Лунное серебро

Ветер бился о деревянные стены, заставляя сарай клонится то в одну, то в другую сторону.

Эмбер чихнула, глубже зарываясь в пыльный кусок мешковины.

Прошло нескольких часов, а Эмбер все еще была заперта в сарае. Ее проступок даже не был таким уж и тяжелым!

Эмбер была наполовину уверенна, что, либо миссис Сми забыла про нее, либо это Ширли как-то уговорила мать наказать девочку построже. Ширли и раньше не была к ней особенно добра, но последнюю неделю девушка находила любой повод, надуманный или нет, чтобы поизмываться над Эмбер посильнее.

Все это началось как раз вскоре после того как стало известно о помолвке Ширли.

Эмбер знала о женихе Ширли Сми не так уж и много. Мистер Браун владел ювелирной лавкой в двух улицах южнее, был щедр на подарки и комплименты... а еще был таким старым, что казалось из него того и гляди начнет сыпаться песок.

Для семьи скромных трактирщиков такой зять был настоящей находкой. Ну, по крайней мере так уверяла миссис Сми. Мистер и миссис Сми были невероятно счастливы ожидая скорую свадьбу. Ширли, казалось, тоже нравилась идея стать женой зажиточного ювелира.

Вот только с каждым днем девушка становилась все более нервной, а ее нрав, и так часто вспыльчивый, раздражался от каждой случайной мелочи.

Когда Ширли Сми злилась, то все свои обиды она привыкла вымешать на Эмбер. Толчки, щепки, несколько злых слов — Эмбер могла смириться с этим большую часть времени. В конце концов, что она, бесправная сирота, могла бы противопоставить хозяйской дочке?

Сегодня утром Эмбер тащила воду со второго этажа. Ведро было тяжелым, девочка неловко пошатнулась и немного воды выплеснулись через край.

По совпадению в это же время рядом с лестницей проходила Ширли. Вода попала прямо на подол ее воскресного платья.

— Безрукая побирушка! — девушка прошипела, взбежав по ступеням. — Это платье стоит дороже чем ты! Всей твоей жалкой жизни не хватит, чтобы расплатится за него!

Ширли с силой ткнула Эмбер пальцем в плечо. Чтобы не упасть, девочке пришлось ухватиться за перила. Ведро выскользнуло из ее рук и вся вода щедро облила ступени... и ботинки Ширли.

В ту же секунду щеку Эмбер обожгла пощечина.

— Ширли Джейн Сми! Что, как ты думаешь, ты делаешь?

Ширли обернулась и увидела стоящую у основания лестницы дородныю, раскрасневшуюся от жара печки, женщину. Миссис Сми вытерла руки о фартук недовольно оглядев промокший подол.

— Мама! Побирушка испортила мое новое платье!

— Милая, ты не можешь бить прислугу. Что подумает мистер Браун, если узнает об этом? — женщина укоризнено покачала головой. — Иди лучше быстрее переоденься. Твой жених должен уже скоро приехать и мы не можем заставить его ждать...

Ширли не здвинулась с места. Слова матери нисколько не урезонили ее. Нет, они скорее даже еще больше разожгли клокотавший в ней день.

Страх, тревога, отвращение — росли в ней все сильнее, вот уже несколько дней и ничто, ни любимые занятия, ни новые ленты, ни любимые сладости, не могли успокоить все ее возрастающие чувства.

— Мистер Браун! Мистер Браун! Мистер Браун! Это всегда Мистер Браун! Почему я должна беспокоится об этом старике!

— Ширли, — миссис Сми нахмурилась. — Мы уже обсуждали это. Мистер Браун лучшая партия какую только...

Девушка взревела словно раненый зверь.

— Ненавижу его! Ненавижу! — Ширли тяжело дышала, ее лицо некрасиво сморщилось, а к гоазам подступили слезы. — Лучше бы ему умереть поскорее!

— Ширли!..

Девушка не стала слушать дальнейшие нравоучения матери. Вбежав вверх по лестнице, Ширли проскользнула в свою комнату, напоследок громко хлопнув дверью.

Эмбер замерла и сгорбилась, стараясь казатся как можно меньше и незаметнее.

Эта сора не сулила ей ничего хорошего.

— Бестолочь, — проворчала женщина, крепко вцепившись в предплечье девочки. — нажо было тебе своевольничать в такое-то важное время!

Ругаясь миссис Сми потащила Эмбер на задний двор. Втолкнув девочку в сарай она не переставала причитать:

— Что же делать? Мистер Браун уже скоро будет сдесь!

Миссис Сми была зла, действительно в ярости, но у нее не было времени разбиратся с нерадивой служанкой. Все ее мысли были заняты внезапной вспышкой дочери и какие неприятности это может всем им принести.

Когда дверь сарая захлопнулась, Эмьер тихо вздохнула. Легко отделалась. Посидит тут пару часов, а к вечеру ее наверняка уже выпустят.

Миссис Сми искрене считала Эмбер удачным вложением денег. Девочка была тихой, трудолюбивой и ела не слишком много.

За пол года проведенные в трактире Сми, Эмбер только один раз допустила ошибку достаточно большую, чтобы миссис Сми действительно разозлилась на нее.

Тогда миссис Сми здорово накричала на нее, оставила на весь день без кды и заперла в полупустой прогнившей кладовке на заднем дворе.

Впрочем уже через несколько часов Эмбер выпустили. Вечер был самым занятым временем в трактире, а миссис Сми нужна была помощь чтобы справится с наплывом подвыпивших гостей.

Позже разбитую вазу записали в долг Эмбер (она могла бы выплатить его, когда подрастет и будет работать не только за еду и кров) и больше никто особо не вспоминали об этом инциденте.

Эмбер была уверенна что в этот раз все будет примерно так же.

Но прошел час, два и еще больше. Постепенно пооумрак в сарае сменился густой непроглядной темнотой, а по крыше застучали первые капли дождя.

Никто так и не пришел за Эмбер.

Буря бушевала все сильнее. От холода кончики пальцев начали неметь.

Эмбер тяжело и хрипло вздохнула. Ей нельзя было болеть. Болезненные дети не могут работать, а возвращаться в приют ей совершенно не хотелось.

Пусть Ширли разозлиться на нее хоть десять, хоть сотню раз, трактир Сми все еще был лучше приюта.

Намного лучше.

Дождь продолжил шуметь. Мысли Эмбер становились медленными, неповоротливыми как садовые улитки.

Чья-то рука легла на ее лоб.

Сквозь полуоткрытые ресницы девочка вдруг увидела желтый, тусклый свет.

Над Эмбер склонился мужчина. Его черты лица выглядели острыми, резкими и в то же время изможденными. Казалось, он что-то пристально разглядывал на лице Эмбер.

Кто это? Кому и зачем могло взбрести в голову пробраться в сарай за трактиром? Да еще и посреди бури?

— Жар... в такую погоду...

Последний раз посмотрев на все более размытую фигуру незнакомца, Эмбер закрыла глаза. У нее больше не было сил оставаться в сознании.

Засыпая, она понадеялась, что сможет уговорить миссис Сми не отсылать ее назад в приют.