Лунные маги: Ожившие истории

Солнце неторопливо карабкалось на небосвод, чью чистейшую лазурь не затеняло ни единого облака. Весна плавно перетекала в лето, обещая череду погожих дней.

Я встала сегодня затемно, с первыми лучами утренней зари. Спросонья натыкаясь на углы и двери, спустилась со второго этажа, где располагалась жилая часть книжной лавки, на кухню. Сподвигло меня на подвиг раннего подъема, желание прогуляться к каменному мосту, построенному над узкой и шумной деревенской речкой. Мост был старый, без перил, с зелеными пятнами мха между покрытыми мелкими трещинами от воды и непогоды камней. И разнотравьем, буйно произрастающим по берегам реки — Звенящей. Ветер доносил благоухание цветущих весенних трав до деревни, а оно кружило голову почище дорогих столичных духов. Мне очень уж захотелось загадать желание — простое, девичье. По поверьям, мост был непростой; он сводил в нужной точке судьбы тех, кому суждено прожить вместе долго и счастливо. Ходили слухи, что любовная магия моста действует с потрясающей скоростью. (предыстория возникновения этого суеверия описана в книге — «Лунные маги: Волшебство Лунной ночи» Девушки-студентки из академии наперебой делились историями о соединённых «магией моста» влюблённых. Историй я выслушала за этот учебный год массу, но все они сходились в одном: к мосту нужно было топать не позже восьми часов утра! Насколько они были правдивы, выяснить, конечно, было практически невозможно, без запрещенного «заклятия честности». Выдумщицы оберегали детали, способные вывести их на чистую воду, похлеще дознавателей, соблюдающих тайну следствия. Вот и мне стало очень любопытно проверить, так это или нет. Нет, конечно, все это затевалось не только ради утоления моего любопытства. Девушкой я была романтичной — глубоко внутри, хотя и умело это скрывала. Даже от себя! Но все же решилась отпраздновать первый день лета испытанием собственной судьбы, с некоторой долей ехидства, размышляя, каким немыслимым образом парня, являющегося моей судьбой, занесет ранним утром к мосту.

Но моим планам не суждено было сбыться. Практически на пороге меня застало сообщение от хозяина пекарни. Пергамент с парой строк, написанный летящим, мелким почерком, соткался из почтового портала прямо в воздухе возле моего носа. Он предупредил, что сегодня мой заказ из пекарни привезут пораньше. Я разочарованно застонала. Легенда моста манила, став недосягаемой, все сильнее. Теперь, я изведусь в ожидании раннего утра завтрашнего дня. Хотя есть и плюс: сгорая от любопытства, вставать в несусветную рань будет проще простого. Не то, что сегодня! Еле выпихнула себя из тёплой, уютной постели и разлука с подушкой все еще портила настроение, в добавок ко всему остальному!

В пекарне совсем недавно сменился управляющий, и он как-то не учел, что выпечку с сегодняшнего дня возить в академию не было нужды, как и выпекать прежнее количество булок! Печи заработали как обычно, пекари напекли вкусностей, но в отличие от управляющего, они прекрасно помнили об окончании учебного года и управились с работой несравненно быстрее. Вот и пришлось, отчаянно сдерживая ругательства, не приличествующие юной девушке, тащиться к задней двери, ведущей в мою книжную лавку, и принимать товар, едва продрав глаза и поставив крест на своих прогулочных планах.

Распахнула дверь, на пороге стоял темноволосый парень-разносчик, сияя широченной улыбкой, за его спиной темнело очертание фургона пекарни. Я смерила его хмурым взглядом. Парень, конечно, был не виноват в обрушении моих тайных романтичных планов, но он застал меня врасплох; я ещё не успела до конца переварить их провал и скрыть истинные чувства под приветливой маской. Он под моим взглядом немного подувял и протянул лоток с выпечкой.

— Утро светлое, — вежливым тоном «лучшего работника месяца» поздоровался он.

— Угу, — не столь вежливо буркнула я.

Протянула руки за выпечкой, балансируя при этом на одной ноге, другой, придерживая норовящую захлопнуться дверь. Додумалась, что так ничего путного у меня не выйдет, зато дверью прихлопну и себя и парня и булочки. Распахнув дверь до упора, зацепила ее на крючек, привинченный к стене и только после этого взяла лоток с выпечкой и занесла его на кухню, парень просочился следом.

— К мосту собралась? — огорошил он меня в следующую секунду вопросом, угодив в уязвимую для девичьей гордости точку.

Сдержаться, просто промолчать или с ходу отшутиться я от смущения не сообразила и резко обернулась. Щёки и уши вспыхнули алым светом. Хорошо, что лоток с выпечкой я успела поставить на кухонный стол, иначе ароматные булки усыпали весь пол. Не сдержав эмоций, я выдала себя с головой, глупо вышло. Он ехидно приподнял бровь, чёрными проницательными глазами оглядывая меня с ног до головы. Я покраснела, но признала: в общем-то, если сложить дважды два, догадаться не так уж и сложно. Ранним утром я, девица девятнадцати лет отроду, щеголяла в новеньком светло-зеленом платье с кружевным воротником, прогулочных туфлях на невысоком каблуке и шляпкой с лентой в тон платью. Так наряжаться для встречи с разносчиком из пекарни — перебор. Родственников у меня в деревне не было, а для визитов на утреннее чаепитие к знакомым рановато.

— Или ради меня расстарались? — добавил он, скрестив руки на груди привалился к двери, так и не дождавшись моего ответа. В его голосе проскользнули медовые нотки, а в глазах плясали ехидные смешинки. — Если так, то я освобожусь через час! Мне осталось развести выпечку только в три лавки.

