала искать ключника!

Ворожею она нашла по объявлению и по многочисленным отзывам довольных клиентов.

Вот только разговора у них не получилось.

- Ты исчезаешь. Стираешься из жизни. – замотанная мрачная тётка цыганского типа подавила зевок и затушила свечу. – Случай, конечно, редкий, но не единственный.

Исчезаешь! Вот так вот просто. Юлька ни за что бы не поверила в подобную чушь, если бы не видела подтверждения этим словам. В собственном зеркале. Каждый день. Уже почти неделю.

- И что мне делать? – голос всё-таки подвёл, и она закашлялась.

- Не знаю, - тётка равнодушно пожала плечами. – Я тебе точно помочь не смогу. Да и никто не возьмётся.

- Я заплачу! Сколько скажете!

- Причём здесь это... – отмахнулась тётка и поднялась, давая понять, что встреча завершена. – Не помогу, поняла? Нет у меня на такое умений. И деньги за сеанс забирай. Я честно работаю.

- Это... болезнь? – глаза повлажнели, и Юлька быстро смахнула предательские капельки с ресниц.

- Наказание. Кара. Такое по силам снять тому, кто наслал.

- Кара? За что? Я ничего не делала! Ничего плохого. Клянусь вам!

- Делала, не делала... – тётка выкатилась в полутёмный крошечный коридорчик. – Только сильная кара на тебе. Я так вижу.

- Что же теперь? Как остановить этот кошмар?! – Юлька едва удержалась, чтобы не схватить тётку за руку. – Подскажите хоть что-нибудь! Мне страшно!

- Говорю же – никто не снимет. – раздражаясь, пробубнила та. – Разве только... к ключнику обратиться? Вот он, пожалуй, сможет. Если захочет.

Кто такой ключник и где его можно найти ворожея не объяснила.

- Откуда мне знать. Захочешь – найдёшь! - буркнула напоследок и с грохотом захлопнула дверь.

И Юльке ничего не оставалось, как уйти. Она решила посоветоваться с кем-то ещё. Поискать другую магичку. Благо в сети полно подобных объявлений. А ещё почитать про ключников – Юлька услышала о них первый раз.

Домой она не поехала – забрела в ближний сквер, где на лавочках восседали мамаши с колясками и училась ходить малышня.

Отыскав самую дальнюю лавочку под липой, Юлька присела на неё и открыла поисковик.

- Ключники... ключники... – бормотала она. – Сейчас узнаем, кто вы такие.

Информации по интересующей теме нашлось маловато.

В интернете писали про секту, а ещё про колдунов, но как-то поверхностно, скупо. Ничего толкового и нужного Юльке не попалось.

- Лопухи поищи. Лопухи, слышишь? Ло-пу-хи. Таким как ты туда нужно. Там подскажут. В Лопухи езжай. – посоветовали откуда-то сбоку. – В Лопухи! Поняла?

- Куда? – вздрогнув от неожиданности, Юлька резко повернулась – на краю скамьи сидела маленькая старуха в чёрном. В руках у неё шевелились спицы, старуха вязала что-то ажурное и блекловатое.

Словно паутина! – невольно подумала Юлька, наблюдая как быстро разрастается невесомое тонкое полотнище.

- Да ты слышишь ли меня? В Лопухи тебе надо! Только туда. И не спорь! – старуха энергично кивнула, и перьевая накидка на острых плечиках всколыхнулась волной.

- З-зачем? – переспросила Юлька, мало что понимая.

Откуда взялась эта старуха? Когда успела так бесшумно подсесть? Проворонить такую соседку Юлька точно не могла - специально выбрала пустую лавочку, чтобы никто не мешал!

- Затвердила – зачем да зачем! Кар-р-р-ру снять. Кар-р-р-ру! Или не хочешь?

- Хочу! Очень хочу! Но откуда вы про неё знаете? – поразилась Юлька старухиной осведомлённости.

- Да уж знаю, - последовал лаконичный ответ, и спицы застучали ещё резвее.

Наверное, я говорила вслух!

Юлька знала за собой такой грешок. Бывало, что, задумавшись о чём-то, она принималась рассуждать сама с собой – Марфу эта её особенность всегда забавляла.

