Лунный пирог на поминки

Секта Горного Ветра. Кабинет главы.

Раннее утро. Час Дракона. Глава секты Горного Ветра, Линь Цзиньтао, уже почти целый шичень пытался успокоить Бай Чжу, наставницу пика Белого цвета, пребывавшую в глубокой печали. Он хотел отговорить её от идеи попытаться совершить прорыв на пик Эликсира ядра, ведь за последние 20 лет ни одна ее попытка не увенчалась успехом.

— Цзецзе, я искренне верю, что в твоём нынешнем состоянии уходить в уединение не лучшая идея. К тому же, весной будет набор учеников, и будет очень жаль, если ты его пропустишь!

— Глава, я обязана попытаться! Я устала приносить Вам проблемы.

— Нет, нет и ещё раз нет! Бай Чжу, пожалуйста! В твоем возрасте подобные затеи всегда несут риск. Что мы будем делать, если ты получишь искажение Ци?

— Вы смеете сейчас вспоминать про мой возраст, глава Линь? — на обычно умиротворенном, а сегодня на редкость обеспокоенном лице Бай Чжу появилось никогда прежде невиданное Линь Цзиньтао выражение гнева.

— Неужели глава Линь считает, что я не только слишком слаба, но и слишком стара?!

Многострадальный глава Линь опешил, не зная как реагировать. Он был вынужден уступить, и с тяжестью в сердце и слезами на глазах установил минимальный срок уединения в пять лет.

* * *

Бай Чжу, вернувшись на пик, с грустью оглядела свой кабинет.

Здесь, среди аккуратно расставленных разноцветных нефритовых скляночек, перевязанных ленточками свитков, мягких книжек и цветущих орхидей на подоконниках, она создавала свой маленький мир с огромной любовью.

Бай Чжу всегда знала, что не была достаточно хороша, но в этой небольшой секте, затерявшейся где-то в горах на окраине страны, никто никогда не смотрел на неё с предубеждением или презрением.

Её тепло приняли, выделили отдельный пик и пошли навстречу всем её желаниям по обустройству. Здесь она приняла первых учеников — милых, ласковых детишек, которые обожали её и успешно развивались.

Она была счастлива. Ну, или почти счастлива.

Последние 20 лет все её попытки совершить прорыв в медитации терпели неудачу.

«Но в этот раз всё будет иначе», — думала она, уверенная в своих силах, как никогда раньше.

На следующее утро Бай Чжу с неторопливой грацией прохаживалась по уютным комнатам своего деревянного павильона, залитого солнечными лучами. В последний раз она осматривала свои владения.

Конечно, особое внимание она уделила библиотеке. Здесь ею были собраны ответы на все вопросы, которые могут возникнуть у юных учеников. Пошаговые руководства по медитации и тренировкам, рецепты различных пилюль и снадобий, а также книги по уходу за травами, ведению домашнего хозяйства и заботе о больных и раненых — все это было здесь, чтобы помочь им на их пути.

«Мои дети обязательно справятся, они очень талантливы и сообразительны», — с улыбкой успокаивала себя Бай Чжу, проводя пальчиками по одной из книжных полок. Как и ожидалось, пыли нигде не было.

В комнате для медитации царили чистота и порядок, а новые, расшитые лотосами циновки создавали уютную атмосферу.

«Через пять лет, вероятно, все трое уже догонят меня», — с легкой грустью подумала заклинательница.

В комнате с котлами и печью для пилюль всё оборудование было, к счастью, обновлено буквально месяц назад, а запас материалов, необходимых для работы, рассчитан на пару лет.

«Интересно, сколько новых рецептов придумает Лоулань за эти годы?» — самая младшая ученица всегда отличалась изобретательностью.

Тренировочная площадка, покрытая мягкой травой и залитая ярким солнцем, — ну разве не идеальное место для занятий на свежем воздухе? На добротно выполненной стойке под навесом покоились отполированные деревянные мечи.

«Тренируйтесь усердно, дети, — подумала мастер с легкой грустью, — мне очень жаль, но я должна это сделать».

Бытовые постройки также были в отличном состоянии — просто обставленные и чистые, после недавнего ремонта.

«Бедный глава Линь, он, должно быть, потратил много денег на мои нужды», — усмехнулась в душе заклинательница, вспоминая своего покровителя с теплотой в сердце.

— Наставница!!!!

Радостные возгласы трех подростков отвлекли Бай Чжу от тяжелых мыслей, и она поспешила улыбнуться своим любимым ученикам.

— Шао-эр, Лоу-эр, Шу-эр, доброе утро!