Я от неожиданности подавилась воздухом на вдохе и закашлялась. Он отлепился от двери, незамедлительно схватил со стола стакан с водой и протянул мне.

— Могу за тобой зайти, прогуляемся к мосту вместе, чтобы примета сработала уж наверняка. Парень, то есть я, будет уже с тобой! — добил он меня. — Предусмотрительно не находишь?

Я сделала глоток, но, услышав его слова, возмущенно булькнула в стакан и наконец обрела дар речи.

— Не наглей, Гарт Тонг! Вот ещё! — возмутилась я. — Не угадал ни разу! Я всего-навсего хочу пройтись по лавкам до начала работы! Не питаться же мне одними булками. Ни к какому мосту я с тобой не пойду! И помощь мне не нужна!

Предвосхитила я его вопрос; он, продолжая улыбаться, пожал плечами. Парень работал разносчиком всего вторую неделю, но до этого я частенько видела его мельком в пекарне в поварском колпаке, с ног до головы перепачканного мукой. Приехал он издалека; откуда именно, я не знала. Учился третий год в академии магии, на каникулы снимал жилье в деревне, вот и нашёл здесь подработку. Нет, он был парнем симпатичным, но уж слишком нахальным, поэтому пусть гуляет к мосту без меня! У окна вспыхнули разом два портала, на подоконник плавно опустились свитки со знакомыми печатями. Вот только писем от родителей и брата мне сейчас не хватало.

— Нет, так нет, — спокойно пожал плечами Гарт. И, нахмурившись, неожиданно добавил с самым, что ни на есть, серьёзным видом, словно поучал глупенькую первокурсницу. — В таком случае не стоит верить дурацким суевериям…

— Ты, как я понимаю, уже ходил? Но безрезультатно! — не удержалась и поддела я его.

Нечего нос задирать! Зря старалась! Его мои слова не задели ни капли. Парень помотал головой и широко улыбнулся. Я переложила выпечку в корзину, Гард ловко забрал из моих рук лоток.

— Нет! Это пример самой, что ни на есть нелепейшей ситуации, когда девчачьи выдумки стали слухами, а после переросли в не менее глупые суеверия! Откуда изначально взялась эта несуразная сплетня, все уже и позабыли, но в академии в этом году женская половина общежития просто с ума посходила. К мосту устроили целое паломничество, что ни утро, так там вменепременно можно встретить с нетерпением ожидающих свою судьбу студенток академии, в количестве двух-трех штук, старательно делающих вид, что соперниц в упор не замечают. Зато студенты, напротив, так же старательно обходят его стороной, как и я!

— Ты мудр не по годам, как я посмотрю!

— Нет, я сегодня не выспался, вот и бродят в голове умные мысли!

— И часто у тебя бывают такие умные утренние озарения? — ехидно поинтересовалась я.

— Хотелось бы почаще, и по иным поводам, но я не теряю оптимизма! Слухам верить, по-моему, себе во вред!

— И что за слухи ходят сейчас? Хотелось бы быть в курсе! Что бы не верить, — ехидно поинтересовалась я.

— В пещере на пляже частенько видят черного призрака! — начал перечислять он. — В соседней деревне на окраине, у реки, завелась химера, говорят жуткая на вид. Это местные слухи! В столице, в королевском дворце, переполох: исчез личный секретарь королевы!

— Не густо у нас со слухами. В газете об этом ничего не было написано! — воскликнула я. — Я имею в виду исчезновение секретаря! Это вам не выдумки и страшилки.

— Естественно! Кто ж им позволит! — фыркнул он, задрал нос, и оповестил: — Но у меня тётя вращается в кругах, близких к королевской семье, и работает во дворце, хоть и должность невзрачная, а болтушка она знатная! Химера я смотрю тебя не заинтересовала? А вдруг она на самом деле там бродит? — смешливо продолжил парень, снова став самим собой, без налета самовлюбленности и спеси.

— Ещё как заинтересовала! — покивала я делланно лучась энтузиазмом. — И призрак! Составлю расписание и обязательно проверю на правдивость все местные слухи поочерёдно! До столицы, боюсь, не доберусь, но ты уж держи меня в курсе!

— Всенепременно! — он вежливо приложил руку к сердцу. — Если будет нужна компания для проверки, я подстроюсь под твоё расписание…

Подмигнул Гард, я рассмеялась, злость растаяла без следа. Парень вышел за дверь и был таков. Я сняла шляпку и повесила её на крючок на стене, переобулась в более удобные для работы мягкие, растоптанные туфли, прихватила с подоконника свитки и уселась за стол. Налила мятный чай в кружку, сцапала из корзинки одну булочку с абрикосовым джемом. По брусчатке прогромыхали колеса пригородного дилижанса, который отправлялся ежедневно в четверть девятого, увозя пассажиров в столицу королевства Вальез. На секунду окно кухни загородила его искривленная тень. Я куснула булку, сломала сургучную печать первого письма и развернула плотную дорогую бумагу украшенную семейным гербом. Родители настрочили обычное для них послание, сухо интересуясь моим здоровьем, а так же тем, когда же единственная дочь бросит заниматься глупостями, продаст лавку и вернется в столицу под их крыло.

Что сказать? Они служили при королевском дворе и не понимали моей привязанности к унылой (по их мнению) деревенской жизни и книжной лавке. А я с содроганием вспоминала собственные, бездарные попытки после окончания школы, выжить в серпентарии королевского окружения в звании — второго младшего секретаря коменданта замка королевства Нойра, претерпевшие крах ипривившие мне стойкую неприязнь к занятиям подобного рода. Располагалось наше королевство в долине, со всех сторон окружённое высокими горными пиками. Путь в него был лишь один — широкий туннель — магией приложенный сквозь толщу горных пород. Холод и снег царили в нем большую часть года, солнце лишь изредка удостаивало наши края своим посещением. И все же я любила эту ледяную страну, хотя мне и пришлось с ней распрощаться, как и с придворной должностью (о чем я ни секунды не пожалела).