Едва она подумала про Марфу, как впереди за деревьями промелькнула огненно-рыжая голова. Близорукой Юльке на мгновение показалось, что там прячется сестра.

Глупости какие! Что ей делать на другом конце города в этот час? У сестры теперь пары в универе.

Новые предметы Марфа обожала, прогуливать их было неинтересно, да и не с кем.

- Так! Откуда вы знаете о моей... проблеме? – придав голосу твёрдости, Юлька вновь повернулась к старухе. Но на скамье больше никого не было. Лишь лежало внизу на земле тускловатое чёрное перо.

Информацию про Лопухи Юлька нашла удивительно быстро – поисковик сразу выдал деревню с таким названием. Место было неблизкое, просто так туда не попадёшь. И Юлька точно не стала бы заморачиваться, если бы здесь же на сайте ей не встретилась коротенькая информация о том, что когда-то в Лопухах жили так нужные ей теперь ключники.

- Захочешь – найдёшь! – сказала ворожея.

И похоже, она действительно, нашла!

Отправляться в такую даль казалось безумием, но выхода у неё не было. Она должна туда поехать! Должна хотя бы попытаться всё изменить!

Настроение заметно улучшилось. Впервые за последние дни у Юльки появилась надежда...

Машина резко затормозила, и Юлька пропахала носом стекло.

- Приложило тебя? Прости, дурака! – дядька протянул ей скомканную тряпку. – На вот платок. Вон, как закровило. Да сама посмотри, - он показал глазами на зеркальце.

Юлька смотреть не стала, и без того знала, что увидит в стекле. А точнее чего не сможет увидеть - своего собственного лица!

– Приехали. Тебе туда, – дядька неопределённо махнул рукой. – Вона дорожка тянется, ты иди да иди.

– А вы? – приоткрыв дверцу, Юлька оглядела порядком заросшую тропу.

С одной стороны поднимались деревья, с другой росли гигантских размеров лопухи. Соцветия-корзинки розовели где-то в небе и над ними густо роились насекомые. Дождя здесь не было. Белое солнце висело слепящим блином, заставляя зажмуриться.

– Мне поворачивать. Или забыла про уговор?

– Помню. Но здесь всё так... запущено, – Юлька не смогла подобрать более подходящее слово.

– А ты чего ждала? - фыркнул дядька. – Лопухи и лопухи.

- Но я думала – будут люди! Кто-то из местных... дети... может быть - грибники?.. – до Юльки только теперь начало доходить, в какую глухомань её завезли.

- Деревня впереди, - дядька начал проявлять нетерпение. – Ты иди себе и иди. А там и дома покажутся.

- Может, всё-таки довезёте? Я приплачу!

- Не положено! – дядька поёрзал на сидении и понёс совсем уже какую-то дичь. – Не пропустит меня туда. Да и хозяин запрещает. Я как-то ослушался – всю зиму шатуном протоптал.

Он вздохнул и поскрёбся под кепкой, невнятно помянув какие-то роги.

Выяснять подробности про хозяина Юлька не стала. Зачем ей это. Меньше знаешь – спокойнее живёшь. Вздохнув, полезла из душного салона под свежий осенний ветерок.

Вот ведь странности – сентябрь миновал свою половину, а здесь словно заблудилось лето: сочно зеленела трава, летали бабочки и шмели да обильно цвели лопухи.

Обернувшись на звук мотора, Юлька хотела попрощаться с дядькой, но машина уже нырнула в пролесок. Она только и успела увидеть поросший мхом номерной знак да редкие зелёные росточки, пробившиеся сквозь ржавую крышку багажника.

- Не может быть! Конечно, показалось. – пробормотала Юлька, успокаивающе. – От усталости что угодно примерещится.

А не могло ей примерещиться и раньше? Дома, в зеркале, когда исчезло лицо? Что, если у неё просто "заглючило"? И она сходит с ума?!

Раньше Юлька всё время гнала от себя эту мысль, а сейчас приняла и испугалась.

Наверное, ей следовало обратиться к специалисту, а не к доморощенной ворожее. Обследоваться. Пройти курс лечения.

Скорее всего та ляпнула про кару просто так, чтобы придать себе значимости, а она, дурочка, поверила!

А как же старуха в скверике? – немедленно напомнил внутренний голос. – Про Лопухи насоветовала она! Тоже примерещилась? Как и метаморфозы с отражением?