Ее милые ученики. Всем по 13 лет, они послушны и трудолюбивы, а главное — невероятно талантливы.

Сэ Лоулань — нежная девочка с огромными карими "как у оленёнка" глазами и вьющимися от природы каштановыми волосами. Усердная ученица, обладающая ярко выраженным элементом дерева и широкими меридианами. Она станет идеальной преемницей для техники Фяньдун.

Хэ Шу — стройный юноша с крепким элементом воды и высококонцентрированной Ци. Этот мальчик непременно станет превосходным зельеваром, а также без труда освоит искусство меча.

И наконец, Ци Шаосинь — строгая малышка с вишнёвыми глазами, в которой уже ощущается не по годам мощный элемент огня. Ей уже под силу создавать пилюли из трех компонентов, и наставница уверена, что из нее может получиться как превосходный лекарь, так и великий воин.

«Может быть, стоит передать ее мастеру Ши, пока не поздно?» — подумала Бай Чжу, опасаясь, что такой талант может быть растрачен впустую.

— Наставница, что-то случилось? — встревоженно спросила Шаосинь, заметив, что взгляд учительницы стал рассеянным.

— Я ухожу в уединение, — честно ответила мастер.

— Надолго? — большие глаза Лоулань наполнились слезами от мысли о расставании с наставницей.

— Глупая, разве ты не знаешь, что уединение длится как минимум пять лет? — проворчала Шаосинь, шмыгнув покрасневшим носом.

— Мне очень...

— Мы все понимаем, шицзунь, — вежливо поклонился Хэ Шу, стараясь сдержать дрожь в руках, которые он сжал в ученической позе. — Мы позаботимся о пике и будем присматривать друг за другом!

— И будем усердно заниматься! — почти крикнула Шаосинь. — Мы станем сильными, и тогда мастеру не придется совершенствоваться, чтобы эти чертовы имперцы перестали придираться!!!

— Да! — уверенно подхватили остальные и закивали головами, словно птички, клюющие зерно.

— Если что-то случится, глава Линь и мастер Лю всегда помогут вам, не стесняйтесь их спрашивать.

Бай Чжу нежно погладила по голове каждого из своих учеников от младшего к старшему, но в последний момент Шаосинь внезапно прильнула к ней, уткнувшись лицом в ворот верхних одежд.

— М-мастер... — пробормотала она.

— Что такое, Шао-эр? — мягко спросила Бай Чжу.

— Когда вы вернетесь... — продолжила девочка, не в силах сдержать слёзы, катившиеся по веснушчатым щёчкам.

«Какое же милое дитя», — думала Бай Чжу, нежно поглаживая ученицу по спине.

— Ну-ну, не плачь, пожалуйста.

— Пообещайте, что больше так не будете! — с мольбой пробубнила Шаосинь.

— Не буду что? — удивленно переспросила наставница.

— Обещайте, ну пожалуйста! — настаивала девочка.

— Обещаю-обещаю... — тихо произнесла Бай Чжу, утирая слезы с покрасневших щёк девочки, но в этот момент их прощание было прервано появлением мастера Му, который пришел, чтобы помочь запечатать пещеру для медитации.

Дети проводили взглядом маленькую фигуру наставницы, одетую сегодня в белые одежды, которые отчего-то казались траурными. На фоне зияющей пасти горной пещеры Бай Чжу выглядела особенно крошечной.

«Почему такое чувство, что мы на похоронах?» — Ци Шаосинь вдруг почувствовала себя неуютно от этих мыслей. «Мастер, пожалуйста, возвращайтесь, мы же без вас пропадём!» — пронеслось у неё в голове.

Му Яншен, мастер пика Синего тумана, завершил работу с запечатывающим массивом и удручённо посмотрел на отныне беспризорных учеников.

«Это неправильно», — подумал он, поджав губы, но тут де взял себя в руки, опасаясь, что ребята, увидев его настроение, могут совсем отчаяться.

— Ну что, детишки, пора вам показать этому мастеру, как хорошо вы готовы к самостоятельной жизни! — сказал он, подхватывая девочек под руки и уверенно направляясь к деревянным постройками пика Белого цвета. В этот момент он изо всех сил старался забыть о тяжёлом взгляде, которым его наградила на прощание Бай Чжу.

* * *

Когда мастер Бай вчера покинула кабинет, Линь Цзиньтао устало откинул упавшую на лоб челку, снял очки и, опустившись всем телом в кресло, принялся сокрушаться о несправедливости мира по отношению ко всем маленьким и беззащитным.