Когда я совсем было отчаялась донести до родителей свою точку зрения на собственную жизнь, вдруг, откуда ни возьмись, на нас свалилось завещание дальнего родственника, о наличии которого мы и не подозревали. Для меня оно оказалось шансом не только на отъезд подальше от королевского дворца, но и воплощением моих мечтаний о свободе и о занятии любимым делом. Родители, мягко говоря, были недовольны моим решением, но возможности вмешаться в мои планы я им просто не оставила. Я приехала в деревню, написала им письмо и осталась в лавке! Все же выживание в круговерти дворцовых интриг меня кое-чему научило. Отношения у меня с родителями были хорошими, вот только представления о моем будущем у нас с ними, к сожалению, до сих пор не совпадали!

Второе письмо мне написал мой младший брат. Он грозился приехать ко мне в гости, в самое ближайшее время. Ну, это я уже слышала столько раз, что со счету сбилась окончательно и бесповоротно. Пока он путешествовал по Шанару. А вот это отличная новость! В отличии от родителей, брат, как и я, не горел желанием делать при дворе карьеру, вот только со сферой деятельности никак определиться пока что не мог, или не хотел. Что ж, накопит впечатлений и разберётся.

Сдвинув письма на край стола, я развернула вчерашний выпуск газеты «Передовица Вальеза», но увлекательными новостями издание не порадовало, в отличие от Гарда Тонга. Я вздохнула и, попивая чай, таращилась на пустынную улочку в окно кухни, впадая в умиротворенное полусонное забытье. Сфокусировала взгляд на собственном призрачном отражении. Над головой моего двойника, болтался, поскрипывая на ветру, вполне себе реальный, но уже погасший фонарь соседней лавки. На него, спикировав откуда-то сверху, сложив крылья, опустился филин с часами на животе.

Я охнула и моргнула, застыв с кружкой в руке, но никакой птицы на фонаре не наблюдалось и в помине. Потерла глаза, уткнулась носом в стекло, разглядывая очень внимательно высокий забор за домом. Дальше прохода не было. Раньше, как мне рассказывали, тупиковым этот проулок не был, а вел на соседнюю улицу, но это было задолго до моего приезда в деревню. Кто поставил забор и зачем, я все время забывала выяснить. Ну, если честно, то о желании вызнать историю возведения забора я вспоминала редко, только тогда, когда он попадался мне на глаза, и если в тот момент моя голова не была забита другими, более занятными мыслями.

Филина нигде заметно не было. Я пожала плечами с наигранным равнодушием. Птица-часы меня заинтриговала, но, очевидно, она была просто плодом моего дремлющего сознания и бурного воображения; спросонья чего только не примерещится. Бросая настороженные взгляды в окно, я дожевала завтрак и, сполоснув кружку и тарелку, поставила их в сушилку.

Идея пройтись по лавкам, выдуманная на ходу для Гарта, была хороша! Денёк погожий, и продуктовый ларь действительно практически пуст.

Довольно потянулась, греясь в рассеянных оконным стеклом лучах солнца. Подошла к задней двери, распахнула её, вышла на порог, подумала немного, вернулась и сняла с вешалки соломенную шляпку попроще, без украшений и изысков. Закрыла дверь на ключ, сунула его в карман и развернулась в сторону забора. Подошла ближе, встала рядом, задрав голову и придерживая шляпку одной рукой. Забор был деревянным, из широких досок, плотно подогнанных одна к другой. Он был покрыт несколькими слоями краски, обычной, без капли магии: темно-синий верхний слой, а вот более нижний — бордовой. Прошлась туда-сюда вдоль забора, пытаясь понять, как заглянуть за эту преграду. Заметила отверстие чуть выше уровня моих глаз. Ух, сейчас я увижу, что там, за забором! Возможно его поставили не просто так! В моих мыслях мелькали фантазии одна другой притягательнее: зачарованные города, древние миражи, сказочные миры. Понимала, что слишком потакаю своей фантазии, но ничего с собой поделать не могла. Затаив дыхание, поднялась на цыпочки и заглянула в дыру.

— Соседняя улица! Никаких тайн! — разочарованно вздохнула я. — Магический мир и никаких вам зачарованных заборов за книжной лавкой! Что ж, не буду отчаиваться, возможно, повезёт завтра с мостом! Или наткнусь на ещё какие-нибудь тайны в самом неожиданном месте. Главное — не терять оптимизма и их не проморгать!

Задрала нос, выпрямила спину и плавной походкой, как учили во дворце, прошествовала на главную улицу нашей деревни. Остановилась, взглянула направо, налево. У галантерейной лавки продавец бурно жестикулировал, что-то втолковывая местному лекарю. Я готова была поспорить, что они, стоя в тени клена, по сотому кругу обсуждали, тематику и варианты украшений улицы и лавки к празднику — Первого снега. И не важно, что на дворе было лето, а украшать улицы приглашали выпускников академии магии! Но жаркие дискуссии у этих двоих уже вошли в привычку, а для остальных местных жителей стали традицией и отголоском грядущего празднества.