– Примерещилась. – прошептала Юлька, постепенно впадая в панику. – Или приснилась.

Может и Лопухов никаких нет?

И дядька уехал.

Как же она будет выбираться из этой глуши??

Юлька неловко мазнула по экранчику сотового – собиралась снова взглянуть на карту, но телефон равнодушно мигнул и завис. Связи по-прежнему не было.

Господи! Куда же её занесло!

От собственной дурости хотелось кричать! Топтать треклятые лопухи. Крушить, ломать мясистые стебли. Измельчить их в труху. Уничтожить! Забыть!

Как она могла влезть в подобную авантюру? Она! Всегда тщательно продумывающая каждый следующий шаг!

В лопухах зашумело – казалось, что кто-то увесистый продирается сквозь них в сторону Юльки.

Кабан? Или волк? А может – медведь?? Дикие звери здесь точно водятся! Вокруг леса, и совсем нет людей.

Раздумывать дальше было некогда. Подхватив сумку, Юлька припустила по тропинке. В зарослях продолжалась возня – не особо таясь, кто-то продвигался за Юлькой. Сквозь строй лопухов рассмотреть его было невозможно. Но Юлька и не пыталась это сделать – неслась в надежде поскорее оказаться в деревне.

Со стороны лопухов внезапно появился туман. Серыми нитями просочился на тропинку, норовя отрезать от Юльки весь мир. Она запнулась было и стала, а рядом тут же вздохнуло и фыркнуло, глухо чавкнула трава под чьей-то тяжёлой ногой.

Вскрикнув, Юлька скакнула в тусклую мглу и... оказалась на тропинке перед домами! Они стояли тесной кучкой, без заборов и ограждений. Рядом вольно росли цветы да топорщился незнакомый кустарник. Кое-где на верёвке моталось под ветром бельё, больше смахивающее на серые застиранные тряпки. Белое солнце всё также слепило глаза, а в синеве проплывали какие-то чёрные точки.

Оценив открывшуюся картину, Юлька даже забыла о преследователе.

И в это место она так долго добиралась?! Дядька мог бы и предупредить! Хотя, какая ему разница. Раз припёрлась сюда – значит должна была знать, что её ждёт.

Потоптавшись в нерешительности, Юлька всё же двинулась к домам – а что ещё оставалось? Вряд ли здесь обитают таинственные и могущественные ключники, скорее доживает свой век горсточка беспомощных стариков.

Что-то беспокоило её, казалось ненормальным. Странным. Лишь подойдя ближе к домам, Юлька сообразила, что дело в непонятной тишине - как будто деревня пустовала.

Она подбежала к ближайшему дому, поднялась по крепким ступеням и постучав, с силой толкнула дверь. Та легко распахнулась, словно приглашая Юльку пройти.

Внутри было чисто и обжито. Коврики на полу, стол под скромной скатёркой. Тихо тикали ходики, на кровати высилась горка подушек. И пахло чем-то знакомым, слегка подгорелым.

- Приветики! – поздоровались в спину. – Ты чего здесь забыла?

- Я... – Юлька задохнулась от неожиданности. – Было не заперто... я стучала...

- Дом занят. Правила знаешь? Я первая пришла! – крепко сбитая незнакомка с прищуром смотрела на Юльку. – Так что давай отсюда, поняла? Уматывай, короче.

- Извините... – Юлька не обратила внимание на грубый приём - так обрадовалась её появлению. – Я только что приехала. Никого здесь не знаю, вот и растерялась. У меня важное дело.

- У всех дело! Просто так сюда не суются. – незнакомка чуть сбавила тон и поправила растрепавшиеся волосы цвета ореха. – Ты первый раз, что ли? Не в теме ещё?

- Первый, первый, - закивала Юлька. – Можно мне воды? На улице так парит!

- Воды ей, - пробурчала незнакомка и скрылась в соседней комнате, выразительно покачивая бёдрами. Пёстрое платье облепляло её фигуру, безжалостно выдавая все секреты. Казалось – ещё немного и оно лопнет по швам. Изящная стильная Юлька ни за что не надела бы такое!

– Проходи сюда. – меж тем позвали из комнаты. - Не таскаться же с кружкой.

Юлька послушалась – прошла в тесноватую тёмную кухню.