Прошло уже более 20 лет с тех пор, как он, будучи тогда ещё не главой секты, а лишь мастером пика Синего тумана, встретил в горах раненую маленькую девочку. В тот день он впервые увидел в действии знаменитую технику исцеления Фяньдун, которая долгое время считалась секретом Императорского ордена заклинателей.

Поражённый талантом юной странницы, он предложил ей посетить секту Горного ветра, надеясь убедить её присоединиться к ним. Каково же было его удивление, когда он узнал, что эта девочка, едва достающая ему до солнечного сплетения, гораздо старше его самого!

Фраза «В 10 лет - гений, в 20 - выдающийся, в 30 - посредственность» как нельзя лучше описывала Бай Чжу, приемную дочь знаменитого на всю страну целителя Кэлань Чжао.

В юности она была его лучшей ученицей и одной из самых выдающихся заклинательниц Императорского ордена. Но вот ей исполнилось 30 лет, а она так и не достигла даже середины стадии Эликсира ядра. Тем не менее, её учитель всё ещё видел в ней преемницу, как в своей дочери, по крайней мере, на посту мастера Восточного предела.

Однако, накануне церемонии передачи должности мастера пика, всплыла ужасающая история, в которой Бай Чжу была обвинена в домогательствах к своей шимэй Ле Жуань - невесте главы Императорского ордена.

После такого скандала девушке пришлось покинуть орден и скитаться по свету, занимаясь самой разной работой: от изгнания духов до помощи в родах.

Во время усмирения злого духа горного быка Бай Чжу получила ранение и столкнулась с добрым мастером Линем, пригласившем ее погостить в секту Горного ветра.

Вспомнив при встрече эту некогда услышанную им в столице историю, Линь Цзиньтао с удивлением и гневом подумал: «Это крошечное создание едва ли может держать в руках меч и сражается коротким кинжалом... Её уровень развития позволяет ей сохранять юный облик, но не наносить серьёзный урон противнику. Как же она могла кого-то принуждать, не получив при этом травм? А ведь именно Ле Жуань в результате стала преемницей мастера Фяньдун!»

Бай Чжу с радостью согласилась остаться в секте Горного ветра.

Сначала она стала помощницей мастера пика Синего тумана, который занимался укреплением меридианов и созданием магических печатей, а затем согласилась на предложение занять место мастера нового пика, который выделил для целительства Линь Цзиньтао, став главой секты.

У неё было лишь одно условие: ей не будут предлагать учеников в ближайшее время.

Лишь три года назад она взяла трёх учеников, но проявила себя как превосходная наставница. Она была ласковой и спокойной, но в то же время принципиальной и требовательной. Дети быстро полюбили свою маленькую учительницу, Линь Цзиньтао был в восторге, и время текло своим чередом.

И вот год назад состоялось очередное собрание кланов Поднебесной, на которое Линь Цзиньтао прибыл в сопровождении мастера Му Яншена и мастера Ши Цзяня, пика Красного кота.

Когда в секте появляется новое направление, глава секты обязан об этом отчитаться Императорскому ордену. Известие о том, что их секта приняла Бай Чжу, сулило большие неприятности, в частности потому, что они долго это скрывали. Наверно, им следовало уведомить Императорский орден о принятии Бай Чжу заранее, но Линь Цзиньтао верил, что, обустроив все как следует, они смогут отбиться от любых нападок.

Он и Му Яншен, молодой глава пика Синего тумана, были официальными партнерами в Дао уже долгое время и никогда не скрывались. Мастер Ши Цзянь, известный мечник, славился своими подвигами и кровавыми дуэлями. Все трое были хорошо известны, но тем не менее, хотя никто не высказался прямо, Императорский орден пытался найти любые возможные недостатки как на собрании, так и во время последующей инспекции.

И если к главе и мастеру Му, а также к таланту мастера Ши было не подступиться, то Бай Чжу сразу же стала козлом отпущения. Все было не так и не там. Какие только требования не предъявляли заносчивые имперцы!

«Принудительное уединение, лишение права быть учителем, уничтожение ядра!» — слышалось со всех сторон.

Глава Линь едва сдерживал гнев. Вернувшись с собрания, он попытался успокоить заклинательницу, совершенно разбитую после разгромной проверки, но сразу же пожалел об этом. Лучше бы он молчал! А что если она получит искажение Ци, пока будет в уединении? Они потеряют единственного целителя и алхимика в секте, а ее ученики слишком малы, чтобы перенять дело мастера.

«Дело дрянь!» — ругнулся вслух Линь Цзиньтао и, обессиленный, опустил голову на стол, заваленный кипами бумаг с претензиями и штрафами. Ему срочно нужны были объятия от мастера Му.