Кивком поприветствовав спорщиков, толкнула дверь в лавку зеленщика. После, этого заглянула в продуктовую лавку. Теперь следом за мной по воздуху плыли наполненные доверху бумажные пакеты. На двери в лавку портнихи висело объявление: — «Уехала к поставщику за новыми тканями»! Ах, да! Нири Вахр всю последнюю неделю сетовала, что она осталась без помощницы, которая окончила в этом году академию и отправилась к родителям в Шанару.

Пару минут изучала темную витрину за грязным стеклом лавки зелий и талисманов, но заходить внутрь желания не возникло, хватило одного посещения, сразу после её открытия — полгода назад, в середине зимы. Казалось, что хозяин — мрачный, желчный мужчина лет пятидесяти, звали его — Карт Флапп, терпеть не может человечество в целом, местных из деревни в отдельности и покупателей вламывающихся в его лавку в частности. Отвечал на вопросы о товарах, надменно сцеживая слова, с выражением брезгливости на физиономии. На улицу он выходил крайне редко, предпочитал делать заказы на доставку необходимых продуктов и других мелочей, в деревенских лавках, письменно. Тётушка Зире содержащая трактир неподалеку от моста, рассказала, что его с треском выперли из королевского магического ордена, но по какой причине, не знала даже она. Студенты академии захаживали в лавку на спор, словно в берлогу к монстру с метровыми клыками. Витрина за это время тоже изменений не претерпела, те же склянки, пузырьки, кулоны с неопознаваемыми рунами и натуральные камни для амулетов, и все это лежало на черном бархате, под толстым слоем пыли. Прошла дальше, в скобяную лавку и сделала заказ на магическую краску, обновить забор и вернулась в лавку, довольная жизнью, и собой. Продукты из пакетов перекочевали в ларь.

Прошла в лавку, печально вздохнула, осматривая безлюдное помещение. Мне вдруг стало немного грустно и одиноко! Знала и понимала, с чего это на меня нашло такое чувство, но все равно оно меня раздражало, как фальшивая нота в знакомой и любимой мелодии. Над прилавком засиял разрыв портала, из него плавно выплыли стопки книг, перевязанные бечевкой. Отлично, очень вовремя! Есть теперь чем отвлечься от нелепой тоски. Книги по садоводству, рукоделию и артефакторике, большая их часть пришла под заказ покупателей.

Развязала бечевку и сложила часть книг на полку справа от входа в лавку, прикрепив магические метки с именами заказчиков; оставшиеся я просто расставила на полки в зале по тематикам. Поправила стоящую на прилавке корзинку с выпечкой, втянула ее непередаваемый аромат — после прогулки проснулся аппетит. Но нет, лучше потерпеть до обеда.

За час до открытия лавки у меня все было готово: я привела лавку в порядок бытовой магией, накрыла выпечку на прилавке колпаком, сохраняющим ее свежесть, кофейные зерна засыпала в ручную кофемолку.

Я крутила ее ручку и отчаянно клевала носом, восседая на высоком стуле, облокотившись спиной на полки с книгами. Вообще-то натура у меня была деятельная, и слова «одиночество» и «скука» в лексиконе появлялись крайне редко. Но вот подкрались и застряли намертво.

Вздохнула, отодвинула кофемолку, сползла с табурета, прошлась по торговому залу, провела кончиками пальцев по корешкам книг. Все-таки я сделала правильно, что осталась здесь, в своем мире, сотканном из выдуманных историй, общения с покупателями и свободы от чужих представлений о том, что для меня важно. Два года прошло с того дня, как я стала хозяйкой этой книжной лавки в небольшой деревушке неподалеку от академии магии. Вот только, каждый раз, как только начинались учебные летние каникулы, замок пустел, а толпы студентов отправлялись по домам, на меня накатывала хандра.

Во время учебного года в лавке с самого утра сновали покупатели, выбирали книги, пили кофе с выпечкой. Студенты и преподаватели докупали книги по дополнительному чтению и для отдыха в свободное от учёбы время. Эх, но вот лавка опустела на целых три месяца! Местные, конечно же, понемногу подтянутся, но только ближе к обеду.

Хлопнула входная дверь в лавку, колокольчики, висевшие над ней, глухо звякнули. Я выглянула из-за шкафа, огляделась. Никого! Не поленилась, подошла к окну и осмотрелась по сторонам: люди уже понемногу заполняли улицы деревни, но рядом с лавкой никого не наблюдалось. Полюбовалась на вывеску висевшую над дверью — «Книжная лавка — Х. Дион».

Эпопея с переименованием лавки заняла несравненно больше времени, чем я могла бы представить в своих самых страшных кошмарах. Я уперлась в стену бюрократии. Предыдущий хозяин из реально существующих документов, оставил после себя только завещание, да и то составленное на мою мать. Других документов — Х. Диона так и не нашли: ни в жилых комнатах, ни в торговом зале. Проверенный, растерянно разводил руками, а торговая контора не желала переименовывать лавку без дурацких бумажек, доказывающих реальное существование моего родственника. Я хотела было уже опустить руки и оставить все как есть, но мне помогли соседи. Они, перетряхнув лавки, обнаружили старые счета, подписанные прежним владельцем книжной лавки, расписки и даже документ об аренде жилого помещения (второй, жилой этаж был надстроен к лавке лишь спустя много лет ее существования и Х. Дион снимал комнату в доме на соседней улице). Воспрянув духом, я упрямо закусила удила и добилась своего.

— Сквозняк! — не дождавшись и не высмотрев ничего подозрительного, в конечном итоге постановила я.