- Инга! – незнакомка с размаху ткнула в Юльку кружкой. – Здесь попахивает, не обращай внимания. Я кашу упустила.

- Не страшно! – Юлька залпом выпила воду и горячо поблагодарила. – Спасибо вам! Большое спасибо!

- Да ладно! Оставь реверансы. – рассмеялась Инга. – Я тебе только воды налила. Кашу будешь? Дно пригорело, но сверху вполне можно насобирать. Я на жратву не брезгливая.

- Буду, - согласилась Юлька и присела на шаткий табурет. Спросить, где можно вымыть руки, она не решилась. По Инге было видно, что та не заморачивается подобными вещами.

- Вот и правильно, - Инга сняла с полочки тарелки, щедрыми горками навалила на них пропитавшуюся палёным духом гречку. – Масла нет, уж прости. Здесь не ресторан. И даже не столовка. – зачерпнув каши, она попробовала и благосклонно кивнула. – Вполне сойдёт. Мадама довольна.

Забавное словечко очень подходило к её броскому, немного гротескному образу. Мадама... Юлька недавно уже слышала его. Ну конечно! Так дядька называл женщину, которую подвез до Лопухов. Значит, Инга тоже не местная? Но почему тогда хозяйничает в чужом доме?

Юлька жевала сухую подгорелую гречку и думала, что станет делать дальше.

Инга проглотила свою порцию мгновенно и теперь красила губы перед маленьким зеркальцем в изящной винтажной оправе. С обратной стороны на кремовой эмалевой вставке распускался розовый бутон.

Ядовито-алый цвет помады очень подходил разбитному облику Инги. Юлька такой терпеть не могла.

- М-м-м... – промурлыкала Инга, явно довольная собой, а потом неожиданно ткнула зеркальцем в Юльку. – Нравится? Хочешь посмотреть?

Она улыбалась, но взгляд был цепкий, изучающий. Инга видела реакцию Юльки на её жест, но зеркальце не отводила.

- Обойдусь. – Юлька зажмурилась и даже закрылась рукой. – Уберите!

- И давно оно так чудит?

- Вы про что?

- Про твоё отражение. Мадаму не проведёшь, у меня нюх на такое! Так что, давай, рассказывай. Мадама в нетерпении. – Инга подпёрла кулачками щёки и приготовилась слушать.

Помрачнев, Юлька медленно завела печальный рассказ. Вспоминать об этом было неприятно. И страшно.

Всё началось около недели назад. Точнее тогда она первый раз заметила перемены.

Как всегда, собираясь на работу, хотела подкраситься - подчеркнуть тушью глаза, нанести лёгкий блеск на губы. Отвинтив колпачок от трубочки туши, подошла к зеркалу и словно провалилась куда-то, больше не увидев собственного лица! На его месте плавал смазанный блин, обрамлённый светлыми волосами.

Испуганная Юлька списала всё на недосып и нервы – накануне они крепко поругались с Марфой. Но всё повторилось опять. Снова и снова. Одежда, тело, руки-ноги отражались, как и всегда. А вот лицо больше не появилось. Юлька смотрелась в разные зеркала, замирала возле витрин, но везде видела одно и тоже - размытое нечто, окруженное волосами.

Знакомые воспринимали её обычно. Марфа тоже молчала. Лишь приятельница Светлана попеняла Юльке мимоходом, что она стала бледненькая, и надо бы подрисовать глаза. Похоже, что перемены видела только она сама. Но от этого было не легче.

Инга слушала молча. Напрасно Юлька ждала хоть какой-то реакции на свой рассказ.

- Я, наверное, зря приехала... – начала она снова и всхлипнула.

– Не ной! Не люблю таких. Пропустили сюда – значит не зря! Шанс у тебя есть!

- Вы думаете?

- Уверена. И, слушай, давай на «ты». Я, конечно, постарше буду, но не настолько же, чтобы выкать.

- Хорошо, - Юлька кивнула, а потом решилась спросить самое важное. - Вы... Ты слышала про ключников? Мне нужно к ним.

- Про ключника, - поправила Инга. - Кому надо - те про него знают. Теперь вот знаешь и ты. Но на лёгкое не надейся - он просто так не поможет. За лунным молоком пошлёт. Он всех за ним посылает.