Воздух над мостовой начал плавился под жаром понемногу карабкающегося на небосвод летнего солнца. Я неспешно вернулась к полкам. Подцепила и вытащила из ряда одну из книг, поступивших совсем недавно. Хотела ее почитать, но позже, это намерение благополучно вылетело из моей головы. Книга была большого формата, но не особенно впечатляющего объёма, с красочной обложкой. Имя автора и название книги были начертаны золотистыми буквами с завитушками: «Христ Варна — Затерянный город»! Еще раз перечитала аннотацию к книге, сюжет показался мне смутно знакомым! Что ж, если я ее когда-то уже читала, то освежу воспоминания! Вот и занятие до первого покупателя или если не повезет, то до обеда! Просияв, в обнимку с книгой, я вернулась к прилавку. Поерзав, поудобнее устроилась на табурете и в предвкушении закрученной истории открыла книгу на первой странице. Солнечный луч упал на иллюстрацию, рисунок вспыхнул искрами. Ого, да ее написал сильный маг!

Перевернула еще одну страницу и попыталась погрузиться в чтение, но не тут-то было! Текст расплывался перед глазами, буквы прыгали по строчкам. Вокруг внезапно потемнело, до меня донесся звон часового механизма. Закрыла глаза, покачнулась и начала сползать со стула, попыталась ухватиться за прилавок, но мои пальцы ощутили лишь пустоту…

Открыла глаза, с изумлением разглядывая черно-белое небо и облака, проплывающие в бескрайней вышине.

Я лежала плашмя, на спине, на деревянном настиле причала. В недоумении, оглядываясь вокруг, кое-как приподнялась на локте. Не только небо, но и все вокруг меня было соткано исключительно из оттенков чёрного и белого. Впереди, из воды вздымались растительные крыши плавучего города, поросшие травой и небольшими деревцами. К небу поднимался дым от печей. На горизонте сверкнула вспышка. В тот же миг небо понемногу начало окрашиваться в темно-синий насыщенный цвет. Лес наливался оттенками бежевого, серого и зеленого. Из крайнего дома на пристань, оглядываясь по сторонам, спустилась девушка, чуть младше меня. Двигалась она крадучись, удерживая обеими руками объёмную сумку.

— Так не бывает! — прошептала я.

Распахнув рот, я почесала макушку, пытаясь сообразить, что со мной произошло. В общем-то, вариант был один! Невероятно, но факт! Я попала в книгу!

И видимо, от встряски, я вспомнила подробности сюжета этой книги. Ну, да! Переиздание старой истории. Девушка нашла таинственный город в дебрях густого леса. История детская, без особого действия, и драматизма, но какие в книге были описания пейзажей и необычных городов! Прописаны они были с невероятным мастерством и любовью, оживали при прочтении, вызывая жгучее желание прогуляться по описанным в книге необычным местам! Книгу мне подарили родители на день рождения, и я не раставалась с ней недели две, читала запоем, даже темными ночами при свете тусклой свечи.

Я взглянула на хрупкую фигурку главной героини, неожиданно она начала окрашиваться в цвета: светло-рыжие волосы заплетёны в косу, кожаный коричневый жилет надет поверх зеленой длинной рубашки с капюшоном, плотные черные брюки заправлены в высокие непромокаемые ботинки с медными застежками. Дорожный серый плащ простого кроя и походная сумка из того же материала. Девушка приблизилась ко мне, и я застыла на месте, не понимая, как лучше поступить. Она меня видит или нет? Если видит, и спросит, кто я и откуда здесь взялась? Как ей представиться? Рассказать правду или сочинять небылицы на ходу? И как в таком случае мой треп отразится на самой истории?

Однако оказалось, что мне не стоило так переживать: девушка прошла мимо меня, не удостоив внимания, словно я была пустым местом.

Я поднялась на ноги и проводила её озадаченным взглядом, пока она не скрылась за высоченными разлапистыми деревьями. Так значит, я могла наблюдать за персонажами в качестве стороннего наблюдателя? Зритель в первом ряду, которого, никто из действующих персонажей не замечает.

Одно не понятно, каким образом я сюда попала? И как вернуться обратно? Впрочем, раз уж я здесь…

Я вновь посмотрела вслед девушке, переминаясь с ноги на ногу в нерешительности. Что же мне делать? Пойти за ней или осмотреть плавучий город? Выбор был трудным, но пока мой ум пребывал в смятении, ноги сами понесли меня вперед, к городу, и вскоре, я дошла по причалу к скрипучей лесенке. Если уж попала в книгу, нужно все хорошенько осмотреть. Не упускать же такой уникальный случай! Я пару часов назад пообещала, что постараюсь не проглядеть даже намека на тайну! И вот не упускаю! Приободрившись, я побрела по улицам.

Таинственная дивная картина, сотканная из уютных домов, построенных над бурными водами моря, открылась мне во всей полноте. На мощных опорах толстых ветвей деревьев, растущих прямо из воды, были построены округлые дома из дикого камня. Крепкие ветви сплетались в мостовые, поручни и ажурные мосты. Двух и трехэтажные дома с разноцветными окнами, окружённые тонкими гибкими ветвями, выглядывали из зелени листвы. У домов были привязаны небольшие лодки, которые покачивались на лазурных волнах, к ним вёли каменные ступени. Я свесилась с поручня, вглядываясь в толщу лазурных вод залива. Дно отлично просматривалось. Мимо проплыли темные силуэты рыбин. Повернув голову, я обнаружила, что мостовые опирались не только на подводные деревья, но и на каменные арочные своды, потемневшие от времени и сырости, покрытые водорослями, а так же несметным числом ракушек.

Жителей на улице было не много, но они, как и главная героиня книги, не обращали на меня никакого внимания, занимаясь своими повседневными делами. Одни спешили куда-то, другие неспешно прогуливались по улицам, плыли на лодках, восседали в уютных кафе, сидели на толстых ветвях деревьев, болтая ногами в воде. Одевались местные по своей моде: как мужчины, так и женщины носили длинные рубашки, брюки и удобные мокасины, отличались они лишь по цвету. Я ухватывала тут и там слова и обрывки фраз, но смысла не понимала, в книге разговаривали на не знакомом мне языке.

Запоминая общую картину мирной жизни, я не успевала улавливать мелочи и детали. Слишком уж все вокруг было для меня непривычно и фантастично. Воспоминания детства вплетались в канву окружающего пространства, превращая и без того сказочный пейзаж в ожившую мечту. Город насчитывал всего десяток улиц, соединенных двумя дюжинами мостов — древесных, каменных и сплетенных из веток деревьев.

Я бродила по улочкам, словно во сне. Но все же заметила, что солнце понемногу скатывается к линии горизонта. Скоро в книжном мире наступит ночь. Я поднялась на один из мостов, остановилась у перил, наблюдая, как небо приобретает глубокий оттенок темно-синего, зажигая мелкие огоньки далёких заезд. Пальцами легонько провела по толстой коре переплетных ветвей, коснулась шелковистой поверхности листьев. Что ж, до моста я сегодня все же добралась, хоть и в выдуманной истории. Попыталась загадать судьбоносную встречу: чем темные луны не шутят? Улыбнулась мечтательно и закрыла глаза, с моря подул легкий ветер. Ого, а книжное по началу довольно невзрачное и бесцветное пространство усложняется и наполняется реализмом с каждым часом все больше. Я глубоко вздохнула, и вот тут-то, наконец, поняла, чего мне еще не хватает для полноты ощущений! Запахов! Картинка была прекрасна, но ни единого аромата я не чувствовала.

— Как же мне все-таки вернуться в лавку? — тихо проговорила я. — Слишком на сегодня загулялась! Скоро совсем стемнеет.

На ветку передо мной опустилась крупная птица. Ого, да это филин! Знакомый филин с часовым механизмом на животе. Не далее как утром я видела его из кухонного окна, но решила, что птица мне просто привиделась. Филин грозно щелкнул клювом, часы позвонили десять часов. Я открыв рот от изумления, завораженно считала удары.

— Могу помочь! — донесся голос из-за моей спины. — Если ты не пожелаешь, конечно, переночевать в городе из книги? Или остаться здесь навсегда!

Я крутанулась на каблуках. Позади меня оказывается стоял высокий парень с очками на носу. Светлые волосы были собраны в растрепанный хвост… Все остальные подробности его внешнего вида, от моего взора, скрывали вечерние сумерки. Я не ожидала встретить здесь — в книге — обычных, не книжных людей и… хм… необычных сов…и поначалу не обратила внимания на его язвительный тон.

— И что, в книге после этого появится новый персонаж? Или я стану одним из безликих статистов?

— Не могу сказать, но скорее второе! — холодно сказал парень.

— Нет уж, я хочу вернуться! — ответила я серьёзно.

Он протянул мне руку, и я, не раздумывая, крепко сжала его пальцы. Над головой захлопали крылья. В следующую секунду я обнаружила, что стою в своей книжной лавке, а парень с филином-часами на плече (я его наконец нормально рассмотрела, но понимания того, что это за чудо такое пернатое, не прибавилось) стоял рядом. Ну, точно, я абсолютно уверена, что именно этого филина я видела сидящим на фонаре. Интересная какая птица, никогда таких не видела! Вопрос — она магическая, биомеханическая или два в одном? Скрестив руки на груди, Кай угрюмо таращился на раскрытую книгу, все еще преспокойно возлежащую на прилавке.

— Все, упустили! — мрачно изрёк он и, запустив пятерню в волосы, окончательно испортил причёску.

Непонятно только, они что упустили? И тут я парня узнала, что ж, лучше поздно, чем никогда! Кай! Фамилию я его не знала. Он тоже учился в академии, то ли на третьем, то ли на четвёртом курсе. В деревне почти не появлялся, в отличие от сокурсников. А если и появлялся, то чаще всего я его видела его в компании знакомых студенток — Кайсы и Ниа. У меня создавалось впечатление, что девчонки насильно вытаскивали затворника из замка, а он мужественно терпел прогулки по деревне, страдая в разлуке с учебниками.

— Мы опоздали, она далеко отсюда, перемещается быстро! — ухнул филин.

Я моргнула, никак в толк не могла взять, о чем они говорят? Кай обернулся ко мне и упер руки в бока.

— Ты её видела?

— Кого? — несказанно удивилась я.

— Призрачную книгу! Золотистую такую! — постарался парень ответить на мой вопрос, очертил квадрат в воздухе руками, но понятнее от его невразумительного обьяснения мне ничегошеньки не стало.

— Никаких призрачных книг я не видела, ни золотистых, ни серебристых, — начала злиться я. — Взяла с полки самую обычную книгу, я недавно получила партию прямиком из издательства, и хотела её почитать. Каким образом я оказалась внутри истории — представления не имею.

— Это правда, — поддакнул филин.

— Да вижу я, — отмахнулся Кай и воскликнул. — Это катастрофа!

— Не перегибай палку! От книги никаких тёмных потоков я не ощутил! — успокоил его филин.

— Я еще и не начинал перегибать палки! Но скоро начну! — не очень-то успокоился Кай.

Филин перелетел на прилавок, сложил крылья и со всех сторон осмотрел книгу, перевернул клювом несколько страниц. Часы на его животе негромко и размеренно тикали, отчитывая время. Я невольно покосилась на ходики, висевшие в лавке возле входа. Время не совпадало. Хотя разница была не существенной, всего-то на час с четвертью. Кай тоже подошел ближе, одет он был в чёрный костюм, сложного кроя, приталенный, с длинными рукавами и очень красивым серебряным шитьем по вороту и манжетам. Ничего подобного я у нас не видела, даже во время гуляний и праздников. Да и вообще эта парочка, честно говоря, больше походила на персонажей, сбежавших из очередной ожившей книги. Фантастической книги!

— Ты точно не колдовала? — уточнил Кай.

Я отрицательно помотала головой. Он вздохнул и плюхнулся на табурет.

— Объясните, пожалуйста, что произошло? Я не каждый день проваливаюсь в книгу, знаете ли! Невероятный опыт, и все же меня разбирает любопытство.

Кай с подозрением на меня покосился, подумал, переглянулся, с птицей. Филин округлил свои желтые глазищи.

— Мое имя Кай Мирнов, ты Айна, я знаю! — Он замялся, подбирая слова. — Филин — хранитель! — хранитель чего или кого он объяснить не пожелал. — Так вот, я… путешествовал и нашёл прелюбопытную книгу, перенёс из… хм… в академию, чтобы спокойно её изучить. Но не тут-то было. Не успел я положить ее на рабочий стол, как она стала прозрачной и улепетнула от меня сквозь стену. Я и отреагировать не успел, не ожидал ничего подобного, а ведь за последние несколько лет я видел много необычных книг, однако ни одна из них не действовала по собственному разумению. Мы отправились следом за ней. Филин, как показала практика, видит её след, в этом нам несказанно повезло. Вот он и привёл меня сюда, в лавку. Ввалились внутрь и поняли, что она слилась с обычной книгой этого мира и изменила её магическую структуру. Твоя аура тоже ощущалась и, именно от книги. Едва коснувшись её страницы, я угодил в выдуманную историю и оказался позади тебя, на мосту.

То, что он рассказал мне, далеко не все, было совершенно понятно. Но как пострадавшая от его тяги к знаниям (ладно, слегка преувеличила!) сторона, я не собиралась довольствоваться неполной информацией.

— Путешествовал, значит, — покачала я головой. — Интересно! Костюмчик там же приобрёл! И где же такое носят?

Парень насупился, поправил очки и скосил глаза на костюмчик, понял, где просчитался, однако ничего объяснять все равно не стал, упрямо сжал губы, всем видом показывая, что на большее мне рассчитывать не стоит. Он будет нем как рыба! То же мне, конспиратор академический.

— Придется поверить на слово! — твёрдо закончил он. — Расскажи, хотя бы вкратце, что представляла собой ожившая история из книги, я не успел хорошенько осмотреться.

— Угу, — недовольно кивнула я. — Не поняла, каким образом угодила в книгу, просто сознание ненадолго отключилось. Когда я пришла в себя, то не сразу сообразила куда попала. Поначалу, картинка вокруг была черно-белой, но постепенно появились цвета, дуновение ветра. Запахов только не было, хотя, возможно, со временем появились бы и они. А с этой книгой, что теперь делать? — ткнула я в неё пальцем.

— Заберём с собой! — ответил филин.

— То есть она так и останется порталом в выдуманный автором мир! — обрадовалась я.

Кай снял очки, потер глаза, жест выдавал его напряжение и усталость. Он обдумывал мои слова. Нацепил очки и пожал плечами.

— Может, и останется, а может, и нет! Я же сказал, что еще не успел изучить свойства призрачной книги. Так что эксперименты будем ставить на ходу.

Он закрыл книгу и сунул её под мышку. Я закусила губу — очень хотелось попросить его позволить мне ещё раз побродить по плавучему городу. Но я усилием воли сдержалась.

— Ага, удачи! — буркнула я.

— Ты идёшь с ними! — уведомил равнодушно парень.

— С чего бы это? — нелогично возмутилась я, причем исключительно его тону!

Нет, ну вы его послушайте! Кто предлагает отправиться в путь с такой постной физиономией и сообщает мне об этом с энтузиазмом клерка в захудалой конторе местного законника? Вежливость по пути из — не пойми откуда — посеял? Возмущение прорывалось наружу, но пришлось сдержать порыв и оставить свои эмоции при себе. Я ведь не собиралась, отбрыкиваться от приключения, когда оно само плывёт в руки, и отказываться от шанса побывать в других книжных мирах? Нет уж, ни за что! Постоит лавка немного без меня!

Кай печально вздохнул.

— Одно я понял точно: что попал в книгу за тобой. Самостоятельно я бы в неё не поник, это сложно объяснить, не прибегнув к научным терминам, но вот такой неприятный для меня сюрприз! Филин, да, легко, но не я! Ты нам нужна! И времени на поиски другого проводника нет! Магическую книгу необходимо как можно скорее поймать!

— Мне нужно подумать! — заявила я, скрестила руки на груди и сделала вид, что задумалась.

Он сухо кивнул, слез с табурета и нервно зашагал по лавке, огибая шкафы с книгами. Я с недоумением наблюдала за его метаниями. Кай подошел двери, выглянул в окно, и вернулся обратно к прилавку. В глазах плескалась паника, парень и правда переживал, что книга не так уж безобидна, как кажется на первый взгляд.

— Хорошо! Еду с вами! — кивнула я, смотреть и дальше на его хождения было просто не возможно. — Далеко она удрала?

Филин нахохлился, заскрипели шестерёнки, (значит, все-таки, хотя бы отчасти, но птица биомеханическая!). Занятно, однако он не выглядел оживленной магией, но пустой, механической игрушкой, которые продавались в лавках столичных артефакторов. Красивые пестрые перья с отливом, острый аккуратный клюв, огромные желто-зеленые глазищи. Обычный филин! Если бы не циферблат часов на животе, и не подумала бы что он не так проста. Непонятно зачем часы вообще вживили в птицу? Неплохо было бы прояснить ещё и этот вопрос. Не сейчас, конечно, придётся набраться терпения, записать все, что меня интересует, на листок и вворачивать вопросы в самые неподходящие моменты. Вдруг получу ответы? Главная задача, научиться эти моменты определять!

— Вижу след, но оценивать расстояние не получается! — сказал филин, нахохлившись.

— Я арендовал карету, через десять минут она будет у порога! Прихвати с собой самое необходимое! — оповестил меня Кай.

Раскомандовался! Нечего было таскать всякие подозрительные книги непойми откуда! Но вслух этого не сказала, боялась, что парень вспылит и отправиться на поиски другого, более покладистого проводника.

— А порталом никак нельзя? Сам же сказал — врёмя поджимает!

— Нет! Мы ведь точно не знаем, куда понесло книгу! Даже приблизительно, ты же слышала филина! Прыжки наугад, короткими порталами? Это совершеннейшая ерунда! — отрезал Кай. — Порталы на дальние расстояния работают только в столице, и всего два раза в неделю, а запись там на месяцы вперёд! В добавок ко всему, такие порталы капризны и нестабильны, да и неизвестно, как отразится портальная магия на связи. Может создать помехи или совсем её разорвать!

О ненадежности и сложности налаживания таких порталов я знала не понаслышке, сама добиралась до королевства Вальез именно так. Переживала страшно, бывало, они переправляли человека совсем не туда, куда было нужно. Но родители меня торопили поскорее покончить с делами, а я, продуманно, не сопротивлялась! Мне ещё повезло: попала в межсезонье, и таких огромных очередей на порталы не было. Посему в деревню я прибыла спустя четыре дня после получения завещания, в середине лета, осмотрела лавку, и сразу же решила остаться. Так что до горячего осеннего сезона, когда деревню заполонили толпы студентов, я более-менее разобралась в нелёгком деле управления книжной лавкой.

— А тебе вещи не нужно прихватить? И переодеться?

— В пути все куплю! — сухо ответил он, многозначительно покосившись на ходики.

Я намек поняла, и кинулась на второй этаж в спальню. Выудила из шкафа компактную дорожную сумку и покидала в неё необходимые в пути мелочи и одежду, всего понемногу. Ведь неизвестно, куда нас занесёт в поисках странной книги. Настрочила несколько писем и порталами отправила их адресатам. Соседке с просьбой приглядеть за лавкой, забрать выпечку с прилавка и выдавать книги тем, кто их заказывал. Похвалив себя за предусмотрительность и за то, что не поленилась прикрепить к книгам именные метки, отменила на неопределённое время доставку выпечки. Ещё одно письмо отправила брату, чтобы он не слишком спешил с обещанным визитом.

Переоделась в более подходящие для поездки: брюки и тунику, сверху удобный кожаный жилет на шнуровке. И засмеялась, заглянув в зеркало: я выглядела в точности как главная героиня ожившей книги! Имя ее я, к своему стыду, так и не вспомнила! Платье, со вздохом огорчения, повесила на плечики в шкаф. О глупостях с желаниями и мостами я старалась не думать. Нет, не считать же в самом-то деле Кая своей судьбой! Глупые суеверия! Прав был Гарт! Причем это утверждение в равной степени относиться и к вымышленным мостам. Натянула ботинки, ещё разок заглянула в зеркало. Из глубин зеркальной поверхности на меня ехидно взирал мой двойник. Давненько я не выбралась из лавки. Вот и настала пора выползти на свет и ввязаться в приключения! Чудно, но все повернулось именно так, как я хотела!

Заплела волосы в две косы, подтянула пояс и прикрепила к нему кожаную монетницу. Активирована магическую защиту и повесив сумку через плечо, кубарем вылетела на улицу. Кай уже восседал на месте возницы темной и мрачноватой с виду наемной кареты. Он хмуро кивнул. Я скорчив рожицу, открыла дверь кареты и заметила темную фигуру на противоположной стороне улицы, в тени дерева. Пригляделась, и удивительно подняла брови: надо же, затворник — Карт Флапп, выполз из своей лавки! Но удивляться было некогда, и я просочилась внутрь кареты. Филина нигде видно не было. Не успела я расслабиться и смириться с вынужденным одиночеством путешествия в карете, как внутрь ввалился Кай. Карета дернулась и, постепенно набирая скорость под грохот лошадиных копыт по булыжной мостовой, двинулась к выезду из деревни.

— Подожди, а кто правит каретой? — сглотнув, уточнила я, у Кая, невежливо тыча в стенку кареты пальцем.

— Иллюзия возницы, он вполне себе умный парень, справиться с иллюзиями лошадей получше меня! Карету без всего вышеперечисленного, я арендовал у аптекаря, он живет в соседнем доме, а переместь её на пяток метров магией, легче лёгкого. Извини, я смертельно устал, отдохну немного! — буркнул он и завалился на лавку…

Которая предупредительно нарастила мягкую обивку и подушку с одеялом. Кай снял очки, положил их в карман, закрыл глаза и мгновенно уснул. Я сидела напротив, распахнув рот и моргая, как идиотка! Иллюзии лошадей? И возницы? Ничего себе! Да кто он на самом-то деле? Студенту, даже четвёртого курса, подобное волшебство не под силу, резерва просто не хватит! Ещё один вопрос в копилку! Ночи лунные, да у меня ответов парочка, а вопросов — три тома и свиток!